Bölüm 1970: Gölgelerden Korkmak

Karanlık, güneşin hiç batmadığı Godgrave’e çöktü. Karna hem şaşırmış hem de, bunu kabul etmek istemese de, korkmuştu. O, gece avcılarının sahip olduğu gece görüşüne benzer bir yetenek veren bir Hafıza’ya sahipti, ama birdenbire kendini kör buldu.

Bu, onu çevreleyen karanlığın sadece geniş bir gölge değil, gerçek karanlık olduğu anlamına geliyordu.

Hiçbir şey göremiyordu… ama duyabiliyordu.

Bir sürü ses vardı.

Büyülenmiş Kabus Yaratıklarının kükremeleri, çığlık atan insan sesleri, metalin çınlaması, mide bulandırıcı et parçalama sesleri. Her şey bir anda oldu ve tekerleklerin gıcırdayan huzurlu melodisi, kulakları sağır eden bir savaş gürültüsüne dönüştü.

“Nasıl olabilir…”

Ama tahmin etmek için zaman yoktu.

Karna, hırlayarak Uyanmış Yeteneğini etkinleştirdi. Bir sonraki anda, birkaç düzine metre geride bir arabayı koruyan Uyanmış bir savaşçı ile yer değiştirdi.

Hâlâ karanlık vardı, bu yüzden Karna başka bir askerle yer değiştirdi ve daha da geriye gitti.

“Hadi, hadi…”

Sonunda, ışığa kaçmayı başardı.

Önünde, kervanın ön kısmı karanlık bir havuz tarafından yutulmuştu. Arkasında ise kaos vardı — herkes beklenmedik saldırıdan şaşkına dönmüş, neler olduğunu anlamaya çalışıyordu.

Kervanın durumunda da farklı bir şey vardı.

Gerçek karanlığın içinde kalan talihsiz ruhlar dışında, diğer askerler iyiydi. Beastmaster’ın köleleri de öyle.

Ancak hacılar — her biri — yok olmuş, yerlerini uzun şenlik ateşleri almıştı. Birisi ya da bir şey, bu kısa sürede hepsini ateşe vermişti.

Karna biraz soldu ve vagona atlayarak, Gölgelerin Efendisi’nin daha önce durduğu yöne doğru baktı.

Karanlık Aziz’i neredeyse anında gördü.

Gölgelerin Efendisi, kemik yamacından sakin bir şekilde, zarif ve telaşsız adımlarla aşağı iniyordu. Siyah bir odachi’nin sırtı omzuna yaslanmıştı ve beyaz saçları rüzgarda dalgalanıyordu.

Onu kervandan ayıran birkaç yüz metre vardı, ama deli adam gerçekten de tek başına onlarla yüzleşmeye niyetliydi.

Karna’nın gözleri kısıldı.

Öyleyse… ona bu iyiliği yapacaktı.

Yayını kaldırdı, sesine güç katarak bağırdı:

“Bu Gölgelerin Efendisi! Kardeşlerim, benimle birlikte… saldırın!”

Ve onlar da öyle yaptı.

Savaşçılar ileriye doğru hücum etti, araba sürücüleri Kabus Yaratıkları’nı serbest bıraktı ve onların Valor’un kiraladığı canavara ölümcül bir çılgınlıkla saldırmasına izin verdi. Oklar gökyüzünde çizgiler çizdi ve onlarca Özellik Yeteneği serbest bırakıldı.

Bu manzara ürkütücüydü.

Ancak bir saniye sonra Karna ağzının kuruduğunu hissetti.

Çünkü sayısız gölge aniden etraflarında hareket etmeye başladı ve canlandı.

Gündüz ışığı artık daha sönük, karanlık ise daha derin görünüyordu.

Bazı gölgeler yerden fırlayarak iğne kadar keskin sivri uçlara dönüştü ve Beastmaster’ın kölelerinin vücutlarını deldi. Bazıları yerden sürünerek askerleri bağlayan ve onları yere çeken siyah zincirlere dönüştü.

Bazıları ise yedi parmaklı, uçları keskin pençelerle biten siyah ellere dönüştü ve Aspect Yeteneklerini engelledi.

Beyaz kemiklerin üzerine kan döküldü, korkunç çığlıklar havayı doldurdu ve birkaç vagon, serbest kalan şiddetle parçalandı.

Karna homurdandı.

“Lanet olsun sana!”

Bir Aziz güçlü bir varlıktı, ama yenilmez değildi. Onlar da insanlar gibi kanar ve insanlar tarafından öldürülebilirlerdi.

Tek gereken, doğru bir kılıç darbesi, düşmanın oniks zırhını delip geçen bir ok…

Yayının ipine bir ok takan Karna, hem büyüsünü hem de Yükselmiş Yeteneğini etkinleştirdi, sonra oku çekip nişan aldı.

“Hadi!”

Okçuluk konusunda Aziz Dar’dan çok daha aşağıdaydı. Ama yine de diğer okçulardan çok daha iyi ve çok daha ölümcüldü.

Ve böylece…

Karna okunu bıraktı.

Ok, korkunç bir hızla ileriye doğru fırladı… ve kayboldu.

Ancak bir saniye sonra, birdenbire Gölgeler Efendisi’nin birkaç metre uzağında ortaya çıktı ve bir saniye sonra onun vahşi maskesinin gözüne saplanmaya hazırdı.

Anlık gelişi hem tuhaf hem de sinsi idi ve düşmana tepki verecek zaman bırakmadı.

Ancak…

Gölgelerin Efendisi ne olacağını tahmin edememiş ve hareket etmek için sadece bir saniyenin kesirini kadar zamanı olsa da, yine de harekete geçti.

Bir sonraki anda, eli yukarı doğru fırladı ve Karna’nın okunu yakaladı, onu gözünden birkaç santimetre uzakta tuttu.

Karna geriye sendeledi.

“İ-imkansız…”

Ama bir saniye sonra, Gölgelerin Efendisi aniden onun önünde duruyordu.

“O…”

Karna’nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

O, oku takip ederek geri dönmüştü. Karna’nın Yükselmiş Yeteneğini çalmış mıydı?

Tıpkı Prenses Revel’in gerçek karanlığını çaldığı gibi.

“O burada! Savaşın!”

Siyah odachi harekete geçti.

Sonraki birkaç dakika içinde Karna, tam bir korku sahnesine tanık oldu.

Gölgelerin Efendisi sadece bir iblis gibi görünmüyordu… O bir iblisti. Kötü niyetli Aziz, bir dansçının zarafeti ve bir kasabın acımasız hassasiyetiyle hareket ediyordu, kılıcı hiç durmuyor ve hedefini asla ıskalamıyordu. Beyaz saçları rüzgarda hayalet gibi ipek gibi dalgalanıyordu.

Uyanmış savaşçıların saldırıları ya onu tamamen ıskaladı ya da cilalı oniks zırhın yüzeyi tarafından saptırıldı ve üzerinde bir çizik bile bırakmadı. Bir zamanlar Song Ordusu’nun şampiyonlarının hayatlarını tehdit eden korkunç canavarlar olan Kabus Yaratıkları, siyah kılıç tarafından bedenleri parçalanıp korkunç bir şekilde parçalanarak birbiri ardına yere düştü.

Gölgelerin Efendisi, ölümün habercisi gibi kan fırtınasında hareket ediyordu, vahşi maskesinin bakışları tamamen kayıtsız, tamamen soğuk… tamamen merhametsizdi.

Ama iblis duygusuz değildi.

Karna’yı en çok korkutan şey… Kötü niyetli Aziz’in, Yozlaşmış iğrenç yaratıkları katlederken ve onların kanında yıkanırken neşeli bir melodi mırıldandığını duyabilmesiydi.

O iğrenç piç… bu korkunç katliamdan zevk alıyordu.

Karna yanılmıştı.

O şey insan olamazdı.

İnsan olamazdı — aksi takdirde, dünyada akıl sağlığı yerinde olan kimse kalmazdı.

Bir noktada, Gölgelerin Efendisi insan gibi davranmaktan bıkmış gibi görünüyordu ve insan kılığını bırakarak, dört güçlü kolu ve korkutucu boynuzlu tacı olan devasa bir şeytana dönüştü. Zaten korkutucu olan gücü patladı ve karavan boyunca bir katliam ve yıkım yolu açarak, ölümcül dansına devam etti.

Onu hiçbir şey durduramazdı.

Bir saniye önce, bir yerde, güçlü bir Kabus Yaratığı’nı korkunç bir şekilde parçalıyordu. Bir saniye sonra, bir şekilde yüz metre uzakta, oniks eldiveniyle ağır bir darbeyle bir Usta’yı yere fırlatıyordu.

Ve tüm bunlar olurken, karanlık akmaya devam etti. Gölgeler hareket etmeye devam etti. Siyah zincirler avlarını hapsederken tıkırdadı ve kan nehir gibi aktı.

Karna… dehşete kapıldı.

Ama öfkesi onu kurtarmadı.

Sonunda, büyülü yayı ikiye bölündü, kılıcı parçalandı ve dizlerinin üzerine çöktü, siyah zincirler uzuvlarını bağladı.

Savaş bitmişti.

Titreyerek, Karna etrafına baktı.

Karanlık gitmişti. Yanan hacılar küle dönmüştü. Beastmaster’ın köleleri iç organları sökülmüş, kanlı yığınlar halinde yerde yatıyordu. Uyanmış savaşçılar zincirlerle bağlanmıştı, çoğu baygındı…

Tamamen yenilmişlerdi.

Ve onları yenilgiye uğratan tek başına duran yaratık, tek bir damla kan bile dökmemişti.

Karna çaresizce kükredi.

“Lanet olsun sana! Lanet olsun sana, seni iblis!”

Yaralı askerlerin inlemeleri dışında, sessizliği bozan tek şey onun sesiydi.

Hayır… başka bir ses daha vardı.

Gölgelerin Efendisi, sanki bugün hayatının en güzel günüymüş gibi, hâlâ neşeyle mırıldanıyordu.

Korkunç karanlık iblis bir kez daha insan formuna bürünmüş, çılgın bir sanatçının boyalı bir tuvali izler gibi, tuhaf bir tatmin duygusuyla savaş alanını gözlemliyordu.

Ama sonra…

Bir şeyler yolunda değildi.

Karna, hissettiği uyumsuzluğun nereden geldiğini anlamaya çalışarak bir kez daha etrafına baktı.

Bir süre sonra, vücudunu hafif bir titreme sardı.

Hacılar yok edilmişti ve köleler katledilmişti. Ancak insanlar…

Birçoğu yaralanmış ve kanamaları vardı. Ancak yaraları yüzeyseldi ve kanamaları hafifti.

Ve hiçbiri ölmemişti.

Sersemlemiş, siyah zincirlerle bağlanmış ve hareket edemez hale gelmişlerdi. Ama hayattaydılar.

Karna, hem rahatlamış hem de boğulmuş hissederek nefesini tuttu. Acı hissetti.

Çünkü biliyordu ki…

Savaşta bir düşmanı hayatta tutmanın onu öldürmekten çok daha zor olduğunu biliyordu. Gölgelerin Efendisi, o şeytan… onlara gerçek gücünü bile göstermedi. Gerçek kötülüğü, ölüm saçma yeteneği hâlâ bilinmiyordu.

Bu nasıl olabilirdi?

Prenses Revel bu dehşetle karşılaşıp nasıl hayatta kalabilmişti?

“Neden…”

Fısıltısı sessizdi, ama karanlık hayalet onu duymuş gibiydi.

Gölgelerin Efendisi, ışık saçmayan gözlerinin ürpertici bakışını Karna’nın yönüne çevirdi. Artık dikkat çekmemeye çalışmanın bir anlamı olmadığını bilen Karna, dişlerini sıktı.

“Neden bizi bağışladın?!”

İblis bir süre sessizce ona baktı, sonra kıkırdadı.

Sesi soğuk ve kibirliydi:

“…Çünkü Değişen Yıldız bugün bana merhamet göstermemi istedi…”

Gölgelerin Efendisi bir an sessiz kaldı, sonra pişmanlık dolu bir iç çekiş bıraktı.

“Ne yazık. Normalde insanları öldürmekten daha çok sevdiğim bir şey yoktur. Ne talihsizlik… ah, ruh halim çok kötü.”

Bununla birlikte, neşeli melodisini mırıldanmaya devam ederek uzaklaştı.

Karna arkasında bir yerlerden gelen korkunç sesler duydu, ama arkasını dönüp bakamadı. Sanki devasa bir şey ziyafet çekiyor, hareket ederken sayısız metal ayağıyla eski kemikleri kazıyormuş gibiydi.

Bir süre sonra — belki de sonsuzluk kadar uzun bir süre — sesler sustu.

Sonra, onu bağlayan siyah zincirler gölgelerin dalgalarına karışarak yok oldu.

Özgürdü.

Karna ayağa kalktı, döndü ve etrafına baktı.

Etrafında, yaralı askerler yerden kalkarken sallanıyorlardı.

Ama kervan yok olmuştu. Arabalar iz bırakmadan ortadan kaybolmuştu, büyük olasılıkla tamamen yok edilmiş ve iğrenç bir varlık tarafından yutulmuştu.

Geriye kalan tek şey, öldürülen Kabus Yaratıklarının cesetleri ve Godgrave’in yüzeyini kırmızıya boyayan kandı.

Ve korku.

O korkunç iblisin, Lady Changing Star’ın merhameti tarafından engellenmediği bir günde, Gölgelerin Efendisi ile karşılaşma korkusu.