Bölüm 123: Yenilen Kalp Şeytanları

Büyük Kıdemli Kızılpençe, Yaşlı Mo’nun dizlerinin üzerine çökmesini, boğulurken boğazını tutmasını izledi. Başını geriye attığında kelleşen kafası tüm çıplaklığıyla ortadaydı ve gözleri geniş gözlerle çarpık gökyüzüne bakıyordu.

Bunun olması mı gerekiyor? Ölüyor gibi görünüyor.

Durumdan emin olmayan Büyük Yaşlı, yüreğini saran endişeyle izlerken metanetli kaldı. Yaşlı Mo huysuz yaşlı bir adam olabilir ama Ruh Ateşi Alemi’nin 8. aşamasında ailesinin en güçlülerinden biriydi ve genç nesil için mükemmel bir öğretmendi. Onu burada kaybetmek sadece ailesinin mevcut gücüne değil, aynı zamanda gelecekteki beklentilerine de büyük bir darbe indirecektir.

“Kıdemli Mo!” Orada bulunan en genç Kızılpençe Amber, endişesini gizleyemedi ve ileri adım attı ama her zaman sert olan Yaşlı Margret, genç kadının omzunu sertçe kavrayarak onun ilerleyişini durdurdu.

“Sürece güvenin.” Yaşlı Margret alçak sesle tısladı, “Elder Mo zaten ömrünün sonuna yaklaştı.”

Elder Margret’in sözleri üzerine Amber sessizleşti ve geri adım attı. Bu, uygulayıcılar arasında sessiz bir gerçekti, ancak birisi bir darboğaz nedeniyle ömrünün sonuna ulaştığında, uygulayıcının delirmesi ve yaklaşan ölümlerinin üstesinden gelmek için öfkeyle bir yol araması beklenirdi.

Temel olarak, eğer Elder Mo burada öldüyse, bu şansı denemeye değerdi. Ölümüne en fazla birkaç on yıl uzaktaydı, bu yüzden ne kadar aptalca olursa olsun bu noktada Elder Mo’nun yapabileceği tek şey kumar oynamaktı ve onu şu anda ‘kurtarmaya’ çalışmak yalnızca birden fazla açıdan geri tepecekti.

“Ahhh.” Yaşlı Mo vücudunun içinden bir şey ağzını açınca çığlık attı. Yüce Yaşlı Kızılpençe, Elder Mo’nun ağzından yanlışlık hissinden dolayı şeytani Qi olarak tanıdığı, değişen siyah bir kütlenin dehşet içinde izledi.

Boşluk Qi gibi, şeytani Qi ile başa çıkmak zordu çünkü Qi’nin doğal türlerine şiddetle tepki gösteriyordu. Yani Büyük Yaşlı, Yıldız Çekirdeği Aleminde olmasına rağmen, bu görünüşte duyarlı şeytani Qi kütlesini yenebileceğinden emin değildi.

Bununla birlikte, Kızıl ruh ateşini ellerine yönlendirirken Yıldız Çekirdeği göğsünde yandı, çığlık atan Elder’ın ağzından çıkan iğrençliği yok etmeye hazırdı.

Elder Brent, Margret ve Amber de aynı şeyi yaptı. Ellerini çeşitli derecelerde saran kızıl alevlerle öne çıkıyorlar.

“Endişelenme. Ben halledeceğim.” Yüce Yaşlı’nın kimin konuştuğunu bilmek için Kül Düşmüş Tarikatının maskeli bireylerine bakmasına gerek yoktu. Diana, Qi’siz bir tembel hayvan kadar coşkuyla, parmaklarından bir miktar karanlık akan mavi ruh alevleriyle öne çıktı.

Şeytani Qi hayaletine doğru uzandı ve onu ruh ateşiyle patlattı. Diri diri yakılırken çığlık attı ve mavi ruh ateşi şeytani Qi hayalet bedeni boyunca ilerleyerek Yaşlı Mo’nun boğazına doğru ilerlerken herkes onu izledi.

Hayalet yavaş yavaş bozuldu ve Yaşlı’nın yüzünün yanlarından aşağı sızan siyah bir salyaya dönüştü.

Elder Mo şiddetli bir şekilde öksürdü ve ayağa kalktı. Bir süre geçti ve sonunda kendini toparlamayı başardı.

Kahkahalarla ulumaya başladı, bu da Büyük Yaşlı’nın akıl sağlığı konusunda endişelenmesine neden oldu.

“Hissedebiliyorum! Haha!” Yaşlı Mo, yüzyıllardır yaşlı piçin ağzından görmediği kadar sevinçle göklere bağırdı.

“Yaşlı Mo,” diye sordu Yüce Yaşlı, ses tonundan endişe akarak, “İyi misin? Yer mantarı işe yaradı mı? Ne hissedebiliyorsun?”

Sesinde bir miktar aciliyet vardı ama merak onu alt ediyordu.

“Gitti! Gerçekten gitti! Haha!” Elder Mo saçma sapan bağırırken sözlerini yarı görmezden geldi. Utançla yaklaşan Büyük Yaşlı, kısa boylu adamın omzunu kavradı, “Elder Mo, kendine hakim ol. Bir ölümsüzün huzurundayız.”

Elder Mo dondu, yaşlı yüzünde korku parladı. “Affet beni… Duygulara kapıldım ve soğukkanlılığımı kaybettim.”

“Sorun değil, Kıdemli Mo. Şimdi bana ne olduğunu anlat.” Büyük Yaşlı baskı yaptı. Eğer bu yer mantarı gerçekten işe yaradıysa, şeytani bir yetiştiricinin eline geçebilecek en değerli şeylerden biri olurdu. Hızlı güç peşinde koşan çoğu şeytani gelişimci, canavar çekirdeklerinden gelen şeytani Qi ile gelişim yapıyordu.Bunu ölçülü bir şekilde yaptıkları sürece, iltihaplanan kalp iblislerine direnmek mümkündü.

Fakat bir uygulayıcının kalp iblislerini temizleyebilecek bir yer mantarı ortaya çıkarsa, o zaman iblis tarikatlarının yetiştiricileri, canavar çekirdeklerinin aşırı tüketiminden dolayı hızla güç kazanabilir ve onun dezavantajlarını hafifletebilirler.

“İşe yaradı.” Elder Mo şaşkınlıkla şunları söyledi: “Gerçekten işe yaradı. Vücudumda kalp iblisleri yok. Artık darboğazımın üstesinden gelmenin an meselesi olduğuna inanıyorum.”

Yüce Yaşlı, asırlık adamın gözlerinin kenarında gözyaşlarını görünce biraz geri çekildi, “Büyük Yaşlı, artık kaderimde ölüm yok! Hayatım yeniden yaşamaya değer…”

“Doğru…” Yüce Yaşlı elini serbest bıraktı ve adım attı geri.

Kül Düşmüş Tarikatı’nın tepkisini görene kadar bu kaçıkla çok fazla ilişki kurmamak en iyisi.

O tarafa baktığında zihinsel olarak inledi. İfadelerini maskelerle gizlemeleri adil değildi. Bildiği kadarıyla onlar da yer mantarının gerçekten işe yaradığına kendisi kadar şaşırmışlardı ya da belki de bu sahneyi daha önce görmüş olduklarından sıkılmışlardı. Ne yazık ki bunu bilmesinin hiçbir yolu yoktu.

“Kül Düşmüş Tarikatı,” dedi Elder Mo, onlara derin bir selam verirken, “Bu yaşlı adama umut veren cömert insanlar olarak, size olan derin bağlılığımı bir kez daha ifade etmek isterim.”

“Aslında bir sonraki noktam bu olacaktı.” Stella’nın sesi herkesin dikkatini çekti, “Kül Düşen Tarikatı, Kan Nilüfer Tarikatı ile birlikte ayrılmayacak ve canavar dalgasından kaçmayacak. Az önce yediğin yermantar mantarı ve bu özel meyveler yalnızca bu dağın zirvesinde arkamdaki ruh ağacı tarafından yetiştirilebilir. Ağacı hareket ettirmek imkansızdır.”

“Fakat kuzeydeki canavarların toplandığını gören tüccarlar bunun şimdiye kadarki en büyüğü olacağını iddia ediyor.” Büyük Yaşlı buna karşı çıktı: “Ölümsüzlerin bile hepimizi hayatta tutmakta zorlanabileceği bir noktaya gelebilir.”

Kültivatörler yalnızca Qi’ye sahip oldukları sürece çalışabilirler. Bir ölümsüz bile bugüne kadarki en büyük canavar dalgasına karşı tek başına mücadele edebilir, özellikle de kendisini bize göstermediği için yaralanmış veya yarı ölü olabilir. Tüm ailemi ve kendi güvenliğimi bilinmeyen bir ölümsüzün ellerine bırakmak çok riskli.

Bu düşünceler üzerine Yüce Yaşlı, yemininin hayalet zincirlerinin Yıldız Çekirdeği çevresinde hafifçe sıkıldığını hissetti.

Stella yer mantarına hafifçe vurdu: “Daha önce de belirtildiği gibi, bu yer mantarı ruh kökünüzü kalıcı olarak iyileştirebilir. Qi’yi daha hızlı özümsemenize ve dönüştürmenize izin verir. Diğerleriyle birlikte bu yetiştirme kaynağıyla ve mistik aleme erişim, buradaki herkesin yetişiminde hızlı bir şekilde yükselmesine izin vermek için yeterli olacak.”

Daha sonra tüm Kızılpençeleri inceledi ve devam etti: “Hepiniz Kül Düşmüş Tarikatı’na sadakat sözü verdiniz ve biz kalmayı tercih ediyoruz. Canavar dalgasının onu savuşturacak kadar güçlenmesi için hâlâ birkaç yılımız var.”

Sessizliği bozan ilk kişi Elder Mo oldu, öne doğru tökezledi ve ruh ağacına doğru ilerledi. “Hayatım ağaç içindir. Eğer son nefesim ve Qi’m kuruyana kadar burada kalmam gerekiyorsa, öyle olsun.”

“Teşekkürler, Elder Mo,” dedi Stella, Büyük Elder’e bakarken, “Bu değerli yetiştirme kaynaklarını sana bedava vermiyoruz. Senin gücün, Kül Düşmüş Tarikat için.”

Yüce Elder uzandı ve Yıldız Çekirdeğinin etrafındaki sonsuz sadakat yeminini simgeleyen soğuk hayalet zincirleri hissetti. Nefes aldığı ve ağaç dik durduğu sürece bu topraklara bağlıydı.

Bunların hepsi çılgınca ama eğer bu cep diyarının ve yetiştirme kaynaklarının iddiaları doğruysa o zaman canavar akıntısından kurtulmak mümkün olabilir.

Yüce Yaşlı bunu kabul etmekten nefret ediyordu ama bilincine bir parça açgözlülük süzüldü. Günün sonunda o, ölümsüzlüğün peşinde koşan bir uygulayıcıydı. Bu talebi, kararlılığını sınamak için göklerin gönderdiği bir deneme olarak yeniden çerçevelediğinde, gülümsemeden edemedi.

En son ne zaman birisi ona ihtiyaç duydu? Kan Nilüferi mezhebi uzun süredir savaşta değildi ve onun savaş alanındaki günleri gelip geçici hayallerden başka bir şey değildi. Son yüzyıllarını barış içinde ve sessizce yaşayan yaşlı bir adamdı.

Belki de yeniden savaşmanın zamanı gelmişti.

***

Stella sabırla Kızılpençe Büyük Kıdemli’nin kabulünü bekledi.Günün sonunda, eğer Ashfallen Tarikatı adına bir şey sipariş ederse, yemin devreye girecekti ve kabul etmekten başka çareleri kalmayacaktı.

Ash neden bana müzakerelere bu şekilde yaklaşmamı söyledi? Hatta bana değerli meyvesini görmelerine ve denemelerine izin vermemi mi söyledi? Onları mistik aleme atıp canlı çıkmayı başaran var mı diye bakacağımızı düşündüm.

Stella maskesinin arkasında dişlerini gıcırdattı. Temsilci gibi davranmak zorunda kalmayı çileden çıkarıyordu ama Diana pratik yapmak için bu rolü üstlenmesi konusunda ısrar etmişti.

Kendisini bu role zorlayan suçluya yan tarafa baktığında Diana’nın uzanıp son birkaç dakikadır bacağının etrafına dolanmış olan Kaida’yı aldığını gördü. Mürekkep rengi yılan, Diana’nın omuzlarında hak ettiği yeri alırken mutlu bir şekilde boynunu yaladı.

Stella uzandı ve başında Akçaağaç’ı hissetmedi. Yan tarafa baktığında Maple’ın güneşte Larry’nin sırtında dinlendiğini fark etti. Büyük örümceğin gözleri Elaine’e dik dik bakıyordu ve onu bir an bile terk etmiyordu.

Eminim Tree, evcil hayvanından Elaine’e dikkatle bakmasını istemiştir.

Stella aklının başka yere gittiğini, şu anki rolünden tamamen sıkıldığını ve sinirlendiğini hissetti. Maske olmasaydı, düzgün bir görünüm sergileme yeteneğinin onu bunaltacağından korkuyordu.

“Stella, teklifinin haklı olduğuna inanıyorum,” Yüce Yaşlı sonunda cevapladı, “Daha güçlü olmamız gerekiyor. Birkaç gün öncesine kadar o solucan canavar üzerinde kalıcı bir etki bile bırakamadım ve canavar dalgası, o solucandan çok daha güçlü binlerce canavardan oluşacak. Ancak bu kadar nadir yetiştirme kaynaklarına ve cep boyutlarına erişimin varsa, hepimizi eğitmek mümkün olabilir. canavarın gelgitini savuşturabileceğimiz bir nokta.”

Stella açıkçası Büyük Yaşlı’nın konuşmasını umursamadı. Canavarın gelgitini savuşturacak gücü olsa da olmasa da burada Tree’yle kalacaktı çünkü Tree’nin bir şekilde onunla ilgileneceğine güveniyordu.

“Mükemmel. Senin yardımınla, yaklaşmakta olan tehdidin üstesinden gelebileceğimize inanıyorum.” Stella toplayabildiği kadar sahte bir coşkuyla söyledi. “Lütfen öne çıkın ve sizin için belirlediğimiz tüm yetiştirme kaynaklarını geri alın. Her birinin daha önce ne yaptığını hatırladığınızı varsayıyorum?”

Hepsi başını salladı.

Tree ona cildi güzelleştiren yer mantarları sağlasa da, onları kasıtlı olarak uzaysal halkasında tutmuştu. Yetiştirmeyi ilerletmek için bunlara gerek yoktu ve bu yaşlı adamların birdenbire yakışıklı gençlere dönüşmesi fikrinden hoşlanmıyordu. Elaine’deki büyük değişiklik yeterince kafa karıştırıcıydı.

Kızılpençeler otoriteye dayalı bir sıra oluşturdular, bu yüzden masaya çıkıp meyve ve yer mantarı paketini alan ilk kişi Büyük Yaşlı oldu. Elini taş masanın üzerinde salladığında uzaysal yüzüğü güçle parladı ve yığın ortadan kayboldu.

“Şimdi bunlardan herhangi birini kullanmalı mıyım?” Yüce Yaşlı sordu ve Stella bu kısmı henüz açıklamadığını fark etti.

“Dinleyin! Mistik bölgeye girmeden önce, içinizdeki gelişime yardımcı olacak kalıcı etkiler sağladıkları için yer mantarlarını tüketmelisiniz.” Daha sonra Tree’nin ona daha önce söylediği isimleri hatırlamaya çalışarak meyve yığınına baktı.

Bir dakika, yer mantarlarından birini mi unuttum… Güzel olanın çıkarıldığını biliyorum ama hâlâ bir tane eksik. Ah! Geçmişte aldığım ve ardından Larry’nin dao aydınlanması dikkatimi dağıttı. Bunu onlara vermemeli miydim, çünkü onu boşa harcamama sebep olan onlardı… Bu belki de çok kinci bir davranış.

Stella’nın yüzüğü parladı ve masanın üzerinde başka bir yer mantarı belirerek Büyük Yaşlı’nın kaşlarını kaldırmasına neden oldu.

“Birini unuttum. Bu yer mantarı cennetin dilini anlamanı sağlıyor. Mistik alemde kullanmak için saklayacağım tek yer mantarı bu.”

Yüce Yaşlı onu sanki en değerli hazineymiş gibi aldı ve uzaysal yüzüğüne koydu. “Eğer bu yer mantarları iddia ettiğinizin çok küçük bir kısmını bile karşılayabiliyorsa, inkar edilemeyecek kadar değerlidirler, bu yüzden size sonsuz minnettarım.”

Stella omuz silkti. Bu mantarları ve meyveleri kendisi yetiştirmiyordu, dolayısıyla övgüler onun için boşa gitti. Yüce Yaşlı hâlâ orada dururken önceki sorusunu hatırladı ve meyveyi işaret etti.

“Neredeydim… ah evet, şimdi hangi meyveyi tüketeceğimi ve mistik alem için hangisini saklayacağımı sordun?Derin meditasyon, aydınlanma ve zihin gücü sağlayan meyvelerin, uygulama hızınızı artırmak için cep aleminde tüketmek için ideal olabileceğini söyleyebilirim çünkü orada yalnızca bir ay kalacaksınız, dolayısıyla her saniye önemlidir.” Stella daha sonra başka bir düzgün yığındaki diğer meyveyi işaret etti: “Duruma bağlı olarak Yıldırım Qi bariyeri ve sinir kökü de yararlı olabilir. Ancak, dil anlayışını ve diğerlerini döndüğünüz zamana saklarım.”

Yüce Yaşlı yavaşça başını salladı, yana doğru yürüdü ve Qi toplama düzeni içinde bağdaş kurarak oturmak için güzel bir yer buldu. Stella meyveleri ve mantarları diğer Kızılpençelere dağıtırken Yüce Yaşlı’yı gözünün ucuyla tuttu.

Yer mantarını inceliyor ve parmağını yüzeyinde gezdiriyordu. Hatta koklamayı bile denedi. Sonunda onu ağzına attı ve yüzü buruştuğunda görünüşe göre tadından hoşlanmadı.

Bu kesinlikle ruhu iyileştiren yer mantarıydı.

Stella, yer mantarının Yıldız Çekirdeği Alemindeki biri üzerinde nasıl işe yarayacağını çok merak ediyordu. Tree’nin yetiştirme kaynaklarına mutlak güveni vardı ama o bile beklentilerini makul sınırlar içinde tutmayı biliyordu.

Bir yetiştirici ne kadar güçlü olursa, aynı kaynağın etkisi de o kadar az olur. cilt iyileştirme mantarı ona çok az şey kazandırdı ama Elaine’i çok değiştirdi çünkü Ruh Ateşi Aleminde ondan birçok aşamada daha zayıftı.

Kızılpençelerin geri kalanı birer birer daire şeklinde oturdular.

Kalbindeki iblislerden kurtulduktan sonra hâlâ sersem olan Yaşlı Mo, Büyük Büyük’ünden birkaç metre uzağa oturdu ve Amber’in yanında ruh kökü iyileştirme mantarını ihtiyatlı bir şekilde tüketti.

Bu arada diğer ikisi Büyükler kalp iblislerini ortadan kaldıran yer mantarı ile başlamayı seçtiler, bu yüzden Diana devreye girip dışarı çıkmaya çalışan şeytani Qi hayaletlerini yok etmek zorunda kaldı. Şaşırtıcı bir şekilde, Yaşlı Margret’in boğazından Yaşlı Mo’nunkinden çok daha vahşi bir kalp iblisi çıkmıştı.

“Pekala Douglas, sen de onlara katılmalısın,” dedi Stella iri adama ve ona bir avuç dolusu meyve ve yer mantarı uzatarak, “Sen de olacaksın.” mistik aleme hepimizle birlikte giriyor.”

Douglas heyecanla sağlanan yetiştirme kaynaklarını aldı ve dairenin içine oturmak için hızla uzaklaştı.

“Peki ya ben?” Elaine sessizce sordu, başı hafifçe sarktı.

“Peki, senin yeteneklerin mistik aleme girmek için çok fazla eksik olduğundan, burada Tree’yle kalacaksın,” dedi Stella, uzaysal yüzüğü parladı ve ellerinde bir parşömen destesi belirdi. “Bunları alın ve kadim runik dili öğrenin, böylece önümüzdeki hafta sadece ikiniz olacaksınız.”

“Peki ya… hah, adı Larry miydi?” Elaine hâlâ ona dik dik bakan dev örümceği işaret etti.

Stella başını salladı, “Evet, biz yokken o burada kalacak ve Tree’yi koruyacak.”

“Doğru… tamam.” Stella üstüne bir yığın meyve ve yer mantarı da koydu.

“Çalışırken dil anlama meyvesini yemeyi unutmayın.” Stella, dikkatini gelişim yapan insanlara çevirirken bu vedalı sözlerle ayrıldı. Ayrıca iki gün içinde açılacak olan mistik aleme girmeden önce onlara katılmayı ve mümkün olan her Qi parçasını Ruh Çekirdeğine göndermeyi planladı.

Ne olursa olsun, Yıldız Çekirdeği Alemine ulaşacağım. Tree’ye en faydalı kişi olmamı engelle.

Rakiplerine bakarken maskenin ardında yüzünde soğuk bir gülümseme belirdi.