Bölüm 171: Yarışma (2)

Eugene kapalı kapıyı açmak için yaklaşırken, diğer taraftan gelen kısık ayak seslerini hissetti. Eugene kapının önünde durup birkaç dakika bekledi. Sonra, kapının hala kapalı olduğunu görünce, birinin yavaşça gizlice yaklaştığını duydu.

Eugene hemen kapıyı açtı.

“Kyaaah!”

“İyyy!”

İki aptalca çığlık duyuldu.

Eugene, açık kapıdan somurtkan bir yüzle bakıyordu. Kapının diğer tarafında, birkaç adım geri sıçrayıp suçlu bir tavır takınan Dezra’yı ve az önce böyle utanç verici bir ses çıkardığını kabul etmeyi reddediyormuş gibi küstah bir ifade takınan Ciel’i gördü.

‘Kyaaah’ sesi Ciel’den, ‘eeek’ sesi ise Dezra’dan gelmişti.

“Burada ne yapıyorsun?” diye sordu Eugene.

“Ne yaptığımı sanıyorsun? Sadece bu koridordan geçiyordum,” diye apaçık yalan söyledi Ciel, yaşadığı şoktan dolayı hızla atan kalbini sakinleştirmeye çalışırken. Ciel, hâlâ geriye doğru büzülen Dezra’ya yan yan baktı ve onu azarladı, “Aptal Dezra, neden böyle çirkin bir ses çıkardın?”

“H-hı?” diye kekeledi Dezra.

“Az önce aptal gibi sesler çıkarmaya başladın,” diye suçladı Ciel. “O saçma sapan çığlıklardan bahsediyorum – ‘kyaaah’ ve ‘eeek’. Ne kadar şaşırmış olursan ol, üst üste iki kez çığlık atmak biraz fazla değil mi?”

“B-bununla ne demek istiyorsun?” diye itiraz etti Dezra. “İki kere çığlık atmadım. Ayrıca, az önce çıkardığım ses, bir çığlıktan ziyade bir inilti gibiydi-“

“Hayır, kesinlikle iki kere çığlık attın. Bu yüzden ben de şaşkınlıktan donakaldım!” diye ısrar etti Ciel, çığlık attığını itiraf etmeye hiç niyeti yoktu. Aynı zamanda, kalbinin bir köşesinde bir soru beliriyordu: “Onun varlığına dair herhangi bir belirtiye kesinlikle dikkat ediyordum, peki nasıl?”

Eugene, Ciel’in varlığının izlerini okuduğunu da fark etmişti. Bu yüzden, Ciel’i kızdırmak için varlığının tüm izlerini gizlemiş ve kapıda beklemişti. Ciel’in duyuları ne kadar keskin olursa olsun, Eugene varlığını gizlemeye kararlıysa Ciel’in onu fark etmesi imkânsızdı.

“Sadece bir kez çığlık attım!” diye itiraz etti Dezra.

“Dezra! Sen, bir silahtar olarak, kıdemli subayın olan benim sözümü çürütmeye gerçekten cesaretin var mı?” diye sordu Ciel, Dezra’ya sert bir ifadeyle bakarak.

Aynen Ciel’in dediği gibiydi.

Kara Aslan Şövalyeleri tarafından başlatılan büyük çaplı bir asker toplama kampanyasının parçası olarak Dezra hayallerinin peşinden gitti ve çok hayran olduğu Carmen Lionheart liderliğindeki Kara Aslan Şövalyeleri’nin Üçüncü Tümeni’ne katıldı.

Neyse ki Dezra, Kara Aslan Şövalyeleri üniformasını giymeyi başarmıştı, ancak ne yazık ki Dezra’nın becerileri Kara Aslanlar’ın bir üyesi için oldukça yetersizdi. Sonunda Dezra, Carmen’in öğrencisi Ciel’in çırağı ve asistanı oldu.

“…Bu… bu çok saçma. Üst düzey subayım olsanız bile, Leydi Ceil, yapmadığım bir şeyle suçlanmayı kabul edemem,” diye inatla savundu Dezra.

“Böyle devam edersen, bir dahaki sefere birlikte dışarı çıktığımızda seninle ilgilenmeyeceğim,” diye uyardı Ciel, Dezra’ya kısık gözlerle bakarak.

Bu sözler üzerine Dezra’nın göz bebekleri kararsızlıkla titremeye başladı.

Sadece konuşmalarını dinleyen biri, Ciel’in böyle bir tehditte bulunmasının saçmalık örneği olduğunu düşünebilirdi; ancak beklenmedik bir şekilde Ciel, yakın zamanda Black Lions’a asistanı olarak katılan Dezra’ya birçok yönden bakmıştı.

“Haklısın,” diye itiraf etti Dezra mahcup bir ifadeyle. “Gerçek şu ki, iki kez çığlık attım.”

“Duydun mu?” Ciel, Eugene’e bakarken kibirli bir şekilde övündü.

“…Peki benden ne istiyorsun?” diye hatırlattı Eugene.

“Son zamanlarda neden Leydi Carmen’in ofisine girip çıkıyorsun?” diye sordu Ciel, yüzündeki gülümseme kaybolurken. Eugene’in yüzüne şüpheli bir ifadeyle bakan Ciel, “Leydi Carmen’in müridi olmayı düşünüyor olamazsın, değil mi?” diye sordu.

“Bunda bir sorun mu var?” diye sordu Eugene.

“Yapamazsın,” diye kesin bir dille reddetti Ciel. “Zaten Sir Genos’tan özel bir rehberlik alıyorsun. Üstüne bir de Leydi Carmen’den talimat alırsan, bu çok açgözlü ve haksız olur.”

“Doğru… Sör Eugene. Leydi Carmen zaten Üçüncü Tümen’e talimat vermekle çok meşgul,” dedi Dezra, Ciel’i desteklerken, Eugene’e ‘Efendim’ diye hitap etmekte zorlandı.

Ancak artık Cyan ve Ciel’e hitap ederken saygı ifadeleri kullanmak zorunda olduğundan, Eugene’e hitap ederken de “Efendim” dememesi tuhaf olacaktı. Artık Üçüncü Tümen’in bir üyesi olduğuna göre, ana aile üyelerine “Efendim” veya “Leydi” diye hitap etmeye alışmak için elinden geleni yapması gerekecekti.

“Her yerden böylesine bir sevgi görmek güzel olmalı,” diye yorumladı Eugene, bacaklarını masaya uzatmış olan Carmen’e bakarken.

Puf, puf.

Carmen, dudaklarına yayılmak üzere olan gülümsemeyi bastırmaya çalışırken, Dupont çakmağını[1] boş boş açıp kapatıyordu.

“Yarışmanın planlanan başlangıcına yavaş yavaş yaklaşıyoruz, peki siz burada ne yapıyorsunuz? Katılmasanız bile, şövalyelerin tüm üyeleri seyirci olarak serbest bırakılmadı mı?” diye sordu Eugene.

“Bu yüzden buradayız,” diye iddia etti Ciel. “Seni ve Leydi Carmen’i almaya geldik.”

“Özür dilerim ama ne yazık ki seninle rahat bir şekilde vakit geçiremeyeceğim,” dedi Eugene pişmanlıkla.

“Neden olmasın?” diye yakındı Ciel.

“Çünkü yarışmaya katılmaya karar verdim,” diye cevapladı Eugene, hiçbir tereddüt veya endişe belirtisi göstermeden.

Ciel ve Dezra’nın gözleri şaşkınlıkla açıldı.

* * *

Aslan Yürekli klanı, üç yüz yıl önce Ceres’in batı sınırındaki geniş ormanların tamamını kendi toprakları olarak ele geçirmişti ve ailelerinin topraklarının dışında başka hiçbir soylu malikanesi bulunmuyordu.

Başka bir deyişle, yarışmanın yapıldığı alan aslında Aslan Yürekli klanının özel mülkü değildi. Bu alan, İmparator’un doğrudan sahip olduğu toprakların bir parçası olarak Kiehl’e aitti.

Tüm bu çatışma önemsiz bir anlaşmazlıktan kaynaklandığı için, gereğinden fazla kan dökülmesine gerek yoktu. Bu yarışma sırasında, katılımcılar birbirlerinin onuruna saygı göstermeli ve şövalyelik kurallarına uymalıdır.

Organizatörlerin başlangıçtaki önceliği bu olsa da, yarışmayı izlemek için toplanan seyircilerin hiçbiri bunu umursamadı.

Bu yarışmaya katılan herkesin birbirlerine karşı onurlu davranmasını, şövalyelik kurallarına uymasını ve gereksiz yere kan dökülmesinden kaçınmasını sağlamak için yüzlerce göz onları izliyordu. Bu seyircilerin çoğu, Kiehl’de en azından belli bir bireysel prestije sahip aristokratlardı ve kendi unvanları olmayanlar bile, servetleri onlara göz ardı edilemeyecek bir statü kazandırmış tüccarlardı. Şeref veya şövalyelik gibi sıkıcı şeylerden ziyade, gözleri iki şövalyelik tarikatının yaklaşan savaşlarını merakla bekliyordu.

İmparatorluk ailesine doğrudan bağlı olan Beyaz Ejderha Şövalyeleri ile prestijli sicili üç yüz yıl önce başlayan Aslan Yürekli Şövalyeleri karşı karşıya gelecekti. Şimdiye kadar, İmparatorluk Şövalyeleri ile Kiehl soylularına hizmet eden şövalye tarikatları arasında doğrudan bir çatışma yaşanmamıştı.

‘Genellikle, tam kapsamlı bir çatışma yaşanmadan önce her şey yatışıyor.’

Bu durum yalnızca İmparatorluk Şövalyeleri ile Soylu Şövalyeler arasındaki çatışmalar için geçerli değildi. Soylu şövalye birlikleri de genellikle kendi aralarında savaşmazlardı; çünkü şövalye birlikleri arasında doğrudan bir çatışma, kolayca birbirlerinin toprakları için bir savaşa yol açabilirdi.

Bu nedenle, şövalye tarikatları arasındaki herhangi bir anlaşmazlık her zaman şu kurallara bağlı kalırdı: Herhangi bir anlaşmazlık her zaman haklı sebeplere dayanmalı, düellolar pişmanlık yaratmayacak şekilde özenle düzenlenmeli ve kaybedenin aşırı derecede küçük düşürülmesini önlemek için her iki tarafın da birbirine saygı göstermesi beklenirdi. Bu nedenle, ortaya çıkan herhangi bir çatışma bire bir düello ölçeğini aşmazdı ve tüm şövalye tarikatının asil patronlarının izni olmadan savaş alanına seferber edilmesi kesinlikle yasaktı…

“Bu çatışmanın ilk sebebi Beyaz Ejderha Şövalyeleri’ydi, dolayısıyla Aslan Yürekli Şövalyeler en başından beri haklıydı.”

“Ancak Majestelerine hizmet eden Beyaz Ejderha Şövalyeleri başlarını eğen ilk kişiler olamazlar.”

“Öyle olabilir ama…”

“Bu sadece imparatorluk sarayında yayılan bir söylenti, ancak Majesteleri bunu topyekûn bir savaşa dönüştürmeyi planlıyor olabilir.”

“Ne saçmalık…?”

“Bildiğiniz gibi, kısa bir süre önce, Aslan Yürekli klanının hakimiyeti altındaki Uklas Sıradağları’nda aile üyeleri arasında bir iç çatışma yaşandı. Çok fazla can kaybı yaşanmadı, ancak tüm kıtanın en güçlü savaşçı klanı olmakla övünen Aslan Yürekli klanının itibarı dibe vurdu. Hatta bu durumu düzeltmek ve ailenin gücünü geri kazanmak için eski geleneklerini bile ortadan kaldırmaya başladılar.”

Bu sohbeti yöneten kişi, sosyal çevresinin geniş olması, hatta bu çevresinin çeşitli kiliselere kadar uzanmasıyla tanınan bir soylu olan Marquis Blezico’ydu.

Marki, sanki büyük bir sır veriyormuş gibi sesini olabildiğince alçaltarak fısıldadı: “Aslan Yürekli Klanı, Kiehl’in en güçlü dayanağı bile denebilecek saygın bir aristokrat ailedir. Ataları Büyük Vermut, kıtanın tarihinde adını sonsuza dek yaşatacak büyük bir kahramandı. … Eğer böyle bir klan batmaya başlarsa… Majesteleri ne kadar üzülürdü?”

Dinleyiciler, “Ah…!” diyerek şaşkınlıkla nefeslerini tuttular.

Blezico daha sonra şöyle devam etti: “Majesteleri, bu yarışma aracılığıyla Aslan Yürekli klanının yavaş düşüşünü düzeltmede en ufak bir ilerleme kaydedip kaydetmediğini teyit etmeyi amaçlıyor. Bu yüzden, herkesin yarışmayı gözlemlemesine ve kendi gözleriyle teyit edebilmesine izin verdi. Beyaz Aslan Şövalyeleri bu yarışmada Beyaz Ejderha Şövalyeleri’ni yense bile, Majesteleri bu sonuçtan çok memnun kalacaktır.”

Seyircilerin tamamında bu içeriklerle dolu sohbetler yaşandı.

“Sanki Majestelerinin gerçek niyetlerini anlamak çok kolaymış gibi,” diye mırıldandı Alchester kendi kendine.

Ancak yanındaki adam konuyu açtı: “Onun yüce iradesini anlamamıza pek de gerek yok aslında.”

Adam konuyu değiştirdi, “Aslan Yürekli klanının son zamanlarda pek çok fırtınadan geçtiği doğru, değil mi? Bu rekabet şövalye tarikatlarımız arasındaki bir anlaşmazlıktan kaynaklanıyor olabilir, ama Aslan Yürekli klanının gerçek gücünü doğrulamak için böyle topyekûn bir çatışmanın yaşanması fena değil.”

“…Son olaydan zarar gören Kara Aslan Şövalyeleri oldu. Doğrudan hizmet veren Beyaz Aslan Şövalyeleri ise herhangi bir hasar görmedi,” diye hatırlattı Alchester adama.

“Evet, bunun farkındayım. Ancak, içten içe çatırdamaya başlayan bir aileye bağlılık yemini eden bu şövalyeler… miras aldıkları itibar ve gelenek kadar sıra dışı olabilecekler mi gerçekten…?” diye sordu adam, karşı tarafa ince bir gülümsemeyle bakarken şüpheyle.

Sahanın diğer tarafında, Aslan Yürekli klanının bayrakları dalgalanıyordu. Yarışmada hem gri üniformalı Beyaz Aslan Şövalyeleri hem de siyah üniformalı Siyah Aslan Şövalyeleri hazır bulunuyordu. Ortada, siyah bir ata binmiş Patrik Gilead duruyordu.

“Aslan Yürekli klanına tepeden bakmayın,” dedi Alchester. “Onlar, son üç yüz yıldır İmparatorluğun zirvesinde hüküm süren savaşçı klanı. Ünlerine hayran olan tüm şövalyeler arasında, yalnızca olağanüstü yeteneklere sahip olanlar özenle seçiliyor ve Beyaz Aslan Şövalyeleri’nin üyesi olmak için daha fazla eğitim alıyorlar.”

Alchester, adamın Aslan Yürekli klanına karşı bariz saygısızlığından aslında rahatsız olmuştu. Beyaz Ejderha Şövalyeleri’nin lideri olarak İmparator’a mutlak sadakat yemini etmiş olmasına rağmen, kendisi de bir şövalye olarak ‘Büyük Vermut’a hâlâ saygı duyuyor ve efsanesinden etkileniyordu.

“…Eğer gerçekten onları küçümseseydim, bu yarışmaya katılmazdım bile,” diye cevap verdi adam sonunda.

Bu, Beyaz Ejderha Şövalyeleri’nin Kaptanlarından biri olan Eboldt Magius’tu.

Eboldt, “Bu yarışmanın zaferle mi yoksa yenilgiyle mi sonuçlanacağından bağımsız olarak, gelecek yıl yapılacak Birlik Konferansı uğruna bile olsa, Aslan Yürekli klanının gücünü daha doğru bir şekilde anlamak gerekiyor.” diye konuştu.

Ancak bu konferansın düzenlenmesinin tek nedeni bu değildi. İmparator, Alchester ile bu yarışmaya dair hedefleri hakkında özel olarak da konuşmuştu.

Soyları ne kadar kahramanca olursa olsun, Aslan Yürekli klanı yine de asil bir aileydi. Böyle bir ailenin, bir tarikatta yüz altmış, diğerinde altmış şövalye olmak üzere iki şövalye tarikatı kuracak kadar güce sahip olması aşırı değil miydi? Üç yüz yıl öncesinin bir kahramanının ve mirasının, şu anki imparatordan daha fazla saygı görmesi gerçekten doğru muydu?

İşte bu yüzden İmparator, Aslan Yürekliler’e baskı yapmak istiyordu. Yarışmayı kaybetseler bile, Beyaz Ejderha Şövalyeleri çok fazla kaybetmeyecekti. Yenilgileri, İmparator’un ne kadar dikkatli olduğunun bir göstergesi olacaktı. Böyle bir fikir seyircilere önceden aşılanmıştı.

Peki ya kazanırlarsa? O zaman tüm dünya, Aslan Yürekli klanının kaderinin gerçekten de kötüye gittiğini ve kahramanın kanının artık sulandığını bilecekti. Bu nedenle Beyaz Aslan Şövalyeleri’nden firar edenler olursa, İmparator onları cömertçe kucaklayacak ve şövalyelik düzeninde onlara yer verecekti.

“Hiç pişmanlığın var mı?” diye sordu Carmen.

O da Gilead’ın yanında siyah bir atın üzerinde oturuyordu. Önlerindeki açık alana bakarken paltosunun eteği hışırdıyordu.

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Gilead.

“Ben zaten bu yarışmayı önerenlerden bahsediyorum,” diye açıkladı Carmen.

Gilead, “Majesteleri biraz fazla açık sözlü davrandı.” diye itiraf ederken buruk bir şekilde gülümsedi.

“Çünkü bu barış çok uzun sürdü,” diye iç çekti Carmen.

Puf.

Carmen çakmağını açıp ağzına bir puro koydu ve devam etti: “Yavaş yavaş daha fazla güç biriktiriyor olsa da, onu serbest bırakacak bir yeri yok. Bununla birlikte, bir savaş başlatmadan önce dikkate alınması gereken birçok husus var. Ama Nahama Sultanı bile karnı yağ dolu olduğu için oradan buradan salyalarını akıtmaya başladığında[2], Majesteleri İmparatorumuzun da en az onun kadar salya akıttığına inanabilirsiniz.”

“…Bu oldukça tehlikeli bir iddia,” diye gözlemledi Gilead.

“Az önce söylediklerimde bir yanlışlık mı var? Bir imparatorluğun imparatoru olsan bile, ölçülü olmayı bilmelisin… Atamız üç yüz yıl önce Kiehl İmparatorluğu’nda kök salmasaydı, Kiehl’in o kaotik zamanlarda bir imparatorluk olarak statüsünü koruyabileceğini gerçekten düşünüyor musun?” diye alaycı bir şekilde sordu Carmen.

“…Topraklarının boyutunun biraz küçüleceğini tahmin ediyorum,” diye sonunda kabul etti Gilead.

Carmen homurdandı, “Doğru. Kiehl’in çok düşmanı var. Klanımız güney yağmur ormanındaki barbarları hemen engellemeseydi, Majestelerinin gurur duyduğu İmparatorluk Şövalyeleri görevimizi devralmak zorunda kalacaktı. Patrik, ne demek istediğimi anlıyorsunuz, değil mi?”

Gilead sessiz kaldı.

“Aslan Yürekli klanı son üç yüz yıldır Kiehl’i koruyor. Üstelik bunun için hiçbir resmi unvan almadan! Yine de, karnı petrolle dolu olan Majesteleri, sıkı çalışmamızı takdir etmiyor ve zayıf zamanımızda bizi hedef almaya, ailemizin adını çiğnemeye ve gücümüzü arzulamaya çalışıyor,” dedi Carmen soğuk bir öfkeyle.

Yirmili yaşlarındaki bir kadının görünümünü korumasına rağmen Carmen hâlâ Gilead’ın teyzesiydi.

Carmen’in onu cesaretlendirme şekli de bunu gösteriyordu: “Patrik Bey, bu yarışmayı önerdiğiniz için pişman olmanıza gerek yok. Bu, hanenin reisi olarak verdiğiniz karardır. Damarlarımızda akan büyük kahraman kanı hiç incelmedi ve Aslan Yürekli klanı, atlattığı sert fırtınalara rağmen hiç bozulmadı. Evet, tıpkı en sert fırtınalara göğüs geren bir çam ağacı gibiyiz…!”

Peki çam ağacının bununla ne alakası var?

Gilead böyle bir soru sorma ihtiyacı hissetti, ama sonunda patlamasını engellemeyi başardı. Çocukluğu boyunca bu tür şeyleri deneyimlediği için, olumlamaların ve sessizliğin Carmen’le iletişim kurmanın en etkili yolu olduğunu çok iyi biliyordu.

“…Pişman değilim,” diye açıkladı Gilead sonunda. “Dediğin gibi, Teyze, birinin bir karar vermesi gerekiyordu. Ve bu karar, ailenin Reisi olarak benim tarafımdan alındı.”

“Bana teyze deme,” diye hemen çıkıştı Carmen.

“…Evet, Leydi Carmen. Zaten neden pişman olayım ki? Aslan Yürekli klanına sadakat yemini etmiş şövalyelere inanıyorum. Soyadları Aslan Yürekli olmasa ve damarlarında Aslan Yürekli ailesinin kanı akmasa bile, onlar yine de Aslan Yürekli klanının şövalyeleridir, Aslan Yürekli ailesine sadakat yemini etmiş olanlar,” diye gururla ilan etti Gilead.

Beyaz Ejderha Şövalyeleri, İmparatorluğun en iyi şövalyeleri olarak anılırdı. Gilead bile onların itibarının farkındaydı. Ancak, Beyaz Aslan Şövalyeleri’nin onlardan hiçbir şekilde aşağı olduğuna inanmıyordu.

“…Ayrıca…” diye devam etti Gilead, alaycı bir gülümsemeyle ileriye bakarken. “…o çocuğun kaybettiğini hayal bile edemiyorum.”

Bu yarışmaya dokuz Beyaz Aslan Şövalyesi katılacaktı.

Eugene onların ortasında duruyordu.

“Kendinizi fazla zorlamayın,” diye öğütledi Eugene bu şövalyelere.

Çat çat.

Eugene bir elinin eklemlerini yavaşça çıtlatıp gevşetirken, diğer eli pelerininin içine sokulmuş, silahlarını inceliyordu.

“Rakiplerimiz bu imparatorluğun en iyi şövalye birliğidir,” diye uyardı Eugene onları.

Ama sözleri sanki gerçek bir inanç olmadan söylenmiş gibiydi. Ya da en azından diğer şövalyelere öyle geliyordu.

Beyaz Aslan Şövalyeleri, bu genç efendilerinin ne kadar absürt ve anlaşılmaz bir canavar olduğunun gayet iyi farkındaydı. Onun karşısında o kadar geride kalmışlardı ki, Eugene’e karşı en ufak bir kıskançlık veya haset bile duyamıyorlardı. Doğuştan gelen yeteneklerinin yanı sıra, Eugene tek bir eğitim gününü bile kaçırmayarak bu başarıya ulaşmayı başarmıştı. Bu yıl henüz yirmi yaşında olan genç efendileri, hem yeteneği hem de sıkı çalışmasıyla şövalyelerin takdirini çoktan kazanmıştı.

“Ben de dışarı çıkayım mı?” diye umutla önerdi Cyan.

“Bunun ikiniz arasında olumsuz karşılaştırmalara yol açacağı çok açık. Bencil olma ve burada kal kardeşim,” diye azarladı Ciel onu.

Cyan somurtkan bir ifade takınıp Eugene’in ensesine dik dik baktı ve şikayet etti: “Bu piçin hiç insanlığı yok, kesinlikle hiç. Bazı insanların son derece yetenekli olabileceğini bilsem de, bu biraz fazla ileri gitmek değil mi?”

“Kıskançlığın çok çirkin,” diye yorumladı Ciel.

“Bizi sadece bir gündür mü izliyorsun? Ha? O piçi kıskanmaya başlayalı yedi yıl oldu zaten. Şimdi neden bu kadar yaygara koparıyorsun?”

“Kusurlarını kabul etsen bile, kardeşim, hâlâ çok çirkin görünüyorsun.”

“Her neyse, bu kadar yetenekli olması bile insanlık dışı. Bana bak. Sadece orta düzeyde yetenekliyim, bu yüzden insanlıkla doluyum. Biliyor muydun? Aslında Beyaz Aslan Şövalyeleri arasında Eugene’den daha popülerim,” diye Ciel’in önünde önce hafifçe omuz silkti, sonra da gururla böbürlendi.

“…Bu kadar çok dezavantajı olduğu için, onunla daha çok ilgilenmek istiyorlar herhalde,” diye mırıldandı Ciel kendi kendine.

“Az önce ne dedin?” diye sordu Cyan.

“Ben bir şey söylemedim” diye yalanladı Ciel.

Ciel kesinlikle haklıydı. Ana aileye yemin etmiş şövalyelerin Eugene ve Cyan’a karşı tutumları çok farklıydı ama yine de olumluydu. Tüm bunlar, Eugene’in Patriklik makamına talip olmadığını defalarca dile getirmesi, Ancilla’nın hane halkını kazanmak için on yıllardır sürdürdüğü çabalar ve Cyan’ın Eugene’e karşı duyduğu aşağılık duygusuna yenik düşmeden kendini geliştirme çabaları sayesindeydi.

Eugene kuralları kontrol etti, “Yani, eğer kazanırsam, bir sonraki rakibimi çağırıp dövüşmeye devam edebilirim, değil mi?”

“Evet,” diye yanıtladı Beyaz Aslan Şövalyeleri İkinci Tümeni Kaptanı Hazard başını sallayarak. “Dayanıklılığınız tükenirse veya yaralı kalırsanız, bir sonraki rakibe meydan okumayıp ringi terk etmenizde bir sakınca yok. Sonuçta bu ölümüne bir dövüş değil…”

Hazard bir an durup etrafına bakındı.

Hazard, “…Bu atmosferden anlaşıldığı kadarıyla, neredeyse hiçbir risk içermeyen bir dostluk maçına dönüştü” dedi.

“Her ne kadar kavgayı başlatanlar onlar olsa da,” dedi Eugene pelerininin tokasını çözerken homurdanarak.

Bunun üzerine Mer, pelerinin içinden başını çıkarıp, “Pelerinin olmadan mı savaşacaksın?” diye sordu.

“Sadece tek bir kılıç kullanmam gerekiyor. Bu da pelerinimi giymeme gerek olmadığı anlamına geliyor,” diye açıkladı Eugene.

Mer, “Ama bu, Sir Eugene’e yardım edemeyeceğim anlamına geliyor.” diye yakındı.

“Ben de büyü kullanmayacağım. Sana az önce tek ihtiyacım olanın bir kılıç olduğunu söylememiş miydim?” diye tekrarladı Eugene.

“Gerçekten mi? Eğer öyleyse, pelerinin dışında kalıp düelloyu kenardan izlemem sorun olur mu?” diye sordu Mer.

“Ne zamandan beri böyle bir şey için benden izin alman gerekiyor?” diye homurdandı Eugene pelerini yanına bırakırken.

Bunun üzerine arkalarında duran Laman aceleyle koşup Eugene’in pelerinini aldı.

Laman söze başladı: “Genç efendinin bizzat gitmesi yerine ben—”

Eugene sözünü kesti, “Bunu yapmaya seni ne yetkili kılıyor? Sadece oraya git ve babamla ilgilen.”

Eugene, Laman’ın Gerhard’a bir bakış atmasını işaret etti. Kendi atının üzerinde oturan Gerhard, Eugene’e duygu dolu gözlerle bakıyordu. Oğlunun savaş meydanında bu kadar etkileyici göründüğünü, sanki üzerine spot ışığı tutulmuş gibi herkesin dikkatini çektiğini ilk kez görüyordu.

“…Eğer baban çok duygulanıp ağlamaya başlarsa, mendilini hazırla,” diye emretti Eugene.

“Anlaşıldı,” diye onayladı Laman.

“Eğer beni dövüşürken göremediği için ona yaklaşmasına izin verirsen, seni tahta bir ata bindiririm[3], anladın mı?” diye tehdit etti Eugene.

“Tahta bir at mı…?” diye tekrarladı Laman şaşkınlıkla.

Bunu yapması için gerçek bir sebebi yoktu ama Gerhard’ı bu kadar duygusal bir yüz ifadesiyle gören Eugene, dövüşe planlanandan önce başlaması gerektiğini düşündü.

‘Şey… bu işe karışmanın amacı sonuçta Lord Alchester’ın ilgisini çekmek, bu yüzden bu sadece ona yardımcı olmalı,’ diye ikna etti Eugene kendini.

Eugene daha önce çıkardığı uzun kılıcını beline taktı ve yarışmaya katılacak olan Beyaz Aslan Şövalyelerine baktı.

“Öyleyse ben önce yola çıkıyorum,” diye bilgilendirdi Eugene onları.

“Ha?” Hazard ve diğer şövalyeler şaşkınlıklarını gizleyemeden şaşkınlıkla bakakaldılar. “Bence buna gerek yok…?”

“Önce ben çıkayım,” diye önerdi Hazard. “Bu sana karşı tarafın gücünü anlama ve ne zaman savaşmak istediğine karar verme şansı verir—”

“Hayır, bırak beni gideyim,” diye emretti Eugene, başını kararlılıkla sallayarak.

Sonra bir cevap beklemeden ilerlemeye başladı.

Seyirciler ilk başta Eugene’i tanıyamadı.

Ana ailenin evlatlık çocuğu olarak, hakkında pek çok söylenti dolaşıyordu. Akron’a giren en genç üye ve Bilge Sienna’nın asasının efendisi Akasha… Etrafında bu tür alışılmadık söylentiler dolaşıyordu, ancak Eugene bir kilise ayinine, baloya veya başka herhangi bir sosyal toplantıya hiç katılmamıştı.

Ancak, seyirciler Eugene’in kim olduğunu kısa sürede fark edince, uzun süre tanınmaz halde kalmadı. Sol göğsünde Aslan Yürekli arması bulunan, Aslan Yürekli klanının resmi kıyafetini giymişti. Dağınık gri saçları ve altın rengi gözleriyle birlikte bu, kim olduğunu ortaya koymaya yetiyordu.

“…O Eugene Aslan Yürekli mi?”

Acaba halka selam vermek için mi çıkıyordu? Seyirciler, Eugene’in öne doğru adım atmasını izlerken boğuk bir çığlık attılar.

Eugene’in şu anda tüm Aslan Yürekli ailesinin en ünlü genç adamı olduğunu söylemek abartı olmaz. Hakkında birçok söylenti dolaşıyor olabilir, ancak Eugene, Kiehl soylularının düzenli olarak katıldığı sosyal toplantıların hiçbirinde görünmeyen gizemli bir ünlüydü. Sonuç olarak, izleyiciler Eugene’i izlerken gözlerinde büyük bir beklenti oluşmasına engel olamadılar.

Beyaz Ejderha Şövalyeleri de kendi aralarında mırıldanmaya başlamıştı. Liderleri Alchester, özellikle de Eugene’in arkasında duran Carmen ve Gilead’a suçlayıcı bakışlar atarken oldukça telaşlanmıştı.

Belki de bu bakışı fark eden Gilead, buruk bir şekilde gülümseyip omuzlarını silkti. Carmen, istediği gibi gülmek yerine, gururla Dupont çakmağını kaldırdı ve kapağını göz alıcı bir şekilde açıp kapattı.

“…Gerçekten şimdi…” Alchester kısa bir iç çekti ve başını salladı.

Katılacak şövalyelerin listesi birbirlerine açıklanmamıştı. Ancak ana ailenin genç efendisi, özellikle de Eugene Aslanyürekli’nin onları temsil etmek üzere öne çıkacağını beklemiyordu.

‘…Şimdi çıkıp ona meydan okuyamam,’ diye düşündü Alchester endişeyle.

Eboldt, bu konuyla meşgulken, Alchester’ın yanında durup atından indi. Bir elini belindeki kılıcın kabzasına koydu ve kendinden emin adımlarla ilerledi.

“Eboldt?” diye sordu Alchester soru sorarcasına.

“Önce ben gideyim,” diye cevapladı Eboldt adımlarını durdurmadan.