Bölüm 142: Kutlama

(7 Gün Sonra – Rodova Askeri Akademisi)

Damla… Damla…

Vücudu birikmiş çabanın amansız ağırlığı altında titrerken Leo’nun alnından aşağı ter süzülüyordu; ısı, yanmaya yaklaşan bir fırın gibi içinden geçerken sürekli gerilim nedeniyle tüm kas lifleri seğiriyordu.

‘Biraz daha…’ dedi kendi kendine, zihni birden fazla katmana bölünürken [Paralel İşleme]’yi etkinleştirdi; rakibinin hareket kalıplarını hesapladı, kendi nefesini düzenledi, hava akımlarını analiz etti ve duruşunu makine benzeri bir hassasiyetle korudu.

*TWAP*

Bir damlacığın kaşından aşağı kaydığını, inişinin her milimetresini gerçek zamanlı olarak takip ettiğini, çenesinden ayrılıp düşmeye başladığı anı tam olarak algıladığını hissetti. [Mutlak Görüş] havada ona kilitlendi ve sanki yer çekimi bile onun algısına uyum sağlamak için yavaşlamış gibi yayını zemine kadar takip etti.

Ancak Leo’nun odak noktası ter değildi; karşısındaki adamdı.

Akademi’nin Okçuluk Eğitmeni Binbaşı Das, deneyimli bir yırtıcı gibi hareket etti, mermi Leo’nun yanağını ıslık çalarak geçerken, yayının akıcı bir hareketiyle başka bir oku serbest bıraktı ve cildinin sadece birkaç santim ötesindeki havayı kesti.

Leo’nun bakışları zaten atılmayı önceden tahmin ettiği için değişmedi. Gözleri Binbaşı’nın ayak bileklerinin hafifçe kasılmasına ve uyluk kaslarının kontrollü kıvrımına kilitlenmişti; bu, mesafeyi yeniden kazanmak için geriye atlamak üzere olduğunun açık işaretleriydi.

‘Hayır; kaçmıyorsun.’

Düşünceleri içgüdüleriyle uyumlu hale gelince Leo, [Ayna Dünyası]’nı etkinleştirerek Binbaşı’nın arkasında iki özdeş klonu bir ışık parıltısı ve çarpıklık ile yarattı. Klonlar anında ileri atılarak Das’ın ineceği noktada fiziksel bir duvar oluşturdular; Leo ona aradığı alanı vermedi.

Hareketin ortasında yakalanan Binbaşı içgüdüsüyle dönmek zorunda kaldı ve temastan kıvılcımlar saçılırken klonları çift vuruşta gönderdi; manevrada kaybedilen değerli saniyeler.

‘İşte bu… işte benim açılışım.’

Leo, bir an bile tereddüt etmeden, mana uzuvlarına akarken ve formunu bulanıklaştırarak harekete geçirirken [Bin Hayalet Kesik]’i etkinleştirdi; vücudu, değişen ardıç görüntülerden oluşan bir dalgaya dönüşürken hızı normal algıyı aştı.

Cerrahi bir hassasiyetle hamle yaptı, kılıcı aldatıcı bir ritimle havada dans ediyordu. Her darbesi katmanlı yanılsamaların arkasında maskelenmişti, her adımı bir sonrakini besliyordu ve kesikleri çelik ve gölgelerden oluşan sarmal bir fırtına gibi üst üste gelip birbirinin üzerine katlanıyordu; sadece saldırmak için değil, aynı zamanda ezmek için tasarlanmıştı.

*SHINGG—* *SHING—*

Leo bir makine gibi hassas, amansız ve soğuk bir şekilde ilerlerken avlu, birbirine çarpan çeliğin ve yırtıcı rüzgârın sesiyle çınlıyordu. Hareketleri, hesaplanmış ve sayısız tekrarlarla bilenmiş mükemmel bir algoritmayı takip ediyordu.

Binbaşı Das daha sıkı bir duruşa geçerken gözlerini kıstı, nefesi baskı altında bile yavaşlıyordu.

Bir ardıl görüntüyü, sonra diğerini savuştururken, yayı hızlı bir hareketle kompakt bıçak biçimine büründü; her vuruş dengeyi korumaya yetecek güçle bloke edildi.

Saldırıya rağmen Das sakinliğini korudu; gözleri yanılsama sürüsünü delip geçerek beklerken (bir açıklık için değil) gerçek Leo’nun kendisini ortaya çıkarması için bekledi.

Sola bir saldırı düzenledi ve sağında titrek bir hareket gördü; kaburgalarına doğrultulmuş gerçek bıçakla tam zamanında dönerek döndü.

“Hızlısın Skyshard… ama yeterince hızlı değilsin,” diye mırıldandı Das topuğuyla yere vururken.

*BAM.*

Kontrollü bir şok dalgası platformun içinden geçerek havayı bozdu ve illüzyon alanını tek bir an için dağıttı; bu Das’ın Leo’nun pozisyonuna tamamen kilitlenmesine yetecek kadar bir süreydi.

Binbaşı topuğunun üzerinde dönerek kılıcının düz kısmını Leo’nun yan tarafına sapladı ve yoğunlaştırılmış manayla güçlendirilmiş geniş bir tekmeyle onu takip etti. Çarpma bir çekiç gibi çarptı ve Leo ayakları yerden kesilirken etraflarındaki hava dışarı doğru titreşti.

Geriye doğru uçtu, altında kıvılcımlar parlarken çizmeleri taşa sürtüyordu.

İvme onu arena zemini boyunca taşıdı, bedeni birkaç metre kayarak sonunda platformun kenarına yakın bir yerde durdu ve orada tek dizinin üzerine düştü.

Bu alışverişi kaybetmişti.

Ancak Leo hayal kırıklığı yerine kıkırdamaya başladı.

Düşük başladı; boğuk ve boğukÇabadan kaynaklanıyor ama hızla daha derin, dengesiz bir şeye dönüşüyor.

Kahkahalar ondan taşarken omuzları titriyordu; aksi halde sessiz olan avluda kaba ve vahşi bir tonla yankılanıyordu.

Binbaşı Das izlerken kaşlarını çattı. “Ne…?”

Ancak kahkahalar başladığı gibi aniden kesildi.

Leo’nun başı kalktı, sanki hiçbir şey olmamış gibi yüzündeki duygular silindi.

Yavaş, sistemli hareketlerle üniformasındaki tozları silkeleyerek ürkütücü bir soğukkanlılıkla ayağa kalkarken dudaklarında kıvrılan sırıtış bir anda yok oldu.

Das ona ihtiyatla baktı, önceki an hâlâ aklındaydı.

“…Ne oldu, Öğrenci?” diye sordu, sesi sakin ama ihtiyatlıydı.

Leo duruşunu ayarladı, kılıcının kabzasına bir kez hafifçe vurdu ve klinik bir dikkatle yukarı baktı.

‘Şimdi anlıyorum… böyle hissettiriyor.’

“Son yeteneğim bu dövüş sırasında Mükemmel ustalığa ulaştı,” dedi Leo, sesi pürüzsüz ama sessiz bir kesinlik taşıyordu. “Artık hissedebiliyorum; bir atılım girişiminde bulunmaya hazırım”

Ağzının kenarlarında ince ama inkar edilemeyecek kadar gerçek olan hafif bir sırıtış belirirken gözleri keskin ve kırpılmazdı.

Binbaşı Das onu bir saniye daha inceledikten sonra başını salladı.

“Çok iyi… Tebrikler.”

Leo doğruldu, kapalı yumruğunu göğsüne doğru kaldırdı ve keskin, kesin bir selam verdi.

“Teşekkür ederim efendim.”

————-

(Rodova Askeri Akademisi – Müdür Alric’in Ofisi)

Leo Skyshard’ın atılımın eşiğine ulaşması konusunda Leo’nun kendisinden daha istekli bir adam varsa, o da Müdür Alric Dainhart’tı.

Adam haftalardır gergin bir hayat sürmüştü; her gün raporları kontrol ediyor, savaş görüntülerini gözden geçiriyor, eğitim kayıtlarına kafayı takıyordu; sabrı zayıfladı, sinirleri daha gergindi. Evrensel bir hükümet denetimi sırasında Akademi’nin güvenlik mührü.

Ve nihayet dua ettiği haber gelmişti.

“Yani… Seçimlerin başlamasına sadece iki gün kala… Skyshard atılım yapmaya hazır!”

Alric ayağa fırlarken sesi büyük ofisinin sessizliğini yararak çatladı; her zamanki sakin tavrı, katıksız rahatlamanın altında ufalandı.

“Haha—!”

Ardından gelen kahkahalar sadece neşe değildi, aynı zamanda özgürleşmeydi.

Uzun adımlarla eski şişelerle kaplı uzun bir dolaba doğru ilerledi ve cam kapıları açtığında, üzerinde el yazısıyla “Zafer İçin” etiketi bulunan, balmumuyla kapatılmış koyu renkli bir viski şişesi ortaya çıktı.

Onu törensel bir saygıyla açtı, mantarın tık sesi odada bir zil sesi gibi yankılanıyordu, kristal bir bardağa uzanırken, kendine cömert bir miktar dökmeden önce mükemmel kesilmiş iki buz küpünü attı.

“Bu… bu harika bir haber,” diye mırıldandı neredeyse inanamayarak. “Başarılı bir şekilde ilerlerse, o ve Su Yang da dahil olmak üzere bu yılın kadrosunda dört Büyük Ustamız olacak.”

Camı hafifçe havaya kaldırdı -yarı kadeh kaldırırken, yarı dua edercesine- pencereden dışarı, altın ve menekşe tonlarında boyalı ufka, uzaktaki eğitim sahalarına baktı.

“Gelgitler dönüyor…”

Alric yavaşça bir yudum aldı ve viski ipeksi bir hassasiyetle aşağı kayarken göğsüne yayılan sıcaklığın tadını çıkardı. Tadı intikam gibiydi.

Sandalyesinde arkasına yaslandı, botlarını meşe ağacından yapılmış masasının köşesine dayayarak derin bir nefes aldı, belirsizliğin ağırlığı sonunda omuzlarından kalktı.

“Sakin ol, Alric…” dedi yüksek sesle, sırıtarak kendi kendine konuşuyordu. “Sen adamsın. Bu kuruma şan ve şerefi geri getireceksin.”

“Artık ikincilik yok. Artık Cenevre’den gelen kendini beğenmiş piçlerin gölgesinde kalmak yok.”

“Yatırım yaptığınız yetenekler… kellenizi kurtaracak.”

Bir yudum daha aldı, sıcaklığın kendisini bu nadir, sessiz ana bağlamasına izin verirken gözleri bir anlığına kapandı.

“Ahhh—”

Nihayet gerilimin çözülmeye başladığını hissettiğinde, meşe ve yaşlı ruhun zengin kokusunun taşıdığı derin bir tatmin iç çekişi kaçtı.

Haftalardır ilk kez… Müdür Alric Dainhart gerçekten tam bir gece uykusu çekebileceğine inanıyordu.