Bölüm 165: Illenia Şövalye Birliği [2]

Bölüm 165: Illenia Şövalye Birliği [2]

Eğitim sahası, malikânenin spor salonunun yakınında, konuşlanmış şövalyelerin kolayca erişebileceği stratejik bir noktada yer alıyordu.

Doğal olarak, bazıları kendilerine tanınan boş zamanı değerlendirmiş ve çoktan oraya gelmiş, ekipmanları test edip bireysel antrenmanlarını yapıyorlardı.

Vanitas kapıdan içeri adımını attığı anda atmosfer neredeyse anında değişti.

Metal sesleri kesildi, konuşmalar aniden yarıda kaldı ve tüm gözler ona çevrildi.

"....Selam?" dedi, kaşını kaldırarak.

——Lord Astrea!

Şövalyeler telaşla toparlandılar, yaptıkları her şeyi bırakıp aynı anda selam verdiler. Askeri bir disiplinle duruşlarını düzeltirken ekipmanların yere çarpma sesi garip bir yankı uyandırdı.

Vanitas içinden bir iç çekti.

"Rahat," dedi elini sallayarak.

Şövalyeler bir an tereddüt ettiler, ardından temkinli bir şekilde, eskisinden çok daha kasıntı bir tavırla işlerine geri döndüler. Kimse doğrudan gözlerinin içine bakmaya cesaret edemiyordu. Spor salonu artık sessizleşmişti.

Vanitas bu kez daha yüksek sesle bir kez daha nefes verdi. "Buradayken bana bir spor arkadaşı gibi davranmanızı tercih ederim."

Garip bir sessizlik oldu.

"Bu... zor, efendim," diye mırıldandı şövalyelerden biri sonunda. "Siz Lord Astrea'sınız. Ayrıca Büyük Şövalye bizi öldürür..."

Vanitas düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu, sonra kendi kendine başını salladı.

"Pekâlâ. Basitleştirelim. Bu sadece aramızda, yani salonu düzenli kullanan bizler arasında kalsın. Buradayken beni sadece spor salonuna düzenli gelen normal biri olarak görün. Set aralarında size başıyla selam veren ve kendi işine bakan o arkadaş canlısı adam."

"Ihm...."

"Ciddiyim," diye ekledi Vanitas. "Patronunuz olmadığımı hayal edin. Sadece kardiyodan nefret eden ve bacak gününü aksatmayan bir spor arkadaşı."

Bu, birkaç bastırılmış kıkırdamaya neden oldu.

"A-Ama... yine de efendim," diye denedi başka bir şövalye, "siz..."

"Sadece bir arkadaşınız olduğumu düşünün," diye sözünü kesti Vanitas, omuzlarını esneterek. "Margaret'e ispiyonlamayacağım."

Şövalyeler gözlerini kırpıştırdı.

"Anlaşıldı, ıı... spor arkadaşı," dedi şövalyelerden biri, sırıtmamaya çalışarak.

"Tamam, arkadaş," diye tekrarladı bir diğeri garip bir şekilde.

Vanitas sırıttı. "İşte bu kadar. Şimdi beni boş verin. Ne yapıyorsanız devam edin."

Dambıl rafına doğru ilerlerken, şövalyelerden biri duyulacak kadar kısık bir sesle mırıldanmadan edemedi.

"Vay canına, efendim... Oldukça iyi bir vücudunuz var."

Vanitas bir çift ağırlığı eline alırken kaşını kaldırdı.

"Öyle mi?" dedi, çok eğlenmiş görünmemeye çalışarak. "İstikrarlı olmaya çalışıyorum."

"Evet, efendim," diye yanıtladı şövalye, açıkça etkilenmişti. "Sadece... siz bir büyücüsünüz."

Ah, işte o klasik önyargı.

Onları suçlayamıyordu. Çoğu büyücü, özellikle de akademik çevrelerde olanlar, fiziksel bakımlarıyla pek bilinmezlerdi.

Vanitas omuz silkti. "Eh, beni sürüye uymayan türden biri olarak düşünün. İyi bir fizik korumayı seviyorum."

Setine başladı.

Diğer şövalyelerden biri yanındakine fısıldamak için eğildi. "Geri kalanımızı kötü gösteriyor..."

Bir diğeri kısık sesle kıkırdadı. "Değil mi? Lord Vanitas aslında söylentilerdeki kadar havalı."

Çok şey duymuşlardı; ne kadar katı, açık sözlü ve ürkütücü olduğu hakkında. Ama burada, spor salonunda bunların hiçbiri yoktu.

Vanitas tüm rutinini bitirdiğinde, cildini hafif bir ter tabakası kaplamıştı. Ayağa kalktı ve yakındaki banktan bir havlu alıp yüzüne ve boynuna sürdü.

Birkaç şövalye hala ona kaçamak bakışlar atıyordu; bazıları meraklı, bazıları ise en küçük işlerde bile sergilediği disipline hayranlıkla bakıyordu.

Vanitas minderinin kenarına oturdu ve matarasından uzun bir yudum aldı. Serin su ağzını doldurdu ve göğsündeki kalıcı sıcaklığı bastırdı.

'Fena değil,' diye düşündü, omuzlarını esneterek.

Geçmişte bu spor salonu sadece onundu. Ara sıra uşaklar bulunurdu ama bu kadar düzenli değillerdi. Ancak şimdi, Chae Eun-woo ile aynı disiplini ve azmi paylaşan adamlarla doluydu.

Kısa bir dinlenmenin ardından Vanitas ayağa kalktı ve odayı süzdü.

"Dövüşmek isteyen var mı?" diye sordu gelişigüzel bir şekilde.

Spor salonuna sessizlik çöktü.

Şövalyeler şaka yapıp yapmadığını anlamak için birbirlerine baktılar.

"Dövüş mü, efendim?" diye sordu içlerinden biri, sesindeki tereddüt belirgindi.

"Evet." Vanitas bileğini çevirerek eklemlerini gevşetti. "Resmi bir şey değil. Sadece temiz, dürüst bir antrenman. İlk düşen veya pes eden kaybeder."

Birkaçı gergin bakışlar alışverişinde bulundu. Bir şövalye, "Yani... sizinle mi?" diye sordu.

Vanitas kaşını kaldırdı. "Bir sorun mu var?"

"H-Hayır, efendim," diye kekeledi şövalye. "Sadece..."

"Burada patronunuz olarak bulunmuyorum," diye sözünü kesti Vanitas, ringin ortasına adım atarak. "Sadece şövalyelerinin neler yapabildiğini görmek isteyen bir adamım. İstekli olan var mı?"

Oda tekrar gerildi.

Ardından, kısa bir duraksamadan sonra, arkalardan geniş omuzlu, uzun boylu bir şövalye öne çıktı.

"Meydan okumayı kabul ediyorum, efendim," dedi şövalye, hafifçe eğilerek. "Eğer adil bir şekilde sunuyorsanız."

Vanitas bir kez başını salladı. "İsmin?"

"Ervyn, efendim."

"Ervyn... pekâlâ." Vanitas, minderinin ortasına adım attı. "Bakalım neler yapabiliyorsun."

Ringin karşı uçlarında pozisyonlarını aldılar. Etraflarındaki birkaç şövalye egzersizlerini yarıda kesip izlemeye başladı.

Vanitas boynunu kütletti ve duruşunu gevşetti. "Kendini tutma. Eğer bir vuruş yaparsan veya beni yaralarsan, herhangi bir ceza olmayacak."

Ervyn hafifçe şaşırarak gözlerini kırpıştırdı.

"Ama eğer kendini tutarsan," diye ekledi Vanitas, sesi sertleşerek, "o zaman hayal kırıklığına uğrarım. Anlaşıldı mı?"

Ervyn dikleşti, çenesi kasıldı. "Anlaşıldı, efendim."

Vanitas yavaşça nefes verdi.

"Hazır olduğunda başla," dedi.

Ervyn bir kez başını salladı ve duruşu harekete geçti.

Dakikalar sonra antrenman başlamıştı.

Vanitas'ın biriyle fiziksel olarak dövüşmesinin üzerinden uzun zaman geçmişti. Antrenmanlarını sürdürüp geçmiş hayatındaki her tekniği korumuş olsa da, tek başına çalışmak asla aynı şey değildi. Özlediği şey gerçek bir rakipti.

Chae Eun-woo olarak yıllarca süren askeri ve casusluk operasyonları boyunca edindiği becerilerin, Vanitas Astrea olarak hala yerinde olup olmadığını test etmek istiyordu.

Bunu öğrenmesi uzun sürmedi.

Denge değişimi. Bilekten bir kavrama. Kalçanın bir dönüşü—

Jiu-jitsu.

Güm!

Ervyn sertçe mindere çakıldı, sırt üstü düştüğünde nefesi kesilmişti. Vanitas üzerinde dururken oda ölüm sessizliğine büründü.

"...Hala formdayım," diye mırıldandı kendi kendine.

Ervyn bir kez öksürdü, inanamayarak tavana baktı. "Bu... neydi?"

"Beni hafife aldın," dedi Vanitas ifadesizce, gülümsemeden. "Çünkü bir büyücüyüm."

"H-Hayır, efendim, asla—"

"Tekrar?"

Ervyn bir an baktı, sonra yavaşça ayağa kalktı.

"Evet, efendim."

Pozisyonlarına geri döndüler. Vanitas boynunu kütletti, sonra duruşunu hafifçe alçalttı.

"O zaman bu sefer düzgün başlayalım."

Ervyn başını salladı ve gerçek antrenman başlarken ileri atıldı.

Ardından gelen, şövalyelerin hiçbirinin daha önce görmediği bir gösteriydi.

Tekvando. Karate. Capoeira. Aikido. Kyokushin Karate. Muay Thai. Krav Maga. Wing Chun. Jeet Kune Do. Systema. Vale Tudo. Hapkido. Bajiquan.

Vanitas, bir stilden diğerine akarken her formu kusursuz bir şekilde uyguladı. Hareketleri akıcı, tahmin edilemez ve bu dünyanın dövüş sistemlerine tamamen yabancıydı.

Bir an, Muay Thai'nin acımasız bir dirsek darbesini engelliyordu.

Bir sonraki an, Aikido'nun güç yönlendirmesiyle Ervyn'i ters çeviriyordu.

Sonra Capoeira ile alçaktan dönerek beklenmedik bir süpürme yapıyor, ardından Bajiquan'ın patlayıcı gücüyle devam ediyordu.

Ve Ervyn gerçekten denedi.

Ancak ayak hareketleri ne kadar sağlam, gardı ne kadar güçlü veya tepkileri ne kadar hızlı olursa olsun, Vanitas her zaman bir adım öndeydi. Beklemediği bir açı. Karşı koyamadığı bir güç. Okuyamadığı bir duruş.

Ve Ervyn her rövanş istediğinde...

Güm!

Kaybetti.

Güm!

Yine.

Güm!

Ve yine.

Güm!

Ve yine.

Fırlatılmış, yere sabitlenmiş, ayakları yerden kesilmişti; Vanitas'ın uyguladığı garip ama acımasızca verimli tekniklere karşı hiçbir cevabı yoktu.

Kenardan izleyen şövalyeler hayret ve şaşkınlık içinde ağızları açık kalmış bir şekilde duruyorlardı.

"Efendim!" diye bağırdı Ervyn sonunda, ağır nefesler arasında, tekrar fırlatıldıktan sonra kendini toparlayarak. "Tüm saygımla... büyü kullanıyor olmalısınız, değil mi?!"

"Bir şeyler mırıldandığımı görüyor musun?" diye yanıtladı Vanitas kuru bir sesle, kaşını kaldırarak. "Herhangi bir büyü takısı takıyor muyum? Asa tutuyor muyum?"

Ervyn tereddüt etti. "Şey... hayır."

"Tam olarak öyle."

Vanitas öne çıktı ve elini uzatarak şövalyeyi tekrar ayağa kaldırdı.

Ervyn hafifçe sendeledi, sonra kalıcı bir inançsızlık ifadesiyle dikleşti.

"Vuruşlarınız, efendim... Bir büyücününkine benzemiyor," dedi, omzunu ovuşturarak. "Bir Haçlı olmadığınızdan emin misiniz?"

"Elbette değilim."

Yalan söylemiyordu.

Ancak gerçek, Gemi (Vessel) özelliğinde yatıyordu. Bu özellik ona, aura kullanılmayan bir maçta deneyimli Haçlılarla kafa kafaya çarpışması için gereken ateş gücünü, dayanıklılığı ve kuvveti sağlıyordu.

Ancak hareketler, akış ve tekniklerin hepsi ona aitti.

Acı, tekrar ve hayatta kalma ihtiyacıyla yıllar içinde inşa edilmiş teknik. Artık bu dünyada var olmayan bir yaşam boyunca dövülmüş kas hafızası.

"İyi iş çıkarmaya devam edin," dedi Vanitas, kısa bir süre sonra spor salonundan ayrılarak.

* * *

Margaret yatakta oturmuş, uyuyamıyordu.

Odaya olan yabancılık rahatlamasını zorlaştırıyordu. Etrafına bakındı. Alan tertemizdi ve tek bir kişi için fazlasıyla genişti. Ay ışığı yüksek pencerelerden içeri süzülüyordu.

Sessiz bir iç çekti.

O akşamın erken saatlerinde, Astrea malikânesinin şeflerinin hazırladığı görkemli bir akşam yemeğini şövalyeleriyle paylaşmıştı.

Tüm toplantı, üç günlük bir incelemeden erken dönen Vanitas'ın kendisi tarafından ayarlanmıştı. Yemek sıcak, canlı ve... garip bir şekilde huzur vericiydi.

"...."

Alt karnında hafif bir rahatsızlık hissetti ve tuvalete gitmesi gerektiğini fark etti.

Margaret örtüleri üzerinden attı, geceliğini düzeltti ve odasından çıktı.

Buradaki ilk gününde, malikânenin sonsuz koridorlarında ve geçitlerinde umutsuzca kaybolmuştu. Ancak şimdi, çok az da olsa, yerleşimin düzenine alışmaya başlamıştı.

Margaret koridora çıktığında, odasına geri dönmek üzereyken merdivenlerden çıkan bir figür gördü.

"Neden hala ayaktasın?" diye tanıdık bir ses geldi.

Bu Vanitas'tı, ona bakarken kaşları hafifçe çatılmıştı.

"Tuvalet," diye yanıtladı Margaret kısaca.

"Anlıyorum," dedi başını sallayarak. Sonra, bir anlık düşünceden sonra, "Bir saniyeliğine benimle gelir misin?" diye ekledi.

Margaret merakla başını yana eğdi. "Elbette."

İşvereninden gelen bir emri reddetmesinin imkânı yoktu.

Vanitas tek kelime etmeden döndü ve onu malikânenin sessiz üst koridorlarında gezdirdi. Üçüncü kata çıktılar ve yüksek bir pencereye açılan bir koridordan geçtiler. Vanitas pencereyi itip dışarı çıktı.

Vın—

Ötesinde gözlerden uzak bir balkon vardı ve gece esintisi onları hemen karşıladı.

Margaret yanına çıktı, kar beyazı saçları rüzgârla hafifçe dalgalandı.

"Yeni evinden memnun musun?" diye sordu Vanitas, ellerini korkuluğa dayayarak. "Nasıl alışıyorsun?"

"Evet," diye yanıtladı Margaret, bakışlarını aşağıdaki sessiz manzaraya dikerek. "Harika. Personelin hepsi nazik ve yardımsever. Her şey gerçekten hoş."

Bir an duraksadı, devam ederken sesi daha da yumuşadı.

"Şövalyelerim yeni yerlerinden ve görevlerinden gerçekten memnun görünüyorlar. Diğer bölgelerde konuşlananların da iyi olduğunu duydum."

Vanitas hemen yanıt vermedi, ancak hafif baş sallaması ve omuzlarının rahat duruşu memnun olduğunu gösteriyordu. Ay ışığı yüz hatlarının üzerinden akarak yüzünde ruhani bir parıltı oluşturuyordu.

"Bu arada," diye ekledi Margaret, hafif bir gülümsemeyle ona bakarak, "Az önce olanları duydum. Doğru mu? Ervyn'in bir antrenmanda sana tamamen yenildiği?"

"İspiyonlamışlar demek..." diye mırıldandı Vanitas, sonra omuz silkti. "Önemli bir şey değildi. Mana içermeyen sıradan bir antrenmandı. Dürüst olmak gerekirse, sanırım sadece şanslıydım. Ervyn büyücü olduğum için beni hafife aldı."

"Hafife mi aldı?" Margaret kaşını kaldırdı. "On kereden fazla kaybettiğini duydum."

"Hıh." Vanitas eğlenerek güldü.

Margaret tekrar konuşmadan önce kısa bir sessizlik oldu.

"Ne kadar garip."

Ona doğru hafifçe döndü. "Ne?"

"Sen, Vanitas," dedi. "Ne zamandan beri yakın dövüşte iyisin? Üniversite kulesindeki o günleri hatırlıyorum... bir kıdemli seninle kavga etmeye çalışmıştı."

Anıyı hatırlayarak kıkırdadı.

"Oldukça kötü dövülmüştün," diye devam etti. "Ve sonra o kadar sert karşılık verdin ki kulenin dışına atılmalarına neden oldun."

"Oh."

Vanitas o zaman ne olduğunu neredeyse hayal edebiliyordu. Orijinal Vanitas, belki de o kıdemliyi okuldan atılmanın tek seçenek olduğu noktaya kadar tehdit etmişti.

"Komik, değil mi?" dedi Vanitas hafif bir sırıtışla.

"Kılıçla da öyle," dedi Margaret. "Bir yıl önceki festivalde gördüğüm kadarıyla oldukça iyiydin."

Gözleri tekrar ona kaydığında sözleri kesildi, bu sefer gerçekten bakıyordu.

Ay ışığının altında, gömleğinin gevşek kumaşının arasından bunu fark etti. Yapısı... farklıydı. Daha belirgindi, omuzları daha genişti ve kolları çok daha tonluydu.

"Belki de kaybetmekten yorulmuşumdur," dedi.

Margaret gülümsedi, yüzünü fark ederek. Başardığı her şeye rağmen ifadesi değişmemişti. Tıpkı o zamanki gibi, hala... korkuyor gibiydi. Ama neyden?

Ona bakış şekli tamamen normaldi. Yine de hissettiği o duygudan kurtulamıyordu. Omuzlarındaki gerginlik, duruşundaki katılık... sanki tam anlamıyla rahatlayamıyordu.

....Sanki bir şeyden korkuyormuş gibi.

"İlaç... kullandığını duydum," dedi nazikçe.

Vanitas şaşkınlıkla ona baktı. "İlaç mı?" diye tekrarladı.

"Evet." Margaret başını salladı. "Stres yönetimi için olduğunu varsayıyorum. İyi misin?"

"Ah..."

Bir an için Vanitas panikledi.

Onu görmüş müydü? Yves'in sakladığı kanser için verdiği reçeteli tedaviyi mi yakalamıştı?

Ama hayır... kaygı ve stres haplarını kastediyordu.

Sessizce nefes verdi. Bu en azından açıklaması kolaydı.

"Evet. İyiyim," dedi. "Sadece... bu rol baskıyla geliyor. Birçok şeyi aynı anda idare etmek kolay değil."

Margaret ona baktı, sonra hafifçe gülümsedi. "Söylemek bana düşmez belki ama senin gibi biri bile ancak bu kadarını kaldırabilir. Rahatlamalısın, Lord Vanitas."

Havayı yumuşatmak için unvanı şakacı bir dille ekledi.

"Bu tavsiye için biraz geç," diye yanıtladı kuru bir sesle. "Yarın gidiyorum. Muhtemelen bir ay yokum."

"Bir ay mı?" Margaret'in kaşları kalktı. "Nereye?"

"Aetherion'un güneyine. Eldoria'ya," dedi Vanitas, kolunu korkuluğa dayayarak. "İmparatorluk Profesörü sınavının bir parçası. Bir baronun çocuğuna özel ders vermek üzere görevlendirildim."

Margaret gözlerini kırpıştırdı. "Bu... oldukça zorlu bir sınav. Adayların bu kadar uzağa gitmesi yaygın mı?"

Vanitas başını iki yana salladı. "Hayır. Görev havuzundan seçim yapma şansım vardı. Bunu seçtim."

"Öyle mi?" Margaret başını hafifçe yana eğdi. "O zaman... sana eşlik etmemi ister misin? Sonuçta senin şövalyenim."

"Hayır," dedi kararlılıkla. "Burada kal. Benim yerime Charlotte'u koru."

"Anlaşıldı," diye yanıtladı başını sallayarak. Sonra, kısa bir duraksamadan sonra, daha yumuşak bir tonla ekledi, "Küçük Hanım... çok büyüdü, değil mi? O zamanlar diğerleriyle birlikte eski evinizi ziyaret ettiğimizi hatırlıyorum. Bize yaklaşmaya bile korkan o utangaç küçük kız."

"...."

Vanitas malikâneye doğru baktı, rüzgâr yüzüne çarpıyordu. Bunu net bir şekilde hayal edebiliyordu.

Charlotte o gün misafirlerden korkmamıştı.

Büyük ihtimalle abisinden korkuyordu.

Çocukluğu boyunca ona eziyet eden o aynı abisinden.

Ama Vanitas daha iyisini biliyordu. Artık orijinal Vanitas'ı suçlamanın bir anlamı yoktu.

"Onunla gurur duyduğuna eminim," dedi Margaret nazikçe.

"...."

Dudakları hafifçe aralandı ama hiçbir kelime çıkmadı. Sonra gece esintisi tekrar üzerlerinden geçti ve geçip giderken...

Vın—

Yüzünde içten bir gülümseme belirdi.

"Öyleyim."