Bölüm 131 – Direnişi Zorlamak – Neer 10

Bölüm 131 – Direnişi Zorlamak – Neer 10

Ana ordunun önünden isyancıları kovalamak, onun istediğinden çok daha can sıkıcıydı.

Neer iyi bir avdan hoşlanırdı ve hatta köle gibi çalışan pislikleri saklandıkları her yerden çıkarmaktan zevk alırdı, ancak aklı başında biri geri çekilmeyi organize etmeye başlayınca işler değişti.

Pepperhof’u ele geçirmek biraz dikkat gerektirmişti, çünkü geri çekilen sadıklar, hâlâ önemli sayıda olan sivil nüfusu umursamadan, kasabayı tuzaklarla dolu bir cehenneme çevirmişlerdi. Ancak Neer, kasaba güvenli hale getirildikten sonra biraz eğlenebileceğini umuyordu. Düşman şövalyesiyle yaptığı düello, ona değerli rakipler bulabileceği umudunu vermişti.

Bunun yerine, Güney Ordusu’nun artçı birliklerinin kalıntılarını aramak için her köyü tek tek dolaşmak zorunda kalmıştı.

Ordunun büyük çoğunluğu Hassel’e doğru hızla kaçmıştı, ancak General Morrison komutasındaki önemli sayıda asker, Devrimci Orduyu yavaşlatmak için ellerinden gelenin en iyisini yapıyordu.

Başarılı olamayacaklardı—Neer tam da bu nedenle öncü birliklerle onları bulundukları zor durumdan kurtarmak için oradaydı—ama can sıkıcıydılar.

Ficklewood’un dış mahalleleri görünür hale geldiğinde, Neer’in heyecanı yeniden alevlendi. Kasaba, ana yol boyunca kümelenmiş ahşap çerçeveli binalardan oluşan derme çatma bir labirentti; incecik yerleşim alanı, bodur ahırlar ve sevkiyat için yüklenmeyi bekleyen yüksek kereste yığınlarıyla serpiştirilmişti. Ficklewood’un önemi konumundaydı: Treon’dan Hassel’e giden ticaret yolunda kritik bir kavşak noktasıydı. En iyi ihtimalle, sadece yol üzerindeki bir duraktı.

Ancak bugün durum bundan çok daha farklıydı. İzcileri ve kahini, Morrison’ın burada konuşlandığını doğrulamıştı ve onunla birlikte, bir zamanlar gururlu Güney Ordusu’nun artçı birlikleri son direnişini sergiliyordu.

Bu kasabayı seçmek akıllıca bir hamleydi. Ficklewood’dan gelen tali yollar dar ve kıvrımlıydı, her iki tarafında da sık ormanlar vardı; bu da ilerleyen bir gücü yavaşlatmak için ideal bir yerdi, yani orduyu daha fazla zaman kaybetmeden ve kabul edilemez kayıplar vermeden dolambaçlı yoldan geçiremezlerdi. Bu yüzden orayı ele geçirmek zorundaydılar.

Belki de derme çatma barikatların arkasına saklanmış birkaç yüz askerden oluşan sembolik bir direniş bekliyordu. Ancak asık suratlı keşif askeri yaklaşırken, Neer işin o kadar kolay olmayacağını anladı.

“Rapor ver,” diye homurdandı.

İzci, yıllarca korucu olarak geçirdiği zamanın keskinleştirdiği duyulara sahip, ince yapılı, gümüş saçlı bir orktu. Çenesi kenetlenmiş bir şekilde kıpırdandı. “General, geriye kalan artçı birlikleri buraya topladı. Görünüşe göre iki tam bölük, belki daha fazla. Ve…” Kasabaya doğru bakarak tereddüt etti. “Topları var. Güney sırtı boyunca konuşlandırılmış ağır toplar.”

Topçu. Neer şaşkınlığını gizlemeye bile çalışmadı. Morrison, özellikle Güney Ordusu’nun ne kadar hızlı geri çekilmek zorunda kaldığını göz önünde bulundurursak, bir şekilde bir artçı birlik için gerekenden çok daha fazla silah toplamayı başarmıştı. Eğer silahlarını mevcut tek toplanma alanına doğrultmuşsa, acımasız bir karşılama ile karşılaşacaklardı.

“Topları dolduracak kadar malzemeyi nereden buldu?” diye sordu, ancak bir cevap beklemiyordu. Birçok olası açıklama vardı; Ficklewood’un bilmedikleri stratejik bir malzeme deposuna ev sahipliği yapmasından, Kont Pollus’un Morrison’ın önemli bir batarya toplaması için yolculuğunu hızlandıracak kadar ağır makine bırakmasına kadar.

Komutanlarına doğru baktığında, bazılarının derin düşüncelere dalmış olduğunu, diğerlerinin ise -çoğunlukla orkların- kayıtsız kaldığını gördü. Neer, aynı heyecanın güçlü bir şekilde geri döndüğünü hissetti ve kendini odaklanmaya zorladı. Parmaklarının kaşındığını, önlerindeki savaşa duyduğu açlığı hissedebiliyordu. Yine de, Morrison Ficklewood’da mevzilenmeyi amaçlıyorsa, adrenalinden daha fazlasına ihtiyaçları vardı. Bir plan bulması gerekiyordu.

“Önce Pollus’un Hassel’den ne kadar uzakta olduğunu değerlendirmem gerekiyor. Sonra Morrison’ı düşünürüz,” diye karar verdi. Gerekirse yanlardan Ficklewood’a zorla girebileceğini tahmin etse de, özellikle bunun bir tuzak olup olmadığını bilmediği için güçlerini bölmek istemiyordu.

Falcı kadın, yirmi yaşını biraz geçmiş genç bir kadın, gözlerini kapattı ve usulca mırıldandı. Sanki dua eder gibi ellerini birleştirerek bakışlarını öteye çevirdi.

“Hâlâ iki günlük bir yolculukları var,” diye mırıldandı sonunda, gözleri birden açılmıştı. “Ana ordu, yani. Artçı birliklerin geri çekilme niyeti yok. Gerçekten de mevzilerini sağlamlaştırmışlar.”

Neer’in dudakları ince bir çizgi haline geldi. Demek Morrison burada ölmeyi planlıyordu.

Olayın sonuçlarını idrak etmeye vakit bulamadan, ilk yankılanan top atışının gürültüsü sessizliği bozdu; yakıcı bir ısı ve güç patlaması hemen solundaki ağaçlık alanı yarıp geçti, ağaçları devirdi ve on metrekarelik bir alanı kül etti.

“Harekete geçin!” diye bağırdı, şaşkınlıktan içgüdüye bir anda geçerek. “Geri çekilin! Ormanın derinliklerine doğru! Hemen siper alın!”

Orklar hızlıydı ve Güvenlik Kuvvetlerine iki kez söylenmesine gerek kalmadı. Bir başka gürültülü salvo yeri sarsarken dağılıp çalılıkların arasına kayboldular. Neer eğilerek omzunun üzerinden hasarı ölçmeye çalıştı, ancak top atışlarının hareketlerini takip edecek şekilde yön değiştirdiğini ve birliklerinin siper aldığı ağaç hattını hedef aldığını gördü.

Bir başka mermi sesi daha yankılanıp, yakındaki bir ağaca çarpan mermilerin ölümcül şarapnel parçaları etrafa saçılınca, kadın içinden küfretti. Gürültü kulakları sağır ediciydi.

Morrison hiç çekinmeden konuştu.

“Daha geriye çekilin!” diye bağırdı, sesi gelen ateşin çığlıkları arasında duyuluyordu. Emirleri onaylayıcı bağırışlarla karşılandı ve birlikleri kademeli olarak geri çekildi. Birkaç asker, diğerlerinin ilerleyişini koruyucu büyülerle örttü, ancak çok cazip bir hedef olmamak için birbirlerinden uzak durdular.

Bombardıman devam ederken, Neer’in zihni hızla çalışıyordu. Morrison’ın topçu ateşi, onun örgütünü bozmak, öncü birliklerini kasabanın çevresine ulaşmadan önce dağıtıp savunmada tutmak için hesaplanmış bir girişimdi. Bu onun kazanma şekli değildi, ancak eğer burada sıkışıp kalmasına izin verirse, öncü birliklerinin kan kaybetmesine kesinlikle neden olacaktı.

Bir kayanın arkasına saklandı, nefes almak için bir an durakladı, damarlarında dolaşan adrenalinle duyuları keskinleşmişti. Yanmış odunun keskin kokusu havayı doldurmuştu ve ormanın üzerinde yoğun bir sis vardı. Adamlarının etrafında yeniden toplandığını, bulabildikleri her türlü siperde saklanırken bile emirlerine itaat ettiklerini duyabiliyordu.

Cesaretlerinin sarsılmaz olduğunu bilmek küçük bir teselliydi. Ama bu, Ficklewood’un savunmasını aşmak için yeterli olmayacaktı. O topçu ateşine karşı koymanın bir yolu olmadan bu mümkün değildi.

Top atışları devam ederken, Neer hızla seçeneklerini değerlendirdi. Toplar gizli değildi; kapıların yanındaki yüksek bir noktadan ateş ediyorlardı. Yeterince yaklaşabilir ve orman örtüsünden faydalanabilirse, küçük bir manga göndererek onları yandan kuşatabilir, hatlarının içine girip topları içeriden etkisiz hale getirebilirdi, ancak bu çok bariz görünüyordu. Morrison bunu beklerdi.

O kadar yaklaşmak ağır kayıplara yol açardı. Ve bunu, öncü birliğin tamamının açıkta kalmasına neden olmadan başarması gerekiyordu.

Derin bir nefes alıp kendini toparladıktan sonra alçak sesle seslendi: “Sizler,” dedi, yakındaki bir grup orka işaret ederek. “Bir kanat birliği oluşturun ve ormandan geçin. Yere yakın durun, ikişerli gruplar halinde kalın ve ateş hattında bir boşluk bulur bulmaz toplara doğru ilerleyin. Tek hedefiniz topçu ateşi. Ben baskıyı halledeceğim. Anlaşıldı mı?”

Orklar onaylayarak homurdandılar. Riskleri onun kadar onlar da biliyordu, ama cesaretleri çok derindi ve onlara bu görevi emanet edebilirdi.

Orklar geri çekilip şaşırtıcı bir zarafetle uzaklaşırken, onun emirleri saflar arasında yankılandı. Bu sırada Neer, kalan Özel Kuvvetler askerlerini organize etmeye başladı ve onları, ateşi üzerlerine çekip kanat birliğine koruma sağlamaları için kademeli gruplar halinde dizdi.

Bombardıman durmuyordu, ancak dakikalar geçtikçe Neer hafif bir değişiklik fark etti. Toplar, ne kadar güçlü olsalar da, sonsuza dek ateş edemezlerdi. Duyularını sonuna kadar zorlayarak, teçhizatın hafif sürtünme sesini ve topçuların mühimmat isteme homurtularını duyabiliyordu ve mühimmatın bitmesinin an meselesi olduğunu biliyordu.

Derin, canlandırıcı bir nefes aldı ve sırtından satırını çıkardı. Ona mana yükledikçe, bıçak uğursuz bir kızıl renk almaya başladı. Neer, elindeki ağırlığı hissederek kendini dengeledi ve en yeni yeteneği olan [Berserker’ın Sakinliği]’ni çağırdı.

Büyü vücuduna yayıldıkça teninde karıncalanma hissetti, kasları sertleşmiş çelik gibi kasıldı ve duyuları ölümcül bir keskinliğe ulaştı. Damarlarında canlı ve kırmızı bir güç titreşiyordu, her nefeste dans eden hafif bir sis gibi etrafını sarıyordu.

İçinin bir kısmı, böylesine karmaşık bir büyüyü yapmanın zorluğunu hissediyordu; bu derinlikteki savaş meditasyonuna henüz yeni başlamıştı ve bir zamanlar kendisinin ulaşamayacağını düşündüğü bir odaklanma gerektiriyordu. Ama bugün, berraklık ve öfke arasındaki ince çizgiyi hissedebiliyordu; öfkeye kapılmadan beslenebileceği güçlü bir kaynak. Gözleri derin, kor gibi bir kırmızıyla parlıyordu ve sis yoğunlaşarak onu kızıl bir örtüyle kapladı.

Neer daha fazla vakit kaybetmedi. Kılıcının kabzasını sıktı, dikkatini şehre verdi ve giderek hızlanan adımlarla ileri atıldı.

Ormandan aniden ortaya çıkışı Morrison’ın birliklerini şaşırtmış olmalıydı; topçular, savaş alanında kırmızı bir sis içinde hızla geçen figüre nişan alırken, top atışlarının ritmi bir anlığına aksadı. Neer’in göğsünde vahşi ve şiddetli bir heyecan yükseldi.

Ağaçlık alanı amansız bir bombardımanla yerle bir eden toplar şimdi ona odaklandı, operatörler onun saldırısını engellemek için zamanında yeniden doldurmaya çalıştılar. İlk mermi üzerine düşerken çığlık attı.

Neer hırıldayarak satırını savurdu, havada bir enerji dalgasıyla ilerleyerek topun patlamasına doğrudan vurdu ve topu havada patlattı. Çarpmanın etkisiyle bir ışık parlaması oldu ve yanmış şarapnel parçaları tarlaya saçıldı.

Durmadı.

İkinci bir top ateşlendi, patlama az önce bulunduğu yere, sola doğru manevra yaptığı sırada, bir yarık açtı. Bir kükreme daha, satırından bir enerji dalgası daha ve üçüncüsü ona ulaşmadan önce onu kesti, darbenin etkisiyle bir güç dalgası yayıldı.

Şehrin dört bir yanından kraliyet ordusu askerleri toplanmaya başladı; şaşkın ama kararlı bir şekilde, toplarına doğru hücum eden yalnız savaşçıyı durdurmaya çalışıyorlardı. Alarm çığlıklarını ve subayların askerlerini toparlamaya çalışırken attıkları bağırışları duydu, ancak Neer’in dikkati hiç dağılmadı.

Sadece topçu birlikleri önemliydi.

Savaşın ritmi kanında yankılanıyordu; satırının her darbesi, gelen patlamaları parçalayan veya menziline girmeye cesaret eden askerleri kesen ham, kızıl bir güç hilalini serbest bırakıyordu. Toplar ardı ardına ateş açarak onu köşeye sıkıştırmaya çalışıyordu, ancak Neer ölümcül bir dansla aralarından sıyrılıyordu. Patlamalar etrafındaki sisi aydınlatıyor, kaosun içinde ateş gibi dönen kırmızı bir sis oluşturuyordu ve her bir patlamayı engellediğinde, şok kaslarında yankılanarak odaklanmasını daha da sağlamlaştırıyordu.

Sis arasından, askerlerinin Ficklewood’un eteklerine doğru ilerlediğini görebiliyordu. Öncü birlikleri Morrison’ın adamlarıyla kafa kafaya çarpışıyor, kasaba boyunca dağılmış barikat kurmuş savunmacılarla çatışıyordu. Çelik parıltısını ve büyünün yaylarını görüyordu, ama bunlara aldırış edemezdi. Adamlarının emirleri vardı ve onları yerine getireceklerine güveniyordu. Şimdilik, o dikkat dağıtıcı unsurdu, topçu ateşinin odak noktasıydı ve bu dikkati olabildiğince uzun süre elinde tutmayı amaçlıyordu.

Bir patlama daha geldi, bu sefer daha hızlıydı. Mermi doğrudan ona isabet ettiğinde kendini korumaya zar zor vakit buldu. Patlama havayı yırtarak onu geriye savurdu. Kollarının darbenin en şiddetli kısmını emmesiyle kısa bir acı hissetti. Ama dişlerini sıktı, acıyı görmezden geldi ve meydan okurcasına kükreyerek tekrar ileri atıldı.

Morrison’ın adamları, topçu ateşinin onu durdurmaya yetmediğini fark ettikçe daha da telaşlanarak yeniden doldurmaya çalıştılar. Kadın, onların korkusunu neredeyse hissedebiliyor ve toparlanmaya çalışırken attıkları telaşlı çığlıkları duyabiliyordu. Topların etrafında oluşturdukları mana bariyerlerini, her biri onlara değerli enerjiye mal olan, mavi ve altın rengi parıldayan kalkanları hissedebiliyordu.

Güzel. Bana yetişmeye çalışırken tüm enerjilerini tüketsinler.

Kadın savurarak, yakındaki bir kalkanı parçalayan ve iki askeri havaya fırlatan başka bir hilal şeklindeki şimşek çaktı. Silahları sustu, operatörler kaçıştı ve Neer bu anlık sessizlikten faydalanarak ilerlemeye devam etti.

Toplardan biri tekrar ateşlendi, ancak kadın satırını kaldırarak kırmızı sisi bir bariyer haline getirdi. Patlama isabet etti, sisi dağıttı ama bariyeri kırmayı başaramadı. Kadın hırlayarak bariyeri itti, sisi toplayıp geri gönderdi ve topçuların ateş etmeyi bırakmasına neden oldu.

Sağ tarafında bir başka top mermisi patladı ve enkaz parçaları vücuduna saçıldı, ancak o bunu umursamadı, yalnızca önündeki toplara odaklandı. Görüş alanı daraldı, düşünceleri tek bir noktaya yoğunlaştı.

Daha fazla asker onu durdurmaya çalıştı, ancak o, satırının güçlü yaylarıyla hepsini savuşturdu. Direniş zayıflıyordu ve hedef tahtasına çok yaklaştığını fark eden askerlerin ön saflarda paniğe kapıldığını görebiliyordu. Neer tekrar kükredi, sesi savaş alanında yankılanarak yoluna çıkmaya cüret eden herkese meydan okudu.

Tek başına bir adam öne çıktı.