Bölüm 181 181

Riftan’ın parmakları dondu. Hâlâ kucağında yatan Maxi, pencereye vuran yağmur damlalarını izlerken ona baktı. Bakışlarını kaçırıyor gibiydi.

“Gergindim,” dedi açıkça. “Croyso Kalesi benim için en rahat yer değildi.”

Maxi gözlerini kırpıştırdı. Riftan, düşük rütbeli bir şövalye olmasına rağmen, herhangi bir soyludan daha heybetli ve kendine güvenen görünüyordu. Tavırları incelikten yoksun olsa da, onu her zaman saran mesafeli havası, başkalarının fikirlerini umursamadığını gösteriyordu.

Maxi dudaklarını büzdü. “Y-Yalan söylüyorsun. Sinirli bir insan nasıl bu kadar kibirli olabilir?”

“Küstah mıydım?” diye sordu kaşlarını çatarak.

Maxi çenesini yukarı kaldırarak, elinden gelen en kibirli ifadeyi takındı. “Eskiden insanlara böyle bakardın… n-ne zaman biri seninle konuşsa.”

“Bu kadar sevimli göründüğümü bilmiyordum,” dedi Riftan kıkırdayarak.

Başını eğip onun büzülmüş dudaklarına bir öpücük kondurdu. Maxi, gözlerini kamaştıran saçlarını geriye atarken kaşlarını çattı.

“Ve… göz göze geldiğimizde… bana kaşlarını çatarak bakardın. Bu oldukça korkutucuydu…”

“Sanırım bunda asık suratlı halimin etkisi var,” dedi kesin bir dille. “Sadece sana bakıyordum.”

Sonra şişmiş yanaklarını sıktı ve onu yassılaşmış bir balon balığına benzetti. Yüzü kızaran Maxi, sinirle ellerini itti. Adamın kaçamak tavırları bir şeyi tetiklemiş gibiydi ve sanki dikenler diken olmuş gibiydi.

Ona baktı, gözleri güvensizlikle doluydu. “H-Hayır. Bir şeye kızgın gibiydin. B-Bu yüzden… bazen… benden s-sevmiyor musun diye merak ediyordum.”

Gülümsemesi kayboldu ve sanki gerçek duygularını gizlemeye çalışıyormuş gibi siyah gözleri bulutlandı. Maxi endişeyle yüzünü inceledi.

Dudaklarını acı bir gülümsemeyle büzdü ve mırıldandı: “Benden nefret ettiğini sanıyordum. Ne zaman yaklaşsam geriliyordun, ne zaman seninle konuşmaya çalışsam dehşete düşüyordun. Kendimi korkunç bir canavar gibi hissediyordum.”

Omzuna dökülen saçlarından bir tutamı kavrayıp dudaklarına götürdü.

“Bir süre sonra canımı sıkmaya başladı, bu yüzden senden de nefret etmeye karar verdim. Seni kafamdan çıkarıp tekrar huzura kavuşmak istiyordum.”

Maxi bir anlığına nutku tutuldu. Onu ilk gördüğü zamanı hatırlamaya çalıştı ve ne kadar zamandır onun düşüncelerine daldığını merak etti. Geriye dönüp baktığında, kraliyet ailesi tarafından düklük ve Drachium arasındaki anlaşmazlığı çözmek için gönderilen diğer şövalyelerle birlikte kaleye girdiğini gördü.

Yüzlerce şövalyenin arasında bile ilgi odağı olmuştu. Hizmetçiler ona hizmet etme şansı için birbirleriyle yarışmış, ziyafetlere davet edilen soylu kadınlar bile gözlerini ondan alamamışlardı. Maxi ise, bu kadar soğuk görünen biri için bu kadar yaygara koparılmasını anlamakta güçlük çekmişti.

Riftan haklıydı; ona her baktığında donup kalmasına sebep olan şey, onun hakkındaki ilk izlenimiydi. Kimsenin ona ilgi duyacağını asla düşünmezdi ve Riftan duygularını gizlemede son derece usta bir adamdı.

Tereddütlü bir duraklamanın ardından uzanıp bronz yanağını okşadı. “Bu yüzden mi… benden s-sevmemeye geldin?”

“Evet.”

Kısa cevabı karşısında parmakları seğirdi. Geri çekildi ama Riftan elini yakalayıp yanağına bastırdı.

“Beni bu kadar büyülemenden nefret ettim.”

Gözleri karardı. Maxi doğrulup kucağına çıktı.

“Senden asla… hoşlanmadım. Doğru, korktum… ama seni hep yakışıklı sanırdım. Bu yüzden… sen yanımdayken daha gergindim.”

Bakışları, sanki doğruyu söyleyip söylemediğini anlamak istercesine içine işledi. Sonra battaniyeyi solgun omuzlarına örterek onu sımsıkı kucakladı. Sıcak, kaslı kollarının arasında olmak dayanılmaz bir coşku hissi uyandırdı. Başını omzunun çukuruna yaslayıp titrek bir nefes verdi. Sıcak bir yuvadaki yavru kuş böyle mi hissederdi?

Sanki bütün kalp ağrıları, üzüntüler, korkular, acılar onları saran rahatlatıcı havada eriyip gidiyordu.

Gölgelerin hareketini izleyen Maxi aniden sordu: “H-Hiç benden hayal kırıklığına uğradın mı?”

Güçlü kolları onu daha sıkı sardı.

“Ben…” dedi zayıf bir sesle, “kekeleme… ve çocuğumuzu düşürdüm… Eminim ki ben… sizin sandığınız gibi yüce bir soylu kadın değilim-“

“Hayal ettiğim her şeysin,” dedi sertçe. “Hayır, bu doğru değil. Hayal ettiğim her şeyin ötesindesin. İnanılmaz derecede cesursun, boğucu derecede sevimlisin. Çocuğa gelince…”

Riftan boğazı kurumuş gibi yutkundu.

“Açıkçası, artık bir tane bile istemiyorum. O gün ne kadar kan kaybettiğini tahmin bile edemezsin. Bir daha asla böyle bir şey yaşama riskini almak istemiyorum.”

Maxi, vücudunda hafif bir titreme hissetti ve buğulu gözlerini kırpıştırdı. Rahatladığı için kendinden nefret etti.

Bir varise ihtiyacı olduğu yadsınamazdı, üstelik bir varis yetiştirmenin karısı olarak en temel görevi olduğu da aşikârdı. Kendi annesi de bu yükümlülüğünü yerine getirmek için kendi hayatı pahasına birçok hamilelik ve düşük yaşamıştı. Babasının erkek bir varis edinme takıntısı düşünüldüğünde, Riftan’ın sözleri şaşırtıcıydı.

Maxi, onun samimiyetini anlamaya çalışarak gözlerini kıstı. Riftan başını eğip ıslak göz kapağına bir öpücük kondurdu.

“Sen benim ihtiyacım olan her şeysin.”

Sözleri yüreğinde yankılanıyor gibiydi. Göğsüne gömülürken, birleşen gölgeleri tuhaf bir hayvan gibi görünüyordu. Keşke böyle tek bir varlık olabilseler ve bir daha asla ayrılmasalar ne kadar harika olurdu. Keşke dünyada sadece ikisi olsalardı.

Maxi, saçlarını okşayan elinin verdiği hoş hisle sarhoş olmuş bir halde ağır göz kapaklarını kapattı. Yağmur dinince gözlerine sakin bir sessizlik çöktü.

***

Riftan, Anatol’un savaş ilanını iptal ettikten sonra, Calypse Kalesi’ni saran gerginlik anında buharlaştı. Surlardaki güvenliğin hâlâ yüksek olduğu aşikar olsa da, paralı askerlerin ve silah yüklü arabaların giriş çıkışı gözle görülür şekilde azaldı.

Maxi, Riftan’a babasının gizli planını bildirmek için doğru zamanı bekledi. Ancak Riftan, Maxi’nin bu haberi sakin bir şekilde karşılaması onu şaşırttı.

“Bunu bekliyorduk. Tüccarlara Anadolu’ya gelmelerini engellemeleri için baskı yapıyor gibi görünüyor.”

Maxi’nin yüzü asıldı. Anatol, dağlarla çevrili küçük bir bölgeydi ve ekilebilir arazisi çok azdı. Bu nedenle, gıda tedarikinin büyük bir kısmı ticarete bağlıydı. Büyük tüccar loncaları burada ticareti durdurursa, yıl boyunca ayakta kalamazlardı.

“O-O zaman… ne yapmalıyız?” diye sordu, sesi sıkıntılı geliyordu. “Eğer tüccarlar bizimle iş yapmayı bırakırsa… bu zaferi sürdüremeyiz—”

“Gerçek bir tehdit yok,” diye kayıtsızca yanıtladı Riftan, kılıcını yağlarken. “Güney Kıtası’ndan tüccarlar hâlâ limandan geliyor. Gelecekte, Anadolu’dan her yıl büyük miktarlarda baharat ve ipek geçecek. Herhangi bir tüccar gelmezse, bu onun kaybı olur.”

Maxi, babasının ne kadar inatçı olabileceğini biliyordu. Sakin açıklaması bir nebze olsun güven verici olsa da endişelenmeden edemiyordu.

“B-Böyle bir şey… başka şeyler planlıyor olabilir. Babam b-böyle bir misillemeyle asla yetinmezdi…”

Riftan iç çekerek kılıcını indirdi ve yanına doğru yürüdü. Maxi’yi kucaklayıp yatağın kenarına oturdu.

“Anadolu’da hâlâ ticaret yapmak isteyen tüccarlar var,” dedi sanki bir çocuğu rahatlatırcasına, “ve onlara dükün hareketlerini takip etmelerini emrettim. Hiçbir şey için endişelenmene gerek yok.”

Maxi somurtarak başını eğdi. “Özür dilerim. Hepsi benim yüzümden.”

“Kes şunu,” dedi sertçe. “Bunların hiçbiri senin suçun değil.”

Yumruğuna doladığı saç tutamıyla oynadı. Maxi, ciddi yüzünü incelerken iç çekmesini bastırdı. Riftan, Croyso Dükü’nün ilk hamleyi yapmasını bekliyor gibiydi. Dük ona bir bahane sunduğu anda savaşmaya hazırdı. Tüm durum, çöküşün eşiğindeki bir baraj gibiydi.

Endişelerine rağmen, zaman huzur içinde akıp geçti ve Calypse Kalesi kış hazırlıklarıyla dolup taşmaya başladı. Paxias yaklaştıkça hava her geçen gün daha da soğuyordu.

İki hafta sonra Maxi’nin endişeleri bile azaldı. Hava böyleyken insanlar nadiren malikanelerinden dışarı çıkardı. Croyso Dükü bir plan yapıyor olsa bile, bunu uygulamak için kış sonunu beklemesi gerekecekti. Maxi, erken endişelenerek kendini perişan edeceği gerçeğini fark etti.

Düşüncelerini zihninden zorla çıkardı. Gerçek şu ki, endişelenmeye neredeyse hiç vakti yoktu. Savaş ilanını geri çektiğinden beri Riftan hep yanındaydı.

Rem’in yelesini okşarken ona kısa bir bakış attı. Rahat kıyafetler giymiş olan Riftan, Talon’a rahatça bir elma yedirdi. Rahat kıyafeti, eğitim alanına gitmeyeceğini veya kaleden ayrılmayacağını gösteriyordu. Maxi kaşlarını çattı.

Birlikte geçirdikleri günler çok keyifli olsa da, Maxi’nin ona çok fazla zaman ayırdığından endişeleniyordu. Ne kadar meşgul olduğunu ilk elden biliyordu. Rem’in yelesini uzun süre sessizce okşadıktan sonra, Maxi onu dikkatlice inceledi.

“A-Meşgul değil misin? Artık benimle bu kadar çok zaman geçirmeye çalışarak kendini yormana gerek yok. Şimdi daha iyiyim ve…”

“Yol inşaatı ve kış hazırlıkları tamamlandı. Tek endişem savunmamız,” dedi Riftan, biraz hoşnutsuz bir ifadeyle. “Etrafta olmam seni rahatsız ediyor mu?”

“Ö-Tabii ki hayır. Sadece geçen sene… uyumaya bile vaktin olmuyordu… Şimdi de benimle bu kadar vakit geçirmen, diye düşündüm…”

“Geçen yıl seçim kampanyasından yeni dönmüştüm. Birikmiş işlerim vardı ve onlarla meşguldüm. Hayatımın geri kalanında bu kadar çok çalışmaya hiç niyetim yok.”

“Buna itirazımı dile getirmek istiyorum.”

Davetsiz misafirin irkilmesiyle Maxi hızla arkasına döndü. Huzursuz bir Hebaron ahırın girişinde duruyordu.

“Bütün eğitim seanslarını bana denetletmeyi planlamıyorsun, değil mi? Zaten muhafız kulübesini yönetmekle meşgulüm.”

“Bütün yükü sen üstlenmişsin gibi konuşma. Muhafız kulübesi görevlerini Elliot’a bıraktığını biliyorum,” diye yanıtladı Riftan. Yemlikten bir elma daha alıp Talon’a uzattı. “Bütün bu saçmalıklardan sonra, en azından homurdanmadan durabilirsin.”

Hebaron’un dudakları sanki geri ateş edecekmiş gibi kıvrıldı ve ardından Maxi’ye bir bakış attı. Derin bir iç çekti.

“Yakında konuşuruz… Şu anda şövalyelerin karargahında olmanız gerekiyor. Casuslarımız düklükten döndü.”

Maxi irkildi ve hareketsiz kaldı. Riftan, Hebaron’a soğuk bir bakış attı.

“Çok uzun sürmeyecek. Beni orada bekle.”