Bölüm 1357: Uzun, Uzun Zaman

Önlerinde, Fallen Grace’in tahtında oturan… Cassie’den başkası değildi. Unutulmuş Kıyı’daki zorlu sınavdan beri onların arkadaşı olan ve hem Sunny hem de Nephis’in dünyadaki herkesten daha iyi tanıdığı narin kör kız.

Hiç şüphe yoktu.

Cassie, Sunny’nin onu son gördüğünden beri pek değişmemişti. Hâlâ aynıydı, altın sarısı saçları ve güzel mavi gözleri vardı. Sevimli yüzünün yumuşak hatları, Sunny’nin hatırladığı gibiydi…

Ama onda farklı bir şey de vardı.

Elbette bariz bir değişiklik vardı. Kabus Çölü’ndeki halinden farklı olarak, Cassie sağlıklı ve dinç görünüyordu. Ateşli bir zayıflık, koyu morluklar ve çatlamış dudaklar artık yoktu. Bunun yerine, çarpıcı güzelliği bir kez daha açmış, yumuşak ve sessiz olmasına rağmen gözleri ondan ayırmak imkansızdı.

Ayrıca, ince, akıcı kumaşı esnek vücudunu zarifçe saran ve beyaz detaylarla süslenmiş, tanıdık olmayan kırmızı bir peplos giyiyordu.

Ama onda daha derin, daha az belirgin bir değişiklik de vardı. Sunny bunun ne olduğunu tam olarak anlayamıyordu.

En önemlisi, Cassie artık Dusk of Fallen Grace değildi.

…Yoksa öyleydi?

Aniden bir ürperti hissetti.

“Cassie?”

Sesini duyunca, kör kız yavaşça başını çevirdi ve tahtından aşağıya baktı. Nadiren yüzünde şaşkınlık gösteren Nephis bile sersemlemiş gibiydi. Genç kadına, ya da en azından arkadaşlarına benzeyen kadına sessizce baktı, genellikle sakin olan gözlerinde bir duygu fırtınası gizleniyordu.

Ancak bir sonraki anda, bakışlarındaki gerginlik yerini derin bir rahatlamaya bıraktı.

Çünkü Cassie gülümsemişti. Geniş, parlak gülümsemesi onların kalplerini rahatlattı.

Bu, tanıdıkları bir gülümsemeydi.

“Sunny? Neph? Sonunda geldiniz mi?”

Tanıdık sesinin tanıdık tonu ve ritmi de eskisi gibiydi.

Sunny yavaşça nefes verdi ve bir şeye yaslanma isteği duydu.

Dusk ile karşılaşmayı hem dört gözle bekliyor hem de korkuyordu. Ayrıca, diğerleri kadar sert bir savaşçı olmayan ve çoğundan daha savunmasız olan Cassie başta olmak üzere, grubun diğer üyeleri için de çok endişeleniyordu. Sunny bu endişelerini bastırmaya çalışsa da, endişeler ruhunu kemirip duruyordu.

Korku duyduğu anın yerini beklenmedik ve neşeli bir buluşma almasıyla, kemiren endişesi hafifleyen Sunny, bir an için dengesini kaybetti.

Sonra, milyonlarca soru zihnini doldurdu.

“Bir dakika… Cassie neden burada? Dusk nerede? Cassie, Nightmare’de Dusk’ın rolünü üstlenmiş olabilir mi? Bir dakika, peki ya Torment? Neden Nephis ve benden çok daha aşağıya gönderilmiş? Ne zamandır burada?

Diğerleri nerede? Nasıl…’

Dönüşümün eşiğinde olduğunu hisseden Sunny, bu soruları zorla bir kenara bıraktı. Zaten hepsini Cassie’ye sorabilecekti. Serbestçe konuşabilecekleri anda…

Sanki düşüncelerini okumuş gibi, kör kız hafifçe döndü ve onları tapınağa kadar eşlik eden askerlere gülümsedi. Askerler ona yoğun bir bağlılıkla baktılar, sonra bakışlarını indirdiler ve eğildiler.

Cassie bir an durakladı, sonra yumuşak bir sesle konuştu:

“Weaver’ın Çocukları burada. Lütfen gidin. Onlarla yalnız konuşmam gereken önemli konular var.”

Askerleri yöneten yaşlı kadın itiraz ederek başını kaldırdı.

“Ama hanımefendi! Bu… bu güvenli olmayabilir!”

Kör kız güldü.

“Biliyorum, çocuğum. Çoğu kişiden daha fazla şey biliyorum, unutma.”

Yaşlı asker, kiminle konuştuğunu hatırlayarak utançla başka yere baktı. Bir an tereddüt ettikten sonra başını eğdi.

“Affedin beni, hanımefendi. Ben… haddimi aştım.”

Cassie başını salladı.

“Özür dilemene gerek yok. Sen sadece benim için içten bir endişeyle konuştun. Git ve rahat ol… Ben de bu ikisini tanıyorum. Bana zarar vermezler.”

Bir an durakladı ve ekledi:

“Ah… ve sen, Cronos. Sütunun arkasına saklandığını bilmediğimi sanma, velet. Sen de git.”

Arkadan garip bir öksürük sesi geldi ve yaşlı genç, kafasının arkasını kaşıyarak ortaya çıktı.

“Ah… Ben sadece… tapınağın ihtişamının tadını çıkarıyordum. Özür dilerim, hanımefendi… Kendimi kaptırmışım galiba…”

Cassie’nin görmeyen bakışları altında, Cronos ve askerler geri çekildiler ve üçünü yalnız bıraktılar…

Ya da öyle görünüyordu.

Beklenmedik karşılaşmanın ilk şoku geçtikten sonra, Sunny tahtın gölgesinde duran iki kişi fark etti, ikisi de Yükselmişlerdi. Tören cüppeleri giymiş yaşlı bir adam ve yaşlı bir kadındı. Kadın kınından çıkmış bir büyük kılıç sallarken, adam elinde kırmızı ipek bir kordon tutuyordu.

Gözlerini takip eden Cassie, sessizce iç geçirdi.

“Bunlar benim muhafızlarım. Onlara aldırma… Onlar sağır, bizi duymazlar.”

Sunny bu sözlerden garip bir şekilde rahatsız oldu. Cassie’nin neden iki sağır muhafızı vardı? Bütün durum bir şekilde… ürkütücü görünüyordu.

O anda Nephis sonunda konuştu:

“O yaşlı kadın da genç mi? Tüm askerlerin çocuklardan mı oluşuyor?”

Kör kız şaşkınlıkla birkaç kez gözlerini kırptı, sonra başını salladı.

“Hayır? O birkaç yüz yaşında.”

Sunny kafasını eğdi, şaşkın bir halde.

“Ne? O zaman neden ona çocuk dedin?”

Cassie bir süre hareketsiz kaldı, sonra derin bir nefes alıp başını eğdi.

Konuştuğunda sesi garip bir şekilde boş geliyordu, sözleri beyaz salonda yankılanıyordu:

“Çünkü… ikinizi çok uzun zamandır bekliyorum…”

Ardından gelen sessizlikte, hem Sunny hem de Nephis donakaldılar. Cassie’nin sözlerinin korkunç anlamı yavaşça zihinlerine işledi ve fark ettiler ki…

O anda, kör kızın omuzları titredi ve aniden parlak bir kahkaha attı.

“Oh… oh tanrılar. Üzgünüm, kendimi tutamadım! Gerçekten bir süre bekledim… sanırım bir yıl kadar? Bu günü çok hayal ettim ve bu yüzden… bu şakayı yapmaya dayanamadım…”

Sunny ve Nephis ona şaşkınlıkla baktılar.

“Ne… ne oluyor? Kim böyle bir anda şaka yapar ki?!”

Gözü seğirdi.

‘Bir dakika. Bir yıl mı dedi?’

Sunny ve Nephis’in Nightmare’e girmelerinden bu yana üç aydan az zaman geçmişti. Yani, zaman fırtınası gerçekten de zaman algılarını bozmuştu. Ama korktukları kadar kötü değildi.

Cassie ise onların pahasına o kadar çok gülmüştü ki, gözlerinin köşelerinde yaşlar belirdi. Ellerini daha önce dizlerinin üzerine koymuştu; şimdi ise gözyaşlarını silmek için ellerini kaldırdı.

Ve bunu yaptığında, Sunny tanıdık bir ses duydu.

Zincirlerin tıkırdamasıydı.

…Cassie’nin ince bileklerine altın kelepçeler takılmıştı ve bunları birbirine bağlayan altın bir zincir vardı. Gözyaşlarını silen kör kız gülümseyerek başını kaldırdı ve gözlerini kırptı. Onların şaşkınlığını fark etmiş gibiydi.

Cassie biraz kaşlarını çattı, sonra kelepçelerine dokundu ve iç geçirdi.

“Oh… sizler henüz kahinler hakkında pek bir şey bilmiyorsunuz. Doğru. Açıklamalıyım.”

Bir an durakladı, sonra arkasındaki iki sağır Usta’ya kısa bir bakış attı.

Biri kınından çıkmış bir kılıç, diğeri ise ipek bir kordon tutuyordu.

Yüzündeki ifade sakin ve rahat kalmıştı.

“Bu ikisinin benim korumalarım olduğunu söylediğimde, beni tehlikelerden koruduklarını kastetmedim. Aksine… onlar şehri benden koruyorlar.”