Bölüm 1353: Yırtık Yelkenler

Bir zamanlar Cronos genç bir vücuda ve daha da genç bir ruha sahipti. Her şeye rağmen ruhu hala gençti, ama vücudu yaşlanmış ve zayıflamıştı. Ağrılarla doluydu, sabahları sertleşiyordu ve dikkatli davranılması gerekiyordu.

Yine de yaşlı olmanın hoş yanları da vardı.

Cronos gençken her türlü umut ve arzuyla yanıp tutuşmuştu, ama artık yaşlılık dönemine girmiş olduğu için hayatı sakin ve huzurluydu. Ya da daha doğrusu, hayata karşı hisleri sakin ve huzurluydu… Yoksa ikisi aynı şey miydi? Sahip olmadığı tek şey yaşlılığın getirdiği gerçek bilgelik olduğu için bunu söylemek zordu.

Kesin olan bir şey vardı: Gelecek için endişelenmek zorunda olmadığı için, hayatın önemsiz zevklerinin tadını çıkarmak için çok daha fazla zamanı vardı. Yatağının sıcaklığı, arkadaşlarının ve komşularının dostluğu veya dünyanın güzelliği gibi.

Cronos, yaşlı bedenine rağmen fazla uyumadığı için, gün ağardığında iskelelere yürüyerek güneşin sudan doğuşunu izleme alışkanlığı edinmişti. Bugün de her zamanki gibi, elinde bir fenerle evinden çıktı ve şehrin kenarlarına doğru yürüdü. Sokaklar hala karanlık olmasına rağmen, onun gibi erken kalkan birçok kişi dışarıdaydı.

Bazıları onu sözlerle, bazıları gülümsemeyle selamladı.

Yüzleri onunki kadar kırışık, vücutları da onunki kadar sert ve kaskatıydı. Bu da yaşlı olmanın yalnızlığını biraz olsun hafifletiyordu.

Sonunda Cronos birkaç halat köprüyü geçerek iskelelere ulaştı. Birkaç kişi karanlıkta bekliyordu. Bazılarını Gençlik Evi’ndeki günlerinden tanıyordu, bazılarıyla ise daha sonra tanışmıştı. Onlara katılarak fenerini söndürdü, oturdu ve suya baktı.

Gece son dakikalarını yaşarken sohbet ettiler.

Karanlıkta örtülü Büyük Nehir, güzel bir kırmızı parıltıyla ışıldıyordu. Sonra, yavaşça, ışığı daha da parlaklaştı. Yaşlı erkekler ve kadınlar akan suyun manzarasının tadını çıkarırken sohbetler sustu.

Uzaklarda, gökyüzünü kaplayan siyah örtü dalgalandı. Koyu renkli geniş alana leylak ve gök mavisi tonları karıştı. Nehir alev almış gibi görünüyordu, ateşli renkler yüzeyine yayılıyordu. Sonunda, güneşler derinliklerden yükseldi ve dünyayı milyonlarca kırmızı tonuyla boyadı. Suya yansıyan ışıkları, yayılan bir alev gibiydi.

Cronos hafifçe iç geçirdi.

“Yeni bir gün.”

Serin bir esinti yüzlerini okşadı ve dünya huzur içindeydi… ya da belki de sadece huzur içinde gibi görünüyordu. Tabii ki, aslında savaş halindeydi — ama bugün bunun için endişelenmelerine gerek yoktu. Aksi takdirde, Leydi çoktan şehrin savaşçılarını savaşa hazırlanmaları için uyarmış olurdu.

Yaşlılar grubu bir süre iskelede kaldı, aceleyle ayrılmadılar. Paylaşacak dedikodular ve boş konuşmalar vardı. Grubun en genci olan Cronos, aynı eski hikayeleri tekrar tekrar dinlemekten henüz bıkmamıştı, bu yüzden çok ilgi gördü.

Dinledi ve güldü, rahat bir mutluluk hissetti.

…Ama sonra, o mutluluğa bir karışıklık girdi.

Diğerleri kaçmadan birkaç yıl önce Gençlik Evi’nden ayrılan yaşlı bir kadının anlattığı hikayeye hâlâ dalmışken, nehre baktı ve şaşkınlıkla donakaldı.

Ufukta siyah bir nokta vardı.

Fallen Grace’e doğru ilerleyen bir gemiydi.

Cronos hafifçe titredi.

“Bir gemi… ama balıkçıların dönme zamanı henüz gelmedi. Kötü bir şey mi oldu?”

Kısa süre sonra, diğer yaşlılar da yaklaşan gemiyi fark ettiler. Konuşmalar kesildi ve hepsi uzaklara, kasvetli ve gergin bir şekilde bakakaldılar.

Sonra, yüzlerindeki ifade değişti.

Gizemli gemi, boyutları, gövdesinin ve yelkenlerinin rengi, direğinin garip şekli gibi bazı ayrıntıları görebilecek kadar yaklaşmıştı…

Cronos aniden korkuya kapıldı.

“Bu… bu olamaz…”

Gemi zarif bir siluete sahipti, ancak alacakaranlığın kızıl ışığından ortaya çıktığında tarif edilemez bir şekilde tehditkar görünüyordu. Gövdesi hasarlı ve çiziklerle kaplıydı, yırtık pırtık yelkenleri ise kötü bir alamet gibiydi. Daha da önemlisi…

Hayalet gemi tanıdık gelmiyordu. Cronos’un ezbere bildiği şehirlerine ve balıkçı tekneleri filosuna kesinlikle yabancıydı.

Fallen Grace’e tanıdık olmayan bir geminin geldiğini hiç görmemişti. Geçmişte, anne babası gençken misafirleri ağırlamışlardı, ama o zamanlar çoktan geçmişti.

Çünkü Fallen Grace, Büyük Nehir üzerindeki son insan şehriydi.

“K-Kirlendi!”

Birinin çığlığı sessizliği bozdu ve yaşlıları sarsıntıya uğrattı.

Defiled’ler Büyük Nehri gemilerle geçme alışkanlığı yoktu, ama aynı zamanda kötü niyetli ve öngörülemezlerdi. Bu uğursuz gemi, iğrenç canavarlara ait olabilirdi.

Ama öyleyse, Leydi neden yaklaşan bir saldırı konusunda onları uyarmamıştı? Neden sarayının tepesindeki ışık hala beyazdı?

Cronos’u buz gibi bir korku sardı.

“Leydi… Leydi yenik mi düştü? Hayır, hayır… imkansız!”

Saygısız düşünceleri, yüksek bir çığlık tarafından kesildi. Gözlemciler, suyun altında hareket eden karanlık bir gölgeden dehşete kapılarak geriye sendelediler.

Şok olan Cronos, yaklaşan geminin yakınındaki dalgalardan devasa bir yılanın başının yükseldiğini izledi. Canavarın pulları oniks siyahıydı ve alacakaranlığın kızıl ışığını yansıtarak karanlık, kan kırmızısı bir parıltıyla ışıldıyordu.

“Bir… bir Yozlaşmış!”

Fallen Grace halkı, çocukluklarında Yılan Kral’ın efsanelerini duymuştu, bu yüzden benzer bir iğrençliğin derinliklerden yükseldiğini görmek, çocukluk korkularının canlandığını izlemek gibiydi.

O anda, yılanın ışık saçmayan gözleri iskeleye döndü. Cronos, sanki yaratık doğrudan ona bakıyormuş gibi ruhunun titrediğini hissetti.

Ve sonra, açıklanamayan bir şey oldu.

Devasa leviathanın devasa vücudu aniden dalgalandı, belirsiz ve net olmayan bir hale geldi. Sonra, karanlığın dalgaları içinde dağıldı.

Onun yerine, yaklaşan geminin pruvasında ince bir insan figürü belirdi.

Karanlık siluet, yanan gökyüzüne karşı belirginleşiyordu, pelerini rüzgarda hafifçe dalgalanıyordu. Porselen tenli, kuzgun siyahı saçlı, gözleri gece kadar karanlık genç bir adama ait gibi görünüyordu.

Aynı ışıksız bakışlar iskeleyi süzdü ve ardından uğursuz geminin yelkenleri sanki sihirli bir şekilde indi.

Cronos titrek bir nefes aldı ve hayalet gibi görünen gemiye bakakaldı.

Aklına tuhaf bir düşünce geldi:

“Bu… bu son mu? Yoksa yeni bir başlangıç mı?”