Bölüm 195

Bölüm 195

Bölüm 195: Sonraki Aşama

STEFFAN VALE

“Ah, Yüce Vritra,” diye mırıldandım kendi kendime, bir kalkanın dengesini kaybedip neredeyse ezilmesini izlerken.

“Kalkanlar, savunma panellerinizi koruyun! Canavarların hiçbirinin kaçmasına izin vermeyin!” diye bağırdım, ardından canavarların hepsi Elshire Ormanı’na girdikten sonra kırmam emredilen gizemli siyah cevhere baktım.

Yüzlerce yozlaşmış canavarın, kalkan ekipleri tarafından oluşturulmuş saydam panellerden oluşan duvarların arasından geçirilişini izledim. Normalde birbirlerine hiç yaklaşmayacak canavarların ağır ağır yan yana yürümesi tuhaf bir manzaraydı. Köpek büyüklüğünde örümcekler, büyük kurtlar ve hatta iki ucunda da başı olan yılanlar, neler olup bittiğinden habersiz bir şekilde birlikte ‘yürüdüler’. Canavarlardan herhangi birinin serbest kalması ihtimaline karşı, kalkanların her birini korumak için birkaç unad görevlendirilmişti.

Büyücülerin bile amaçları vardır. Bir büyücünün ölmesindense, onlardan birinin ölmesi daha iyidir.

Gözlerimi, sıradan çelik silahlar kullanan, hatta onları güçlendiremeyen zırhlı askerlere diktim. Acınası bir durum.

Birliğime atanmış nöbetçiye döndüm; gözlerini örten perçemleri olan uzun boylu bir adamdı. “Ormanın içindeki durumu tespit edebilir misin?”

Ellerini yere koyduktan sonra dilini şıklattı. “Oradaki menzilim dörtte birine kadar daraldı.”

“Görünüşe göre bizimle içeri girmen gerekecek,” diye iç çektim.

Benden uzaklaştı. “N-Ne? Öyle değil ki—”

Sözünü bitiremeden, ‘değerli’ nöbetçinin ensesinden yakaladım. “Bakın. Siz nöbetçilerin sapıkça röntgencilik büyünüz yüzünden kendinizi değerli sanmanız umurumda değil. Benim kişisel kalkanım ve büyücümle güvende olacaksınız.”

“Pekala, ama bana bir şey olursa…”

Çocuğun titremesi, boş tehditlerini gülünç hale getirmişti.

Merhametli Vritra, eğer bir savaşın yanına bile yaklaşmaktan korkuyorsa, kendini nasıl asker olarak görebilir ki?

“İyileşeceksin,” diye vurguladım, yakasını bırakarak. “Şimdi zihinsel bağlantıyı sadece benimle kur. Bir şey bana çoklu görev yapmada pek iyi olmadığını söylüyor.”

Nöbetçi başını salladı, iki parmağını şakağıma koydu ve konsantre oldu.

‘B-Beni duyabiliyor musun?’ tanıdık bir ses doğrudan kafamın içinde yankılandı.

“Nasıl oluyor da kendi kafanın içinde bile kekeliyorsun?” diye düşündüm.

‘Bilginiz olsun, zihinsel iletişimim tek yönlü olduğu için sizden geri dönüş alamayacağım.’

“Pekala,” dedim yüksek sesle, gözlerimi devirme isteğimi bastırarak. Eksikliklerine rağmen, bir nöbetçi olması büyük bir avantaj çünkü kalkanım ve büyücüm bana o kadar yakın durmak zorunda kalmayacak ve nöbetçiden gelen geri bildirimlere güvenecek.

Dikkatimi tekrar önümdeki işe çevirerek, büyücü ekiplerinin hazırda beklediğini ve yozlaşmış canavarların giderek daha fazlasının Dicathen’deki elflerin yaşadığı kalın, puslu ormanın içine kaybolduğunu izledim. Kuzey Canavar Ormanları’ndan sürülen son canavarlar da yoğun ağaçların arasına girer girmez, siyah cevheri kaldırdım.

“Una—büyücü olmayanlar, silahlarınız hazır bir şekilde ön saflarda yerinizi alın. Saldırıcılar, kalkanlarınız ve büyücüleriniz yakınınızda olacak şekilde onların arkasında durun. Verilen bir uyarı üzerine hücuma geçmeye hazır olun!” diye emrettim, herkes yerini alırken.

Bu yozlaşmış canavarların nasıl sakinleştirildiğini bilmiyordum ama bana emanet edilen eserler adeta bir sihir gibi işe yarıyordu. Cevheri parçalayıp kontrolümün etkilerini serbest bıraktığım anda, ormanın içinden vahşi hırıltılar, homurdanmalar ve kükremeler yükseldi.

Malzeme taşıyan birkaç unad, herkesin kıyafetlerine sıkması için bozuk sıvı dolu şişeleri dağıtmaya başladı. Pahalı ve geçiciydi, ama yozlaşmış canavarların bize saldırmamasını sağlamanın tek yolu buydu.

Herkes benim işaretimi beklerken gergin bir sessizlik anları yaşandı. Yeni açtığım amblemimle bir an önce harekete geçmek için ellerimi esnettim. Amblemimi oluşturmak için ilk işaretimi eğittiğimden beri henüz bir mevsim bile geçmemişti -on sekiz yaşına yeni girmiş biri için gerçekten övgüye değerdi- ama daha fazlasını istiyordum. Babam gibi ben de, umarım bir amblem elde etmek için Obsidyen Kasası’na girme ayrıcalığına sahip olmak istiyordum.

Alacrya’ya dönmeyi dört gözle bekliyordum. Babamın Obsidyen Kasası’nın içine girenleri zorlayan sınavlardan sağ çıkacağını biliyordum ve ondan başka hiçbir şey istemiyordum, nasıl bir amblemle çıkacağını görmek istiyordum.

Belki de efsanevi bir hükümdarlık sembolüyle kutsanır! Eğer bu gerçekleşirse, Vale Hanedanımız tüm Vechor’da, hatta belki de tüm Alacyra’da yükselecektir.

Babamın bir kutsal emanet alamayacağını biliyordum. Genç sayılsa da, sonuçta o da benim gibi orta seviye bir büyücüydü, sadece benden iki kat daha yaşlıydı. Gücüne ve yeteneğine saygı duysam da, o hala bir kalkan gibiydi. Uzaktan gelen yüksek bir gürültüyle kısa bir anlığına hafif bir gülümseme belirdi yüzümde. Armamın güçlendirdiği temel duyularımla, bölgede devriye gezen elflerden gelebilecek hafif çığlıkları duyabiliyordum.

Ormandan çıkış yolumuzu gösterecek sinyal verici cihazın yerinde olduğundan emin olmak için arkama bir göz attım ve kendimi hazırladım.

“Saldır!” diye kükredim ve yeni edindiğim armanın bir diğer avantajı olan mana ile tüm vücudumu kapladım.

Büyücü olmayanlar hiçbir tereddüt veya çekince duymadan hücuma geçtiler, hatta büyücüler bile alışılmadık bir enerjiyle ilerlediler.

Aşağıya kısa bir anlığına baktığımda, askerlerime güven aşılayan şeyin muhtemelen vücudumdan yayılan yumuşak ışık olduğunu fark ettim. Bu güven hem gücümden hem de zihniyetimden kaynaklanıyordu. Dicathienlerin garip, çok yönlü bir büyüsü olup olmaması önemli değildi. Benim için bu sadece başarılması ve daha fazla başarı elde edilmesi gereken bir görevdi; bu başarılar, evde beni bekleyen kanımı daha da ileriye taşıyacaktı.

Yoğun sis yüzünden kendi ayaklarımı bile göremediğim ağaç labirentinin içinden zorlukla ilerledim. Ancak, elfler ile topraklarına saldığımız yozlaşmış mana canavarları arasındaki savaşı fark etmek kolaydı.

Sayıca az olmalarına rağmen, elfler kuduz canavarlara karşı oldukça iyi direniyorlardı. Parlayan oklar şaşırtıcı bir isabetle fırlatılıyor, küçük büyük fark etmeksizin canavarları birer birer deviriyordu. Hatta birkaç elf askeri, daha büyük canavarlardan bazılarını tuzağa düşürmek ve boğmak için çevrelerindeki ağaçları kontrol edebiliyordu.

Düşman büyücülerden biri dikkat çekiyordu. Miğferinin altından taşan sarı saçlı, yaşlıca bir kadındı. Silahı yoktu ama ellerinden aynı anda birkaç canavarı parçalayabilen ölümcül rüzgar bıçakları çıkıyordu.

Hedefim buydu.

“Seren, kalkanlarını bana odakla ve Mari ile uzakta dur. Sent—Ashton, onlara yakın dur ve tehlikede olursam konumumu bildir,” diye emrettim, adımlarımı hızlandırarak. Etrafımda, herhangi bir mermiye karşı savunmaya hazır, çokgen mana panelleri havada asılı duruyordu; arkadan gelen hafif bir uğultu sesi ise Mari’nin büyüsünü şarj etmeye başlamasını gösteriyordu.

Başımın üzerindeki kalkan aracılığıyla mana enerjisi yönlendirdim; bu artık nefes almak kadar doğal bir hareketti. Ünlü bir büyücü tarafından güçlendirilmiş kılıcımı kınından çıkardım ve silahı, yakmaktan ziyade parçalayan ve kavuran, düzensiz bir ateşle tutuşturdum.

Başımın tepesinden vücudumun geri kalanına daha fazla mana yayarak uzuvlarımı güçlendirdim. Gerçek bir forvet gibi savaşın ortasına doğru atılırken içimden güç aktı. Yolumdaki ilk elfe yaklaşırken kılıcım vızıldadı, askerlerim için bir işaret feneri gibi parladı.

Kısa saçlı, sert kaşlı, zayıf elf bana döndü, gözleri irileşti. Ağzı kıpırdadı ve iki hançerinin etrafında rüzgar toplanmaya başladı ama artık çok geçti.

Sanırım Dicathen büyücülerinin çok yönlü olsalar da yavaş oldukları doğru. Ne kadar verimsiz ve ilkel!

Kılıcım, kendini savunmak için bir araya getirdiği hançerleri parçalayıp gövdesine saplandı. Beklenmedik bir şekilde, kılıcımın bir mana katmanından geçtiğini hissettim.

Demek onun gibi zayıf büyücüler bile kendilerini mana ile donatabiliyordu. Ne garip.

Yaralı elf’i alt ederken bir nefes bile boşa harcamadım. Etrafa şöyle bir göz gezdirdiğimde, diğer birçok büyücümün düşman elflerle çoktan çatışmaya girdiğini gördüm. Tahmin ettiğim gibi, durum hızla lehimize dönüyordu. Bozulmuş canavarlar kendi güvenliklerini umursamadıkları ve yollarına çıkan her şeye vahşice saldırdıkları için ölümcüldüler.

Rüzgar bıçağı büyüsünü kullanarak elfe yaklaştıkça, Ashton’ın sesi bir kez daha kafamda yankılandı.

‘Mana değerleri biraz farklı, ama orta seviye bir büyücünün alt sınırında olmalı. Büyücünüz tek hedefli büyüsünü hazırlıyor. Dikkatli olun, ne zaman kenara çekilmeniz gerektiğini size bildireceğim.’

Demek ki bir nöbetçiye -hatta yarım yamalak bir nöbetçiye bile- erişim imkanınız varmış. Hiçbir saldırı veya savunma büyüsüne sahip olmamalarına rağmen değerli sayılmaları şaşırtıcı değil.

Uyanış töreninden sonra işaretim aracılığıyla açığa çıkan alev büyüsü, alevlerimin yoluna çıkan her şeyi parçalayan, sivri uçlu bir nitelik kazanmasını sağladı. Nadir, orta-üst seviye bir işaret. Ancak, bu büyüyü bir arma haline getirebilecek noktaya kadar ustalaştırdıktan sonra, onu tamamen yeni bir şekilde kullanabildim.

Hızımı düşürerek kılıcımı kınına soktum ve armamdan daha fazla mana dolaştırdım. Bedenim patladı, beni ateşten bir zırhla kapladı ve dört tane sivri alevden oluşan orak şeklinde alevler saldı. Etrafımda dönüyorlardı, tek bir düşünceyle saldırmaya hazırdılar ve ben de tamamen onları kontrol etmeye odaklandım.

Zırh giymiş dişi elf, bir rüzgar kılıcı daha savurarak iki canavarı daha öldürdükten sonra tüm dikkatini bana çevirdi.

Az önce öldürdüğüm önceki elften farklı olarak, bana doğru bir rüzgar kılıcı fırlatırken ağzı hiç kıpırdamadı.

‘S-Shield saldırıyı engellemek için hazır. İlerleyin,’ diye bildirdi nöbetçi.

Alevlerin bedenimi sarmasıyla güçlenerek adımımı attım. Önümde sıralanmış çokgen kalkanlar, rüzgar bıçağına karşı koymaya hazırdı. İlk panel darbeyle kırıldı, ikincisi çatladı ama rüzgar dağılmadan önce saldırıya dayandı.

Bu fırsatı değerlendirerek, oraklarımı rakibime doğru gönderebilecek menzile girebildim.

‘Soldan bir ok geliyor. Eğilin!’

Hiç tereddüt etmeden yere yığıldım. Bu, uçuşan alev oraklarını kontrol etme konusundaki konsantrasyonumu bozdu, ancak üzerimden vızıldayan mana kaplı oku savuşturmayı başardım. Çıkardığı sesten bile kalkanı kullanmanın alınmaması gereken bir risk olduğunu anladım.

Bunu çabucak bitirmem lazım. Tek bir düşmana çok fazla mana harcamak istemiyorum.

Armamın tam formunu kullanmanın dezavantajı, sürekli aktif tutmak için çok fazla mana gerektirmesiydi. Üç orakın her birinin de ek mana tüketmesi de cabası; daha fazla orağı kontrol edebilmek istiyorsam bu konuda kendimi geliştirmem gerekiyor.

Hem ellerimi hem de ayaklarımı kullanarak kendimi ittim ve tam bir kılıç daha savurmak üzere olan elfe doğru hızla koştum.

Tek bir orak darbesiyle toplanmış ellerine saldırdım. Hızlı saldırıma rağmen, ellerinin kesilmesini önlemek için orağımdan zamanında sıyrılmayı başardı. Ancak bu, alevlerle kaplı yumruğumu doğrudan zırhına saplamama, zırhını parçalamama ve onu geriye doğru savurarak bir ağaca çarpmama olanak sağladı.

Mana tasarrufu yapmak için alevlerle kaplı bedenimi serbest bıraktım ve elf’i öldürmek için kılıcımı çektim, tam o sırada korkunç bir varlık ruhumu ele geçirdi.

‘Steffen, oradan hemen çık!’

İstiyordum. Buradan kurtulmaktan başka hiçbir şey istemiyordum, ama kendimi dizlerimin üstünde, nefes alamadığım için göğsümü tırmalarken buldum.

Yüce Vritra adına, bu boğucu varlık da neyin nesi?

Sürünerek uzaklaşmaya çalıştım, yapabildiğim tek şey buydu. Dış görünüşümü önemsemedim. Buradan çıkamazsam, utanç duygusunu bile hissetmeden yaşayacağımı biliyordum.

Tam o sırada önüme bir kişi indi.

Yukarı baktığımda, uzun kızıl saçları arkadan dağınık bir şekilde toplanmış, çarpıcı mavi gözleri güç saçan çocuğu gördüm. Bana yöneltilmemiş bir rahatsızlıkla bana bakıyordu.

Karnal Vale’nin oğluydum, Vale Hanedanı’nın varisiydim, ama benden daha büyük görünmeyen bu çocuğun karşısında hiçbir şeydim.

Ondan yayılan ve üzerime ağırlık veren elle tutulur bir güçle bedenim titredi ve kasıldı.

Tam o sırada, hafif bir uğultu duydum ve ardından buzdan bir ışın çocuğun üzerine yağdı. İrkilerek patlamanın etkisinden kurtulmak için yuvarlanmaya çalıştım.

Kısa bir umut ışığıyla tekrar ayağa kalkmayı başardım ve kaçmaya çalıştım, ama daha iki adım bile atamadan sağ kolumdan yakıcı bir acı yayıldı ve yer ayağımın altından kaydı.

Öne doğru sendeledim, kalkamadım. Arkama baktığımda, kolumun olduğu yerden yayılan kıpkırmızı bir gölet gördüm. Çaresizce, tek sağlam kolumu kullanarak sürünmeye çalıştım, ama bir türlü kalkamadım. Gözlerim takım arkadaşlarımı aradı, sadece Seren, Mari ve Ashton’ın kaçtığını gördüm.

Gözlerim yerden fışkıran köklerle aynı hizaya gelince görüşüm karardı; son düşüncelerim ise her şeyin böyle bitmemesi gerektiği yönündeydi.

ARTHUR LEYWIN

Çevreyi inceledim. Bir zamanlar yemyeşil olan orman, kan ve cesetlerle kaplıydı. Yoğun sis bile savaşın ardından kalanları örtbas etmekte yetersiz kalmıştı.

“Yardımınız için teşekkür ederim, General Arthur,” dedi zorlukla kurtardığım dişi elf, sesi kısık ve acı dolu bir şekilde.

Gözlerim, yurtlarını korumaya çalışırken ölen elf askerlerine takıldı. “Daha önce gelemediğim için üzgünüm. Canavarlar ormana sürülmeden önce gelmiş olsaydım, bunların hepsi önlenebilirdi.”

Elf başını salladı. “Lütfen özür dilemeyin. Siz hiç gelmeseydiniz bu savaşın sonucu çok farklı olurdu. Şimdi, izninizle, adamlarımı toplamam ve onlara yardım etmem gerekiyor.”

Zırhını çıkarmadan koşarak uzaklaşan elf, etrafta herhangi bir yaşam belirtisi olup olmadığını kontrol ederken, yardım etmek için daha fazla elf geldi.

Agrona savaşın bir sonraki aşamaya geçtiğini söylerken bunu mu kastediyordu?

Bu, Elf topraklarına yapılan ilk saldırıydı ve bu özel saldırı başarısız olsa bile, amacına ulaşmıştı.

Şimdiye kadar saldırının ağırlığını sadece Sapin omuzlamıştı, bu da kaynakları merkezi bir yere yönlendirmeyi kolaylaştırmıştı; ancak düşmanlarımız artık başka yerlere de saldırdığına göre, Konsey bu durumu nasıl ele almayı seçecek?

General Aya’nın yardıma ihtiyacı olup olmadığını kontrol etmem gerekecek, diye düşündüm, sonra da hayatta tutmayı başardığım Alacryan’a baktım. Baskın kolunu kesmiştim ama onun dışında hareket kabiliyetini korumuştum. Şimdi ne kadar sağlıklı olursa, bilgi çıkarma işlemi sırasında o kadar uzun süre dayanacaktır.

“Sen, silah taşıyan asker!” diye seslendim yakındaki, düşmüş yoldaşlarının eşyalarını toplamakla görevlendirilmiş bir elfe.

Genç elf, kollarındaki silahlara baktıktan sonra kendisine seslenildiğini fark etti. “E-Evet, General Arthur?”

Yerdeki Alacryanlıyı işaret ettim. “Bunu kampa getirin ve kan kaybından ölmesin diye yaralarını sarın.”

Elfin yüzünde kısa bir an için küçümseme ifadesi belirdi, ancak bunu hemen gizledi ve anlayışla başını eğdi.

“Ah, bir de sorgulamadan önce intihar etmediğinden emin ol,” diye ekledim elf yaralı düşmanı yerden kaldırırken.

“Evet efendim!” dedi, düşmanının belki de ölümden daha kötü bir sonla karşılaşacağını bilerek, yeniden canlanan bir enerjiyle.