Bölüm 135

Bölüm 135

Bölüm 135: Bir Savaşçının Bakire Kalbi

TESSIA ERALITH’İN BAKIŞ AÇISI:

Arthur’un o ceset yığınının tepesinde, kan içinde, bize soğuk bir bakışla baktığı görüntüsü saatlerdir zihnime kazınmıştı. Onu neredeyse anında tanıdım, ama sesim boğazımda düğümlendi. Ona seslenemedim; korkuyordum.

Sonunda adını söyleme cesaretini topladıktan sonra bile sessiz kaldı. Eğitim sırasında onda bir şeylerin değişmiş olabileceği korkusu, bize doğru baktığı anda aklıma geldi. Sylvie ortaya çıktığında mutlu oldum, ama Arthur sonunda konuştuğunda bile göğsümdeki huzursuzluğu atamadım.

Onun ışığa doğru adım atışını görünce kalbim düğümlendi. Üzeri kirliydi ve gözleri adeta yorgunluktan bitap düşmüştü, ama gerçekten Arthur’du. Tıpkı İkiz Boynuzlar’ın yaptığı gibi, onu orada kucaklamak istedim, ama içimdeki bir şey beni engelledi. Çocukluk arkadaşıma bakarken, aramızdaki birkaç metrenin ötesinde belirgin bir mesafe hissettim. Bu yüzden, gözlerime bile ulaşmayan tereddütlü bir gülümsemeyle ona bakarken, olduğum yerde, demir atmış gibi durdum.

O da karşılık olarak gülümsedi, ancak bu sadece bir an sürdü çünkü askerler hemen onu sorgulamaya başladılar.

Ana kampa dönüş yolculuğu boyunca, Arthur, etrafımızdaki İkiz Boynuzlar’ın gevezeliğine rağmen nispeten sessiz kaldı. Askerler arasındaki bariz hoşnutsuzluğa rağmen, hepsi onun geri dönmesinden heyecan duyuyordu. Arthur, kendisine konuşulduğunda gülümsedi ve çok az kelimeyle yanıt verdi, hepsi bu kadardı. Varıştan hemen sonra dereyi fark etti ve Sylvie ile birlikte yıkanmaya gitti. Ben de Dresh ve İkiz Boynuzlar ile birlikte ana çadıra giderek, liderimizin ve diğer askerlerin çocukluk arkadaşıma karşı hissettiği gerginliği yatıştırmaya çalıştım.

Arthur yıkandıktan sonra ana çadıra geldi, ancak üzerindeki kan ve pislik olmasa bile, yine de ulaşılmazdı. Gerekli bilgileri aktardı, geri kalan bilgilerin doğrudan büyükbabama iletilmesi gerektiğini söyledi. Dresh ve İkiz Boynuzlar onu sorularla bombardıman ederken, ben kısa toplantı boyunca sessiz kaldım.

Dresh, izlenecek bir sonraki adımları askerlere bildirmek için ilk önce ayrıldı. İkiz Boynuzlar, Arthur’un dinlenmesine ancak daha sonra daha ayrıntılı bir açıklama yapılacağı sözü verildikten sonra isteksizce izin verdiler.

Çadırda sadece Arthur ve ben kalmıştık, gergin bir halde ayaklarıma bakıyordum, Arthur’un bakışlarının beni delip geçtiğini hissedebiliyordum. Ne diyeceğimi, nasıl davranacağımı, hatta ne hissedeceğimi bile bilmiyordum. İki yıldan fazla bir süre sonra Arthur aniden karşımda belirmiş ve bu kadar… mesafeli davranmıştı, bu yüzden çaresiz kalmıştım. Çocukluk arkadaşıma yaklaşmak için kalan tüm özgüvenim, acınası halime bakınca uçup gitti. İşte buradaydım, bir erkek gibi giyinmiştim, baştan aşağı kir ve isle kaplıydım. En kötüsü de, saçlarım kuş yuvası gibiydi ve bir haftalık çöp gibi kokuyordum.

Onun bana doğru yürüdüğünü görebiliyordum, her adım atışı kalbimin biraz daha hızlı atmasına neden oluyordu. Ancak başımı kaldırmayı reddettim. Yaklaştıkça, ondan gelen hafif bir bitki kokusu alabiliyordum. Yaklaşma, diye dua ettim, kokumdan tiksineceğinden korkuyordum.

Ayakları tam benimkilerin önünde durdu ama ben beceriksizce kıvranırken gözlerim ayaklarıma kilitlenmişti. Bir an için ikimiz de sessiz kaldık. Duyabildiğim tek ses, inatçı kalbimin atışıydı.

Arthur sonunda, “Uzun zaman oldu Tess,” dedi. “Seni özledim.”

Bu birkaç kelimeyle, bedenimi buz gibi donduran şey eridi. Gözlerim bulanıklaştı ve ayaklarımdan başka hiçbir yere bakmak istemedim.

Titremeyi engellemek için yumruklarımı sıktım. Gözlerim beni ele verdi; gözyaşlarımın botlarımın derisini kararttığını görebiliyordum.

Art’ın sıcak eli koluma nazikçe dokundu ve ne kadar büyük olduğunu fark etmeden edemedim. Benden daha kısa olduğu zamandan beri onu tanıyordum, ama şimdi, avucunun basit dokunuşu bana bir koruma hissi verdi. Elimden geldiğince kararlı kalmaya çalıştım, ama vücudum titremeye başlarken kendimi kontrolsüzce hıçkırırken buldum.

Beni böyle bir duruma düşüren şeyin ne olduğunu tam olarak bilmiyordum. Belki de çocukluk arkadaşımı tekrar görmekti. Belki de az önce söylediği sözler, ilk gördüğümde dönüştüğü soğuk katil değil, hâlâ gerçekten o olduğunu doğrulamıştı. Belki de bununla hiçbir ilgisi yoktu; son iki yıldır bilinçsizce kurduğum tüm engellerin neden birdenbire yıkıldığını tam olarak açıklayamıyordum. Tek hissettiğim, her şeyin artık yolunda olduğu, artık endişelenmeme gerek kalmadığı bir rahatlama dalgasıydı. Birdenbire, Büyükbaba, Usta Aldir ve diğer herkesin endişelendiği her şeyin Art burada olduğuna göre yoluna gireceği hissi uyandı.

Bir insanın bunu nasıl başarabileceği, bir insanın size gerçekten güvende hissettirebilmesi ne kadar ilginçti.

“Art… sen… aptal!” Burnumu çekerken hıçkırdım. Yumruklarımı kaldırıp ona vurmak istedim ama göğsüne ulaştıklarında artık güçleri kalmamıştı.

Ona bildiğim tüm küfürleri savurmuş olmalıyım, onu neredeyse her şeyden sorumlu tutuyordum: soğuk tavrından, onu korkutucu gösteren zevksiz uzun saçlarından, şimdiye kadar benimle hiç iletişim kurmamasından, hatta şu anki halimin onun suçu olduğuna kadar. Art ise orada sessizce durdu, büyük eliyle kolumu ısıtmaya devam ederken tüm bunları sessizce dinledi.

Kızgındım, hayal kırıklığına uğramıştım, utanmıştım ama aynı zamanda rahatlamıştım. Bu duyguların karışımı beni gözyaşlarına boğdu ve Art’a saldırmaya devam ettim; bunun en büyük sebebi de şu anki davranışlarımdan dolayı kendimden nefret etmemdi.

İçimden geldiğince ağladıktan sonra, başımı onun göğsüne yasladım, gözyaşlarımla ıslanmış ayaklarına bakarken hıçkırıklar ve burun çekmeleri çıkardım.

Bir dakika kadar sessizlik oldu ve sonunda cesaretimi toplayıp yüzüne baktım; o da bana bakıyordu.

Başımı hızla çevirmek üzereydim ki gülümsemesi beni durdurdu. Mutantların ininin girişinde karşılaştığımızdaki gülümsemesine benzemiyordu bu. Gözleri hilal şeklini almıştı ve dudaklarının kenarlarında beliren içten bir samimiyet, parıldayan bir gülümseme yaratmıştı.

“Hâlâ bir ağlaksın, değil mi?” diye şaka yaptı, yere düşmek istemeyen bir damla gözyaşını silmek için kolumdaki elini çekti.

“Sus!” diye karşılık verdim, sesim genizden çıkıyordu.

Hafifçe kıkırdayarak başıyla kendisini takip etmelerini işaret etti. “Hadi gel. Arkadaşların seni bekliyor olmalı.”

Ona başımla onay verdim ve yerde uyuyan Sylvie’yi kucağıma aldım. Yürürken bakışlarım sürekli uyuyan Sylvie ile Art arasında gidip geliyordu.

“Boyun uzamış,” dedim, gözlerim şimdi Sylvie’ye odaklanmıştı.

“Üzgünüm, aynı şeyi senin için söyleyemem,” diye takıldı Art, gözlerindeki yorgunluk belli olurken hafif bir gülümsemeyle.

“Yeterince uzunum.” Dilimi çıkardım.

Caria ve Stannard’ın ateşin etrafında konuşmalarını görünce, ağladığıma dair tüm izleri saklamaya çalışarak adımlarımızı hızlandırdık.

Art’ı ikisiyle tanıştırdıktan sonra ateşin etrafına yerleştik ki, Darvus aniden kararlı bir ifadeyle hışımla dışarı çıktı.

“Arthur Leywin. Ben, Clarell Hanedanı’nın dördüncü oğlu Darvus Clarell, sizi resmen düelloya davet ediyorum!” diye ilan etti, yüzünde herhangi bir öfke veya kin belirtisi yoktu; aksine, kararlı görünüyordu.

Art dışında hepimiz hep birlikte “Ne?” diye haykırdık.

Bakışlarım hemen Art’a çevrildi, nasıl tepki vereceğini görmek için. Son birkaç saatten dolayı hem fiziksel hem de zihinsel olarak bitkin düşmüşken, böyle bir yüzleşmeyi nasıl karşılayacağını bilmiyordum. Ancak, rahatlamama sebep olacak şekilde, çocukluk arkadaşımın yüzünde eğlenmiş bir ifade gördüm.

“Tanıştığımıza memnun oldum, Darvus Clarell, Clarell Hanedanı’nın dördüncü oğlu. Bu düellonun sebebini sorabilir miyim?” diye yanıtladı Art, ayağa kalkmadan.

Caria hemen ayağa kalktı ve Darvus’u geri tuttu. “Ona aldırmayın, Bay Leywin—”

“Lütfen, bana sadece Arthur diye seslenin.”

“—Arthur,” diye düzeltti. “Sadece aptallık yapıyor.”

“İyiyim, Caria. Kızgın falan değilim.” Darvus, çocukluk arkadaşını silkeleyerek uzaklaştırdıktan sonra tekrar Art’a döndü. Darvus’un Art’tan birkaç yaş büyük olmasına rağmen, onunla bu kadar resmi ve saygılı bir şekilde konuşması garip bir manzaraydı.

“Sebebime gelince,”—Darvus duraksadı—“tüm bahaneleri bir kenara bırakırsak—bir insanın gururu.”

Onun cevabına tamamen şaşırmıştım ve Caria ile Stannard’ın şaşkın yüzlerine bakınca, ikisinin de aynı durumda olduğunu anladım.

Ancak Art, ağzını kapatarak kahkahayı bastırmaya çalıştı. Omuzları titredi, kendini tutmaya çalıştıktan sonra içten bir kahkaha attı.

Dördümüz de birbirimize daha da büyük bir şaşkınlıkla baktık, Darvus bile şaşkınlık içindeydi. Art’ın kontrolsüz kahkahasına kapılan askerler, neler olup bittiğini anlamaya çalışarak kampımızın etrafına toplandılar.

“Özür dilerim, kimseyi kırmak istemedim,” diye konuştu Art sonunda, kahkahalarını bastırarak. “O yaşlı bunaklarla neredeyse bir ömür geçirdikten sonra, söylediklerinizin oldukça ferahlatıcı olduğunu düşündüm.”

“Teşekkür mü?” diye yanıtladı Darvus, Art’ın sözüne gücenmeli mi yoksa memnun mu olmalı diye hâlâ karar verememişti.

“Elbette, can kaybı olmadığı sürece düelloya razıyım,” dedi Art, oturduğu kütükten kalkarken memnun bir gülümsemeyle.

İki adam mağaranın güney duvarına doğru ilerlemeye başladığında, meraklı askerlerden oluşan grup da hevesle onları takip etti.

“Bunun neyle ilgili olduğunu biliyor musun?” diye sordum Caria’ya, üçümüz de grubun arkasından yürürken.

Minyon takım arkadaşım sadece içini çekti ve başını salladı. “Arthur’un kendisinden daha genç ve daha güçlü olduğu söylendiği için kendini güvensiz hissediyor olmalı.”

Stannard derin bir nefes alarak, “Arthur’un kendisinden daha yakışıklı olmasından da oldukça rahatsız olduğunu söylemeden geçmeyelim,” diye ekledi.

“Ne? Demek ‘erkek gururu’ derken bunu mu kastediyordu?” diye şaşkınlıkla sordum.

“Evet, biliyorum. Çok dibe vurdu.” Caria, yüz ifademe bakarak başını salladı. “Acaba bütün erkekler böyle mi?”

İkimiz de Stannard’a döndük; o da bize memnuniyetsiz bir ifadeyle kaşlarını kaldırarak baktı. “Bütün erkekler adına şunu söylememe izin verin: Hepimiz böyle değiliz.”

“Belki hepsi değil ama çoğunluk olmalı, değil mi?” diye sordu Caria, bu da beni kıkırdattı.

Yenilgiyi kabul etmiş bir şekilde içini çekerek başını salladı. “Muhtemelen.”

Geçici düello alanına tam zamanında vardık ve dövüşün başlamak üzere olduğunu gördük. Sanki tüm kamp, ikisinin kapışmasını izlemek için yaptığı işi bırakmıştı. Askerlerin Art’ın gücü hakkında meraklı olmalarını anlayabiliyordum, çünkü dövüşün sadece sonrasını görmüştük, ama Dresh’in ön saflarda, İkiz Boynuzlar’ın yanında heyecanla beklediğini görmeyi beklemiyordum. Genellikle tarafsız olan İkiz Boynuzlar’ın lideri Helen, Art’ı coşkuyla desteklerken, ekibinin geri kalanı da onu alkışlıyordu. Bu sefere katılan ve Darvus’u savaşta görmüş ve onun yeteneklerini bilen askerler, ıslıklar ve bağırışlarla onu alkışlıyorlardı.

Yanımda Caria inledi. “Kime destek vereceğim şimdi?”

“Elbette çocukluk arkadaşına olmalı değil mi?” diye takıldım, Darvus’un göğsünü kabartarak alkışları kibirli bir şekilde karşılayışını görünce kıkırdadım. Hâlâ kollarımda olan Sylvie, gürültülü kalabalıktan dolayı uykusunda kıpırdandı, hızlıca bir göz attıktan sonra uykusunun daha önemli olduğuna karar verdi.

“Hey! Her zaman çocukluk arkadaşlarımızı seçmek zorunda değiliz,” diye yanıtladı Caria, Darvus’un yakışıksız tavrına başını sallayarak.

“Bir bakıma öyle, Caria,” diye homurdandı Stannard, bakışlarını kollarıma çevirerek. “Neyse, daha önce sormadım ama aklımdan çıkmıyor; Arthur’un bağladığı mana canavarı ne tür bir şey?”

“Söylesem bile inanmazsın,” diye sırıttım ve önümdeki temsili düelloya odaklandım.

Art, sol elini kılıcının kabzasına yaslamış, rahat bir şekilde ayakta duruyordu; Darvus ise kalabalığın görmesi için baltalarıyla hokkabazlık yapmaya başlamıştı.

“Tess, sen gelmeden hemen önce çok keyifsizdi. Şimdi haline bak; Tanrı şahit, dört yaşında bir çocuğun duygusal istikrarsızlığına sahip,” diye homurdandı Caria.

“Muhtemelen daha da küçüktü,” diye kıkırdadım, Art’ın dört yaşındayken ne kadar olgun olduğunu hatırlayarak.

Askerlerden biri, tecrübeli bir takviye uzmanı, hakem olmayı gönüllü olarak üstlendi ve elini kaldırarak Darvus ile Art’ın arasına girdi.

“Eminim ki genel kanı bu mağarayı olduğu gibi korumak istediğimiz yönünde, bu yüzden ikinizin de mana kullanımını kesinlikle vücut güçlendirmeleriyle sınırlı tutmanızı istiyorum. Anlaşıldı mı?” diye sordu asker, onay almak için Dresh’e bir bakış atarak.

Sefer liderinin onayını ve Darvus ile Art’ın da iki onaylayıcı baş sallamasını alan asker, elini indirdi. “İlk teslim olan veya başka bir şekilde etkisiz hale gelen kaybeder. Başlayın!”