Bölüm 1406 – Altın Bir Rakibe Hazırlanmak

Bölüm 1406 - Altın Bir Rakibe Hazırlanmak

Miranda, yeni Prima Kredilerini mevcut bütçeye entegre etmek ve bir sonraki yatırımları planlamakla meşguldü. Daha fazla Işınlanma Feneri kesinlikle şarttı ve ayrıca, Behemoth katledildiği için Vassal’ın Bölgesi’ne de bazı takviye birlikler göndermişti. Herhangi bir tarafın bu durumdan faydalanmak için pusuya yattığını düşünmese de, Vassal’ları olarak en azından orayı savunmaları gerekiyordu.

Tam da küçük bir karakolun nereye kurulabileceğini düşündüğü sırada Miranda’ya, Merkez Alan’ın içinden Topraklar’a bir Yöneticinin geri döndüğü bildirildi. Derhal kimin döndüğünü kontrol etti ve bunu yaparken bir anda daha fazla Prima Kredisinin yatırıldığını fark ederek gözleri sonuna kadar açıldı.

Sandığımdan da... diye mırtıldandı sandalyesinden kalkarak Merkez Alan’dan çıkanların belirdiği yere doğru koşmaya başlamadan önce. Hızlı adımlarla oraya vardı ve kendisinden önce oraya varmış olan Lillian’ın yanında kendisini bekleyen William’ı buldu.

Genç metal büyücüsü onları görünce şaşırmış gibi görünmedi ve başıyla selam verdi. “Geri döndüm, Bayan Wells.”

“Görüyorum,” diye karşılık verdi Miranda, nezaket kurallarla vakit kaybetemeyecek kadar acelesi vardı. “Merkez Alan’ın içinde neler oldu? Tramon ve Behemoth öldü, sen ve Jake bir kamyon dolusu Prima Kredisi elde ettiniz ve Holstred, Topraklar’ın çoğunda hayati önem taşıyan elitlerin eksik olduğunu bildirdi.”

“Önümüzdeki ay içinde saldırgan bir şekilde genişlemek akıllıca olacaktır, zira etkinliğe katılan üst düzey dâhilerin çoğunluğu bugün öldü,” diye onayladı William. “Nasıl gerçekleştiğine gelince...”

William, ormandan çöle ve Bolluk Sarayı’na kadar Merkez Alan’ın içinde neler yaşandığını anlatmaya koyuldu. Anlatımından, buranın olağana kıyasla aşırı bir ölüm oranına sahip bir etkinlik olduğunu şimdiden anlıyordu ve o ön odalara geldiğinde durum adeta saçmalık boyutundaydı.

Bu kesinlikle sistemin, etkinliğin simüle edilmiş doğası gereği kurgulayacağı türden bir senaryoydu. Ancak Miranda’nın kafasına takılan bir şey vardı. İnsanların ön odalardan ayrılmasına izin verildiğine dair ilk açıklamasına dayanarak, başta William’ın ayrılmış olacağını varsaymıştı; ancak taht odasından bahsettiğinde kafası karışıverdi.

“Bekle, sen bu on ön odadan birinde hayatta kalıp zirveye mi çıktın?” diye sordu, taşlar kafasına yeni yeni otururken. “Bu seni bu etkinlikteki en güçlü on kişiden biri yapmaz mı?”

Miranda, William’ın güçlü olduğunu ve bazı ilginç büyüleri bulunduğunu biliyordu ancak onu hiçbir zaman gerçekten üst düzey biri olarak görmemişti. Zira plan yaparken, doğal olarak evrimleşmiş bir Hakiki Ejderha olduğu için onu Tramon’un biraz altına koymuştu; William ise hayatında yönünü kaybetmiş gibi görünen genç bir metal büyücüsünden ibaretti.

Yine de William onun bu çıkarımına katıldı. “Öyle söylemezdim. Koşullar sadece muazzam bir şekilde beni kayırdı. O ön odada tek başıma yüzleşmeye cesaret edemeyeceğim pek çok insan vardı, bu yüzden dövüşten kaçındım ve durumu olabildiğince manipüle ettim. Sonunda, gerçek nihai galip olduğuna inanan kişi rakipleri tarafından zaten ölümcül derecede yaralanmıştı ve bana düşen tek şey araya girip işini bitirmekti.”

“Bunu sanki o kadar da şaşırtıcı değilmiş gibi anlatıyorsun,” diye mırıldandı Miranda. “Bu kadar çok dâhiyi aynı anda manipüle etmek... İnsan bunu tam olarak nasıl becerebilir ki? Saf illüzyon büyüsü yetmez herhalde. Karma büyüsü mü dersin?”

William iç çekerek onayladı, buna rağmen hiçbir şeyi saklamadan açıklamaya devam etti. “Orada bulunan hiç kimseyle halihazırda bir karma bağım yoktu, bu yüzden ilk izlenim olarak hizmet edecek bir tür sahte kimlik yarattım. Onların gözünde doğal olarak bir müttefik gibi görünmemi sağlayacak biri. Eğer durumu inceleyip sorgulayacak vakitleri olsaydı böyle bir şey asla işe yaramazdı, ancak ölüm kalım savaşının o çalkantılı ortamında hiç kimse beni sorgulamadı. Herkes aynı anda aynı safta olduğumuza inandı ve güçlü bir büyü sergilemediğim için müttefikim olmasam bile bir tehdit oluşturmadığımı düşündüler. Sadece sona doğru, son iki kişinin dövüşürken benim zaten ölü olduğuma inanmalarını sağladım. Zafer kazanan kişi, Altmar İmparatorluğu’nun bir üyesi güçlendirme becerisini kapattığı saniyede saldırdım. Yani hayır, onların seviyesinde olduğumu söylemem ve o taht odasında kandırmaya asla cesaret edemeyeceğim birkaç kişi vardı. Lord Thayne de doğası gereği bunlara dâhildi.”

Miranda başıyla onaylarken, onun başarısını hâlâ inanılmaz derecede etkileyici buluyordu. Durumdan faydalanmak için hile ve manipülasyondan mı yararlanmıştı? Kesinlikle, ama bu da bir nevi güçtü.

“Taht odasında ne oldu? Jake’ten başka oraya kimler ulaştı?” diye sordu Miranda, genç adama devam etmesini işaret ederek; bu sırada Lillian her şeyi kaydetmekle çoktan meşguldü. Miranda ve Lillian da William’ın açıklamaları ve bunların ne anlama gelebileceği konusunda benzer düşünceleri paylaşarak birbirlerine hızlıca bir bakış attılar.

William, Bolluk İmparatoru’nun söylediklerini tek bir detay bile atlamadan anlatırken şimdilik düşüncelerini kendilerine sakladılar. O nihai taht odasına ulaşan kişilerin kimler olduğunu bilmek inanılmaz derecede değerli bir bilgiydi; hatta öyle ki Miranda, Yöneticilerinden birinin simülasyondan ve Yüce Prima Makamı’ndan ayrılarak Malefic Viper Tarikatı’na rapor vermesini bile ciddiyetle düşündü.

Genç büyücünün sözlerine bakılırsa, bu Bolluk İmparatoru başlı başına ilgi çekici bir karakterdi. Zira simülasyondaki NPC’ler bugüne kadar pek de ifade sahibi olmamışlardı doğrusu. Tabii Bolluk İmparatoru’na bir NPC demek pek doğru olmayabilirdi, ancak eğer öyleyse onu önemli bir yan karakter olarak sınıflandırmak daha doğru görünüyordu. Kardeşlerinden bahsetmesi de pek çok ima barındırıyordu.

Görünen o ki etkinlik bir süre daha devam edecekti, ancak neyse ki Yüce Prima Dünyası’ndan çok uzun süre dışarıda kalmadan Yüce Prima Makamı’ndan ayrılabilecek bir zamanın geleceği anlaşılıyordu. Mevcut durumda, Makam’dan ayrılmak ve geri dönmeyi bir yıl boyunca yasaklamak etkili bir şekilde intihar olarak görülmeliydi; zira işler bu kadar hızlı ilerlerken Fener’in bir tam yıl boyunca hayatta kalıp kalamayacağını kimse bilmiyordu.

Neyse ki, iki kişinin ödül kazanmış olması sayesinde en azından Topraklar’ı elemeden korkmak zorunda kalmayacaktı... bir dakika... ödülü kazanan iki kişi olduğuna göre Topraklar’ı ne kadar süreyle dokunulmaz olacaktı?

Yorumuna göre bu süre yüz, iki yüz veya yüz elli yıl olabilirdi. Bonusların çarpımsal olarak birikeceği söylenmişti, ancak bu durum genellikle yalnızca yüzde tabanlı bonuslarda geçerli olurdu ve verilen örnek de yüzdeler üzerinden yapılmıştı, yani sonuç her iki yöne de sapabilirdi.

Menülerini kontrol ettiğinde, ne yazık ki bu dokunulmazlığın ne kadar süreceğini veya hatta halihazırda aktif olup olmadığını anlamasının bir yolu yoktu.

William’ın söylediklerine dayanarak göz önünde bulundurulması gereken çok daha fazla şey vardı ve Prima Kredilerinin değeri önümüzdeki aşamada artacağı için onları saklamaya karar vermişti. Finanse edilmeye devam edilmesi gereken birkaç planlı harcama ve bakım masrafı vardı, bunları yerine getirecekti ama geri kalan büyük kısmı biriktirilecekti.

Günün sonunda sindirilemeyecek kadar çok bilgi ve eksik detay vardı. Dahası, çok büyük kararlar almadan önce Jake’e danışmak istiyordu. Gerçi ne zaman döneceği büyük bir soru işaretiydi.

William konuşmasını bitirdikten sonra, “William,” dedi Miranda. “Bana karşı son derece dürüst ol... Sence Jake’in kalan sekiz Yönetici arasında kazanma şansı yüzde kaç?”

Metal büyücüsü bir an düşündükten sonra başını salladı. “Gerçekten bilmiyorum. Bu sekiz kişinin her birinin ne kadar güçlü olduğuna dair sıfır fikrim var, ancak koşulların onu kayırmadığını söyleyebilirim. Lord Thayne ve Doğuya Giden Keşiş, herkesin öncelikli hedefidir ve onlara karşı birlik olma ihtimalleri oldukça yüksek; eğer bu gerçekleşirse işler kesinlikle sarpa saracaktır. Bana son derece dürüst olmamı söyledin, o yüzden öyle olacağım... Şansının pek yüksek olduğunu düşünmüyorum. Odadaki en güçlü kişi o olsa bile, onun seviyesine yakın birkaç kişi kendi kozlarını ona karşı oynarsa, kimsenin bunun altından kalkabileceğini sanmıyorum.”

“Anlıyorum,” diye onayladı Miranda; Jake’in dönmesi bir ay daha sürebilecek olursa diye hazır olması gerektiğini biliyordu. Bu can sıkıcı olurdu ama felaket olmazdı ve açıkçası dışarı çıktığında en azından bol miktarda Prima Kredisi kazanıp kazanmayacağı umrundaydı. İşler değişmediyse, başkalarını öldürdüğü için de Prima Kredisi alması gerekiyordu, değilse? Bu durumda, en azından yanında başkalarını da götürüp götürmediğini görebilirlerdi.

Ne yazık ki şu an için yapabileceği tek şey önüne bakmaktı. Miranda üzerinde hiçbir kontrolü olmayan şeyler üzerinde durmamalıydı, üstelik ilgilenmeleri gereken başka önemli meseleler de vardı.

Kararlı bir şekilde başını sallayarak William’a bir gülümseme fırlattı. “Bugün çok önemli şeyler fark ettim ve öğrendim, yeniden değerlendirmem gereken pek çok konu var. Teşekkür ederim.”

“Önemli değil,” dedi William, durduk yere neden kendisine teşekkür ettiğini anlamayarak biraz kafası karışmış bir halde.

“Bunlardan biri de, senin potansiyelini bugüne kadar fazlasıyla harcamış olduğum gerçeği,” dedi, gülümsemesi biraz şeytani bir hal alırken. “Bu kadar yetenekli olduğunu kim düşünebilirdi ki? Bundan faydalanmamak kesinlikle suç olurdu.”

Miranda Lillian’a doğru bir bakış attı; lucenti büyücüsü başıyla onaylarken William önünde zor günlerin beklediğini fark etmiş gibi görünüyordu.

--

William bu değerlendirmeyi yaparken, Arenanın Jake’i fazlasıyla kayıracak bir şeye dönüştürüleceğini doğal olarak bilmiyordu. Büyücü, eğer üzerine topluca saldırılırsa Jake’in belaya bulaşacağı konusunda haksız sayılmazdı, ancak bire bir senaryolarda, özellikle de baskın yapabileceği durumlarda, kimseyle dövüşmekten çekinmezdi.

Yine de Jake, ilk rakibine baskın yapıp yapamayacağından pek emin değildi, çünkü rakibi doğrudan onun üzerine doğru koşturuyordu. Fakat hafifçe kafası karışmıştı, çünkü üzerinde herhangi bir işaret hissetmiyordu; kendi seviyesindeki başkaları tarafından kullanılan şeyleri tespit edebileceğini iddia etmese de, orada bulunan hiç kimsenin kendisinden bir işareti gizleme yeteneğine sahip olacağından şüpheliydi.

Algısı fazlasıyla yüksekti ve genellikle bu tür beceriler Algı ile ölçeklenir veya Algı tarafından bertaraf edilirdi. Bu durum, onu izlemek için kullanılan şeyin üzerine yerleştirilmiş bir işaret değil, başka bir şey olduğu sonucuna götürdü. Kimin yaklaşmakta olduğuna dair harika bir fikir edinen Jake’in aklına anında tek bir şey geldi.

Eğer o buysa, ne kadar cüretkar, diye düşünmeden edemedi Jake. Jake’i kesinlikle takip edebilecek tek kişi, yüzündeki maskeyle doğuştan bağı olan kişiydi: Altın Orman Kralı. Maske, Eşsiz Yaşam Formu’nun etkin bir şekilde bir parçası olduğundan, Kral’ın Jake saklanmaya çalışsa bile herhangi bir yerde yakınlardayken bunu hissedebilmesi beklenmesi gereken bir şeydi.

Yine de bu oldukça cüretkardı. Kral’ın Jake’e karşı geçmişi pek de parlak sayılmazdı. Öte yandan, belki de Eşsiz Yaşam Formu’nun Jake’in üzerine gitmek istemesinin sebebi tam da bu argümandı. İntikam pek doğru kelime olmasa da, Kral’ın kendisi ve herkese eskisinden daha üstün olduğunu kanıtlamak istediği söylenebilirdi.

Bu düşünceler Jake’in, gelen kişinin Kral olduğu sonucuna varmasına yetti; bu yüzden bunu doğrulayamasa bile Jake, dövüşmek için iyi bir yer ararken hazırlıklarına başladı. Açık gökyüzü fena değildi ama yakındaki dağ silsilesine baktığında oranın daha iyi olacağını düşündü, bu yüzden Görünmeyen Avcı’yı da etkinleştirerek o tarafa doğru hareket etti.

Sadakinin içinde, Eşsiz Yaşam Formu’nu alt etmek için özel olarak tasarlanmış bir Protean Oku hızla örülüyordu. Jake, Kral’ın ruhunun inanılmaz derecede güçlü olduğunu biliyordu, bu yüzden ruhuna zarar vermek onu yenebilmenin etkili bir şekilde tek yolu olsa da Jake herhangi bir ruh zehri kullanmaktan kaçınmak istiyordu.

Bunun yerine oldukça asidik bir zehire başvurmaya karar verdi. Jake birkaç farklı zehir çeşidi üretmişti ve bu zehir Nekrotik Zehir’ine veya diğer daha özelleşmiş zehirlerine kıyasla pek güçlü olmasa da, Kral’ın sert dış kabuğunu zayıflatmak için iş gördüğü sürece yeterli olmalıydı.

Eşsiz Yaşam Formu’nun bedeni sadece maske tarafından ele geçirilmiş bir "gemiden" ibaret olduğundan, inanılmaz derecede dayanıklıydı ancak bazı doğuştan gelen dirençlerden de yoksundu; eğer insan Kral’ın büyüsel savunmalarını aşmayı başarırsa, biyolojik yaşam formlarının sahip olduğu olağan pasifler ve benzeri şeyler ortadan kalkacak ve asidik zehri daha etkili kılacaktı.

Ancak Jake tam karşılığını hazırlarken ve Altın Orman Kralı ile dövüşmeyi dört gözle beklerken, bir şeyin ters gittiğini hissetti. Görünmeyen Avcı’yı etkinleştirip dağlara doğru hareket ettikten sonra, gelen rakibinin yönünün hiçbir şekilde kendisine doğru kaymadığını fark etti. Eğer gerçekten de maske aracılığıyla Jake’i takip eden Kral olsaydı, Eşsiz Yaşam Formu Görünmeyen Avcı’yı aşarak onu hâlâ görebilmez miydi? Jake bu beceriyi sadece Kral’ın oraya vardığında onu bulması biraz daha uzun sürer umuduyla rastgele kullanmıştı, ancak şu an her nasılsa fazlasıyla etkili görünüyordu.

Rakibi yaklaştıkça içine şüphe tohumları ekilmeye başladı; bu yüzden Jake havaya doğru biraz süzüldü ve rakibinin geldiği yöne doğru gözlerini kıstı. Bu yerdeki görüş mesafesinin gerçek dünyaya ve Topraklar’a kıyasla son derece sınırlı olduğunu zaten fark etmişti, ancak Sınırsız Görüş’ü kullandığında hala normalden çok daha uzağı görebiliyordu.

Beceriyi kullandığında bir saniyeliğine beliren tuhaf çizgileri göz ardı ederek, sonunda kendisine doğru neyin geldiğini gördü. İlk başta kısa bir altın parıltı gördü, bu da onun gücüyle kabaran gerçekten de Kral olduğuna inanmasına neden oldu, ancak ikinci bir bakış yaklaşanın insansı bile olmadığını doğruladı. Bunun yerine, karşısındaki altın bir ejderhaydı.

Aisha demek, diye düşündü Jake, çok farklı bir düşmanla karşılaşacağını anladığı an stratejisini uyarlamak zorunda kalarak.

Başlangıçta onu nasıl takip ettiğine dair hiçbir fikri yoktu, ancak Görünmeyen Avcı’yı tam olarak etkinleştirdiği konuma doğru sadece üstünkörü uçuyor oluşuna bakılırsa artık bunu yapamadığı anlaşılıyordu. Hâlâ epey uzaktaydı, bu yüzden Jake uyum sağlamaya başladı.

Jake baştan yeniden üretmeye odaklanırken Protean Oku eski haline getirildi. Orman Kralı’na karşı kullanılacak zehir konusunda kararsız kalmış olsa da, bu rakibe karşı kullanacağı zehir için kesinlikle aynı şeyi söyleyemezdi.

Ürettiği tüm zehirler arasında Ejderha Katili muhtemelen hâlâ sahip olduğu en güçlü zehirdi ve B sınıfına evrimleştikten sonra doğal olarak bundan daha fazlasını üretmişti. Aisha’nın Yolu Yrel’inkinden kesinlikle farklı olsa da, tüm Hakiki Ejderhalar bol miktarda mana kullanma eğilimindeydi, bu yüzden Ejderha Katili varyantı yine inanılmaz derecede etkili olacaktı.

İçinin bir kısmı, Altın Orman Kralı’nın nihayet neye kadir olduğunu sonunda göremeyeceği için hâlâ biraz hayal kırıklığına uğramıştı, ama hey, altın bir Hakiki Ejderha ile dövüşmek de fena sayılmazdı.