Bölüm 20: Büyüyen Bir Tehdit

Bölüm 20: Büyüyen Bir Tehdit

Daha büyük kabilenin yeni reisi olan Grod, hemen her yöne saldırdı. Ne tedbirin ne de kısıtlamanın anlamını biliyordu. Onun kanlı liderliği altında, çevredeki kabilelere değişen tek şeyin cinayetlerin hızı ve ceset sayısı olduğu düşünülebilirdi.

Ancak bu yalnızca görünüşte doğruydu.

Altın Kafatasları Köpek Yiyenleri yenip bünyesine kattığında her şey değişmişti. Boyut ve yetenekteki bu artış, onların vahşetine daha önce hiç sahip olmadığı çok önemli yeni bir unsur kazandırdı: hız. Bunca kavgadan sonra, tazılarına binen köpek çocukların sayısı, herhangi bir doğrudan çatışmada gidişatı değiştiremeyecek kadar azdı, ancak izciler ve haberciler olarak onlar eleştirel davrandılar. Ayrıca okçular ve şamanlar gibi diğer kabilelerin en baş belası unsurlarını da ortadan kaldırabiliyor veya en azından dikkatlerini dağıtabiliyorlardı.

Birdenbire, üç savaş grubu aynı anda neredeyse her yerde olabilir hale geldi. Artık hiçbir yer güvenli değildi. Her önemli su kaynağı ve avlanma alanı Altın Kafatasları’nın özel mülkü haline geldi ve bu sınırları test etmeyi seçen herhangi bir kabile, bunun acısını çekti.

Grod’a karanlık bulaşmıştı. Bu noktada sadece gücü ve insanlık dışı iyileşmesi nedeniyle değil. Açgözlülük ona da bulaşmıştı. Zamanla bu onu etkisiz bir lider haline getirecekti. Bataklık bunu biliyordu ama şimdilik mükemmel bir kombinasyondu. Sadece değeri olan her şeye imrenmekle kalmıyordu, aynı zamanda onu kendisinden saklayan kişiden alacak güce de sahipti.

Böylece Altın Kafatasları’nın komşusu olmak, neredeyse her yöne amansızca genişledikleri için ölüm cezasına dönüştü. Sadece Yanan Kafatasları bu kadar şiddetli bir şekilde kısırlaştırıldıktan sonra açıklanamaz bir şekilde kurtuldu ve bu küçük mucize tamamen bataklığın rehberliği sayesinde oldu.

Goblinlerin asla anlayamadığı parçalar yavaş yavaş yerine oturuyordu. O karanlık girdabın ortasındaki Lich’i o kadar büyüleyen o kabilenin öfkeli ateş tanrısını yakalamak için insan yardımına ihtiyaç olacaktı. İstediği son şey, evcil goblinlerinin, rakip ruhu incelemeden önce onu yok etmeleriydi. Böylece Grod’un yardakçıları iç bölgelerin geri kalanına odaklanırken, onlar kalan birkaç bölgede acı çekmeye ve yaralarını sarmaya bırakıldılar.

Gece baskınları ve savaşlarıyla tepelerde geniş bir alan açarak bu emre neşeyle karşılık verdiler. Kanla ıslanmış topraklar artık neredeyse bataklık kadar evim gibiydi. Sürekli ölüm ve kabilesinin artık saplantılı bir şekilde diktiği totemlerle hızlanan kırmızı kil ve kayalık çıkıntılar bir güç mekânı haline gelmişti ve geceleri uzaklara bakarak, her zaman daha fazlasını arzulayarak onlarla birlikte yürürdü.

Köpek Yiyenler düştükten sonra Keskin Mızraklar iki haftadan az kaldı. Neredeyse beklenmedik bir durumdu. Üstün silahlarına rağmen Altın Kafataslarının amansız kana susamışlığına verecek bir cevapları yoktu. Bölgeleri, kayalık alanların yerini çalılıklı ağaçlara bıraktığı ve sonunda ilkel bir çam ormanına dönüştüğü batı tepelerine bitişikti. Bu karanlık bataklığın alanının dışındaydı ama eninde sonunda daha da artacaktı. Batıdaki yüksek çam ağaçlarından kuzeydeki uzak dağlara kadar hiçbir şeyin ulaşamayacağı yerde var olmasına izin vermezdi.

Grod ve yakın çevresi, kendilerininki kadar bataklığın açlığını beslemek için düşmanlarını yutarken dişlerini ve pençelerini tercih etmeye devam etseler de, Keskin Mızraklar’ın silahları, kendilerinden önce düşen son kabilenin köpek çocuklarından bile daha büyük bir nimet olduğunu kanıtladı. Kuzeydeki Kemik Kemirenlerden ve Taş Yumruklardan daha iyi silahlar ve daha güçlü savaşçılarla, en büyük düşman hızla mesafe haline geldi.

Kısa süre sonra, Yanan Kafatasları tarafından hâlâ savunulan minik mağara sistemleri dışında, herhangi bir yöne bir gece yürüyüşü mesafesinde olan tüm topraklar üzerindeki hakimiyetleri mutlak hale geldi. Bir savaş grubunun tek bir günde dolaşabileceği kadar bölge vardı ve bataklık, kendi topraklarını dağ eteklerine doğru terk eden yardakçılarına yardım etmek için ancak bu kadarını yapabilirdi.

Goblinler ve kana susamışlıkları inkar edilemezdi, bu yüzden savaşacak yeni kabileler bulmaya ve yeni bölgelerini pervasızca terk ederek işaretlemeye başladıklarında, karanlık dikkatini başka yere odakladı. Altı ay içinde goblinler yerel bir tehlikeden bölgesel bir tehdide dönüştü.

Altın Kafatası kabilesinin büyüklüğü, her şeyden çok zorla askere alma nedeniyle iki katına çıktı ve sonra tekrar iki katına çıktı. Artık sayıları binin üzerindeydi ve her gün daha fazlası, zayiat vermemek için sancaklarına akın ediyordu. Grod artık patronların patronuydu ve hiçbir rakibinin tırmanmayı umut edemeyeceği kana bulanmış bir tahtta oturuyordu.

Anlayabildiği kadarıyla incelediği insanlardan hiçbirinin herhangi bir fikri yoktu. Lord Garvin’in, kapısının eşiğinde korkunç bir ordunun büyüdüğünden kesinlikle haberi yoktu. O adamın krallığı gayet iyi gidiyor olabilirdi ama bu onun sayesinde değildi. Rüyalardan kaçmaya çalışırken sürekli bir sersemlik içindeydi. Ancak alkol karanlığı uzak tutacak kadar güçlü değildi. İçkinin yaptığı tek şey kaslarını yağa çevirmek ve en yakınındaki insanların saygısını kayıtsızlığa dönüştürmekti. Bataklıkta bu iyiydi. Adam ne kadar donuklaştıysa, yerine geçen kişi de o kadar parlak olacaktı.

Kelvun, Fallravea sarayında yükselen bir yıldızdı. Kardeşleri uzaktayken tüm ilgi onun üzerindeydi ve aslında yaratılmasında pek bir payının olmadığı yeni ve daha doğru haritayı gösterirken, şehirde tanınmaya değer herkesten övgüler aldı. Haritanın kendisi karanlığa bilmediği hiçbir şeyi anlatmıyordu ama yine de açıklayıcıydı. Büyük şemaya göre tüm bölge küçük bir yarımadaydı ve Oroza, Sudder Denizi’ne boşalmadan önce kuzeyden güneye doğru kıvrılıyordu. Batıda muhtemelen kontrol edebileceği bölge dağlarla sınırlıydı, ancak doğu tarafında, nehrin karşı tarafında, yutulmayı bekleyen her türden insan yaşamını barındırabilecek verimli otlaklar vardı.

Bundan çok geçmeden bataklık, çocuğa bir sonraki göreviyle ilgili hayaller vermeye başladı. Her zaman aynı şekilde başladılar: Fallravea’nın batısında, babasının vergi topladığı en uzak çiftliklerin ötesindeki ıssız, yolsuz ovalar olarak. Çocuk her seferinde nerede olduğunu merak ediyordu ama elindeki haritaya baktığında cevap açıktı: Batıdaydı ve karanlık efendisi için bir görevdeydi. Harita ilçeler arasındaki siyasi sınırları göstermiyordu ve üzerinde işaretlenen şehirler ve yollar tesadüfiydi.

Asıl önemli olan bataklıklardaki ve onları çevreleyen dağ eteklerindeki en koyu gri lekeydi. Fallravea’da da biraz karanlık vardı ve Oroza’nın güney kesiminin büyük bir kısmı da bundan kirlenmişti, ama odak noktası kesinlikle bataklıktı. Ancak tüm karanlığın arasında Wodin Spine Dağları’nın eteklerinde tek bir altın ‘X’ vardı. Yeterince açık bir hedefti ama her gece rüya değişiyordu. Bazı versiyonlarda oraya yolculuk kolaydı ve diğerlerinde keşif ekibi sürekli olarak goblinlerin saldırısına uğruyordu.

Biraz araştırma yaptıktan sonra Kelvun plan yapmaya başladı ve geceleri babasıyla, nehrin yeni bitirdiği haritaya batı topraklarının bir haritasını da eklemeleri gerektiğini tartıştı. En başarılı olduğu kanıtlanan argüman, onu bunun batıdaki Lindvell ilçesi ile tartışmalı sınır bölgesi hakkındaki iddialarını güçlendireceğine ikna etmekti. Aslında tepelerin kime ait olduğu önemli değildi.

Korkunç toprakları ve şüpheli değerleri nedeniyle her iki Tanrı da onlara yol inşa etme zahmetine girmemişti. Bunun yanı sıra, goblinler ve diğer canavarlar tarafından istila edildikleri de biliniyordu. Sonuçta tüm topraklar yüce krala aitti ve lordlar onun yalnızca hizmetkarlarıydı. Nehrin tartışmasız hakimi Lord Garvin ile batı kıyısını ve üzerlerindeki karanlık ormanları kontrol eden Lord Hamish arasında uzun zamandır bir çekişme konusu olmuştu.

Sonunda bir akşam yemeğinde pes etti. “Pekala evlat, seni duyuyorum. Küçük keşif gezini iki şartla finanse edeceğim.”

“Teşekkür ederim baba,” dedi Kelvun tatlı bir şekilde. Bu mesafeden bataklık, çocuğu üzerindeki zayıf hakimiyeti nedeniyle değişimi babasının gözlerinden izlemek zorunda kaldı, ancak Lord Garvin’in oğlunun bataklık için bu kadar bariz olan kötü doğasından hiçbirini görememesini ilginç buldu.

Bu, genç vikontun mükemmel bir oyuncu olduğu anlamına mı geliyordu, yoksa sadece babanın bundan habersiz olduğu anlamına mı geliyordu? Bataklık bunu söyleyemezdi ama daha fazlasını keşfetmeye değer ilginç bir detaydı.

“Bu toprakların goblinlerle dolu olduğunu biliyorsunuz ve gündüzleri çok fazla olmasalar da, gece olduğunda yüzlercesi goblinlerle dolu olabilir,” diye uyardı Lord. “Gitmene izin vereceğim ama sadece iki skoArkanızda şövalyeler var ve sorun çıkar çıkmaz geri döneceğinize dair ciddi sözünüz var.

Bataklık bu adamın ne kadar uzağa düştüğünden hastalıklı bir zevk aldı. Sadece birkaç yıl önce, tedbiri elden bıraktığı bir zaman vardı, ancak tüm korkusuzluğu ve kabadayılığı bataklıklardaki ölümsüzlere karşı ezildi. Artık birkaç goblinden korkuyordu. İroni çok hoştu, özellikle de şu anda yalnızca gölgelerin üzerinden atlıyor olsa bile korkmak için her türlü nedeni olduğu için.

Elbette baba, Kelvun babasının göremeyeceği kadar yumuşak bir yalan söyledi ama bataklık çocuğun gerçek efendisinin kim olduğunu biliyordu. “Topraklarımızı genişletmek ve krallığın büyümesine yardımcı olmak istiyorum. Sen ve Leo tüm macerayı kendinize saklayabilirsiniz.”

“Bir gün hayatta kitaplardan daha önemli şeyler olduğunu öğreneceksin evlat,” diye güldü Lord Gavin, tüm olayda komik olan tek kısım bunların hiçbirinin doğru olmadığı fikri olmasına rağmen.

Kelvun’un en büyük ağabeyi ikinci Leo, parlak günlerinde babasını taklit ediyormuş gibi davranabilir, ancak şimdi neredeyse on yıl gerideydiler. Adam bir daha asla öfkeyle kılıcı eline almayacaktı ve etrafındaki herkes onunla alay etmeye devam etmesinin tek nedeni gücüydü.

Sonunda planlar yapıldı ve birkaç hafta sonra çocuk, komutası altındaki bir aşçı, bir haritacı, iki kadastrocu, üç hizmetçi, dört araba, altı taşıma arabası, dokuz at ve iki düzine şövalyeyle birlikte batıya doğru yola çıktı. Abartılı ve görünüşte çok güvenli bir seferdi. Sonuçta çocuğun kendi kişisel ordusu varken onu kim rahatsız edebilirdi ki? Basit bir görevleri vardı: Batıya gitmek, haritaları güncellemek ve tehlikeli bir şeyle karşılaşırlarsa hemen evlerine döneceklerdi.

Gerçi bataklık bunların hiçbirini umursamıyordu. Kelvun bile ne kadar kullanışlı bir araç olsa da tamamıyla tek kullanımlıktı. Bataklığın artık istediği tek şey o ateş ruhu, onun altını ve mümkün olduğu kadar çok kan dökülmesiydi. Bu keşif gezisi ona tüm bunları ve çok daha fazlasını sunmayı vaat etti. Her şey yerine oturana kadar biraz daha beklemesi gerekiyordu.