Bölüm 2: Takip Edenler

Bölüm 2: Takip Edenler

Bir plan olarak başlamadı. Bataklık plan yapamıyordu çünkü artık şu andan başka hiçbir şeyi anlayamıyordu. Ancak more’nin ne anlama geldiğini biliyordu ve her zaman daha fazlasına açlık duyuyordu.

Katilin rüyalarını dolduran da işte bu duygulardı. Eğer senin gibi kazacak daha çok adam olsaydı, o zaman onu bulurdun. Eğer partnerinizi öldürmeseydiniz ikiniz iki kat daha fazla yere bakabilirdiniz ve şimdiye kadar çoktan zengin olmuştunuz. Bunlar, artık tek bir kurbanın doyuramayacağı bir açlığın bulaştığı, zarar görmüş bir zihnin pişmanlıklarıydı. Bunlar artık var olmayan bir kişinin yankılarıydı ama her gece kurbanın bataklığı kazmasına yardım edecek daha fazla el istemesini sağlamanın bin bir incelikli yolunu buluyordu. İhtiyacı olan tek şey, bataklıkları parçalayıp haksız kazançlarını bulmasına yardımcı olacak birkaç köle, hatta küçük bir çeteydi.

Katil ne kadar hastalandığını ya da üzerine kulübesini kurduğu adanın her gün getirdiği atık toprakla nasıl büyümeye başladığını fark etmemişti. Tek düşünebildiği, yıpranmış kürekleri ve bu lanetli toprağı daha fazla kazmak için ihtiyaç duyduğu güçlü sırtlarıydı. Böylece bir gün gitti ve bataklık onu durdurmaya bile çalışmadı. Ne kadar sürerse sürsün geri döneceğini biliyordu.

Wraith onu kendi alanının sınırına kadar takip etti ve oradan lagünün hemen karşısında küçük bir köy görebilmesine şaşırdı. Oralarda bir yerde olduğunu biliyordu çünkü bazen balıklarını yiyorlardı ya da kümes hayvanlarını yiyorlardı ama orası sonradan akla gelen bir fikirdi. Şimdi ona baktığımızda, gölgenin yapabileceği tek şey, en iyi ihtimalle sadece birkaç düzine ruhun olduğuydu. Bataklık onları yutmayı çok isterdi ama ulaşamayacakları bir yerdeydiler ve ilahi olanın işi olması gereken belli belirsiz bir ışık perdesinin koruması altındaydılar. Tapınağının kutsal topraklarını bu mesafeden bile hissedebiliyordu, bu yüzden bir balıkçı ağlarını çamurun çok derinlerine atacak kadar aptal olmadığı sürece Wraith’in şimdilik buna izin vermesi gerekecekti.

Oyuncak bir insan zihninin yokluğunda günler bulanıklaştı ve sisin içinde sürüklendi. Bir süreliğine Wraith’in umursadığı tek şey, hazinesinin yavaş yavaş aşağıya doğru batmaya devam etmesiydi. Şu anda kulübenin bulunduğu yerden beş metre aşağıda başlıyordu ama şimdi altı metreye yaklaşmıştı. Arkasında çamur ve balçık katmanlarını bırakmıştı ve şimdi her yönde en az bir fersah boyunca bataklığın altında saklanan kalın kırmızı kil şeridinin içine sıkı sıkıya gömülmüştü. Artık kimse onun hazinesini bulamayacaktı; bataklık bundan emindi. Korku ve delilik gibi sarhoş edici duyguları derinden içtikten sonra bataklık, insanlardan hoşlanmaya başlamıştı ve çaresizce daha fazlasını istiyordu.

Sonra bir gün bir tekne ortaya çıktı. Hayır – bataklığın sınırını belirleyen nehirden, yalnızca Wraith’in hakim olduğu sis ve karanlık diyarlarına doğru kürek çeken birkaç tekne vardı. Katil geri dönmüştü ve yanında büyük bir yabancı grup da gelmişti. Birçoğu onları buraya getiren katilden bile daha az lezzetli görünüyordu.

Kesinlikle daha iyi günler görmüştü. Neredeyse iki yıldır tek başına aradığı hazineyi bulmak için yardım arayan zayıf ve açlıktan ölmek üzere olan bir keşişi bırakmıştı. Elleri ve ayakları bağlı olarak geri döndü; fırsatın kokusunu almış daha güçlü birinin kurbanı olarak. Koca adam hiç vakit kaybetmedi ve daha onlar gelmeden emirler yağdırmaya başladı. Katilin adasına vardıklarında, bir avuç uşak, yanlarında getirdikleri her şeyi boşaltmaya başlamak için köleleri hızla küreklerinden çıkardı.

Birkaç dakika içinde bataklığın kalbinde, Wraith’in tüm geri kalan zamanının toplamından daha fazla aktivite oluştu. Kurullar. Aletler. Yiyecek. Kum torbaları. Kelimeleri bilmiyordu ama adamlar birbirleriyle iletişim kurdukça öğrendi. Henüz hiçbiri bataklıktan bir şey yememiş ya da içmemişti; dolayısıyla çoğunlukla buharın ulaşamayacağı yerdeydiler.

Bu iyi bir şeydi. Wraith, sadece bir barakanın bulunduğu küçük ve boş bir adanın kalbini gerçek bir kamp alanına dönüştürürken sadece izledi. İşte o zaman katili güçlü bir ağaca asıp, deliyle işleri bitmeden hiçbir şeyi unutmadığından emin olmak için onu kırbaçladılar. Bataklık izledi ve kendisini çok uzun zaman önce öldüren adamın gözlerinin ardındaki ışık nihayet sönerken acının ve çaresizliğin tadını çıkararak ziyafet çekti. Orada birkaç saat asılı kaldıktan sonraSonunda birisi onu kesti ve bataklığın sonunda etini tadabileceği suya sıçramasına izin verdi.

Bu an için yıllar boyunca beklemişti ve gerekirse yıllar daha beklerdi. Artık gün nihayet geldiğinden, su cesedin göğsünü doldurup onu aşağıya sürüklerken, yayın balığı kemirebilsin ve sülükler gönüllerinin istediği kadar akabilsin diye bir beslenme çılgınlığı vardı. Yaşayan başka bir insanın ruhu, gerçek hedefi her ne ise, bataklığın karanlık kalbine çığlıklar atarak sürüklenirken, hayaletin içinden daha önce hiç bilmediği bir güç nabzı aktı.

Kendi takıntıları da eklendi ve altına olan ihtiyacı, zaten orada olan ihtiyaçları daha da artırdı. Köleler arasındaki duyarlı kişiler bunu hissedebiliyordu ve hayvanlar cesedi parçalara ayırıp karanlık suyu köpürtüp köpürtürken karışık mürettebatın geri kalanı düzensiz bir tezahürat yaparken bile nazara karşı bir işaret yaptı.

Bu korkunç iş bittiğinde ve sular sonunda durgunlaştığında, yeni gelenler karanlığı uzak tutma işine yöneldiler. Bu derinlikte kuru odun bulmak zordu ve yanlarında getirdikleri şey ancak belli bir süre dayanabilirdi ama şimdilik gölgeleri uzakta tutmaya yetecek kadarları vardı. Bataklığın onların etrafında dönerken hiç acelesi yoktu. Bocalayacaklardı… Suyunu içip yaratıklarını yiyeceklerdi ve sonra hayalet, uzun süredir peşini bırakmadığı katille yaptığı gibi kafalarının içine doğru yol alacaktı.

Şimdi onun küçük bir kısmı, katille ziyafet çekmek istediği kadar bu hainlerin de ölmesini istiyordu – ama beklemesi gerekecekti çünkü eğer hayalet bu grubu çok hızlı yerse geri kalanlar sadece kaçacaktı. En ölümcül ateşi yakalayana kadar yetiştirilmeleri ve kazmalarına izin verilmesi gerekiyordu. Onları ziyafet çekene kadar burada zincirli tutacak olan şey: altın humması.

Kampları günler içinde oluştu. Orijinal kulübe, onu ayakta tutan direkler ve traversler dışında düzleştirildi, ardından zeminin yerine kalaslar kondu ve böcekleri dışarıda tutmak için kumaştan yapılmış duvarlar örüldü. Köleler tarafından kum çubukları kazılıp ana adayı genişletip düzleştirmek için kullanılan bu odada, neredeyse ulaşamayacağı bir yerde plan yaptılar.

Erkekler için barakalar ve erzak ve köleler için kanvas çadırlar hızla model haline geldi. İki adam her gece nöbet tutuyor ve ateşlerle ilgileniyor, karanlığı uzak tutuyor ve gecenin en karanlık saatlerinde bataklığın en güçlü olduğu anları zayıflatıyordu. Katilin üzerine ziyafet çekmek hoşuna gitmişti ama o özensiz ve dikkatsizdi. Gölgeler onun ruhuna sızmanın binlerce yolunu bulmuştu ama şimdi bataklık bu adamların ve aldıkları önlemlerin yutamayacağı kadar fazla olabileceğinden endişeleniyordu.

Bir süreliğine öyleydiler. Yeni gelenler temkinli ve sistemliydi; ateşleri söndürürken yanlarında getirdikleri tuzlu domuz eti ve gemi bisküvilerini yerken, yavaş yavaş genişleyen ve çok az ortaya çıkan bir sarmalda her seferinde bir adayı ortadan kaldırarak metodik arama planlarını uygulamaya koydular. Sonra bir gün köleler, kıt olan erzaklarını şiş tatlı su davulu ve sazan balığı ile takviye etmeyi akıllarına getirdiler.

Bu, birkaç tanesinin midelerindeki homurdanmayı beslemek için gizlice bir parça ip ve nöbet ateşi kullanması ile başladı, ancak kısa sürede erkeklerin çoğuna yayıldı. Eti yuttular ve kemiklerini tükürdüler, ancak içerdikleri solucanlar ve parazitler, bir miktar karanlıkla birlikte, et sindirilip geçtikten sonra da uzun süre varlığını sürdürdüler. Bu adamlar henüz oraya ait değildi ama her geçen gün biraz daha yaklaşıyorlardı.

Kısa süre sonra onların hayallerinden besleniyor, altın vizyonlarıyla onlarla alay ediyor, hatta daha iyisi kaçışa başlıyordu. Günlerce süren sıkı çalışma ve hazinelerle dolu geceler, en güçlülerini bile kısa sürede yıpratmazdı ve tüm bu süre boyunca bataklığın karanlığı hepsini yutuyordu. Neredeyse bir ay süren sonuçsuz aramalardan sonra ilk kaçış girişimi gerçekleşti ve ardından ilk isyan geldi. Bunlar ilk kırbaçlanmalara ve infazlara yol açtı ve suya düşen her damla kan, peşlerinde olan hayaletin daha fazla acı çekmesine neden oldu. Bu kadar çok özü bu kadar derinden içebilmek, daha önce hiç hayal etmediği bir lükstü ve erişimi ve gücü gün geçtikçe daha da arttı.

Hastalık liderleriyle başladı. Bataklıkeğer en zayıf olanı öldürmeye başlarsa, en güçlü olanın hala fırsatı varken kaçacağını ve onun arzuladığı intikam ve canlılığı inkar edeceğini biliyordu. Böylece, onun alışkanlıklarının gevşemesini, adamlarının suyu yeterince uzun süre kaynatmamasını veya bunaltıcı gecelerde pencerelerini açık bırakmasını izledi ve bekledi. Daha sonra yazın zirvesinde, su seviyelerinin en düşük seviyede olduğu ve pek çok küçük adanın kalıntılarının çok azalan su hattının üzerinde görülebildiği bir zamanda, görev şefi kötü bir gri humma vakasıyla geldi. Güneş batarken bile terlemesi daha da arttı ve ardından derisi kül rengine dönüştü.

“İhtiyacın olan şey Aiden’a bir gezi yapmak. Seni kendim kürek çekerim. Onların gerçek bir şifacıları var ve tanrılar senin de ona ihtiyacın olduğunu biliyor,” diye tartıştı ikinci komutan.

“Hah,” dedi görev müdürü zayıf bir sesle. “İkimiz de biliyoruz ki, buradaki batıl inançlı ahmakların yarısını bırakırsam tepelere koşacak. Böyle bir şeyin hayalini bile kurmam.”

“Bu doğru olabilir,” diye ona katıldı ikincisi, “Ama tüm bunları bir araya getirmek için bu yeterli bir neden değil mi. Belki o delinin neden bahsettiği hakkında hiçbir fikri yoktu.”

“Yaklaştık Mick. Yakın olduğumuzu kemiklerimde hissedebiliyorum,” diye yanıtladı lider, konuşmayı bitirmeden önce. sohbet.

Tabii ki yakındılar; hatta neredeyse bunun da ötesinde. Bataklık bunu biliyordu ama aynı zamanda son zamanlarda neredeyse her gece ona bunu söyleyen rüyalar da gönderiyordu. O kadar yakınlardı ki. Artık her an arzularının nesnesini bulacaklardı. Ateşi düşmeden önce altını bulacaklarından emindi ama o yatakta yatarken başka felaketler de yaşandı. Dikkatli bir inceleme yapılmadan, fareler iki fıçı yiyeceğe ulaşmış ve bunları tamamen bozmuşlardı ve yakacak odunla dönen bir ekip, kampa geri dönerken, önceki gün orada olmayan bir engele çarparak alabora olmuştu. İyi bir adam bacağını bir timsah yüzünden kaybetti ve iki köle kaçmak için panik içinde boğuldu; suyun içinde ayakta durabilmeleri gerekirdi.

Wraith tek eliyle insanın çektiği tüm acıları içerken, onlara sebep olmak için enerjisinin muazzam miktarını kullanmıştı ve bu da net bir kayıptı. Ancak sabırsızlanmaya başlamıştı. Bu grubun, bir şey bulmadıkça katilin sahip olduğu hazineyi arama konusunda takıntılı bir kararlılığa sahip olmadığını biliyordu ve onları sonsuza kadar burada tutmak için bile tek bir paradan bile vazgeçmek nefretle karşılanıyordu. Birkaç gün sonra görevli hasta yatağından kalkacak kadar iyileşti ve emirler vermeye başladı; gidiyorlardı.

İşte asıl çılgınlık o zaman başladı. Direk teknelerinden biri battı, üç köle kaçtı ve birkaçı daha kötü bir goblin bağırsağı vakasıyla hastalandı. Ayrılmaya karar vermeden önce işler kötü gittiyse, hazırlıklar başladıktan sonra çok daha kötüleşti.

Dört ay önce, bahar yağmurlarının sonuna doğru, katil de dahil olmak üzere 23 canlı ruhla gelmişlerdi ve artık yaz sıcağı nihayet sona ermeye başladığından, 14 kişi bir veya iki gün içinde ayrılma planları yapıyordu. Doğaları gereği aşağılanmışlardı ve bırakın anlamak şöyle dursun göremedikleri güçler onlara ziyafet çekmişti.

Sonra büyücü geldi.