Bölüm 15 15

“Yağmur mevsimi geldi.”

Atlarla dönen Riftan gökyüzüne baktı. Maxi bakışlarını takip etti. Berrak gece gökyüzünde binlerce parlak yıldız parıldıyordu. Maxi başını eğdi. Yağmur belirtisi yoktu.

Kamp ateşini yakmak için kuru dalları kıran bir şövalye sessizce Riftan’a katıldı.

“Yılın o zamanı. Etherias’ın (Rüzgar mevsimi, sonbahara denk geliyor) tam ortasındayız.”

“Yağmurda dağlarda yürümeyi düşünmek bile iç karartıcı. Zırhın ağırlaşıyor, baldırların çamura batıyor…” diye homurdandı ateşin başında ellerini ısıtan bir diğer şövalye.

“Biz Anadolu’ya ondan önce varırız. Endişelenmene gerek yok.”

“Unuttun mu? Birkaç gün içinde başkente doğru yola çıkacağız!” Homurdanan şövalye kaşlarını çattı ve Riftan’ın yanında annesine sokulmuş bir ördek yavrusu gibi duran Maxi’ye baktı.

“Zaten dolambaçlı yoldan dolayı zaman kaybettik. Kral Reuben’i daha fazla bekletmenin bir faydası olmayacak.”

“Muson başlayınca çare yok,” dedi Riftan, dizginleri bir kazığa bağlayıp Maxi’nin yanına oturdu.

Sessizce dinleyen sarışın şövalye Ricaydo inanmazlıkla tepki verdi.

“Büyük ejderhayı yenen kahraman, şiddetli bir yağmurda kralın çağrısına karşı mı geliyor?”

“Kim demiş itaatsizlik ettiğimi? Ben sadece ufak bir gecikme öneriyorum.”

“Yeterince zaman kaybettik! Kralı daha fazla bekletirsek—”

Sözleri Maxi’yi kırbaçlanmış gibi acıttı. Yüzünden kan çekildi ve eteğini yumruklarının arasına aldı. Riftan’ın yüzü sertleşti.

“Ursuline Ricaydo. Ağzından çıkanlara dikkat et.”

Şövalyenin dudakları sanki sözünü bitirmemiş gibi seğirdi, ama Riftan’ın tehditkar sesi onu susturdu.

Kampı ağır bir sessizlik kapladı. Şövalyelerden biri sessizliği bozana kadar sadece yanan odunların çıtırtısı duyuluyordu. Öyle neşeli konuşuyordu ki, küstahça bir tavır takındı.

“Komutanla aynı fikirdeyim,” dedi başını kaşıyarak. “Başkente yağmurdan sırılsıklam olmuş bir melez gibi girmek istemiyorum. O sefer için üç yıl çalıştık! En azından parlak zırhlarla dönelim!”

“Aptal! Senin için önemli olan sadece görünüş mü?”

“Sör Ursuline, Sör Hebaron haklı. Neden bu fırsatı başkente Remdragon Şövalyeleri’nin hafife alınmaması gerektiğini göstermek için kullanmıyorsunuz?” diye sordu Ruth, sahneyi gölgelerin arasından izliyordu.

Hebaron Nirtha zafer kazanmışçasına çenesini kaldırdı.

“Gördün mü? Büyücümüz bile benim haklı olduğumu söylüyor.”

Ruth, sarışın şövalyeyi yatıştırmaya çalıştı. “Şimdilik rüzgarın nereden estiğine bakıyoruz. Yağmurlar başlamadan önce biraz zamanımız olabilir.”

Ortam yumuşadı ve Maxi sessizce nefesini bıraktı. Konuşmalarından, Croyso Dükalığı’na yaptıkları sapmanın başkente varışlarını önemli ölçüde geciktirdiğini anladı.

Bir zamanlar kale kütüphanesinde gördüğü Roviden Kıtası haritasını hatırladı. Kıtanın güneybatı ucunda yer alan Anatol, İssur Okyanusu’na bir yılan başı gibi uzanan küçük bir yarımadada bulunuyordu. Ülkenin engebeli dağlarla çevrili olduğunu ve güneyde uçsuz bucaksız bir okyanusla çevrili olduğunu duyduğunu belli belirsiz hatırlıyordu.

Wedon’un kraliyet başkenti Drachium, krallığın kuzeybatı köşesinde, Anatol’un oldukça kuzeyinde yer alıyordu. Ejderha Seferi’nin gerçekleştiği Aranthal’dan Drachium’a ulaşmanın en hızlı yolu, Yserium Nehri’nin yukarı akışını takip etmekti. Maxi’nin coğrafya bilgisi en iyi ihtimalle sınırlıydı, ancak dolambaçlı bir yol izlediklerini görmek zor değildi.

Benim yüzümden mi kralın gazabına uğradılar?

Maxi, Sir Ursuline’in başkente varmak için neden bu kadar hevesli olduğunu anlamıştı. Riftan, Kral Reuben’in prensesle evlenme teklifini reddetmişti. Şimdi de, Ejderha Seferi’ndeki zaferini onurlandırmak için yaptığı kralın çağrısına itaatsizlik ediyordu. İçi burkuluyordu.

Benim yüzümden olamaz. Başka bir sebebi olmalı. Hangi şövalye, sırf karısını eve getirmek için kralın çağrısına karşı gelir?

İlk endişelerini bir kenara bıraktı. Riftan’ın onun için bu kadar ileri gitmesi tamamen saçmaydı. Bu lordlar çağında, kralların gücü azalmıştı; geniş topraklara ve bunları korumak için gereken insan gücüne sahip olan lordlar, genellikle krallardan daha fazla nüfuz sahibiydi. Ancak diğer altı krallığın hükümdarlarının aksine, Wedon Kralı hâlâ hatırı sayılır bir güce sahipti.

Kral Reuben III, kudret gösterileriyle yüzlerce yüksek rütbeli şövalyenin sadakatini kazanmıştı. Riftan’ın böyle bir krala olan görevlerinden onun için kaçınması akıl almazdı.

“Gelin, boş tartışmalarla kendimizi yormaya gerek yok. Yiyelim.”

Peynir tekerleği oymakta olan bir şövalye, parçaları dağıtmaya başladı. Riftan, Maxi’ye bir kadeh şarap uzattı. Maxi, artık nefret ettiği kuru ekmeği mideye indirmek için bunu içti. Tuzlu et, ekmek ve peynirden oluşan bir akşam yemeğinden sonra arabaya bindi.

Tüm yorgunluğuna rağmen uyuyamadı. Düşünceleri, yeni evine varacağı ertesi akşama kaydı. Anatol nasıl bir yer olacaktı? Daha birkaç gün önce korkudan titriyordu, ama şimdi, kaygı onu sararken bile, kalbinde bir umut ışığı parlıyordu.

Belki yeni bir hayata başlayabilirim.

Ama hayal kırıklığına uğramaktan korktuğu için içinde yeşeren umudu bastırdı.

Benim iyi şansım sonsuza kadar sürmeyecek.

Sadece boşanma tehdidinden kurtulmakla kalmamış, aynı zamanda babasının yarattığı dehşetten de kurtulmuştu. Ve korkunç kocasının kalpsiz bir adam olmadığı, aksine nazik biri olduğu ortaya çıkmıştı. Bir anda çok fazla güzel şey olmuştu ve Maxi, şans tanrıçasının nadiren gülümsediğini biliyordu.

Yorganı boynuna kadar çekerek, ne olursa olsun cesur olmaya karar verdi.

***

Ertesi gün dağın eteğine vardıklarında güneş tam tepedeydi. Vadiye dar bir patika uzanıyordu ve patikanın yanında küçük bir gözetleme kulesi vardı. Dört nöbetçi, şövalyeleri karşılamak için aceleyle dışarı çıktı ve ardından onları dinlenme alanına götürdü. Orada, sıcak güveç ve kızarmış patatesten oluşan düzgün bir yemek için bir masaya oturdular.

Açlıklarını giderdikten sonra tekrar yola koyuldular. Gün batımından önce Anatol’a ulaşmak için en kestirme yolu seçmeye karar verdiler; bu da Maxi’nin Riftan’la birlikte at arabasına binmek için arabadan inmesi gerektiği anlamına geliyordu. Daha önce midillilere ve taylara binmişti ama hiç savaş atına binmemişti. Atın üzerinde beceriksizce tünemiş, eyeri gergin bir şekilde kavradı. Riftan kolunu beline doladı ve onu kendine doğru çekti.

“Kısa bir yol, bu yüzden inişli çıkışlı bir yolculuk olacak. Dinlenmek istiyorsan bana yaslan.”

Ona yük olmak istemiyordu ama binicilik becerisinin yetersizliği nedeniyle dağda ilerlerken ona tutunmaması imkânsızdı. Her an attan düşeceğinden emin bir şekilde çaresizce kollarına tutundu, ama adam ona tek bir kötü söz söylemedi.

Bir süre at sürdükten sonra, öndeki bir şövalyenin bağırışlarını duydular.

“Komutanım! İki thradion (360 metre) ileride beş kurt adam var!”

Diğer şövalyeler kılıçlarını çekti. Korkudan donakalmış olan Maxi, Riftan’ın kıyafetlerini kavradı.

“Bununla beni uğraştırmaya kalkmasan iyi olur!” diye bağırdı Riftan.

“Endişelenmeyin Komutanım! Biraz aksiyon için can atıyordum!”

Bunun üzerine Hebaron ileri atıldı ve kurt adamlar kükredi. Maxi’nin dehşet içinde nefes nefese kaldığını ve titrediğini gören Riftan, onu kendine doğru çekip yüzünü göğsüne gömdü.

“Yakında bitecek. Gözlerini kapalı tut.”

Gözlerini kapattı ve ellerini kulaklarına bastırdı. Ama kılıçların çarpışmasını ve vahşi kükremeleri engelleyemedi.

“Komutanım! Üstünüzde!”

Maxi refleks olarak yukarı baktı ve çığlık attı. Şimşek gibi, koyu kürklü bir canavar dalından atlayıp saldırdı. Ama yaratık onlara ulaşamadan havada ikiye bölündü.

Maxi, ne olduğunu anlayamadan kendini yerde yatan bir cesede bakarken buldu. Riftan, kanlı pelerinini görünce dilini şaklattı.

“Saymayı bile beceremiyor musun Gabel? Beş değil, altı kişiydiler.”

Gabel, çok geç kaldığı için utançla başını kaşıdı.

“Siyah kurt adamlar gizlenme büyülerini kullanabilirler…”

Riftan karşılık olarak homurdandı, sonra atını ileri sürdü. İnsan bedenli ve kurt başlı canavarlar, yerden kıvrılmış yılanlar gibi uzanan ağaç köklerinin üzerinde ölü yatıyorlardı. Şövalyeler kılıçlarını temizledikten sonra atlarına bindiler.

İnanılmaz güçleri Maxi’yi şaşkına çevirdi. Yıllar önce kurt adamlar hakkında okumuştu ve kemiklerinin dökme demir kadar sert, derilerinin ise zincir zırh kadar dayanıklı olduğunu biliyordu. Çelik bir kılıçla bile kolayca öldürülemezlerdi, ancak Riftan’ın kılıcı bu canavarları ikiye bölmüştü.

“Acele etmeliyiz. Etrafta daha fazlası olabilir,” dedi Ruth, etrafı tarayarak.

Diğer şövalyeler başlarını salladılar ve atlar eğimli patika boyunca dörtnala koşmaya başladılar. Maxi, dilini ısırmalarını engellemek için dişlerini sıktı. Saatlerce kayalık, sık ağaçlıklı dağ patikalarında ilerlediler. Zirveyi geçtiklerinde, Maxi’yi panoramik bir manzara karşıladı.