Bölüm 126: Her Şey Kırmızıya Büründüğünde [4]

Bölüm 126: Her Şey Kırmızıya Büründüğünde [4]

Vanitas’ın zihnine aniden bir düşünce çakıldı.

Margaret...

Bu, onun güvenini kazandığı anlamına mı geliyordu?

Eğer öyleyse, Margaret’ın onu tutuklayıp mahkemeye çıkaracağı ve sürgüne mahkûm ettireceği bir ölüm tuzağından kıl payı mı kurtulmuştu?

"...."

Vanitas Astrea’nın tartışmalı geçmişinin tam detaylarını bilmiyordu. Ancak birinin idam yerine sürgün için temyize gittiğini biliyordu.

Ve sürgün... her şeyin elinden alınması demekti; ismi, unvanı, hatta varlığı bile. Sonunda İmparatorluğun en kötü hapishanesi olan Index’e gönderilmişti.

Ancak Vanitas Astrea’nın cezasıyla ilgili tartışmaları körükleyen kritik bir detay vardı.

Index’e nakli sırasında bir şeyler olmuştu.

Kaçmıştı.

Ve kısa bir süre sonra, oyunun orta seviye bölüm sonu canavarı olarak bilinen Vanitas Astrea, hikâyeye bir daha asla dönmemişti.

Ne olursa olsun, o hâlâ oradaydı. Ve ödül yüzdesi istikrarlı bir şekilde artmaya devam ediyordu.

Bu yüzden Vanitas kontrol etme dürtüsüne karşı koyamadı.

———「Eğitim」———

◆ Hedef: Yaklaşan suçlamaları önle ve ne pahasına olursa olsun öğretmenlik mesleğini kaybetme.

「Ödüller:」

◆ Anlayış: +%125

———————

"...."

Ne olursa olsun, o hâlâ oradaydı. Ve ödüller istikrarlı bir şekilde artmaya devam ediyordu.

——Profesör, siz...

Karina öne çıktı, ifadesinde belirgin bir endişe vardı.

Ancak Karina daha fazla yaklaşamadan, Vanitas elini Margaret’ın başına koydu—alnı hâlâ hafifçe göğsüne yaslıydı—ve onu nazikçe geri itti.

"Ah..."

"Seninle sonra ilgileneceğim," dedi.

Ardından, Karina’yı kasten görmezden gelerek toplanan kalabalığa döndü.

"Hepinizin soruları olduğunu biliyorum," dedi, sesi yorgunluğuna rağmen sakindi. "Ancak görebileceğiniz gibi, sorgulanacak durumda değilim."

Bakışları şövalyeler ve büyücülerin üzerinde gezindi, ardından Komutan Albrecht’e kilitlendi.

"Ancak kaybolduğum süre boyunca yaşanan her şeyle ilgili bir rapor istiyorum," diye devam etti. "Bu arada, Şövalye Illenia’yı sorgulama için alabilirsiniz."

"Ah—efendim?"

Margaret gözlerini kırpıştırdı, bir anlığına hazırlıksız yakalanmıştı. Sonra, Vanitas’ın bakışlarını takip ederek toplanan şövalyelere döndü.

İfadeleri endişe, rahatlama ve cevaplar için sessiz bir yalvarışla doluydu.

"...."

Margaret yumruklarını sıktı.

"Alayı ben yöneteceğim," dedi.

Ardından, bakışlarını Haçlı Birliği’ne çevirerek derin bir nefes aldı.

"Ben..." Sesi kısa bir an titredi ama devam etti. "Sizi hayal kırıklığına uğrattım."

"...."

Ardından ağır bir sessizlik çöktü.

Şövalyelerinden bazıları yere baktı. Diğerleri bakışlarını kaçırdı. Dullahan boyun eğdirme operasyonu sırasında neler olduğunu anlamak için dahi olmaya gerek yoktu.

Vanitas ona baktı ama hiçbir şey söylemedi.

"...."

Margaret devam etmeden önce yutkundu.

"Ama sorumluluğu ben—"

"Daha önce de belirttiğim gibi, tekrar söylüyorum," diye sözünü kesti Vanitas. "Hepiniz beni takip ettiniz. Bu yüzden herkesin sorumluluğunu ben alacağım."

Margaret’ın gözleri fal taşı gibi açıldı ve ona döndü.

"Vanitas—"

Vanitas tereddüt etmeden öne çıktı. "Ama şimdilik, Margaret Illenia sorgulamaya cevap verecek."

"...."

Margaret’ın dudakları hafifçe aralandı ama yanından geçip giderken hiçbir kelime çıkmadı.

Charlotte’a yaklaştı ve kız kardeşi hiç vakit kaybetmeden kollarını ona dolayarak sıkıca sarıldı.

"Ah."

Vanitas hafifçe inledi ve küçük bir iç çekişle saçlarını karıştırdı. Sonra, başka bir kelime etmeden ikisi geri dönmeye başladılar.

"...."

Karina bir an öylece durdu, bakışları Margaret’ın üzerinde gezindi, sonra nihayet arkasını dönüp onları takip etti.

Margaret nefes verdi, kendini toparladı. Sonra, Haçlı Birliği yanındayken diğerlerini takip etti.

Bu sırada Vanitas görüş alanının köşesine göz attı.

———「Etkinlik Perdesi」———

◆ Sonbaharın Kızıl Ayı.

Amesticross’un düşüşünü engelle.

「Kazanılan Ödüller:」

◆ Anlayış: +%25

◆ Arınma: +%10

◆ Kilit Açıldı — Özellikler

————————————

Nihayet Özellikler arayüzünün kilidini açmıştı.

* * *

İmparatorluk toprakları içinde, ancak hareketli şehirlerden uzak, sessiz bir kırsal köy vardı. Burası, hâlâ İmparatorluğun egemenliği altında olan küçük, mütevazı bir yerleşim yeriydi.

Margaret mütevazı bir ahşap evin önünde durdu ve kapıyı çaldı.

Tok— Tok.

Parmakları sadece bir an tereddüt etti, sonra geri çekilip bekledi.

——Allan, kapıya bakar mısın? Yine Bayan Yuri olmalı.

——Pekâlâ.

Kapının arkasından bir çocuğun kahkahasıyla iki yetişkinin sesleri hafifçe yankılandı.

Birkaç dakika sonra kapı gıcırtıyla açıldı ve eşikte bir adam belirdi.

"...."

Johanna’ya çarpıcı bir şekilde benziyordu.

"Evet—Ah?" Bakışları zırhına takıldı ve gözleri hafifçe büyüdü. "Bir Haçlı mı? Buraya kadar mı?"

Kısa bir an etrafına bakındı, sonra yüzünde beliren şaşkınlıkla tekrar Margaret’a döndü.

"S-Size nasıl yardımcı olabilirim, Bayan...?"

"...."

Margaret yutkundu.

Bunu zihninde defalarca prova etmişti.

Yine de şimdi, burada, Johanna’nın ailesinin önünde dururken kelimeler ağzından çıkmıyordu.

"Ben..." Gözlerinin içine bakmaya zorladı kendini. "Ben Margaret Illenia. Illenia Haçlı Birliği’nin Büyük Şövalyesi."

Adamın duruşu ismi duyunca hafifçe dikleşti. Kaşları çatıldı, gözlerindeki şaşkınlık derinleşti.

"Illenia mı?" diye tekrarladı. Sonra, sanki bir farkındalık çökmüş gibi ifadesi değişti.

Margaret çenesini sıktı ve paltosunun içine uzanıp küçük, yıpranmış bir kolye çıkardı.

Adamın bakışları kolyeye değdiği an nefesi kesildi.

"Bu..." Sesi kesildi.

"Bu Johanna’ya aitti," dedi yumuşak bir sesle. "Ve ait olduğu yere geri dönmesi gerektiğine inanıyorum."

"...."

Üzerlerine, Margaret’ın savaş alanında katlandığı her şeyden daha ağır bir sessizlik çöktü.

Adam titreyen bir eliyle uzandı, parmakları kolyeye değdi ve sonunda onu aldı.

——Allan, kim o?

Ama sanki onu duymamış gibi, Allan kolyeyi sıkıca kavradı. Gözleri parladı, göğsü inip kalkıyordu.

"O..." dedi, sesi çatallanarak. "Eve dönmüyor, değil mi?"

"...."

Margaret yutkundu.

Cevap vermedi.

Vermesine de gerek yoktu.

Bakışlarının sabitliği, dudaklarının ince bir çizgi halini alması, yeterince cevaptı.

"...."

Allan keskin bir nefes verdi, omuzları sarsılıyordu.

Arkadan kadının sesi tekrar duyuldu, bu sefer endişeli bir tonda.

——Allan?

Yavaşça başını çevirdi. "Buraya gel, Jean."

Bir tereddüt yaşandı. Sonra, yumuşak ayak sesleri. Tak. Tak. Tak.

Evin içinden bir kadın çıktı. Kızıl saçları gevşekçe arkadan bağlanmıştı. Margaret’ı gördüğü an gözlerinde şaşkınlık parladı.

Sonra bakışları Allan’ın elindeki kolyeye takıldı.

"...."

Yüzündeki renk uçup gitti. Dudakları aralandı ama hiçbir kelime çıkmadı.

Jean öne çıktığında Margaret kendini hazırladı.

"Bu da ne?" diye sordu Jean.

Allan titreyerek nefes aldı, sonra nazikçe kadının elini tuttu ve kolyeyi avucuna bıraktı.

Jean uzun, donmuş bir an boyunca kolyeye baktı.

"...."

Sonra, gerçek çarptı.

Tüm vücudu gerildi ve bir an için nefes almayı bırakmış gibi göründü.

"Hayır..." diye fısıldadı.

Elleri titreyerek Margaret’a döndü, gözleri yalvarıyordu, sanki çaresizce inkâr edilmeyi umuyordu.

"...."

Ama Margaret hiçbir şey söylemedi.

Söyleyemezdi.

Ve sadece bu sessizlik her şeyi paramparça etti.

Jean boğuk bir hıçkırık çıkardı, bacakları boşaldı ve kapı eşiğine yığıldı.

Allan hemen yanına diz çöktü, titreyen bedenini kollarının arasına aldı.

Margaret sadece orada durup kederin ikisini de yutmasını izleyebildi.

"...."

Boğazında bir yumru oluştu. Elleri yanlarında yumruk oldu, gözleri yanıyordu ama gözyaşlarının düşmesine izin vermedi.

Bunun yerine, Margaret konuşmadan önce derin bir nefes alıp kendini toparladı.

"Son ana kadar savaştı. Yemin ettiği insanları korumak için elindeki her şeyi verdi. Zorunda olduğu için değil, Johanna böyle biri olduğu için."

Sesi titriyordu ama devam etti. Jean, kocasının kollarında hâlâ titreyen bedeniyle kolyeyi göğsüne bastırıyordu.

"Onun kaybının acısını dindiremem. Ve onu geri getiremem," dedi Margaret, sesi titreyerek. "Ama size yemin ederim, ismi unutulmayacak. Fedakârlığı onurlandırılacak."

Allan, ifadesi boş ama dinler bir halde bakışlarını kaldırdı.

"Dünyanın ona verdiğinden daha fazlasını hak ediyordu," diye mırıldandı Margaret. "Ve hayatımın geri kalanını, onun nasıl bir kahraman olduğunun hatırlanmasını sağlayarak geçireceğim."

Margaret nefes verdi, göğsüne baskı yapan ağırlığa rağmen kendini zorladı.

"Bu sözlerin acınızı hafifletmeyeceğini biliyorum," diye itiraf etti. "Ama duymanızı istedim. Çünkü Johanna benim için sadece bir şövalyeden fazlasıydı. Onu ailemden biri olarak görüyordum."

Allan gözlerini kapattı, alnını Amanda’nınkine yasladı.

Margaret keskin bir nefes alıp bakışlarını kaçırdı, ayakta kalmaya zorladı kendini.

"...."

Çünkü o da dizlerinin üzerine çöküp tekrar ağlamaktan başka bir şey istemiyordu.

Ama tam onlara ihtiyaç duydukları alanı bırakmak için geri adım atacakken, evin içinden küçük bir ses geldi.

——Baba...?

"...."

Margaret’ın bakışları kaydı.

Kapıda, altı ya da yedi yaşından büyük görünmeyen küçük bir kız duruyordu. Amanda ile aynı kızıl saçlara, hem Johanna hem de babasıyla aynı gözlere sahipti.

"...."

Margaret’ın boğazı düğümlendi.

Muhtemelen Johanna’nın kız kardeşiydi.

Jean, Allan’ın kollarında kasıldı, sonra kızına dönerken hızla yüzünü sildi.

"Tatlım..." diye fısıldadı, sesi kırılıyordu.

Kızın bakışları annesinden babasına, sonra Margaret’a kaydı, yüzünde şaşkınlık vardı.

Margaret’ın giydiği zırhı tanımış gibi görünüyordu. Ama yüzünü tanıyamamıştı.

"Abla Jo nerede?" diye sordu.

"...."

Bu kelimeleri duymak, Margaret’ın göğsüne bir bıçak saplanması gibi hissettirdi.

"...."

Jean bir hıçkırığı bastırırken, Allan’ın kolyeyi tutuşu sıkılaştı.

Bu sırada Margaret’ın boğazı kurumuştu.

Buna nasıl cevap verecekti?

Kızın masum bakışları onunkilere kilitlendi, bekliyordu, sanki Margaret’ın vermeye cesaret edemediği bir cevabı bekliyordu.

Uzun bir süre kimse konuşmadı.

Sonunda Jean derin, sarsıcı bir nefes aldı ve kızına döndü.

"Buraya gel, aşkım," diye mırıldandı, kollarını açarak.

Kız tereddüt etti, bir kez daha Margaret’a baktıktan sonra yavaşça yürüyüp annesinin kucağına sığındı.

Jean onu sıkıca tuttu, titreyen bir öpücük kondurdu saçlarına.

Margaret yumruklarını sıktı, tırnakları avuçlarına battı.

İblislerle yüzleşmişti. Savaşla. Ölümle.

Yine de bu sessiz, yürek burkan an, diğer her şeyden daha ağır geliyordu.

Hâlâ karısının ve kızının yanında diz çökmüş olan Allan, Margaret’a baktı.

"Teşekkür ederim," dedi. "Onu eve getirdiğiniz için... her ne şekilde olursa olsun."

Margaret dökülmek üzere olan gözyaşlarını kırpıştırarak uzaklaştırdı ve küçük, buruk bir gülümsemeye zorladı kendini.

"Bunu hak ediyordu," diye mırıldandı.

Aralarında uzun bir sessizlik oldu.

Sonra Jean nihayet konuştu, sesi fısıltıdan halliceydi. "İçeri... gelmek ister misiniz?"

"....Çok isterim."

* * *

Basitti.

Hem saygı hem de sempati uyandıran bir anlatı oluşturmanın ince yolları.

Vanitas Astrea’yı, elindeki kartları elinden gelen en iyi şekilde oynamaktan başka bir şey yapmayan birini suçlamanın neredeyse hiçbir yolu yoktu.

Yine de sonuçlar şaşırtıcıydı—onun için bile.

Vanitas Astrea’nın On Üç Tutulma üzerine tezi hem tartışma hem de vahiy yaratmıştı.

Akademisyenler tezin her dalını incelemişlerdi ve Kanlı Ay olaylarını takip ederken, gerçekler bir bir onun teorileriyle örtüşmüştü. Bir zamanlar saçma bir spekülasyon olarak görülen şey, artık gerçeklerden başka bir şey olmadığı doğrulanmıştı.

Sonuçlar belirginleşti.

O dönemde doğrulanmamış olmasına rağmen Vanitas Astrea’nın stratejisini izleyen şövalyeler ve büyücüler tarafından komuta edilen sınırlar, savunmada şaşırtıcı başarılar elde etmişti.

Öte yandan, uyarılarını reddeden ve yöntemlerini kabul etmeyen sınırlar mı?

Kanlı Ay sırasında en çok onlar zarar görmüştü.

Ama bu artık Vanitas’ın sorunu değildi.

Mektubunda açıkça belirttiği gibi, onlar için hiçbir sorumluluk almayacaktı.

Dahası, akademisyenlerin Kanlı Ay ile ilgili en son bulguları yaymak için sınırlara gönderilmesiyle artık görevlerinden de muaftı.

Daha basit bir ifadeyle, Kanlı Ay bitmişti.

Ve yine de...

"Öf."

Vanitas elini alnına bastırırken keskin bir inilti kaçtı ağzından.

Uzun süredir sınırlarının ötesine itilen vücudu, şimdi bedelini ödetiyordu.

İki gün.

İki gün boyunca ateşler içinde yatalak kalmıştı. Vücudunun maruz kaldığı istismar onu yakalamıştı.

Yine de Vanitas bu zamanı Özellikler arayüzünü denemek için kullandı.

Bu, özelliklerin dış koşullardan, özellikle de vücudu en savunmasız halindeyken etkilenip etkilenemeyeceğine dair bir teoriyi test etmek için mükemmel bir fırsattı.

Özellikler sistemi, oyuncuların yükseltmeleri yeteneklerinin belirli yönlerine tahsis etmelerine olanak tanıyan bir dallanma mekanizması üzerinde çalışıyordu.

Büyü her zaman bir seçenekti. Ancak Vanitas Astrea karakteri tasarım gereği bir büyücüydü. Büyü, çalışma, araştırma ve özverili pratikle geliştirilebilirdi.

Ancak sadece büyünün aşamayacağı temel bir zayıflık vardı.

Fiziksel yönü.

Bariz bir kusurdu.

Kırılgandı. Çok fazla kırılgandı. Vücudu, özellikle dövüş departmanında Chae Eun-woo’nun deneyimlerine ayak uyduramıyordu.

Bunu akılda tutarak, arayüzde gezindi ve Dayanıklılık dalı altında bir özellik seçti.

「Damar」

◆ Vücudun doğal fiziksel direncini güçlendirir. Sürekli fiziksel eğitim ve istikrarlı mana dolaşımı ile kademeli olarak gelişir.

Pratik bir seçimdi.

Seçimi onaylar onaylamaz, uzuvlarına donuk bir sıcaklık yayıldı, ardından kaslarına yerleşen tuhaf, derin bir sızı geldi.

Vanitas yavaşça nefes verdi.

"Hoo..."

Bu canını yakacaktı.

* * *

Güm! Güm! Güm!

Darbe sesi malikâne arazisinde yankılandı. Charlotte, irkilerek kitabından başını kaldırdı.

"Ah... cidden..."

Bir iç çekişle kitabı bir kenara bıraktı ve dışarı çıktı.

Ne bulacağını zaten biliyordu.

Son birkaç gündür ateşli olmasına rağmen Vanitas yine iş başındaydı.

Aynı döngüydü. Gün be gün.

Vücudu pes edene kadar kendini zorluyor, sonra ona sürünerek geri dönüyordu. O ve ev hizmetlileri onu sağlığına kavuşturuyor, ancak o, ayağa kalkar kalkmaz tekrar kaçıyordu.

Güm! Güm!

Charlotte gürültüyü, Vanitas’ın malikâne arazisine inşa ettiği özel eğitim tesisine kadar takip etti.

Ve işte oradaydı.

Gömleği terden sırılsıklamdı. Vücudu gözle görülür şekilde titriyordu—ama yine de ayaktaydı.

"...."

Yine de hareket ediyordu.

Güçlendirilmiş eğitim sütununa attığı her yumruk havada titreşimler yaratıyordu. Boğumları zaten kırmızıydı, tekrarlanan darbeden dolayı morarmıştı.

"...."

Charlotte çenesini sıktı.

"Vanitas," diye seslendi.

Ama cevap vermedi ve vuruşlar devam etti.

Güm! Güm! Güm!

Charlotte öne çıktı.

"Vanitas!"

Nefesleri düzensizdi ve ateşten yorgun düşmüş vücudu dengesizce sallanıyordu. Yine de ametist gözleri hedefe kilitli kalmıştı.

"Of."

Charlotte burnundan nefes vererek hayal kırıklığını bastırdı.

Bu erkek kardeşi... ne zamandan beri bu kadar pervasızdı?

"...."

Onu tanıdığı yedi ay boyunca, kendini hiç böyle zorlamamıştı.

Gözlerindeki ateşi görünce, onu fiziksel olarak sürükleyip götürmediği sürece durdurmanın imkânsız olduğunu biliyordu.

"Of, pekâlâ."

Ve böylece, sessizce kenarda bekledi.

Her ihtimale karşı, tekrar yardıma ihtiyacı olursa diye.

* * *

Boğumları kırmızıydı, kanla kaplıydı. Acı oradaydı ama dayanılmaz bir noktada değildi.

"Hoo..."

Eğitim tesisinden dışarı çıkan Vanitas, yakınlarda oturmuş ders materyallerini karıştıran Charlotte’u fark etti.

"Charlotte, neden dışarıdasın?" diye sordu.

"Seni gözetliyordum," diye cevap verdi başını kaldırmadan. "Ama İmparatorluk Sarayı’ndan bir mektup geldi, ben de işin bitene kadar bekledim."

Vanitas kaşını kaldırdı. "İmparatorluk Sarayı mı?"

"Evet." Zarfı kaldırdı. "İçeriğini okumadım. İşte."

Vanitas mektubu aldı, parmaklarının bir hareketiyle mührü kırdı. Parşömeni açtığında gözleri zarif yazıyı taradı.

———

Profesör Vanitas C. Astrea’ya,

İmparatorluk Kararnamesi ile, İmparator Decadien ile bir görüşme yapmak üzere İmparatorluk Sarayı’na çağrılıyorsunuz.

Üç gün içinde huzura çıkmanız gerekmektedir.

.

.

Mektup, İmparator’un kişisel imzasıyla sona eriyordu.

"Oh?"

Dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

Muhtemelen Franz’ın işiydi.