Bölüm 17: Vikont

Bölüm 17: Vikont

Sel suları çekildikten sonra bataklık, dikkatinin çoğunu goblin kabilelerine ve kendi bölgesinin batısındaki sürekli savaşlarına odakladı, ancak bu, diğer fırsatları keşfetme konusunda başarısız olduğu anlamına gelmiyordu. Goblinler savaşırken ve zombiler dünyanın daha da derinlerine inerken, bölgesinin sınırlarını keşfederken gözünü her zaman yeni kurbanlara karşı tetikte tutuyordu.

Başka ne yapıyor olursa olsun, her gecenin bir kısmını Lord Garvin’le oynamaya ayırırdı. Leo bu kibirli hücumunu aylar önce başlatmıştı ama kötülüğü topraklarından temizlemeye yönelik sonuçsuz girişimiyle derinliklere girmek Lich’e adam üzerinde küçük ama kalıcı bir hakimiyet kazandırmıştı. Adamla veya yönettiği Greshen ilçesiyle ne yapmak istediğini henüz bilmese de adamın rüyalarını korkuyla ve bataklık ejderhasına dair anılarla doldurmaktan keyif alıyordu.

Ancak zamanla bu yeterli olmadı. Yeterli içkiyle Kont o korkunç anıları bile köreltebilirdi, böylece bataklık hükümdar için yeni bir azap buldu: oğulları. Leo Garvin’e üç güçlü oğul hediye edilmişti ve bunlardan her biri sonunda öldüğünde iyi bir hükümdar olacaktı; dolayısıyla karanlığın hüküm sürdüğü o gece saatlerinde, aile arasında karmaşık ihanet ve hainlik kabusları yaratmaya başladı. Kardeş katliamı. Baba katili. Cinayet. Oğulları olan Kont ve Vikontlar, yaşlı adam nihayet doyuncaya kadar birkaç hafta boyunca neredeyse her gece bıçakla ve zehirle öldüler.

Gizlice birbirlerinin boğazına sarıldıklarına ve tanrıların onlara bir uyarı gönderdiğine inanarak her birini ayrı yönlere gönderdi. En büyüğü Leo dördüncü, kralın sarayında bir sezon geçirmek için nehrin yukarısına gitti. Ortanca çocuk Theon, Abenend’deki okula gönderildi. Tüm müfredat için değil, sadece bu konuda yeteneği olup olmadığını görmek için bir deneme olarak. Sonunda, en küçük oğul Kelvun, nehrin haritasını yeniden çizmesi için kraliyet komisyonuyla nehrin aşağısına gönderildi. Greshen ilçesinin ana gelir kaynaklarından biri, nehir trafiğinin kuzeydeki krallıklardan Kont’un su yolları üzerinden denize açılırken ödediği geçiş ücretleriydi. Fırtına ülkeyi kötülüklerden arındırmış olabilirdi ama haritaları mahvetmişti ve sildiği her tarihsel tehlikeye karşılık iki yeni tehlike eklemişti, bu yüzden bir şeyler yapılması gerekiyordu.

Karanlık, Kont’u yalnızca yaşlı adamın ruhuna daha fazla zarar verecek duygusal destek olan ailesinden mahrum bırakmayı amaçlıyordu, ancak en küçüğünün yakında bataklığı ziyaret edeceği fikri onu heyecanlandırıyordu. Ancak kalışın kalıcı olmasını sağlamayı amaçlıyordu. Bataklık, ister hastalık ister şiddet yoluyla olsun, çocuğun bedeninin nehrin koyu, koyu çamurundan asla ayrılmamasını sağlayacaktı. Eğer kont, Oroza’ya giden her gemi ve mavnadan gümüş düka çıkarabilseydi, bataklık da vergisini kanla alabilirdi.

Garip bir şekilde bu karar yalnızca birkaç hafta sonra değişti. Küçük nehir teknesi kum setlerinin haritasını çıkararak ve ölü kafaları araştırarak yavaş yavaş akıntıya doğru ilerlerken çocuk balığını yedi, suyunu içti ve her gün farkında olmadan karanlığa ruhuna bir pencere açtı. Ve bataklık gördüklerini beğendi. Çocuk neredeyse başlı başına bir canavardı. Babası kendini beğenmiş olsa da iyi bir adamdı ama ağabeylerinin oluşturduğu bu tür adamların gölgesinde çocuğun hırsı sarmaşık gibi büyüyordu. Tüm yapıyı yerle bir edene kadar eski taşları ve çürümüş ahşabı kazıp çıkaran türden.

Her gece korkunç seçimler etrafında dönen rüyalarla çocuğun zihnini araştırıyordu ve Kelvun, kim acı çekerse çeksin, her zaman gücü seçiyordu. Karanlık ilgisini çekmişti. Ozandan pek çok ders almıştı. Yardımcılarının mutlak mülkiyetinin gerekli olduğunu düşünmüştü ama artık Tapınakçıları bildiği için bunun da kendi dezavantajları vardı. Kutsal adamlar tarafından kalabalığın arasından seçilebilen bir hizmetçi, asla bir piyondan başka bir şey olamaz.

Gönüllü olarak hizmet edecek birine ihtiyacı vardı. Sadece en hafif dokunuşları kullanabileceği ve onun yerine sadakatini satın alabileceği biri. Bataklığa yaptıkları yolculukların son birkaç günü boyunca karanlık tekrar tekrar aynı rüyayı gönderdi: Çocuk büyücünün kulesinin kalıntılarının ortasında duruyor, onlar dünyevi karanlığa inerken merdivenlerden aşağıya bakıyordu. Elinde kanlı bir bıçak vardı. Kelvun okuduSanki onu neden tuttuğunu unutmuş gibiydi ve sonra bunu hatırlayarak öldürdüğü adamın cesedini tekmeleyerek karanlığa doğru fırlattı. Bazı geceler tekne mürettebatının bir üyesiydi, bazı geceler ise babasıydı ama mesaj hep aynıydı: Dünyanın tüm güçleri senin olabilir. Tek yapmanız gereken, karanlık pazarlığımızı bir başkasının can damarında mühürlemek ve böylece yavaş ama emin adımlarla gerçekten ait olduğunuz yere yükseleceksiniz.

Çocuk, tekrar tekrar gördüğü kabustan rahatsız olmak bir yana, bataklığa girdiklerinde her zamankinden daha neşeliydi. Bu da iyiydi, çünkü eğer Wraith’in karanlık pazarlığını reddederse, altlarında uyuyan bataklık ejderhası ayağa kalkıp onu parçalara ayıracaktı. Bu, son ziyaretinde canavarı öldürmeyi başaramayan bir baba için karanlığın hayal edebileceği en uygun sondu. Yine de endişelenmesine gerek yok. Bataklıktaki ikinci gecelerinde, karanlığın kalbi olan harabelerin yakınındaki kıyıya demir attılar. Kelvun, delikanlı için aklında hiçbir iyi şey olmayan bir ekip üyesinin birkaç bira içtikten sonra kendisini karanlığa sürüklemesine izin verdi. Ancak bundan yararlanma şansı hiç olmadı, çünkü şenlik ateşinin yanında toplanmış tekne mürettebatının geri kalanının gözlerinden kendilerini korumak için enkazın arkasına geçer geçmez genç Vikont yaşlı sarhoşu öldürdü.

Bataklık versiyonunda bu, boğazın hızlı ve temiz bir şekilde kesilmesiyle temiz bir fedakarlık olmuştu. Çocuğun başka fikirleri vardı, çünkü yaşlı adamı susturmak için nefes borusuna hızlı bir yumruk indirdikten sonra kolundan kısa, keskin bir bıçak çıkardı ve nefes almaya çabalarken denizciyi böbreklerinden defalarca bıçakladı. Çocuk, ölmekte olan adamın cesedini eski merdivenlerden aşağı tekmeleyene kadar kan fışkırmayı bile bırakmamıştı.

“En kötüsünü seçtim,” diye seslendi çocuk arkasından. “Grubun en aşağılık yaşlı piçi. Umarım bana karşı gelirsen sana ne yapacağımı gösteren teklifin, ruhun ve umudun konusunda ne kadar ciddi olduğumu görürsün.” Evet, delikanlının içinde kesinlikle kendisininkine rakip olabilecek bir karanlık vardı, en azından öfkede. Normalde karanlık, onunla bu şekilde konuşmaya cesaret eden herkesi yok ederdi ama çocuk zamanla yerini öğrenecekti.

Merdivenlerin dibindeki ölü adam yavaş yavaş yükselmeye başladı ve biraz çaba harcayarak merdivenleri adım adım sürünerek çıkmaya başladı. Gerçek bir zombi değildi. Henüz değil. Selin yol açtığı onca su hasarından sonra karanlık, mumyalanıp bronzlaşmadıkça ölüleri kalıcı olarak diriltemedi. O sadece geçici bir gemiydi. Anlaşmayı imzalamak için yaşayanlarla birkaç dakikalığına konuşmasına olanak tanıyan bir dizi yeni ses teli.

Cinayet kurbanı ölü gözlerle yavaşça ona doğru sürünürken çocuğun ne ürktüğü ne de kaçmaya çalıştığı görüldü. Her harekette ölü adamın kafası bir o yana bir bu yana sallanırken o orada öylece durdu.

Sonunda, merdivenlerin tepesine ulaştığında ceset hırıldadı: “Her konuda bana itaat edersen babanın toprakları ve tapusu bir yıl içinde senin olur.” Cesedin boğazından çıkan ses, içinde yaşadığı bedenden çok daha yaşlı ve karanlıktı ama bu bile Kelvun’u korkutmuyordu.

“Ama daha çok erken. Eğer soyum bu kadar çabuk ölürse, insanlar bu işte benim parmağım olduğundan şüphelenecekler,” diye itiraz etti.

“Her Şeyde.” Karanlık, asla bir insanın boğazına uygun olmayan bir şekilde gürledi ve ses ruhunda yankılanıp bir yarasa sürüsünün kutsal olmayan yankılarıyla uçmasına neden olurken, sonunda delikanlıyı küçük bir dereceye kadar korkutmayı başardı. “Bana sadakat yemini edersen kalbinin istediği her şeye sahip olursun. Bana ihanet edersen, gelecek yüzyıllar boyunca ruhunla ziyafet çekerim.”

“Peki teklifinizi kabul edersem fiyatınız nedir?” Kelvun kurnazca sordu. Sesi hafifçe titriyordu ve korku kokuyordu ama henüz kendine kızmamıştı ya da çığlık atarak gecenin karanlığına kaçmamıştı. “Böyle bir hediye için birden fazla adamın kanını istediğine eminim.”

“Sana teklif ettiğim şey bir hediye değil oğlum. Sana verdiğim her şeyin bedelini kanla yıkanana kadar defalarca ödeyeceksin,” diye tıngırdadı ceset. “Kan okyanusları ve madeni paralarla ödenecek korkunç bir aşarlığa ihtiyacım var. Elinizden geçen her on madeni paradan biri nehrin dibine düşecek ve benim tarafımdan talep edilecek, her yıl sözleşmemizin bir jetonunu bana burada, tam bu noktada şahsen teslim edeceksiniz, yoksa ancak pişman olacak kadar uzun yaşayacaksınız.”

“Yemin ederim,” dedi çocuk yavaşça tek dizinin üstüne çökerek veGözlerindeki korkuyu gizlemek için olduğu kadar bağlılığını da belirtmek için başını eğdi. “Senden başka efendim olmayacak ve her konuda sana itaat edeceğim.”

Ceset elini çocuğa uzatarak onu kutsadı ama aslında ona dokunmadı. İsteyeceği son şey ruhunu çok koyu bir şekilde lekelemekti. “Pekâlâ. Tamam. Anlaşma yapıldı. Yarın yolculuğunuza devam edeceksiniz, ama nereye giderseniz gidin ben de sizinle geleceğim.”

“Benim yolculuğum mu? Ama güneyde önemli bir şey yok,” diye savundu Kelvun, cesede bakarak. “En azından deniz yoluyla Tagel’e ulaşana kadar olmaz. Elbette benim yerim Fallravea’da, yani ben…”

Bu sefer bataklık bağırmadı ya da yaygara yapmadı. Ceset yumruğunu yüzünün önünde sıktı ve yavaşça ama kesinlikle içine düştüğü ruhani ahlaksızlık yüzünden kalbinin atışı durdu. Lich, çocuğun bayılmasına yetecek kadar uzun süre tutuşunu tuttu ve ancak bilincini kaybetmek üzereyken serbest kaldı. Ancak o zaman zayıf yaratık hayata geri döndü.

“Anlamasan bile sana söyleneni yapacaksın. Baban seninle gurur duyuyor olmalı. Büyük kardeşlerinizde kıskançlık uyandıracak kadar gurur duyuyorsunuz,” diye hırladı ölü adam. “Bu, Kont’un etki alanının yeterince anlaşılmayan başka bir kısmının haritasını çıkarmaya gönüllü olduğunuzda bundan sonra olacakları etkileyecektir.”

“Bu hangi kısım?” diye sordu çocuk, hâlâ nefes nefeseydi.

“Buranın batısındaki sınır bölgelerindeki tepeler,” diye yanıtladı ceset, iş ölümlülerle konuşmaya geldiğinde kalan azıcık sabrını da yavaş yavaş kaybetmeye başlıyordu.

“Ama bunlar Greshen bölgesi bile değil. Aslında değil…” diye itiraz etti çocuk, birdenbire daha önce onu neredeyse zahmetsizce katleden bir şeye karşılık verdiğini fark etti. “Yani. Ne dersen de. Eğer güce giden yol o vahşi yerden geçiyorsa, onu kabul ederim.”

“Yapacaksın,” diye kabul etti karanlık. “Şimdi adamlarınızın yanına dönün ve onlara bu zavallı ruhu bir timsahın aldığını söyleyin. Onu daha sonra başka amaçlar için kullanacağım.”

Genç bir kez daha selam verdi, sonra ayağa kalktı ve geriye doğru tek bir bakışla, kaçıyormuş gibi görünmeden, elinden geldiğince hızlı bir şekilde ışığa doğru yürüdü. On yedi yaşındaki bir adamın gidebileceği kadar sert bir şekilde karanlığa doğru yürümüştü ama ışığın göreceli güvenliğine doğru koşarken herkes gibi karanlıktan korkmayı öğrenmişti.

Yine de bir daha asla güvende olmayacaktı. O artık karanlığa aitti.