Bölüm 13 373

Bölüm 13: 373

ARTHUR

Cadell, kutsal emanet zırhını görünce kaskatı kesildi, dönüşümüm karşısında şaşkına dönmüştü. Dişlerinin birbirine sürtünürken çenesinin kasıldığını, hissettiği hayal kırıklığının alevden yayılan ısı gibi vücudundan yansıdığını görebiliyordum.

“Oğlum, yaptığın numaralar asurayı alaya almak gibi,” dedi alaycı bir şekilde, bedeni enerjiyle parıldarken.

Ama sesi boğuktu, başıma hücum eden kanın sesiyle boğulmuştu. Dünya bulanıklaştı ve gözlerim Cadell’e kilitlendi; bu dünyada gözlerimin gördüğü ilk gerçek canavardı.

Cadell karanlık bir şimşek gibi gökyüzünden aşağı düşerken ben de kendimi havaya fırlatıp onunla buluştum.

Elinden kara bir ateş dalgası fışkırdı. Ben de eterik bir patlamayla karşılık verip eterik kılıcımla boğazına saldırdım. Ancak Cadell’in bedeni duman gibi dağılıp, gökyüzünü hâlâ dolduran alevlerin içinde kayboldu.

Kollarım etrafımı savururken bulanıklaştı, alevleri ipek perdeler gibi parçaladım.

Fakat Cadell tekrar ortaya çıktığında, arkamdan geldi. Ateşli pençelerle çevrili eli, zırhımı ve eteri delerek yanıma saplandı ve kaburgalarıma kadar kıvrıldı. Acıyı umursamadan, eter bıçağını ters çevirdim ve geriye doğru sapladım, göğsünü kıl payı ıskalayarak benden uzaklaştı.

Cin tezahürünün talimat verdiği gibi, kendimi takip etmeye, uçmaya, bu dünyanın kısıtlamalarını görmezden gelmeye zorladım, ama yerçekimi beni tekrar aşağı çekti.

Büyük bir hayal kırıklığıyla kükreyerek eter kılıcını onun peşinden fırlattım ve kılıç elimden çıktığı anda erimeye başladı.

Daha önce çağırdığım başka bir silahla yere düştüm ve tırpanın peşinden atılarak, ruh ateşi bulutunu yarıp geçerek, pervasızca savurdum. Ama silahım bir türlü hedefi bulamadı ve Cadell yine alevlerin arasından şekillenerek saldırdı, bu sefer ateşli pençelerini koluma saplayarak dirseğimden neredeyse kopardı.

Yaralı kolumdan eter kılıcını çıkarıp diğer kolumda yeniden yarattım ve bir mancınık taşı gibi havada savrulurken tüm gücümle Cadell’in göğsüne saldırdım, ancak o simsiyah alevler içinde kaldı ve yanan bulutun içinde kayboldu.

Yıkılmış arena zeminine, elli metre uzağa düştüm ve yüksek sesle küfrettim.

Cadell’in silueti gözlerimin önünde çarpıklaştı; kaledeki insanları katletmeden önce, Buhnd’u öldürmeden önce, Sylvia’yı öldürmeden önce nasıl göründüğünün hayalet görüntüleri üst üste bindi. Sylvie benim için kendini feda etmeseydi benim de öleceğim kişi de dahil olmak üzere pek çok ölümden o sorumluydu.

Ölüm ona yetmezdi. Onu ezmeli, tıpkı benim hissettiğim gibi güçsüz ve çaresiz hissettirmeliydim. Burada, tüm Alacrya halkının önünde, Cadell acı çekecekti.

Bastırdığım duygular beni altüst etmekle tehdit ederken, kan ve eter uzuvlarımda hızla aktı. Bu sefer beni ele geçirmeye çalışan yıkım değildi; bendim.

Alev bulutu dağıldı ve Cadell’in savaş alanının üzerinde, her iki elinde de birer kılıçla süzüldüğü ortaya çıktı. Kılıçlardan biri Uto ve Nico’nun tercih ettiği aynı siyah demirdendi, diğeri ise gece gökyüzünün bir parçasından oyulmuş uzun bir kılıç gibi simsiyahdı.

Cadell öfkeyle, “Sonunda sen daha aşağı birisin,” diye çıkıştı.

Kalkan olarak kullanmak üzere eterik bir patlama serbest bıraktım, yerde hızla ilerledim ve kılıcım hazır halde ona doğru atıldım.

Çarpışmalarımız birbirini takip etti.

Aether, ruh ateşiyle kaplı silahlarına çarptığında siyah ve mor kıvılcımlar saçıldı. Kılıç darbeleri ve bıçaklamalar savurdum, ama her öfkeli darbe savuşturuldu. Vücudumda bir düzine yeni yara açıldı, ama bunların pek bir önemi yoktu.

Sonra havada hızla uzaklaşmaya başladım.

Siyah, boşluk rengindeki silahın ucu göğsüme saplanmıştı ve büyüyerek beni de beraberinde sürüklüyordu. On metre, yirmi metre, elli metre, yüz metre… ta ki kalabalığı koruyan devasa kalkan duvarlarından birine sertçe çarpana kadar.

Fakat mızrak genişlemeye devam etti, içimden geçerek kalkanıma o kadar sertçe bastırdı ki kalkan titremeye başladı. Mızrak genişledikçe zırhım soyuldu ve göğsümde bir delik açtı.

Eter kılıcım savruldu, ama boşluk-siyah madde kayarak, kılıcımın etrafında hareket edip yeniden şekillendi. Acemi bir çocuğun kütüğü parçalamaya çalışması gibi, çılgınca savurdum. Başım zonklamaya başladı, nabzım hızlandı, kalbimin her atışı mızrağın kenarlarından kan fışkırmasına neden oldu.

Sonra içimden buz gibi bir soğukluk yayıldı, içimdeki öfkeyi yatıştırdı, onu odaklanmış bir tür kayıtsızlıkla söndürdü.

Üzerime bir gölge çökmüştü.

Regis, saf Yıkım formundaydı. Devasa siyah gölge kanatları onu zahmetsizce havada tutuyordu. Devasa, dişlerle dolu ağzı açıldı ve mızrağın üzerinde bir Yıkım alevi fışkırdı. Mor alevler iki yöne doğru hızla ilerleyerek mızrağı yuttu. Bir an için, o alevlerin açlığını açık göğüs kafesimde dans ederken, yaramın içini yalayarak, aşağıya, özüme doğru uzanırken hissettim.

Sonra düşmeye başladım.

Yere sırt üstü düştüm ve bir yığın halinde yere yığıldım.

Regis koruyucu bir şekilde üzerimde süzülüyordu ve Cadell ile çarpışmasını, bir yıkım patlamasıyla başka bir saldırıyı püskürtmesini görebiliyordum.

‘Nico’ya tepeden baktıktan sonra… haline bak.’ Sesi kafamda bir cehennem gibiydi. ‘Kendine gel.’

Göğsümdeki yara yavaş yavaş iyileşirken, kemikler kaynaşırken, organlar yerlerine otururken ağzımdan bir lokma kan tükürdüm. Sonunda derin, baş döndürücü bir nefes alabildim. Ve her nefes alışverişimde, bu son pervasız çatışmalarda, yaralarımı görmezden gelip zırhımı ihmal ederek, enerjimin çok büyük bir kısmını saldırılarıma yönlendirdiğimi fark ettim.

Bulunduğum yere ve durumun nasıl geliştiğine rağmen, bir an daha küllerin ve enkazın içinde yattım ve beni saran öfkenin hayal kırıklığı ve utanç duygusuna dönüşmesine izin verdim.

Güçlenmenin, eter sanatlarını öğrenmenin, kutsal emanetler elde etmenin ne anlamı vardı ki, yapacağım tek şey öfkeyle körü körüne saldırmak olacaktı?

Evet. Şimdi iyiyim,” dedim Regis’i ağır bir iç çekerek.

Zihnim berrak ama hâlâ hareket edemez haldeydim, yukarıdaki savaşı incelerken atmosferden eter çekmeye devam ettim.

Regis’in çenesinden mor alevler fışkırırken, bir sürü boşluğa özgü simsiyah füze, yozlaşmış karga sürüsü gibi alevlerin etrafında dönüp duruyordu, ama yeterince hızlı değillerdi.

Yıkım birinden diğerine sıçrayarak Cadell’in Çürüme özelliğine sahip büyüsünü tamamen yakıp kül etti, ardından Cadell’i gökyüzüne doğru kovalayarak geri çekilmeye zorladı. Arenada ve kalkanların üzerinde mor alev parçaları yanıyordu, ancak arkadaşım tarafından hızla söndürüldüler.

Daha önce hem ruh ateşiyle hem de kara metal ile karşılaşmıştım, ancak değişken, ani esen kara büyü farklı bir özellikti, muhtemelen rüzgardı; bu da Cadell’in en az üç farklı elementi kontrol edebildiği anlamına geliyordu. Ve bunları birleştirebiliyordu, tıpkı ruh ateşi ve rüzgarı birleştirerek atmosfere karışma yeteneği gibi.

Onun gücü benimkinden daha çok yönlüydü, ama mana etere karşı güçlü bir koruma sağlamıyordu. Tıpkı Nico’yu yendiğim gibi, Cadell’i yenmek için tek bir kesin darbe yeterli olacaktı.

Gökyüzü karardı. Cadell, çürüme enerjisiyle dolu, şiddetli bir kasırganın tam ortasında uçuyordu; bu kasırga, aşılmaz bir bulut gibi bir araya gelmişti.

Elini hızla aşağı doğru savurdu ve buluttan balista okları gibi siyah dikenler ve ruh ateşi yağmuru fırladı. Kömür karası cehennem rüzgarı çizgileri yanan dikenleri kovalayarak düşerken onları daha da hızlandırdı.

Siyah sivri uçlar yıkılmış stadyum zemininin kenarlarına saplanırken, bazıları duvarlardan sekip en yakın koltukları koruyan kalkanı delip geçerken, kolezyum titredi. Siyah bir küre anlık olarak yüksek locanın etrafını sardı ve ona çarpan tüm sivri uçlar eriyerek, ruh ateşi sönmüş mumlar gibi titreyerek yok oldu.

Fakat Regis ve benim üzerimizde, temas ettiği her şeyi yutan bir Yıkım kalkanı vardı ve bu da ikimizi de güvende tutuyordu.

‘Biliyorum, halletmen gereken derin fiziksel ve psikolojik yaraların var, ama benim de bir sınırım var,’ diye düşündü Regis, zihninde bitkin bir homurtuyla.

Parıldayan, dumanlı hayaleti Regis’ten önce fark ettim.

Cadell, başının üzerindeki bulutların hâlâ yaydığı karanlığın içinden belirdi ve alev alev yanan siyah bir kılıçla aşağı doğru savurdu. Tanrı Adımı’nı etkinleştirerek tam önünde belirdim ve saldırıyı eterik bir kılıçla savuşturdum.

Cadell’in darbesinin şiddeti altında zorlanarak, “Senin pes etmeni bekliyordum,” diye yanıtladım.

Gölge kurt yok oldu, maddesizleşti ve bedenime doğru süzüldü. ‘Madem yine berbat şakalar yapmaya başladın, sanırım gerisini sen halledersin?’ Şakalarına rağmen, arkadaşımın yorgunluğunu hissedebiliyordum. Gücünün sonuna yaklaşmıştı.

Aramızda yerden siyah metal sivri uçlar fışkırdı. Kılıcım onları kolayca delip geçti, ama bu Cadell’e geri çekilip kendi kılıcını kaldırması için zaman verdi. “Yeni bağınız oldukça kaba bir canavar taklidi.”

“Sanırım aradığınız kelime ‘muhteşem’,” diye takıldım, ileri atılıp bir dizi kesme ve yumruk darbesiyle onu daha da geriye ittim. Havaya yükselmeye çalıştı ama Tanrı Adımı sayesinde onu durdurup yere doğru ittim, böylece daha eşit bir zemindeydik.

Cadell daha çok yönlü olabilir ama ben daha iyi bir kılıç ustasıydım.

Eter kılıcını kaburgalarına saplayarak yana doğru savurup onu ikiye bölmeye çalıştım, ama elleri kolumu kavrayıp beni orada tuttu.

Gözlerimiz buluştu ve soluk gri yüzüne kalıcı olarak yerleşmiş gibi duran alaycı, acımasız ifadeyi fark ettim. Çenesi, kulaklarının altında kıvrılan tırtıklı boynuzların arasından gururla çıkık duruyordu. Ama genellikle sergilediği mutlak özgüven havası çoktan kaybolmuştu. Endişeliydi.

Ve o korkuyordu.

Gölgeyi neredeyse çok geç fark ettim.

Tanrı, vücudumun birkaç katı büyüklüğünde bir sivri uç bana isabet edecekken geri çekildi ve yukarıdan izledim; sivri uç arenanın zeminine saplandı ve Cadell’i büyük bir kraterin içine sürükledi.

Kraterden dışarı doğru uzanan çatlaklar tribünlerin altından geçerek tüm stadyumu sarsıp titretiyordu. Bir yerlerde metal kırıldı, ahşap çatladı ve stadyumun oturma bölümlerinin ikisi birbirinden ayrılmaya başladı.

Unutulmuş izleyiciler, onları koruyan kalkanın titreyip kaybolmasıyla çığlık attılar; büyücüler harekete geçince yerlerine düzinelerce küçük kalkan geldi.

Alt yapı çöktü, kolezyum duvarlarında çatlaklar oluştu ve oturma yerlerinin büyük bir kısmı sarktı. Birkaç kişi çıkışlara doğru koşacak kadar akıllıydı, ancak çoğu oturdukları veya ayakta durdukları yerde donakalmıştı. Seth, Mayla ve diğer bazı öğrencilerimin, yaşlı bir büyücünün mana yaydığı şeffaf bir panelin altında birbirlerine sokulmuş, ağızları açık, uzak yüzlerinde hayret ifadesiyle beklediklerini fark ettim.

Yerden fırlayan yüzlerce siyah sivri uçtan birinin kenarına tutunduğumda gölgelerin arasında bir şey kıpırdadı. İnsandan çok gölgeye benzeyen bir yaratık, ışığa doğru sürünerek çıktı ve sivri pençelerle donatılmış uzun, ince uzuvlarını uzattı.

Cadell’in etrafındaki gölgeler alevler gibi kıvrılıp havayı yakıyordu. “Yeter.” Sesi kemiği parçalayan dişler gibi gıcırdıyordu. “Bu sefer seni kurtaracak ejderha yok, evlat.”

Cadell’in gölgelerle kaplı kolları genişçe açıldı ve vücudundan kara ateş fışkırmaya başladı. Bozulmuş büyüsü, arenanın geri kalanına yanan katran gibi yayıldı ve sahne alanlarını koruyan kalkanlara sıçradı; kalkanlar kapasitelerinin sonuna ulaştıkça ışık düzensiz bir şekilde çatırdadı.

Nico ve Cadell’e karşı verdiğim mücadelenin son umutsuz anlarını, Tessia ile birlikte aynı cehennem ateşinden kaçarken son gücümü tüketerek geçirdiğim anları hatırladıkça içimde buz gibi bir pençe hissettim. Ama bu sefer Cadell hiçbir şeyden geri durmuyordu.

Regis yanıma geldi, tüyleri diken diken olmuştu ama normal halini zar zor koruyabiliyordu.

Yanımdaki kişiye bakarken kaşlarım çatıldı. Regis. Bunu yapmamalısın—

‘Rahat ol Prenses. Ben bir şehit değilim; ben senin silahınım, unutma?’

Zihnimde adeta kızgın bir demir gibi parlayan talimatlar belirdi ve bana karanlık bir orman açıklığında Regis’in görüntülerini gösterdi.

Bu… Nasıl oldu da—

Cadell’in gölgeli silueti hızla bize doğru yaklaşırken görüşüm karardı.

‘Mükemmel değil ama muhtemelen yine de işe yarayacak. Sadece yap gitsin!’

Cehennem ateşinin seli neredeyse üzerimize çökerken, Regis gözlerini kapattı; kurt benzeri bedeni gölgeli ve saydam bir hal alarak cisimsizleşti. Elimdeki eterik kılıcı kaldırdım, ancak saldırmak yerine geri çekildim ve…

Eterik kılıcı yoldaşımın içine sapladım.

Bedeninin alevleri yükseldi ve kılıcımı tamamen sardı; eterik kılıç büyüdü ve koyu mor alevlerle kaplandı.

“Ne kadar numara yaparsan yap, fark etmez, aşağılık olan!” diye kükredi Cadell, gölgeli, şeytani sureti yaklaşırken.

Yıkımla kaplı kılıcı daha sıkı kavradım ve soğuk, duygusuz bir boşluk hissi, Cadell’den başka her şeyi algılayamadığım bir aydınlığa dönüştürdü. Parıldayan obsidyenden uzun, gergin uzuvları, iki katına çıkmış sivri boynuzları ve etrafını kanatlar gibi saran ruh ateşi aurası—hepsini içime sindirdim.

Cadell, kan demiri yağmuru, boşluk rüzgarı girdabı, ruh ateşi bombardımanı gibi büyü cephaneliğini pervasızca kullandı, ancak bunların hiçbiri işe yaramadı.

Elimdeki koyu mor kılıç, bedenim bulanıklaşırken, keskin alevler içinde kavis çizdi. Yeni kılıcımın açtığı küçük açıklıkların ardında, özlü ve israfsız hareketler gerçekleşti.

Orak’ın fırlattığı her büyüyü mor ışık huzmeleri parçaladı ve parıldayan kırmızı gözleri her seferinde daha da korkuyla büyüdü.

Vücudumdaki buz gibi sıkı kavrama aldırmadan, Tanrı Adımı’nın beni Cadell’in çarpık yüzünün tam önüne taşımasına izin verdim. Kılıcımı başımın üzerine kaldırdım, Yıkım mor bir alevle çiçek açtı. Hortlak gibi siyah kolları önünde çaprazlanmış, ruh ateşiyle çevrili, siyah metal sivri uçlar kalkan gibi beliriyordu.

Kılıç aşağı indi, siyah dikenlerin arasından sanki sismiş gibi geçti. Güçlenmiş bedenimin tüm gücüyle ona vurdum, her kasımı eterle doldurdum. Yere yığıldı ve bizden dışarı doğru yayılan bir şok dalgası, Cadell’in hemen arkasında yükselen otuz metrelik dikeni devirdi.

Stadyumun bir bölümünün çökmesiyle çığlıklar yükseldi; çöken yapı, orada oturan binlerce insanı da beraberinde sürükledi, birkaç özel locayı yuttu ve stadyumu kalın bir toz bulutuyla kapladı.

Cadell ayağa kalkmak için mücadele etti. Kolları ruh ateşi ve yıkımla parıldıyordu. Mor alevleri savuşturmak istercesine çaresizce çırpındı. Bedeni cisimsizliğe girip çıkıyordu, ancak yıkım ona yapışmıştı; onu tüketilmekten koruyan tek şey kendi mana akışıydı.

Orakçı titrerken yüzü solgundu ve normal haline dönerken ona yapışan gölgeler eriyip gitti. Kızıl gözleri korku doluydu, her zamanki alaycı yüzü ise umutsuzluğun maskesiydi. Arkasını dönerek yüksek kutuya baktı, belki de diğer Orakçıların ya da Hükümdarın gelip onu kurtarmasını umuyordu.

Ona yukarıdan bakarken, yalnızca adaletin nihayet yerini bulmasının soğuk kabullenişini hissettim. “Bu Sylvia için.”

Eter kılıcının etrafında titrek bir şekilde yanıp sönen mor alevler, ben ileri doğru hamle yaparken daha da şiddetlendi. Kılıç göğsünü delip geçti ve sırtından fırladı. Yıkım onu yuvarladı, Cadell’i göğsünden dışarı doğru yuttu. Kan yoktu, iç organların parçalanması yoktu, sadece Yıkımın arındırıcı alevleri onu sanki hiç var olmamış gibi silip süpürdü.

Hayır, diye düşündüm, tam olarak öyle değil. Cadell’in varlığının lekesi, bıraktığı deliklerden de görülebileceği gibi, bu dünyada her zaman kalacaktı.

“Çok uzun sürdüğü için özür dilerim,” dedim, zihnimde Sylvia’nın ejderha gözlerinin yaşlarla parladığını ve bir portalın beni içine çektiğini canlandırırken, son sözleri zihnimde yankılanıyordu: “Teşekkür ederim, evladım.” O zaman yapamadığım şey için duyduğum suçluluk duygusu azaldı, ama biliyordum ki bu duygu asla tamamen yok olmayacaktı.

Kılıcı Cadell’in göğsünden çekip başının üzerinden savurdum ve iki boynuzunu da kestim. Niyetimi sezen Regis, yıkımı uygulamadı ve boynuzları sağlam kaldı.

Sonra o gitti, geriye sadece kopmuş boynuzları kaldı.

Kılıç kaybolurken Regis de ondan ayrılıp, bedenime, özüme yakın bir yere geri döndü; eteri tükenmişti, bu anda ikimizin de hissettiklerini ifade etmek için kelimelere gerek yoktu.

Boynuzları almak için eğildim ve onları boyut rünüme yerleştirdim. Bakışlarım yıkık dökük kolezyumun üzerinde gezinirken, derin ve ezici bir yorgunluk beni sardı.

Düzinelerce büyücü çöken bölümün üzerine üşüşmüş, enkazdan kurtulanları çıkarmaya çalışıyordu. Kalkanlar, eğer hala işlevsel olanlar varsa, bir yanıp sönüyordu. İzleyicilerin geri kalanı şok içindeydi, gözleri ya beni takip ediyordu ya da Cadell’in bulunduğu yere dikilmişti.

Kolezyumun tamamındaki dokunulmamış nadir alanlardan biri olan yüksek tribünde bir hareketlilik vardı ve dikkatim oraya yöneldi.

Başının yanlarından öne doğru uzanan süslü boynuzları olan iri yarı bir adam, tozlu ışığın içine doğru ilerledi. Üzerinde bol bir cübbe ve açgözlü bir gülümseme vardı. Bastırılmış olsa da, aurası stadyumdaki her Alacryan’ın başını ve omuzlarını eğecek kadar ağırdı. Bu, Vechor’un Hükümdarı Kiros Vritra idi.

Aldir, Kordri ve Lord Indrath gibi isimlerle kıyaslandığında oldukça sönük kaldı.

Gözlerimi hafifçe kaçırdım, başımı yere eğmedim ya da etrafımdaki on binlerce Alacryan gibi eğilmedim, ama gözlerine de bakmadım.

Locadan gelen yavaş ve yankılanan alkış sesi beni hazırlıksız yakaladı.

Kiros alkışlıyordu. Ellerini daha hızlı ve daha hızlı bir şekilde bir araya getirirken gülümsemesi daha da genişledi. İzleyicilerden karışık ve zamanlaması yanlış bir alkış koptu.

“Muhteşem!” dedi Kiros, sesi stadyumda zahmetsizce yankılanarak zayıf alkışları susturdu. “Muhteşem bir güç gösterisi. Böylesine beklenmedik bir ölüm! Ve işte böyle…”

Arenanın zemininde, yüksek locanın yirmi fit önünde, inci gibi parlayan oval bir açıklık açılıyordu.

Kiros kaşlarını çattı.

İki kişi içeri girdi.

İlki daha önce hiç yüz yüze görmediğim biriydi, ama onu anında tanıdım ve sadece onu görmek bile yorgunluğumu üzerimden atmama yetti.

Agrona’nın boynuzları, bir geyikinki gibi başından dışarı doğru yayılmıştı; onlarca sivri siyah uç, zincirler ve halkalarla süslenmişti. Güçlü, keskin hatları bana rahatsız edici bir şekilde Sylvie’yi hatırlattı.

İkincisine ise daha az hazırlıklıydım.

Tessia, onu en son Elenoir’deki bir balkondan halkıyla konuşurken gördüğüm zamankiyle tıpatıp aynı görünüyordu. Seris’in giydiği elbiseye benzer, vücuduna oturan savaş kıyafetleri giymişti; ancak “pullar” zümrüt yeşiliydi ve küçük yapraklar şeklindeydi. Savaş kıyafetleri kollarını açıkta bırakmış, vizyonumda fark ettiğim hafifçe parlayan rünleri ortaya çıkarmıştı.

Her ne kadar dış görünüşü aynı olsa da—sırtından ve omuzlarından aşağı dökülen koyu gri saçları, sivri kulaklarının arkasına toplanmış örgüleri, parıldayan turkuaz gözleri—anında ve kesinlikle Tessia değildi.

Tessia…

Tessia bir prensesti. Zestier’deki kraliyet sarayında büyümüş, elf, cüce ve insan soylularının gelenek ve görenekleri konusunda eğitim görmüştü. Bu zarafet, duruşuna, yüzündeki ifadeye, yürüyüşünün ritmine kadar her yerine yansıyordu…

Ama bunların hepsi artık geride kalmıştı.

Bunun yerine, en eski arkadaşım kılığına bürünmüş bu kişi, saldırgan bir özgüvenle hareket ediyordu; gençliğimdeki Cecilia değildi, ama Kral Turnuvası’nda mücadele ettiğim genç kadından da çok uzak değildi. O deneyimin zihinsel olarak ona ne kadar zarar vermiş olursa olsun, bu zarar açıkça bu hayata da yansımıştı, şüphesiz Agrona tarafından, tıpkı Nico’nun yersiz öfkesi gibi, beslenmişti.

Mantıksal olarak, baktığım şeyi anladım.

Ancak Tessia’nın gözlerinden bana yöneltilen o soğuk, güvensiz bakış hâlâ göğsüme bir bıçak gibi saplanıyordu.

Agrona’nın ortaya çıkışı beklenmedik değildi, ama Tessia—Cecilia…

Onu çok derine gömmüştüm, ancak daha sonra, üzerinde daha fazla düşünme fırsatım olduğunda çözülebilecek bir sorun olarak etiketlemiştim…

Tessia kurtarılabilir miydi? Hâlâ bir yerlerde miydi? Ve eğer kurtarılabilseydi… onu korumak, Agrona’yı Miras’tan mahrum bırakmaktan daha mı önemliydi?

Bu sorularla yüzleşmeye hazır değildim.

Hâlâ değildim.

Regis içimi kemirdi. ‘Bu tehlikeli, Art. Eğer kendimizi daha fazla zorlarsak…’

Korkmalıydım. Agrona ile savaşmamın imkanı yoktu. Bu dünyadaki güçleri hakkında hiçbir şey bilmediğim için Cecilia ile bile savaşabileceğimden emin değildim. Ama korkmadım. Aksine, Agrona’nın bizzat burada görünmeye istekli olması işleri benim için büyük ölçüde kolaylaştırdı.

Bu, önümdeki tek yolun Victoriad’dan sonra ne yapacağıma karar verme yükünden kurtulduğum anlamına geliyordu.

Kiros’un sesi gürledi, zaten dengesiz olan stadyumu salladı. “Vechor, Yüksek Hükümdarı karşılıyor. Yaşasın Agrona Vritra!”

Tribünlerdeki herkes yere kapanarak saygıyla eğildi, sesleri yankılanarak şöyle dedi: “Yaşasın Agrona Vritra!”

“Sanırım sonunda dikkatini çekmeyi başardım,” dedim ardından gelen sessizliğin içinde.

Agrona sırıttı. Bir elini Cecilia’nın beline koydu ve Cecilia’nın kolları karmaşık bir hareketle yukarı kalktı.

İçimde bir şey oldu. Sanki tam ortamda yanan bir ışık noktası gibiydi. Cecilia’nın elleri açıldı ve o ışık noktası, beni tamamen saran ve içine alan, toz ve kiri uzaklaştıran beyaz bir ışık küresine dönüştü. Kürenin etrafında küçük rüzgar girdapları ve alev patlamaları belirdi, nem yoğunlaşarak aşağıya doğru damlıyordu, tıpkı çiğli bir sabahta pencerenin dışından damlayan nem gibi.

Yeraltından kare şeklinde, ortasında ben olacak şekilde berrak kristal çubuklar yükseliyordu. Kristalin akışkan bir pürüzsüzlüğü vardı ve tam başımın üstünde kıvrılarak çubukların hepsi bir araya gelip bir kafes oluşturuyordu.

Tereddütle demir çubukları tuttum. Buz gibi soğuktular ve enerjiyle titreşiyorlardı. Çektim. Kırılmadılar.

‘Bu bir tür mana etkisizleştirme,’ diye düşündü Regis, bitkin bir hayret duygusuyla.

Cecilia’nın az önce yerinden oynattığı manayı hissedemememe rağmen, Regis’in haklı olduğundan oldukça emindim. Cecilia atmosferdeki tüm manayı, hatta bedenimdeki manayı bile çekmişti… Eğer hala bir mana çekirdeğine bağlı olsaydım, bu tek büyü beni güçsüz bırakırdı. Böyle bir şeyin nasıl mümkün olabileceğini aklım almıyordu bile.

Agrona’nın alaycı gülüşü daha da keskinleşti. “Bütün bunlar sadece benim için mi yapıldı? Gurur duydum, Grey. Daha aşağılık biri için, aşırı şişirilmiş öz saygınlığın şaşırtıcı. Ama dikkatimi çekmek için çok uğraşmışsın gibi görünüyor. Ve, işte, şimdi dikkatimi çektin.” Agrona’nın başı bir milimetre kadar yana eğildi, altın zincirlerin şıkırtısı ölüm sessizliğindeki kolezyumda yankılandı. “Yeni yeteneklerinin nasıl işlediğini görmek için oldukça istekliyim. Bunu öğrenmek için seni parça parça sökmekten büyük zevk alacağım.”

‘Gitmeliyiz,’ diye düşündü Regis.

Stadyuma şöyle bir göz attım. İlk olarak bakışlarım Mayla, Seth, Deacon ve diğerlerine takıldı. Seth hâlâ eğilmiş halde bana bakıyordu, gözleri şaşkınlık ve korkuyla açılmıştı. Birden ona daha nazik davranmış olmayı diledim. Bir savaşçı yüreğine sahipti ve hayatın ona sunduğu bu kaderi hak etmiyordu.

Valen ve Enola’yı, kan bağları olan kişilerin özel kabinleri birbirine yakın halde buldum. Yüksek Hükümdarlarının önünde diz çökmüş olsalar da, her iki öğrenci de onları koruyan şeffaf kalkanlara neredeyse yapışmış, tıpkı Seth gibi bana bakıyorlardı.

Caera’yı, Agrona’nın ortaya çıkmasıyla diz çökmüş, savaş alanının kavrulmuş toprağında bir ayağıyla görünce şaşırdım; bu, beni kontrol etmek için aceleyle dışarı çıkmasını yarıda kesmiş olmalıydı. O da başını kaldırıp bana bakma riskini aldı. Dudakları sessiz bir dua edercesine kıpırdarken, kızıl bakışlarında gerçek bir dehşet vardı.

Umarım yaptığım şey yüzünden benden nefret etmez. Ona kim olduğumu söylemediğime pişman oldum, ama şimdi bile tepkisinin ne olacağını söyleyemem. Belki de bana sırtını dönerdi ve ben de ona söylediğime pişman olurdum.

Eğer gerçek bir dostluk yalanlar üzerine kuruluysa, o benim için iyi bir arkadaştı. Umarım bakışlarım bu duyguyu doğru bir şekilde ifade etmiştir.

Ben stadyumun etrafına bakınırken, Orakçılar yüksek tribünden uçarak arenanın zemininde manevralar yaparak beni köşeye sıkıştırdılar.

Seris’in yüz ifadesi okunamazdı, düşünceleri özenle gizlenmişti. Melzri, Nico’nun yanından ayrılmış ve bana açık bir nefretle bakıyordu. Karanlık enerji, Viessa’nın etrafında ıslak dokunaçlar gibi kıvrılıyordu, ancak bakışları bana değil, Agrona’ya yönelmişti, sab patiently emrini bekliyordu. Son olarak Dragoth, bir zamanlar Cadell olan karanlık lekeye kaşlarını çatarak bakıyordu.

Seris’in de dahil olduğu hepsinin ifadelerinde ortak bir şey vardı: Genellikle sarsılmaz olan özgüvenlerinin altında yatan bir belirsizlik hissi.

Regis’in tavsiyesine uymadan önce, Cecilia’nın gözlerine tekrar baktım, içlerinde bir şey, bir işaret aradım. Bir söz vermiştim. Ama kendime söz verdiğim kadının kendi bedeninde hayatta olup olmadığını bile bilmiyordum.

Agrona, Orakçılara beni götürmeleri için işaret etti. “İtiraf etmeliyim ki, biraz hayal kırıklığına uğradım. Başka bir numara daha sakladığını sanıyordum. Yine de, şimdiye kadar senden gördüklerim yeteneklerinin sınırı olsa bile, seni parçalara ayırmanın faydalı bir dikkat dağıtıcı olacağından eminim.”

Karar vermem gerekiyordu. Gitme vakti gelmişti. Onsuz gidebilirdim, soruyu tamamen görmezden gelerek, gelecekte cevaplama şansımın hala olacağına güvenerek.

Ya da onu yanımda götürmeyi, Cecilia’yı Tess’in bedeninden çıkarmanın, onu geri getirmenin bir yolunu bulmayı deneyebilirim…

Veya…

Bu düşünce bile midemi bulandırdı.

Ama bu, ilerlemek için en açık yoldu, en kesin önlemdi. Agrona’nın Tessia veya Cecilia’yı kullanamayacağından, Miras’ın sahip olduğu gücün kontrol edilemeyeceğinden emin olabilirdim.

Gözlerim yaşardı, ama kalbimi katılaştırdım.

Beni affet, Tessia.

Kendimi toparlayarak, bitkin bedenime eteri yönlendirdim. Her kasım ve eklemim öfkeyle protesto ediyordu ve Patlama Adımı tekniğini kullanmak için gereken eter ve fiziksel formun karmaşık iç içe geçişine odaklanmakta zorlanıyordum.

Epheotus ormanlarında kendi kendime bir şeyler öğretmek için verdiğim mücadeleyi hatırlayınca, dikkatli olmazsam veya gücüm yetmezse neler olabileceğini biliyordum…

Kafes telleri alışılmadık derecede sağlamdı. Ama zırhım ve asuralı fiziğim beni korudu ve telleri kırarak geçerken kristal parçaları her yöne saçıldı. Adımımın ortasında, eter kılıcını çağırdım, geri çektim ve onun özüne nişan aldım.

Turkuaz gözleri, sanki Hızlı Adım tekniğini kullanırken bile ilerlememi takip edebiliyormuş gibi, her adımda beni izledi. Kılıcımın ucu göğüs kemiğine dayandığında, gözleri irileşti ve yeşil bir ışık saçtı. Yosun yeşili damarlar derisinin altında yüzüne yayıldı ve bir an için… boyalı dudaklarında zoraki bir gülümseme belirirken, teslim olmuş bir ifade takındı.

Vücudu titriyordu, eli kılıca değil, savunma amaçlı değil, yüzüme doğru uzandı. Bir okşama. “Art, lütfen…”

Bu Tessia’nın sesiydi.

Eter kılıcını bıraktım. Bir an, iki anlığına gözlerime baktı, sonra…

Yeşil damarlar kayboldu, gözleri doğal rengine döndü, bir eli kılıcımın neredeyse deldiği savaş elbisesindeki yırtığa gitti. Tess—Cecilia bir adım geri çekildi, bana derin bir tiksintiyle baktı.

“Ah, az kalsın yakalanıyordun, değil mi?” dedi Agrona, eğlenerek. “Gerçekten bir an için bunu başarabileceğini sandın, değil mi?” Agrona’nın kolu Cecilia’nın omzuna dolandı ve onu yanına çekti. “Sadece kolay olduğunda soğukkanlı ve hesapçı oluyorsun, Grey. Gerçekte ise zayıf, duygusal ve bağlanmaya oldukça yatkınsın.”

Elimdeki boşluğa baktım, zihnim Agrona’nın sözlerinden başka hiçbir şey hatırlamıyordu.

Zafer anı olması gereken şey, bunun yerine boş ve anlamsız bir yankı uyandırdı ve ağzımı soğuk kül tadıyla doldurdu.

“Onu alın,” diye emretti Agrona. Orakçılar yaklaştı.

Agrona’nın kendinden emin sırıtışı, Tanrı Adımı’nı etkinleştirdiğim anda kayboldu. Aniden açığa çıkan gücüyle bana doğru uzandı; niyetinin ağırlığı, Kordri’nin Kral Gücü’nü bile amatörce gösteriyordu.

Eterik yollar beni kolezyumdan ve Victoriad’dan çok uzaklara götürürken gördüğüm son şey onun şaşkınlık dolu bakışıydı.