Bölüm 133

“Biraz becerikli hale geldi. Ona öğretmek açısından her şey zamanı gelince olacak, endişelenmenize gerek yok efendim.”

Argos, hayatının hayırseverinin önünde bile, Leon’a öğretmenlik yaparken gösterdiği katı ve gururlu disiplini korudu. Raven’ın bir düklük efendisi olarak statüsü ve Argos’un intikamını almasına yaptığı katkılar bile, Argos’un kararlılığını engelleyemedi.

Raven, Argos’un tavrını takdir etti ve mahcup bir gülümsemeyle başını salladı.

“Benim hatam. Öğretileriyle ilgili her şeyi sana bırakacağım.”

“Evet, yaşasa da ölse de.”

Zirve dövüşçüsü Argos’un kolu kaybolmasına rağmen bakışları hâlâ çok sertti.

Girdikleri kasaba bir aktarma istasyonu görevi gördüğünden, köye girip çıkmak oldukça kolaydı. Grup, durdurulmadan veya kontrol edilmeden kapıdan geçebildi. Belki de imparatorluğun merkezine yakınlığından dolayı, köy oldukça büyüktü ve hatta temel ihtiyaçların satıldığı kendi pazaryeri bile vardı. Ayrıca köy, kendi güvenlik güçleri tarafından değil, köyü çevreleyen alçak ama koruyucu duvarları korumak için üniformalı ve silahlı askerler tarafından korunuyordu.

Kışın soğuk havasına rağmen köy, yerli halk ve turistlerle doluydu.

‘İmparatorluk direktifinin küçük bir aktarma istasyonunun bile Lowpool’un büyüklüğüyle karşılaştırılabileceğini düşünmek…’

Raven, köyün tamamına bakarken biraz buruk hissetti. Aragon İmparatorluğu toprakları, imparatorluk emirleri ve büyük topraklar olarak ikiye ayrılmıştı. İçinden geçtikleri köy, imparatorluk emirlerinin bir parçasıydı.

İmparatorluk direktifleri, imparatorluk hanedanı tarafından atanan valiler tarafından yönetilen topraklardı ve imparatorluk topraklarının yaklaşık yarısını oluşturuyordu. Merkezi imparatorluğun büyük bir kısmı imparatorluk direktiflerinden oluşuyordu.

Doğudan batıya, Dantes Nehri’nin kaynağından Mirin Limanı’na kadar uzanıyordu. Güneyden kuzeye, imparatorluğun en büyük tahıl ambarı olan Aiji Ovası’ndan, imparatorluğun kuzey barbarlarıyla sınır paylaştığı Torman Dağları’na kadar uzanıyordu. Haritadan bakıldığında, toplam genişliği yaklaşık 2.450 mil, uzunluğu ise 600 mildi. Ayrıca, büyük limanlar ve askeri açıdan stratejik konumlar, imparatorluk kalesinden kendi vali-generallerine atanmıştı ve toprakları, diğer küçük veya orta ölçekli bölgelerle benzer büyüklükteydi.

Grup, on gün önce imparatorluk direktifine girdikten sonra birçok köyden geçti ve köylerin çoğu Lowpool büyüklüğündeydi.

‘Sanırım bu mantıklı, zira imparatorluk direktifinde sözde on dört milyon tanımlanabilir sakin var…’

Raven bunu ilk duyduğunda çok şaşırdı. On üç büyük bölgenin insanlarını toplayınca, toplam nüfus yirmi milyona ulaştı. Pendragon Dükalığı sonunda 100.000 ve 200.000 kişilik nüfusları hedefliyordu, ancak bunlar dolunayın önünde dans eden bir ateş böceğinden farksızdı.

Aradaki fark sadece sayılarda da değildi. Pendragon bölgesindeki temel yaşam standartları, ticaret hacmi ve tarım, imparatorluk direktifleriyle kıyaslanamazdı. Pendragon Düklüğü, mozolenin, altın madenlerinin ve kristal madenlerinin yeniden açılmasından sonra ne kadar gelişmiş olursa olsun, aradaki fark çok büyüktü. Hatta bir yabancı, ikisini karşılaştırıp önceki düklerin Pendragon bölgesi için herhangi bir şey yapıp yapmadığını merak edebilirdi. Ancak, bu fark önceki düklerin beceriksizliğinden kaynaklanmıyordu.

Bunun geçerli bir sebebi vardı. Birincisi, düklüğün konumu çok uzaktı. Sonuç olarak, yüzen nüfus oldukça sınırlıydı ve ticaret normal şekilde gelişemiyordu. Nüfus en başından beri azdı ve tarım ve hayvancılığın küçük ölçekli olması doğaldı. Refah döneminde, Pendragon düklüğünde altı veya yedi şövalye vardı, ancak hepsi düklüğe sadakatleri nedeniyle hizmet ediyor ve en iyi ihtimalle diğer büyük topraklardaki şövalyelerle karşılaştırılabilecek zenginlik ve mülklerle donatılmışlardı. Elbette, zirveye ulaştıklarında nüfus 100.000’e yaklaşıyordu ve binlerce askerleri vardı.

Ancak zirveleri her zaman çukurlar takip etti ve asker sayısı her zaman azaldı veya yerini kanunsuz birliklere bıraktı. Sebebi basitti. Pendragon Dükalığı’na yönelik hiçbir dış tehdit yoktu. Komşu büyük topraklar ne kadar güçlü olursa olsun, Pendragon Dükalığı’nı asla işgal edemezlerdi. Yüzlerce süvari ve binlerce piyadeyle bile, Pendragon Dükalığı’nın koruyucusu ve kasılmış yaratığı Soldrake ile başa çıkamazlardı. Sonunda Raven, bu yolculuk boyunca gördüğü ve deneyimlediği her şeyi özetledikten sonra öğrendiklerini özetleyebildi.

İster beğenin ister beğenmeyin, Pendragon Dükalığı’nın tüm sorunları Soldrake’ten kaynaklanıyordu. Soldrake, düklüğün en güçlü gücü olarak varlığını sürdürürken, aynı zamanda gelişimine de büyük bir engel teşkil ediyordu. Ancak bunu, özellikle de Soldrake’in önünde, yüksek sesle söyleyemezdi. Raven’ın kimliğinin ardındaki gerçeği bilen ve onu hâlâ önemseyen tek kişi Soldrake’ti. Ona karşı olumsuz bir şey söylemesi veya onu azarlaması imkânsızdı.

Ve… Vincent, Raven’ın kimliğinin ardındaki gerçeği bilmese de, düklüğün sorunlarının Soldrake’in varlığından kaynaklandığını kesinlikle anlardı. Belki de düklüğe uzun süre hizmet eden şövalyeler ve soylular da bunun farkındaydı. Yine de, Raven’da olduğu gibi, kimse bu konuyu gündeme getiremezdi. Pendragon Düklüğü’nün koruyucu tanrısını bir sorun olarak ilan etmeye ve etiketlemeye kim cesaret edebilirdi ki?

Pendragon Dükalığı Soldrake’ti ve Soldrake de Pendragon Dükalığı’ydı.

‘Dük Gordon Pendragon… ve diğer önceki dükler. Muhtemelen bu yüzden Soldrake’ten uzaklaştılar ve tefekküre daldılar.’

Sonuçta onlar da insandı. Bir hükümdar olarak kendi hırsları ve hedefleri olmalıydı. Ancak Soldrake’in varlığının önlerindeki en büyük engel olduğunu anladıkları anda umutsuzluğa kapılırlardı. Soldrake’in bölgenin koruyucusu olmasının yanı sıra düklüğü de geliştirebilirlerse, çevredeki lordlar için devasa bir tehdit haline gelirlerdi.

Lordların kaygısı ve hoşnutsuzluğu kısa sürede imparatorluk kalesine de yansıyacak ve Kraliyet ailesi, Pendragon Dükalığı’ndan geri adım atmasını isteyecekti. İmparatorluk talebini reddetmek vatana ihanetle eşdeğer olacaktı. Pendragon Dükalığı’nın Aragon Kraliyet Ailesi’ne olan sadakati ve bağlılığı büyüktü. Sonunda, önceki dükler bir yol ayrımına gelmiş olmalılar. Bir hükümdar olarak hırslarının peşinden gitmek yerine, korumayı ve hizmet etmeyi seçeceklerdi.

‘Bana söyleme… Vincent ve Düşes Elena, beni aydınlatmak için Lindsay ile imparatorluk şatosuna yalnız gitmemi mi söylediler?’

Raven, durumun böyle olduğuna ikna olmuştu. Aksi takdirde, bir düklüğün varisinin, imparatorla görüşmek için yalnızca cariyesiyle birlikte büyük bir yolculuğa çıkmasına asla izin verilmezdi. Şövalyeler, askerler ve hizmetkârlardan oluşan kalabalık bir heyetle yola çıkmış olsaydı, yolda birçok lorddan davet almış olurdu. Bir dizi ziyafet ve karşılama resepsiyonu…

İmparatorluk direktifinin ve diğer büyük toprakların gerçeklerini deneyimleyemeyeceği aşikardı. Öncelikle, Raven da benzer düşüncelere sahipti ve yanında sadece bir veya iki tane getirmeyi planlamıştı. Düklüğün efendisi olarak sadece güçlü bir savaşçıdan daha fazlası olması gerektiğini biliyordu.

‘İmparatorla tanışmaktan daha fazlası… Bu yolculukta çok şey kazandım.’

Raven, otuz yıl süren zorlu bir yaşamın ardından nihayet dünyanın karmaşıklıklarını deneyimleyip öğrendiğini hissetti. Karmaşık bir ruh haliyle bir köy meyhanesine girdi. Başkente yaptığı yolculuk, Raven Valt olarak intikamını almanın ötesindeki amaçlarını da keşfettiği için Raven için değerli bir deneyimdi. Alan Pendragon olarak büyük sorumluluklarının farkına vardı. Bu, Raven’ın izleyeceği yolun temel taşını oluşturdu. Sadece tek bir kişi olarak değil, iki kişi olarak.

“Neyi bu kadar çok düşünüyorsun, kardeşim?”

Bar pek boştu, belki de gündüz vakti olduğu için. Irene, Raven’a bakarak konuştu.

“Hımm? Hayır, hiçbir şey.”

Raven irkildi ve derin düşüncelerinden uyandı. Daha yaşanacak çok şey vardı. Çok şey öğrenmiş olmasına rağmen, sadece birkaç aylık deneyimle yargılayıp karar veremezdi. Gelecek uzundu ve olasılıklar sonsuzdu.

“Bu arada, başkenti ne zaman göreceğim?” diye sordu Lindsay temkinli bir sesle.

Raven da biraz meraklanmıştı, bu yüzden imparatorluk şatosunu ve başkenti en iyi bilen kişi olan Leon’a yöneldi.

“Aa, bilmiyor muydun? Zaten başkentteyiz.”

“Ne?”

Lindsay’in gözleri şaşkınlıkla açıldı ve Leon devam etti.

“Ah, İmparator Duvarı’nı kaçırmış olmalısın. Başkentin güney kapısına yakın, Darion adında bir kasabadayız. Buradan beş mil uzakta, Şan Duvarı’nı görebileceksin. Ayrıca, birbirinden üç mil uzaklıkta iki duvar daha var. Aslında, burası başkent olarak kabul ediliyor, ancak teknik olarak, bölünmeyi çoktan geçtik.”

“12 mil düz bir çizgide… tamamının başkent olduğunu mu söylüyorsun?”

“Evet efendim. Ve en içteki duvar olan Aslan Duvarı’ndan bakıldığında, imparatorluk kalesi görülüyor.”

Leon’un güçlü baş sallaması ve büyük cevabı karşısında Raven bir anlığına nutku tutuldu. Başkentin kaleden yarım günlük bir mesafede olduğunu düşününce… Yoldan geçenlerin sayısının bir süredir keskin bir şekilde artması biraz tuhaf geldi.

“Sir Johnbolt, peki başkentte kaç kişi yaşıyor?”

Leon, Irene’in sorusunu cevaplamadan önce bir an düşündü.

“Tam olarak emin değilim ama Şan Duvarları’nın içindeki nüfusu düşünürsek, muhtemelen 100.000’in üzerindedir. Ve… çevrede buraya benzer büyüklükte onlarca köy var, bu yüzden nüfusun 150.000’in üzerinde olabileceğini düşünüyorum.”

Ayrıca başkente bir iki gün uzaklıktaki küçük şehirler de hesaba katıldığında nüfusun 200.000’i rahatlıkla aştığı görülmektedir.

“Yüz… Elli bin…?”

Lindsay ve Irene, bu muazzam sayı karşısında oldukça şaşkına dönmüşlerdi. Tek bir şehrin nüfusunun, kendi topraklarının nüfusundan birkaç kat fazla olduğuna inanmak zordu.

“Hımm, o zaman yola çıkmadan önce biraz dinlensek iyi olur. 8 kilometre yol varsa, öğleden sonra kale kapısından geçebiliriz.”

“Evet efendim. O zaman gidip atlara bakayım.”

Leon eğilip meyhaneden çıktı.

“Sör Johnbolt çok yorgun görünüyor, Majesteleri. Ten rengi pek iyi değil.” Leon gittikten sonra Lindsay endişeyle konuştu. Cehennem antrenmanı sayesinde fiziği ve fiziksel gücü gelişmiş olsa da, yüzü oldukça esmer ve zayıf görünüyordu.

“Hmm, bunun tamamen bundan kaynaklandığını sanmıyorum.”

“Öyleyse…”

“İmparatorluk şatosuna geri döndüğümüze göre, onun çok endişeleri olmalı.”

“Ah…”

Irene ve Lindsay aynı anda başlarını salladılar. Leon’la birlikte geçirdikleri zaman boyunca bunu unutmuşlardı. Leon, imparatorluk soytarısının ailesinin bir üyesiydi ve izinsiz olarak evden kaçmıştı.

“Kardeşleri olsa bile, tüm aile bireyleri soytarı olduğu için aile işini bırakması zor olurdu.”

“Anlıyorum. Ama ona yardım edeceksin, değil mi Kardeş?”

Irene retorik bir soru sordu ama Raven başını iki yana salladı.

“HAYIR.”

“Ne? Ama Sir Johnbolt bizim düklüğümüzün bir yaveri.”

“Evet, ama konu burada kapandı. Leon’u düklüğümüzün yaveri olarak yanıma aldım. Geçmişiyle ilgilenmek ona kalmış. Ayrıca Leon bir imparatorluk soytarısı. Prens Ian ve İmparator’dan bir iyilik istersem izin verirler, ama başkalarının nasıl tepki vereceği belli değil.”

“Elbette yapmazlardı… Sir Johnbolt’u düklüğümüze aldığımız için değil…”

“Elbette öyle yaparlardı. Leon da muhtemelen bundan endişeleniyordur.”

Leon’un soytarı büyükbabası, eski imparatorun yaramaz bir tesadüfü sonucu şövalye ilan edilmişti ve şimdi torunu bir düklüğün yaveri olmuştu. İmparatorluk kalesinin geveze kedilerinin bu konuya dikkat etmemesi mümkün değildi. Ayrıca, imparatorluk kalesinde Pendragon Düklüğü’ne karşı olan kişiler de vardı. Pendragon ailesini kışkırtıp onurlarını zedelemek için daha iyi bir bahane olamazdı. Özellikle de Pendragon ailesi herkesin yakından takip ettiği sıcak bir konu olduğu için.

Irene ve Lindsay, Leon’un çıktığı kapıyı bir süre gözlemlediler. Sonra, sandalyesinde sessizce çay içen Argos yerinden kalktı.

“Hemen döneceğim.”

“Devam etmek.”

Raven tereddüt etmeden buna izin verdi. Leon’un şu anki durumunda Argos, kendisinden çok daha faydalı olurdu.

***

“Ha…”

Leon, yulaf çiğneyen atının yelesini okşarken derin bir iç çekti. Bu öğleden sonra imparatorluk şatosuna girecekti. Evden bir şey söylemeden ayrılalı altı ay olmuştu. İmparatorluk şatosu, Pendragon Dükü’nün bir sonraki dükü ve grubunu büyük bir coşkuyla karşılayacaktı. Lordu Leydi Irene ve Barones Conrad bilmiyor olabilir, ama onu kimse karşılamayacaktı. Özellikle de ailesi…

Babası, mirası ve ailesiyle gurur duyan bir adamdı. Leon’un aile yadigarını alıp evden kaçmasını, özellikle de aile mirasına duyduğu nefreti dile getirmesini kolay kolay affedecek biri değildi. Her şeyden önemlisi, asıl sorun babası değil, imparatorluk kalesindeki diğer insanlardı. Büyükbabasıyla alay edildiği gibi, şimdi de alay konusu olacaktı.

Elbette buna dayanabilirdi. Ama asıl korkusu, her ikisine de kalbinin derinliklerinden saygı duyduğu efendisi ve Leydi Irene’in kendisi yüzünden alay konusu olacağı düşüncesiydi. Pendragon ailesinin bir üyesi olarak, bundan kesinlikle kaçınmak istiyordu.

“Tembelleşmişsin. Dinlenirken bile sana ne demiştim?”

Leon, duyduğu sesle şaşkınlıkla başını çevirdi.

Argos, Leon’a bakıyordu. Kopan kolunun izleri hâlâ yüzündeydi ve teni, Leon’un onu ilk gördüğü zamankinden daha zayıf görünüyordu.