Bölüm 1948: Gerilemede

Lucky, Ves’in kucağında tembel tembel uyuyakaldı. Kedi, evin içini baştan sona incelemiş ve ilgi çekici hiçbir şey bulamayınca hayal kırıklığına uğramıştı. Calabast ise geride hiçbir iz bırakmayacak kadar dikkatliydi.

Ves, kedisinin metal sırtını okşarken, Calabast’a temkinli bir ifadeyle baktı.

Kız arkadaşı Calabast’ın son bir aydır çok meşgul olduğunu açıkça belirtmişti.

“Kara Kediler’e ne oldu?”

Masasının diğer tarafına otururken gülümsedi. “Bunu sonra ele alalım. Kara Kedilerimi anlamak için önce Larkinson Klanı’nın karşı karşıya olduğu durumu ele almalıyız.”

“Daha sonra Raymond ve diğer Larkinson liderleriyle görüşeceğim.”

“O zaman benimle klanın hakkında konuşman daha da önemli, çünkü sana çok tatsız bir sürpriz yapacaklar. Birçok Larkinson senin liderliğin hakkında ikinci kez düşünüyor, Ves. Kesseling VIII Savaşı onlara zafer kazandırmış olabilir, ama bu savaşı en başından beri onlar istemedi.

Geçmişte verdiğiniz kararların ve yaptığınız eylemlerin sonuçlarına katlanmanız kaçınılmazdır.”

“Cuma Koalisyonu tarafından hedef alınmayı asla istemedim!” diye itiraz etti Ves. “Neden bana saldırıyorlar ki? Ben bu yıldız sektöründeki sayısız mekanik tasarımcıdan biriyim sadece!”

“Bu bir yalan ve sen de bunu biliyorsun.” Calabast sertçe bağırdı. “Sen asla sıradan bir makine tasarımcısı olmadın ve son maceraların tehdit seviyeni daha da artırdı. Kum Adamlara yaptıklarını Cuma Adamlarına da kolayca yapabilirdin.”

Koalisyon’dan herhangi bir analist sizin çalışmalarınızı ve Kum Savaşı’na yaptığınız etkiyi incelediğinde, geçmişteki başarılarınızı Komodo Savaşı’na uyarlamak o kadar da zor değil.”

“Bana Cuma Koalisyonu için bir tehdit olduğumu mu söylüyorsun? Komodo Savaşı umurumda bile değil!”

“Bunu bilmiyorlar Ves! Onlara göre kız arkadaşın bir Büyücü ve Wodin Hanedanlığı tarafından giderek daha fazla değer görüyorsun. Onlara göre, savaş çabalarına gücünü katma olasılığın çok yüksek. Cuma adamlarının korktuğu kadar güçlü olmasan bile, daha fazlasını başarabileceğin ihtimalini göz ardı edemezler.”

“Korkuyorlar.”

“Doğru. Sadece korkmuyorlar, aynı zamanda güçlüler de. Bu ölümcül bir kombinasyon. Bu, Cuma Koalisyonu’nun ne yapacağınızı bekleyip görmeye istekli olmadığı anlamına geliyor. Bu potansiyel sorunu daha baştan yok etmek istiyorlar, bu yüzden sizi bir tehdit olarak etkisiz hale getirmeye çalışırken hiçbir çekince göstermiyorlar!

İster sizi öldürsünler, ister sizi kaçırsınlar, ister sizi şantajlasınlar, Cuma Koalisyonu sizin Hegemonya’yı güçlendirecek hiçbir şey yapmanızı istemiyor!”

Ves’in içinde öfke kabardı. Koalisyon’a karşı bastırdığı düşmanlık bir kez daha alevlendi!

“Larkinson Ailesi’nin üyelerini Bright Cumhuriyeti’nde bu yüzden mi kaçırdılar?”

Başını salladı. “Bu kirli bir hareket ve Bright Republic’te büyük bir öfkeye yol açtı, ama Fridaymen’in umurunda değil. Bright Republic, onların bakış açısına göre onların müşterisi ve Larkinson Ailesi’ni sizi etkilemek için kullanmak meşru bir oyun.”

“Şu piçler!”

“Bakın. Cuma Koalisyonu ile aranızı düzeltmek için artık çok geç. Sizi çıkarlarına tehdit olarak gördükleri anda, oturup cezasız kalmanıza izin vermeyecekler, özellikle de size ulaşabilecek mesafedeyken.”

Ylvaine Protektorası’nda kalma kararının bir hata olduğu ortaya çıktı. Ves, Cuma Koalisyonu’nun bu kadar utanmazca davranıp dini devleti diğer tarafa geçmeye zorlayacağını beklemiyordu!

Yüzünde bir fırtına koptu. “Cumacılar çok büyük bir hata yaptılar. Bana dokunmak başka, akrabalarıma dokunmak başka! Onlarla kavga etmek istemiyordum ama şimdi klan üyelerimi öldürüp uzak akrabalarımdan bazılarını kaçırdıklarına göre, yaptıklarının karşılıksız kalmasına izin vermeyeceğim!”

Calabast, Ves’i dikkatle inceledikten sonra memnuniyetle sırıttı. İşte tam da görmek istediği tepki buydu!

“İntikam almana yardım edebilirim Ves. Bunu tartışmadan önce klana dönelim. Bunu anlatmanın kolay bir yolu yok. Larkinson klanından birkaç kişi klandan ayrılmaya karar verdi bile. Aydınlık Cumhuriyet’in zulmünden kaçmayı başaran eski aileden sürgün edilenlerin giderek büyüyen grubuna katılmak istiyorlar.”

Ves bir an durakladı. Bu haberin onu şaşırttığını söyleyemezdi. Yine de şaşkınlıkla tepki verdi.

“Kaç tane?”

“Kanamayı durdurmak için elimizden geleni yapıyoruz ama… Ayrılmak isteyen gerçek kanlı klan üyelerinin sayısı muhtemelen iki yüz Larkinson’a ulaşacaktır.”

“Bu bizim klanımızın dörtte biri kadar.” dedi Ves kesin bir dille.

“Kayıplar hesaba katıldığında, oran biraz daha büyük. Daha da acı olanı, bu Larkinson’ların çoğunun değerli mekanik pilotlar, yöneticiler, mekanik eğitmenler ve diğer yüksek vasıflı personelden oluşması. Çeşitli kuruluşlarınızda değerli destekçiler olarak hizmet veriyorlar. Yoklukları derinden hissedilecek.”

Ves dişlerini gıcırdattı. “Birçoğu Larkinson Mandası’nı imzaladı. Yemin ettiler. Şimdi tam da ilk aksiliğimizi yaşadığımız anda gitmek mi istiyorlar?”

“Onları kısmen cezbeden şey Larkinson Ailesi’nin kalıntıları. Aydınlık Cumhuriyet’ten kaçan eski aile, klana ulaşarak onlara kendi aralarında bir yer teklif etti. Sürgünlere Saygıdeğer Ark Larkinson liderlik ediyor. Diğer akrabalarınız üzerinde ne kadar nüfuz sahibi olduğunu bilmelisiniz.”

Ah. Bu pek çok şeyi açıkladı. Ves gibi genç ve sorunlu bir makine tasarımcısı ile Ark gibi ailenin önemli bir ismi arasında seçim yapma şansı verilse, Larkinson’ların çoğu muhtemelen daha istikrarlı bir seçeneği tercih ederdi.

“Bazı klan üyelerinizin gidişi kaçınılmaz. Heyecan ve tehlike dolu bir hayat yaşamaya cesaretleri yok. Sadece aileleriyle istikrarlı bir hayat sürmek istiyorlar. Acil durum planlarınızdan birinde takındığınız tavrın doğru olduğunu düşünüyorum. Bu fırsatçıları bir kenara bırakmak daha iyi.

Klana olan sadakatleri ve bağlılıkları, onlara ağır sorumluluklar yüklemeye yetmiyor.”

Haklıydı. Ves de ona tamamen katılıyordu. Kızgınlığının asıl sebebi, bunu bir tür ihanet olarak görmesiydi.

Klana katılma teklifini reddetmek bir şeydi. Melinda, Ark, Benjamin ve diğer birçok akraba davetini geri çevirdi.

Yine de yüzlerce Larkinson klana katıldı. Larkinson Mandası, her kurucu üyenin adını içeriyordu. Ves şimdi, ayrılanların isimlerini klanının en önemli kalıntısından silmek gibi kıskanılacak bir olasılıkla karşı karşıyaydı!

“Bu kadar çok gitmek istiyorlarsa, bırak gitsinler.” Ves sonunda ikna oldu ve bu sonucu kabullendi. “Nereye gidecekler?”

“Şu anda hem biz hem de eski ailenin kaçan üyeleri Sentinel Krallığı’na kaçıyoruz. Oradan, eski aile muhtemelen kendi yollarına gidecek. Ark Larkinson ve takipçileri klanımıza katılma niyetleri olmadığını açıkça belirttiler. Birçoğu hayatlarını mahvettiğiniz için sizi suçluyor. Diğerleri ise sizin liderliğinize boyun eğmek istemiyor.

Sebepleri ne olursa olsun, Şeytan Dili büyünü kullanmadığın sürece bu Larkinsonları klanına katabileceğinden şüpheliyim.”

“Zaten onları istemiyorum.” Ves başını salladı. “Sadakatlerini kazanmak bu kadar zorsa, klanımıza uygun değiller demektir. Peki ya kalan klan üyeleri? Ne kadar bağlılar?”

“Larkinson’lar arasında hâlâ çok sayıda destekçin var Ves, bu konuda çok fazla endişelenmene gerek yok. Kayıplar yüzünden acı çekseler de, başarılı olmak için karşı karşıya kalmaları gereken tehlikeleri biraz daha iyi anlıyorlar. Larkinson Ailesi’nin karşılayamayacağı kadar çok ödül sunmamız da işimize yarıyor.”

Ves kollarını kavuşturdu. “Risk, ödülle birlikte gelir. Larkinson’larımdan savaşmalarını ve ölüme göğüs germelerini istemem, onlara uğruna savaşacakları bir şey vermediğim sürece mümkün değil. Anlaşılan 200 klan üyesini tutmaya yetecek kadar para teklif etmedim.

“Yaklaşan ayrılışları canını acıtacak, Ves. Hiyerarşinde birçok boşluk bırakmanın yanı sıra, klanın morali de çökecek. Uzun süredir var olmayan bir aile örgütü için bu pek de iyi bir gelişme değil. Klanın temeli çok zayıf. Bir aksilik daha onu çöküşün eşiğine getirebilir.”

Calabast’ın abartmadığını biliyordu. Henüz hiçbir Larkinson’la konuşmamış olsa da, Kesseling VIII Muharebesi’nin özgüvenlerine nasıl büyük bir darbe vurduğunu tahmin edebiliyordu.

“Sorun ne kadar kötü?”

“Şu anda haberler pek iyi değil. Aydınlık Cumhuriyet’ten kaçtıktan sonra, klan üyeleriniz tekrar kaçmak zorunda. Güven zaten çok düşük bir seviyeye indi. Raymond Billlingsley-Larkinson ve diğer kıdemli Larkinson büyüklerinin durumu nasıl düzelteceklerini görüşmek isteyeceklerine inanıyorum.”

“Müttefiklerinizin yaklaşan kurtarma girişimi onların endişelerini hafifletmeyecek mi?”

“DIVA’nın kurtarma operasyonu haberini birkaç ihtiyar dışında kimseye açıklamadık, Ves. Gizlilik çok önemli. İyi haber şu ki, çok daha uzun süre sessiz kalmak zorunda değiliz. DIVA operasyona ne zaman başlayacaklarını bana bildirmedi, ancak rehineleri Koalisyon’a geri götürmek için CRC gelmeden hemen önce bunu yapmaları gerekiyor.”

Ves, klanının geri kalan üyelerinin güvenini bir nebze olsun geri kazanabileceğini umuyordu. En azından, akrabalarını terk etmeyeceğini göstermesi, hâlâ önemsediğini gösterecekti.

Bu aksilikten sonra onu en çok endişelendiren şey, klanının sayıca azalmaya devam edecek olmasıydı. Kesseling VIII Muharebesi, klan üyelerinin canlarını feda ettiği son çatışma olmayacaktı. Sürekli savaşlar ve diğer tehlikeli olaylar, özellikle de sık sık meydana geliyorlarsa, klanını yıpratmaya devam edecekti!

Bu gidişatı tersine çevirmesi gerekiyordu, çünkü bu hızla devam ederse, klanı tek bir nesil bile geçmeden çökebilirdi!

Calabast onu bir kitap gibi okuyor gibiydi. “Neyden endişelendiğini biliyorum. Ben de bu konuyu düşünüyordum. Yaşadığın hayat ve sahip olduğun hırslarla, çatışma ihtimalini asla göz ardı edemeyiz. Kızıl Okyanus’a ulaşmak muazzam bir çaba gerektirir ve o acımasız ortamda başarılı olmak daha da büyük bir çaba gerektirir.”

“Klanıma haksızlık mı ediyorum?”

“Sanmıyorum,” diye yanıtladı. “Birçok klan ve aile risk aldı. Aydınlık Cumhuriyet’in kurucuları, Cuma Koalisyonu’nun çeşitli ortakları ve Hexadric Hegemonyası, Larkinson Klanı’na benziyordu. Statükodan memnun değillerdi ve servet peşinde koşmak için birçok tehlikeye göğüs germeye karar verdiler.

Önemli olan, sadece akrabalarınızdan daha fazla destekçinizin olduğunun farkına varmanızdır. Bugün bu konuya değinmek istedim.”

“Ne demek istiyorsun?” Ves, Calabast’a şüpheyle baktı.

Kadının çok önemli bir şey söyleyeceği hissine kapıldı.

“Larkinson Klanınız sayıca azalmak üzere. Bana öyle geliyor ki klanınızın biraz taze kana ihtiyacı var. Şimdi, kendi klan üyeleriniz kadar, hatta daha sadık birçok takipçiniz var. Sizin adınıza savaşıp ölmeleri için sizinle kan bağı veya aile bağı olması gerekmiyor. Yaşayan Peygamber ile bu konuyu konuştum.

Mevcut gruplarınızı yönetme şeklinizin çok kopuk olduğu konusunda benimle aynı fikirde. Verimli bir tartışmanın ardından, yalnızca sorunlarınızın bir kısmını çözmekle kalmayacak, aynı zamanda çok daha net bir yöne de yol açacak bir öneri geliştirdik!

Ves aptal değildi. Klanın çöküşünden bahsetmek ve ailesi dışındaki astlarının sadakatinden bahsetmek birbiriyle alakalıydı!

“Bana işçilerimi klanıma dahil etmek istediğini söyleme!?”

Calabast’ın yüzündeki sırıtış başlı başına bir cevaptı!

“Kaç tane?” diye tereddütle sordu.

“Herkes.”

Bu radikal bir teklifti! Şu anki filosunda yaklaşık on bin kişilik bir mürettebat, pilotlar, gemi mürettebatı, destek personeli, yöneticiler ve çeşitli diğer çalışanlar bulunuyordu!

Ves, tüm bu insanların çok fazla katkıda bulunduğunu kabul etmek zorunda kalsa da, onları Larkinson’lara dönüştürürse klan bambaşka bir grup haline gelecekti! Gerçek kan akrabaları azınlıkta kaldığında, hayal ettiği Larkinson Klanı artık olmayacaktı!