Bölüm 25

Ork savaşçıları, ellerinde düzinelerce meşaleyle karanlık mağaranın içinden Karuta’nın önderliğinde ilerliyorlardı. Giriş dardı ama kısa sürede yan yana yürüyen altı kişinin sığabileceği bir alana genişledi. Karanlık ve nemli mağara bir labirent gibi karmaşıktı ve içinde kolayca kaybolabileceğiniz izlenimi veriyordu.

Orklar için bu durum pek sorun teşkil etmiyordu çünkü doğuştan gelişmiş bir işitme ve koku alma duyusuna sahiptiler. Mağarada yollarını tereddüt etmeden bulmak için suyun kokusunu veya hava akımını algılayabiliyorlardı.

“Kueh? W, bekle.”

Yürümeye başlamalarının üzerinden birkaç saat geçmiş olmalıydı. Raven ve Karuta’nın önünde yürüyen Kratul, aniden durdu.

“Ne? Ne oldu?”

“Hayatın enerjisini hissediyorum… Kueee… Kuet! Ruh, bu bir ruh!”

Kratul gözlerini kapatıp burun deliklerini telaşla hareket ettirdi, sonra ağzını kocaman açtı.

“Bu taraftan.”

Kratul, duyularını takip ederek hareket etmeye başladı. Bir süre yürüdükten sonra, akan suyun hafif sesi duyuldu ve Kratul olduğu yerde durdu.

“Orada.”

Kratul, küçük bir şelalenin aktığı oldukça büyük bir pınarı işaret etti. Ortalama bir insan kadar yüksek, oldukça makul büyüklükte bir şelaleydi. Raven, Kratul’un yanından geçip gözlerini kıstı. Şelalenin içinden hafifçe bir şey titriyordu.

“Tehlikeli. Oradan su ruhu kokusu geliyor.”

Kratul aceleyle Raven’ı durdurdu. Raven kaşlarını çattı.

“Su ruhu mu? Su ruhları tehlikeli midir?”

“Başlangıçta öyle değildi. Ama bu mağarada yaşam hissi yok, yani toprak tanrısının koruması burada değil. Böyle bir yerde yaşayan bir ruh normal olamaz. Eminim lanetli bir ruhtur.”

“Hımmm…”

Raven, Kratul ve Karuta’ya sırayla bakarken çenesini okşuyordu.

“Çıkış ne tarafta? Oradan geçmemiz gerekmiyor mu?”

“Kuhem, rüzgar şu taraftan esiyor…”

“Kuuwuu… Karuta haklı. Çıkışa ulaşmak için oradan geçmemiz gerekiyor.”

Kratul, Karuta’nın yorumlarına rahatsız edici bir ifadeyle devam etti. Orkların sözlerini duyan Raven, bir süre daha şelaleyi izledikten sonra gözlerini kıstı.

Şelalenin içinden gelen hafif titrek parıltı şüpheli görünüyordu.

“Peki bu ne?”

“Hımm? Ne demek istiyorsun?”

Karuta ve Kratul kaşlarını çatarak Raven’ın işaret ettiği yöne baktılar. Ne yazık ki, korkunç görme yeteneğine sahip orkların ışığı görebilmesi imkânsızdı.

“Şelalenin içinde titreyen bir şey, bir ışık var. Şekli… bir tahta veya tahta gibi…”

“Kuk!”

Kratul domuz gibi bir çığlık attı ve Raven kaşlarını çattı.

“Ne? Ne oldu birdenbire?”

“F, f, şelalenin içinden tahta şeklinde titrek ışıklar mı geliyor? Tahta şeklinde mi?”

Her zaman rahat bir atmosfer sağlayan ve akıcı bir şekilde konuşan ork druid Kratul, ışıktan bahsedildiğinde kekeledi.

“Evet, ama tuhaf bir şey mi? Tehlikeliyse…”

“Bu harika bir haber! Bu, yeryüzü tanrısının bir lütfu!”

Kratul mağarayı sallayan ve herkesin kulaklarını kapatmasına neden olan yüksek sesle bağırdı.

“Nedir bu? Ne demek istiyorsun?”

Raven öfkeli bir sesle sordu ve Kratul heyecanını gizleyemeden cevap verdi.

“Su ruhları değerli şeyleri sever! Pahalı! Parlak şeyler! Kuek! Bir su ruhunun, hiçbir yaşam enerjisinden yoksun, böylesine tuhaf bir yerde ikamet etmesi ilk başta tuhaftı! Pendragon! Bu gerçekten harika! Toprak tanrısının kutsamasına sadece bir korkuluk olarak kavuşmuş olmak… Kuek!”

Pat!

Karuta, Kratul’un kafasına kocaman bir yumruk attı.

“Seni küçük maymun benzeri ork! Biraz daha yavaş konuş da ne saçmaladığını anlayalım!”

“Kuee… Burada yaşam enerjisi yok. Bu, su ruhunun burada belirli bir sebepten dolayı ikamet ettiği anlamına geliyor, yani ruh bir şeyi koruyor. Değerli bir şeyi.”

“Değerli bir şey mi? Tamam, peki?”

Değerli bir şeyden bahsedildiğinde Raven’ın gözleri parladı ve aceleyle geri sordu.

Kratul, başlığının tüylerini okşayarak sözlerine devam etti.

“Su, toprakla birlikte yaşamın kaynağıdır. Su ruhunun koruduğu değerli şey, yaşamla ilgili olmalıdır. Muhtemelen bir süredir bu yerin tüm yaşam enerjisini toplayan bir nesnedir.”

“Hayata ilişkin bir eşya…”

Raven bunun ne tür bir eşya olduğunu tam olarak anlayamadı.

Ama kısa süre sonra şelaleye doğru büyük adımlarla ilerledi.

“Kuek mi? Ben, bu tehlikeli Pendragon! Su ruhu…”

Kaboooooş!

Kratul cümlesini bitirmeden önce, şelalenin arkasından bir şey fırladı ve büyük bir sıçrayışla belirdi. Raven hızla dökülen sudan kaçındı ve konuşmadan önce Dul’un Çığlığı’nı varlığa doğrulttu.

“Sen su ruhu musun? Üzgünüm ama biriktirdiklerini bana teslim etmen ve yolumdan çekilmen gerekiyor.”

Karuta’nın üç katı büyüklüğündeki sudan yapılmış bir kaplumbağa, sanki Raven’ı yutacakmış gibi çenesini kocaman açtı.

***

Raven, Karuta ve Kratul, basamakları andıran taş yığınına tırmanarak önden gidiyorlardı.

Yükseldikçe rüzgârın sesi daha da yükseliyor, etraf daha da aydınlanıyordu. Raven ve Karuta’nın arkasından telaşla yürüyen Kratul, Raven’a kaçamak bakışlar atıyordu.

Daha doğrusu, Raven’ın sırtının arkasında asılı duran bir nesneye bakıyordu.

Raven’ın sırtında, kısa bir süre önce orada olmayan bir kalkan sallanıyordu. İlk bakışta bile, bu havalı mavi kalkan sıradan bir nesne gibi görünmüyordu.

Elbette, su ruhunun yıllardır koruduğu ve yaşam enerjisini yoğunlaştırdığı bir kalkanın sıradan olması mümkün değildi.

Az önce yaşananları hatırlayan Karutal, dikkatlice Raven’ın yanına yürüdü ve sordu.

“Bu arada Pendragon. Yaptığın şeyi bilerek mi yaptın?”

“Ne? Ha, bu mu? Eh, olasılıklar yarı yarıyaymış.”

Raven arkasına bakıp sırıttı.

Kratul başını salladı.

“Hiçbir olasılık bilmiyorum ama Pendragon muhteşem. Kratul bir su ruhunun bu kadar uysal davrandığını ilk kez görüyordu.”

“Mühim değil.”

Raven omuz silkti ve Karuta da karşılık olarak homurdandı.

“Hmm! Bunda ne var ki? Her şey koruyucu tanrının gücü sayesinde zaten.”

“Ama sen bunu hiç düşünmedin, ben düşündüm. Soldrake benim ailemle yemin etti, seninkiyle değil. Bu zaten yeterince şaşırtıcı değil mi?”

“Keeung! Hmm!”

Karuta’nın karşılık verecek sözü yoktu ve sadece burnunu çekmekle yetindi. Pendragon korkuluğunun bunu düşününce yaptığı şey gülünçtü, ama yine de şaşırtıcıydı.

Dev kaplumbağa su ruhu çenesini açtığında, Karuta Pendragon korkuluğunun bütün olarak yutulacağını sandı. Herkes de aynı şeyi düşünmüş olmalı.

Ancak mağarada onlarca yıldır yaşayan dev kaplumbağa su ruhu, karnının üstüne çöküp Raven’a secde etti. Dev bedenin her yere su sıçratması sayesinde herkes sırılsıklam oldu, ancak sonrasında olanlar daha da muhteşemdi.

Dev ruh, büyüklüğüne rağmen beklenenden tamamen farklı davrandı. Korkudan tüm bedenini titretti, su damlaları sıçrattı ve baloncuklar çıkardı…

Saçmaydı ama aynı zamanda doğaldı.

Ruh, Pendragon veledinin kılıcının içindeki auraya yenik düşmüştü. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, aura ormanın koruyucu tanrısına, Karuta’nın adını söylemeye cesaret edemediği varlığa, büyük ejderha Soldrake’e aitti.

Koruyucu tanrının dinlenme yerine doğrudan bağlı bir mağarada yaşayan ruh için Pendragon korkuluğunun aurası aslında tanrının kendisiydi.

Aurayı taşıyan kılıç ona doğrultulmuştu ve bu da ruhun aklını kaybetmesine ve delirmesine neden oldu. Bu yüzden Raven, sadece birkaç kelimeyle en değerli varlığını teslim etti ve grubun yolunu açtı.

“Ama bu gerçekten inanılmaz. Oradaki askerleri ve beni gerçekten gençleştiriyor.”

Karuta, arkalarından gelen askerlere baktı. Daha birkaç saat önce yürümekte yardıma ihtiyaç duyan yaralı askerlerin hepsi neredeyse iyileşmiş gibiydi. Ağır yaralananlar hâlâ hafifçe topallıyordu, ancak sabahki hallerine kıyasla kıyaslanamayacak kadar iyilerdi.

“Eh, bu bir eser, hımm? Bir eser.”

Raven memnun bir şekilde gülümsedi ve kalkanına vurdu.

Kalkanın bu kadar olağanüstü yeteneklere sahip olacağını kendisi bile düşünmemişti. Kendi ölümsüzlük ve yenilenme yeteneğiyle kıyaslanamaz olsa da, kalkanın içerdiği güç tüm imparatorluktaki en iyi on güç arasında sayılabilirdi. Muazzam bir güçtü.

Sadece kalkanın elinde olması bile 50 yard yarıçapındaki yaratıkları iyileştiriyordu…

Elbette kalkan tam bir yenilenme sağlamıyordu, ancak doğal iyileşme hızını birkaç kat artırıyordu. Sadece bu yeteneği bile onu bir eser olarak adlandırmak için fazlasıyla yeterli kılıyordu.

“Sanırım neredeyse oradayız. Sadece biraz daha, herkes.”

“Evet!”

Saatlerce yokuş yukarı yürüyen askerler hiç yorgunluk hissetmediler ve Raven’a güçlü bir şekilde karşılık verdiler. Karuta, Raven’a ve insan askerlere baktı, sonra omuzlarını silkti.

‘Sıradan bir korkuluk aslında yeryüzü tanrısı Pendragon’un ilahi kutsamasını alıyor…’

Karuta hızla taş merdivenleri tırmandı. Tahminleri doğruysa, o zayıf görünümlü korkuluğun yanında kalması gerektiğini biliyordu.

Vızıldamak!

Dış dünyaya açılan merdivenlerin sonuna geldiklerinde, partiyi karşılamak için güçlü bir rüzgar esti.

Raven gözlerini kıstı. Rüzgâr dindikten sonra etrafı gözlemledi.

Etrafında toprak ve çakıldan oluşmuş düzlükler uzanıyor, uzakta ise kayalardan oluşmuş sivri dağ zirveleri gökyüzüne meydan okuyan mızrak uçları gibi görünüyordu.

“Bu…”

Raven’ın gözleri yavaşça büyüdü. Yaz başı olmasına rağmen, etrafta çıplak ağaçlar vardı.

Düz arazinin ucuna, etrafı bir yay şeklinde kayalıklarla çevrili, dik bir gri bina inşa edilmişti. Bina, özenle oyulmuş kayaların üst üste yığılmasıyla oluşturulmuştu. Görünüşü, Raven’ın şeytani ordudaki günlerinde çölün kenarında gördüğü devasa, antik bir sunağa benziyordu.

Uzaktan bile bakıldığında devasa boyutlardaydı, Bellint Kapısı’nın en az iki katı büyüklüğündeydi.

Vaayyy!

Dul Kadının Çığlığı titreyerek bir çığlık attı. Raven buna ikna olmuştu. Gri bina, Pendragon Dükalığı’nın mozolesiydi.

“Hadi gidelim.”

Raven, tereddüt etmeden türbeye doğru yürüdü. Binaya boş ifadelerle bakan askerler ve ork savaşçıları, aceleyle Raven’ın peşinden gittiler.

***

Türbeye giden yol ürkütücü bir sessizlik içindeydi. Sadece ara sıra esen rüzgarın sesi duyuluyordu ve çevresinde hiçbir canlı hissedilmiyordu. Kısa süre sonra etraf karardı ve türbenin arkasından parlak sarı bir ay belirdi. Belki de bir dağın tepesinde oldukları için, ay normalden birkaç kat daha büyük görünüyordu. Askerler etrafı endişeli gözlerle süzdüler. Daha önce hiç böyle tuhaf bir ortamla karşılaşmamışlardı.

Homurdanma…

Ork savaşçıları bile ne kadar vahşi olsalar da, uçurumun kenarında görünüyorlardı.

Sonunda askerler, Raven’ın önderliğinde türbenin önüne vardılar.

Türbenin girişinde, bir insanın boyunun neredeyse üç katı büyüklüğündeki büyük ejderha heykelleri sıralanmıştı. Heykeller, davetsiz ziyaretçilere yoğun bir şekilde bakıyordu.

Raven aniden aşağı baktı.

Vay canına! Vay canına!

Türbeye yaklaştıkça değerli kılıcın titreşimi daha da şiddetleniyordu.

Adım. Adım…

Raven askerleri geride bırakarak yavaşça girişe doğru yürüdü.

Vaayyy!!!

Titreşim daha da şiddetlendi ve Dul’un Çığlığı kılıfının da titremesine neden oldu.

Shink.

Raven kılıcını çekti.

Uzun kılıcın uzunluğu boyunca beyaz bir ışık vardı. Görünüşü, bir önceki gece lich ile dövüştüğü zamanki haline benziyordu.

O zaman öyleydi.

Gürül gürül!

Büyük bir kükremeyle birlikte yer sarsıldı ve ejderha heykelinin karşısındaki bölgede toz kalktı.

“Kuk!”

Raven birkaç adım geri çekildi ve mozoleye baktı.

“Aman Tanrım!”

T, bu…!”

Raven’ın arkasında duranlar da şok oldu.

Güm, güm, güm!

Bir at, mozoleden koşarak çıkıyor, toprağı yararak gri gökyüzünün üzerine toz kaldırıyordu. Yarı saydam atın etrafı tuhaf bir mavi ışıkla çevriliydi ve bir şövalye, kılıcını kınından çıkarmış bir şekilde eyerde oturuyordu…

“……!”

İster insan, ister ork olsun, herkesin bedeni hızla dondu.

Bütün vücudu koyu mavi bir alevle sarılmış gibi parlayan şövalye, onları buraya kadar getiren adamla aynı zırhı giymiş ve aynı kılıcı kullanıyordu.

Şövalyenin kimliğini bilen iki kişi, Killian ve Karuta aynı anda konuştular.

“Dük Gor…”

Ancak şövalyeyi tanımayan bir kişi, bilmeden onun ismini diğer ikisinden daha hızlı söyledi.

“Dük Gordon Pendragon…”