Bölüm 13: Kahramanların Hepsi

Bölüm 13: Tüm Kahramanlar

Bataklık, kendi bölgesinin ötesinde bir dünya olduğunu her zaman biliyordu. Tamamen daha korkunç bir şeye dönüşmeden önce, etten kemikten bir yaratık olarak geçirdiği zamanın en belirsiz anılarına sahipti ve etki alanının sınırlarının ona karşı acı verici bir şekilde daraldığını hissedebiliyordu. Unutulmaması gereken bir şeydi, dışarıdaki dünyaya bir kez daha tamamen bağlanmak ise başka bir şeydi. Hizmetkarının şarkıları sayesinde, binlerce yeni ruhun hayatına bir anda göz atabiliyordu ve Solovino’nun gittiği her yeni şehir, bataklığın daha fazlasına olan açlığını artırıyordu. Çok uzun zamandır kırıntılarla yetinmişti ve şimdi ziyafet zamanıydı.

Ozanın izleyicilerinin zihnine yerleştirdiği küçük kötülük kırıntısı, yozlaşmışların hayalleriyle oynamak ya da bireysel olarak herhangi bir gerçek güç elde etmek için yeterli değildi. Çoğunlukla lekelenmiş olanlar bir veya iki ay sonra kendilerini bu etkiden kurtarmayı başarabiliyorlardı. Sonunda karanlığın kök salması için yalnızca sapkınlar ya da açgözlüler gerçekten yeterince verimli topraklardı. Neyse ki dünyada bunlardan fazlasıyla vardı. Haftadan haftaya biriktiler ve çok geçmeden binlerce yabancının zihnindeki o minik, titreşen mumlar, onları bir şenlik ateşiyle karıştırabilecek kadar ısı yaymaya başladı. Özü bu şekilde toplamak elbette kan kurban etmek veya işkence kadar etkili değildi, ancak ozana eşlik eden parçalanmış hayatta kalanlarla kurduğu ruh ağı en azından buna yardımcı oldu. Ölümsüz ruhlarının işkence görmüş kalıntıları, zindanın en derin seviyesinde gümüş tellerden oluşan dev bir ağı büyüleyerek tüm başıboş özü bir güç girdabına çekiyordu.

Bataklığı besleyen aynı kötülük parçacıkları, Solovino’nun şarkı söylediğini duyan bir grup maceracı Riley’nin Zenginliklerini kendileri için almaya geldiğinde de erken uyarı sağladı. Bir düzineden az savaşçı ve bir büyücüden oluşan bir grup, akıllarında tek bir hedef varken yavaşça nehrin aşağısına doğru ilerledi: Karasu Fen’in yalnız kulesi. Bataklık korkmak ya da kaygılanmak şöyle dursun, çok sevinçliydi. Tuzaklar kurup hizmetkarları onların gelişine hazırlık olarak uyandırdı ve yapılacak hiçbir şey kalmadığında sadece izleyip bekledi. Bu yüzden ilk etapta ozanı serbest bırakmıştı. Geriye kalan her şey bir yan etkiydi. Gerçekten önemli olan tek şey, yaşayanların kanına duyduğu açgözlü açlıktı.

Bataklığa girdiklerinde Wraith onların her hareketini takip etti ve artan korkularını gizlemek için kullandıkları sahte kabadayılıktan keyif aldı. İlk gece on yaşındaydılar ama ikinci gün izcileri sulu bir mezara sürüklendiler. Onun cesedini ya da onu çamura sürükleyen iskelet ellerini asla bulamadılar. Zombilerden arta kalan ve artık gerçek bir işe yaramayacak kadar ileri gitmiş olan işe yaramaz uzuvlar, her yönde kilometrelerce boyunca kuleye en muhtemel yaklaşımların her yerine dikilmişti. Kararlı bir düşmana karşı işe yaramazlardı ama şaşırmış ve korkmuş bir düşmana karşı son derece etkiliydiler.

Dokuz kahraman adayı, boğulan arkadaşlarını aramak için yarım gün harcadıktan sonra kulenin görüş mesafesine ulaştı. O gece, yıkık dökük yapıya bakan yüksek bir kumsalda kamp kurdular ve bütün gece dayanacak kadar üç kişilik bir nöbet tutacak kadar dikkatliydiler. Onları kurtarmadı.

Ozanın söylediği şarkıların hiçbiri ejderhalardan bahsetmiyordu. ‘Görülmesi dehşet verici olan altın Lich’ten’ bahsetti. Ancak çoğu insan bunu bir metafor olarak algıladı. Ayrıca zombiler ve kertenkele adamlar hakkında da şarkı söylüyordu ama Solovino, Wraith’in tüm bu kertenkele cesetlerine ne yaptığını hiç görmemişti. Aylardır zombi hizmetkarlarının bu sürüngen etini mumyalayıp iyileştirdiğini, ardından parçaları korkunç bir kütle halinde dikip tüm bu bireysel ruhları tek bir öfke ipliği halinde ördüğünü bilmiyordu. Sonuç elbette gerçek bir ejderha değildi; ancak böyle bir canavar onun pençesine düşerse Lich onunla harika şeyler yapabilirdi. Karanlık en aklı başında akla bile oyun oynuyor ve eğer on adamın gücünde, arkadaşlarınızı sekiz bacaklı ve birkaç ağızlı parçalayan bir şeyle uyanırsanız buna başka ne ad verirsiniz?

Bataklık ejderi arkasında sakat cesetler ve ölmekte olan maceracılar bıraksa bile bazı savaşçılar cesaret gösterdiler ama direnmeleri ya da donup kalmaları hiçbir şeyi değiştirmiyordu. Kaçanlar dışında hepsi parçalanmıştı. Sabaha hiçbiri kuleye ulaşamamıştı ve canlarını kurtarmak için koşan üç ruhtan ikisi hâlâ nefes alıyordu. İkisi de nehre geri dönememişti.

Bataklık onların çektiği acıdan keyif alıyordu ama taze etle ne yapacağına karar veremeden, başka bir kahraman grubu onlara doğru ilerlemeye başlamıştı. Bu, Wraith’in o zavallı ozanın hayatını bağışladığında umduğundan daha fazlasıydı. Her hafta ve her ay yeni kahramanlar bataklığa doğru yola çıktı. Bazıları hakkında çok şey duydukları kötülüğü temizlemeye çalıştı, bazıları ise yalnızca altın için canını sıktı. Önemli değildi. Her iki grupta da gerçek bir başarı elde edilemedi.

İkinci grup kayboldu ve teker teker götürülmeden önce ne ejderhayı ne de kuleyi gördüler, ancak üçüncü grup en azından sonlarına gelmeden kulenin içine girmeyi başardı. Mumyalanmış kertenkele savaşçılarının kaya gibi sert derilerine ya da önceki maceracıların silahlı ve zırhlı cesetlerine karşı hiç şansları yoktu. Artık Wraith’in hem kan hem de hazine zenginliği konusunda bir utancı vardı. Düşen her yeni maceracı hem zenginlik yığınını hem de büyüyen ordusunu artırıyordu. İşte o zaman, düşmanlarının ruhlarından köleler yaratmayı öğrendi. Çok geçmeden intikam peşinde koşan hayaletler ve aç hayaletler karanlığın içinde sinsice dolaşıyor, bataklığı neredeyse kulenin kendisi kadar tehlikeli hale getiriyordu.

Bataklığın en yeni sakinlerini bulan ilk grup, ikinci gece zar oyununda hile yapma suçlamaları orantısız bir şekilde artarken, akşam kanla bitene kadar birbirlerini parçalara ayırdılar. Bunlar arkadaşlardı; normalde birbirleri için ölecek insanlardı ama bu gece elleri kanlıydı ve vücutlarında dolaşan bir ruh, onları hayali hakaretler için ölümcül bir intikam almaya çağırıyordu. Sabah hayatta kalan tek kişi vardı ve sanki hayatı buna bağlıymış gibi bataklıktan kaçtı.

Ne yazık ki hikayesi yayıldı ve ele geçirilmeyi bekleyen kolay zenginliklerin hikayesini kararttı. Bundan sonra ne yazık ki tedbirsiz olanların sayısı çok daha azaldı. Ancak iyi hazırlanmış olanların durumu pek iyi değildi. Bataklık artık güçle doluydu. Öyle ki yerel ley hatlarını ve hatta onu doğuya doğru sınırlayan güçlü nehrin akışını bile çarpıtmaya ve değiştirmeye başlamıştı. Olanlar dünyayı etkilemeye başladıktan sonra bölgenin gerçek güçleri nihayet farkına varmaya başladı.

Gerçek bir sefer gönderen ilk kişi Kont Garvin’di. Maceracılara sadece ödül vermek yerine sancaklarını kaldırdı ve 80 adamı silah altına aldı, ardından sınırlarındaki kötülüğe son vermek için yola çıktı. Adamların arasında rahipler, büyücüler ve bir şövalye vardı. Sorunsuz bir şekilde kuleye ulaştılar ve büyücüler ona çirkin şeyi yıkmasını ve altında büyüyen kötülüğü sonsuza kadar içeriye kilitlemesini tavsiye ettiler. Eterin ne kadar çarpık hale geldiğini hissedebiliyorlardı.

Üçüncü Leo Garvin bir eylem adamıydı ve derinliklerden sızan kötülüğü bitirmekten çok, kendini zaferle örtmek istiyordu. Geri kalanlar kulenin etrafındaki alanda kamp kurarken, gücünün elit öncüsü olan on beş kişiyi karanlığa götürdü. Lord Garvin ve şövalye şampiyonu nihayet özgürce savaşana kadar tam bir gece ve bir gün boyunca oradaydılar. Karanlıkta gördükleri dehşeti ya da kuleyi korumak için geride bıraktıkları adamların kendileri de kuşatma altında olduğundan, nasıl teker teker öldürüldükten sonra, umutsuzca kaybolup her tarafta açgözlü ölülerle kuşatılıncaya kadar yarım gün boyunca daireler çizerek yönlendirildiklerini kimseye anlatma şansları yoktu.

Gece bir kez daha çökmeden ve bataklıkların korkunç ejderhası yeniden gelmeden önce Rablerine gitmeleri için yalvardılar, ancak yakarışları sağır kulaklara kulak asmadı. Kont Garvin’in bu keşif gezisinin korkunç maliyetini haklı çıkarmak için en az bir kupaya ihtiyacı vardı ve bir ejderha, geri kalan günlerinde ozanların onun hakkında şarkılar söylemesi için duvarına asabileceği doğru türde bir kafaydı.

Gece Rab için iyi geçmedi ama adamları için daha da kötü geçti. Gün batımında sayıları 42’ydi, ancak gün doğumunda yalnızca 18 kişi ayaktaydı ve üç kişi daha hayata tutunan bandajlarla ayaktaydı. BaşardılarZırhlı adamlar her saldırıyı doğaçlama barikatların arkasında kalkanlar ve mızraklarla karşılarken çürüyen kimerik canavara ağır zarar vermek, ancak yüzlerce yara bile onun her saldırıda birkaç adamı öldürmesini ve çığlık atan bir veya iki kurbanla bir kez daha geceye çekilmesini engellemedi.

O sabah aceleyle geri çekilirken, Lord bir kupa olmadan, hatta ölülerinin cesetlerini geri taşıyacak herhangi bir yol olmadan geri döndü. Keşif gezisinin tek anıtı, Karasu Fen’in ölümsüz hayvanat bahçesine ekleyeceği güçlü adamların sayısı olacaktır. Bu kadar gururlu bir adam için alçakgönüllü bir andı ve gördüğü dehşetten sonra bir daha asla aynı olmayacaktı. Bataklık bundan emin olacaktı. Lordun kabuslarıyla oynamanın çocuk oyuncağı olacağı artık aklının derinliklerine işlemişti.

Abenend’deki büyü okulundan bir baş büyücü, kış sonunda karasuya seyahat eden bir sonraki dikkate değer kişiydi. Sadece küçük bir maiyetiyle geldi ve kısa bir gözlem seansından sonra ekibini bir zamanlar Triesten’deki tapınak olan harabelere yönlendirdi ve sorunu oradan, bataklığın ve yardakçılarının hemen ötesinde inceledi. Bu, Wraith’i yıllardan beri her şeyden daha fazla kızdırdı ve o gece bataklığın öfkeli ruhları tapınağın etrafında toplanarak bu hoşnutsuzluğun bilinmesini sağladı. Çırakları bu manzara karşısında korkudan titreseler de, kutsal toprakların ve onların koruyucu çemberinin içinde kaldılar ve bu nedenle hiçbir zarar görmediler.

Üç gün sonra keşif ekibi, Lich’in bile tamamen çözemediği karmaşık bir örgüde hava ve su güçlerini çağıran oldukça güçlü bir element ritüeli gerçekleştirdikten sonra ayrıldı. Ayrılışlarının ertesi günü, güçlü bir fırtına sistemi oluşmaya başladı ve Wraith nihayet büyünün şekillendiğini görebilmişti. Fırtınanın geleceğini haber vermişlerdi ama bataklık biraz sudan pek korkmuyordu. Bu da geçecek ve sonra ziyafet çekecek yeni aptallar bulacaktı.