Bölüm 1170: Dönüş

Zac kendisinin ve Emily’nin merdivenin tepesindeki görünüşünü büyük adımlarla karşıladı. Durum göz önüne alındığında, başka herhangi bir şey sürpriz olurdu. Diğer değişiklikleri daha çok merak ediyordu. Birincisi, önceki birinci sırayı alan kişi iki sabitlemeyi aşağı itmek yerine gitmişti ve yalnız değildi.

Son güncellemeden bu yana altı giriş daha kaybolmuştu. Sıralamadakilerin ölmesi, özellikle de sıralamanın son ellisi arasında duyulmamış bir şey değildi. Ancak nadiren haftada birden fazla oluyordu. [Stars of Zecia] liderlik tablosuna girmeyi başaranlar, en iyilerin en iyisiydi, güce ve imkanlara sahiptiler.

On ikinci sıradaki kişi de dahil olmak üzere altı kişinin bir günde ölmesi, Kan’Tanu bu kadar fazlasını kaybetmeseydi bir felaket olarak kabul edilirdi. Yedi kişinin yerine Galau ve diğerleri geldi. 39. ve 46. konumlar arasında tam bir blok işgal ederek sekiz sıranın altındakileri aşağı ittiler.

“Kutsal İçgörü tuzağa mı düştü?” Üçlü yer altı katlarından çıkarken Zac mırıldandı.

“Diğerleri için pek iyi görünmüyor ama kel iyi. Zaten bir rapor aldım. Az önce içeri girdi ve şu anda Orta Hegemon Merdiveni’nde 34. sırada oturuyor,” dedi Tusko, Zac’e dişlek bir gülümsemeyle bakarak. “Belki de o kel adam arkadan gelen kötü bir rüzgârı hissetmiş ve yüzünü kaybetmeden önce hızla içeri girmeyi seçmiştir?”

“Kalbi bu kadar kırılgan olsaydı pek de keşiş olmazdı,” diye homurdandı Zac.

“Sanırım,” Tusko, Zac’e merakla bakmadan önce omuz silkti. “Nasıl bir duygu? Zirvede durmak?”

“Sanki etrafımda çok daha yüksek dağlar var.”

“Ne sıkıcı!” Tusko homurdandı. “Biraz daha yaşamalısın. Tanrı biliyor ki kaynaklara sahipsin. Aksi takdirde daha sonra pişman olacaksın.”

“Pişman mısın?” Zac kaşını kaldırarak söyledi.

“En güçlü olmanın her türlü gizli faydası vardır, ama ağır bir taçtır,” Tusko omuz silkti. “Uygulama yapmak Göklere karşı çıkmaktır. Zirveye ulaşmak. Sadece varlığın bile onların yolunu kapatıyor. İnsan akranları arasında en güçlü olduğunu kanıtlamadan nasıl yükselişin hayalini kurabilir?”

“İnsanlar da senin sırlarını öğrenmek için gelecekler,” diye ekledi Galau, Tusko’dan neşeli bir onay işareti alarak.

“Anladım,” dedi Zac, hantal genel bakışa bakarak. “Anlamadığım şey, neden bu kadar mutlu göründüğün.”

“Beni bu kadar kötü kandırdıktan sonra elimden geleni yapacağım,” diye kahkaha attı Tussar. “Bu sana açgözlü olmayı öğretecek.”

Zac merdiveni kapatırken “Sonunda kime ders verilecek, göreceğiz,” diye homurdandı Zac.

Sacred Insight’ın değerinin bir sonraki sınıfta ilk 30’a girmeye bile yetmediğini düşünmek. Gizemli keşişin tam olarak ne kadar değerli olduğunu söylemek zordu. Zac merdivenin kuyruğunu gayet iyi anlıyordu, özellikle de Kas Tugayı’nın bir veri noktası eklemesiyle. Ancak ilk on hala bir sırdı.

Zac ilk günden beri dişe diş mücadele etmişti ama pozisyon kaybetmişti. Sacred Insight orijinal katkısının iki katı seviyesinde olabilir. Belki daha da fazlası. Ancak Zac, varsayılan geçmişi göz önüne alındığında bile Sacred Insight’ın mevcut çetelesiyle kıyaslanabileceğini hayal edemiyordu.

Sacred Insight’ın resmi olarak herhangi bir bağlantısı yoktu, ancak böylesine gizemli, son derece güçlü bir keşişin gelebileceği tek bir yer vardı: Sangha. Budist keşişlerin Beşinci Sütun için rekabetten uzak durmaları mümkün değildi, ancak eylemlerini takip etmek zordu.

Sanki havadan yokmuş gibi bölgede rastgele ortaya çıkıp duruyorlardı. Bazen, mücadele eden bir grubu kurtarmak için mücadeleye giriyorlardı. Çoğunlukla Kan’Tanu’yu kovmadan önce gezegenlerin katledilmesini izlediler. Cesetleri gömecekler, geçiş törenlerini uygulayacaklar ve yollarına devam edeceklerdi. Onları müttefik olarak adlandırmak, süreyi uzatacaktır.

Ancak Sangha’nın, Sistem’in değerli bulduğu, gölgelerde bir şeyler yapması gerekiyordu. Erken D sınıfı merdiveninde hala iki isimleri vardı ve şimdi Orta D sınıfında üç isimleri vardı. Ya karanlıkta savaşıyorlardı ya da savaş çabalarına yardımcı olmanın başka bir yolunu bulmuşlardı. Liyakat kazanmanın tek yöntemi doğrudan dövüşmek değildi. Kuralın istisnaları olmasına rağmen en kazançlı olanıydı.

Kule bunun harika bir örneğiydi. Yselio gelmese bile Galau ve diğerleri de aynı değerle oradan ayrılırlardı. PeZac’in Tobrial prensini geride bırakarak katkının çoğunu üstlendiği düşünülürse belki daha da fazlası. Ve eğer İbtep, alanı tüketen kurtçuklarını gerçekten kaldırmayı başarabilirse, Emily gibi merdivenin tepesine kadar ateş edebilirdi.

Üçü platforma adım atarken Zac kale üssüne son bir kez baktı. Bir anda ortaya çıkmış ve planlarının çoğunu tamamen altüst etmişti. Evrene ve kendisine ilişkin temel anlayışı bile darbe almıştı. Bu deneyimden daha güçlü bir şekilde uzaklaşmıştı ama önündeki yol her zamankinden daha zor görünüyordu.

“Burada kalıp işleri toparlamam gerekecek. Zac Kasırgası şehri kasıp kavurmadan önce neyi kurtarmayı başardığımızı merak ediyorum,” diye içini çekti Tusko.

“Endişelenme. Anlaşmamızı unutmadım,” dedi Zac, iki hazineyi çıkarıp kafası karışmış Tusko’ya verirken.

“Atwood İmparatorluğu Bu büyük iyiliği hatırlayacağım, General Tusko,” diye ekledi Galau, gardiyana derin bir selam verirken, yakındaki birkaç askerin hızla arkasını dönmeden önce gizlice etrafa bakmasını sağladı. “Küçük bir minnettarlık göstergesi sunmamız doğru.”

Zac, Tusko’nun Galau’nun sözleri karşısında bembeyaz kaldığını görünce ağzını gerdi ama yüzünü kayıtsız tuttu. Akıllı insanların yanında olması gerçekten çok rahattı. Beğenin ya da beğenmeyin, İttifak iltifatlara ve bağlantılara dayanıyordu. ‘Hediye’ ve Galau’nun sözleri arasında, aceleyle verilen bir söz, aniden üst kademelerin elitleri arasında gizli bir anlaşma gibi göründü.

Bu el altından yapılmıştı ama pirinç çoktan pişirilmişti. Zac’in bu eşyalara ihtiyacı vardı ve açıkçası onun ve Galau’nun çabaları olmasaydı bunlar İttifak’ın ele geçireceği şeyler olmazdı. Böylece Tusko en azından yanlış adımının karşılığını almış oldu.

“Ai—” Tusko eşyaları yerleştirirken yüzünü buruşturdu. “Peki, bu kaybı göze alacağım. Siz genç efendilerin bu eşyalarla ne yapacaklarını sorabilir miyim? Warlin daha önce yalan söylemiyordu. İttifak her zaman eşsiz hazinelere ihtiyaç duyar ve bizim de takas edebileceğimiz birçok şey var. Hanedan ayrıca elitlerimizin başarılı olmasına yardımcı olacak eşyalar arıyor.”

“Bazı şeyleri takas etmek imkansız değil. Gemide değerleme uzmanınız var mı?” Zac sordu.

Tusko emirler yağdırarak hızla uzaklaşmadan önce, “Hemen birini göndereceğim,” dedi.

Tusko bir kez daha otoriter bir general havası yaydı, ancak Zac yine de kendisinden tekrar yararlanılmadan önce kuyruğunu dönüp kaçtığını hissediyordu.

“Öğrencinizin zenginliğinizle övünmesine şaşmamalı. Benim aylar boyunca yaptığımdan daha fazla hazineyi bir saatte topladık,” diye yorum yaptı Galau, özel işlerine doğru devam ederken kanat. “Çekirge gibisin. Doyumsuz ve utanmazsın.”

“Ne tür çekirgelerle karşılaştın?” Zac homurdandı. “Zor zamanlar da geçiyor. Suda kalabilmek için biraz utanmaz olmalıyız.”

Galau da “En uzun yaşayanlar nadiren erdemli olanlardır” diye onayladı. “Derinlere girme şansımızın olmaması çok yazık. Doğru kişinin ortaya çıkmasını beklemek için bazı ilginç eşyaların hâlâ orada saklanması gerekiyor.”

Anlatı izinsiz alınmış; Amazon’da görürseniz olayı bildirin.

“Pek şaşırmış görünmüyorsunuz?”

“Olağanüstü ‘burnunuzun üzerinden mi?’ Neden öyle olayım?” Galau omuz silkti. “Seni hâlâ sağduyuyla ölçsem aptal olmam gerekir. Korsan gemine binmeye karar verdiğim için dalgalara alışmam gerekecek.”

“Kas Tugayı’nda geçirdiğin zamanın ardından tam uyum sağlayacağını düşünüyorum,” diye gülümsedi Zac.

İkisi kısa sürede odalarına ulaştı. Emily hala hazineyi almakla meşguldü, bu yüzden onun merdiven güncellemesine tepkisini görme şansı olmadı. Ancak Kas Tugayı’nın tüm üyeleri sanki onun çıkmasını bekliyormuş gibi sürekli kapısına bakıyorlardı. Ateşli bakışlarından onunla savaşmak mı yoksa evlenmek mi istediklerini söylemek imkansızdı.

Zac yağmaladıkları şeyleri çıkarmaya başladığında dikkatleri nihayet başka yöne çekildi. Toplamda, Zac’in hissedebileceği kadar yüksek kalitede yirmi sekiz hazineyi ele geçirmeyi başardılar. Ancak altı tanesi o kadar zayıf bir çekim yayıyordu ki Zac, [Boşluk Yolu] unvanını ve buna eşlik eden Şans artışını almadan önce onları fark edeceğinden şüpheliydi.

Bunun dışında, yol boyunca topladıkları yığınlarca nadir kaynak vardı ve bunların çoğu Zecia sektöründe herhangi bir tedariki olmayan malzemelerdi. Maneviyatlarının çoğunu kaybetmiş olsalar bile bir servete satarlardı.

Zac kutuların yaklaşık yarısını doğrudan bir kenara koydu. İkisinde Çekirdek Formasyonu için faydalı olduğuna inandığı materyaller bulunuyordu, bir tanesi ise zaten Verun tarafından işaretlenmişti. Dördüncü kutuda içinde çatlak olan inanılmaz derecede eski bir taş vardı. Dao’nun hâlâ reform yaptığı kaotik çağdan kalma, Sınırsız İmparatorluk’tan bile daha eski görünüyordu.

Bir şey taşa saldırmış ve kale tabanını kesen devasa uçurumu hatırlatan bir yara izi bırakmıştı. Ancak taştan herhangi bir Öldürme Niyeti gelmiyordu. Bunun yerine manevi bir savaş havası vardı. Taş sadece E sınıfı bir malzemeydi ama ruhu inanılmaz derecede saf ve derindi. Zac sonunda [Bin Eksen Avatarı]‘nı oluşturduğunda bunun temel bir malzeme olabileceğine inanıyordu.

Geri kalanlar kendisinden ziyade mühür taşıyıcıları içindi. Mesela muazzam miktarda İnanç Enerjisi taşıyan bronz bir kın vardı. Bu, Rhubat’ın araştırdığı bir yol olduğundan Zac, onun aurasından bir şeyler toplayabileceklerini hissetti. Bu da yeterli değilse, kılıfın içinde silah yerine bir parşömen de vardı.

Bir diğeri de Yıldız Zirvesi’nin bir ipucunu taşıyan muazzam karanlık bir küreydi. Zac, karanlık saçacak kadar çökmüş bir yıldıza baktığını hissetti. Bunun ne işe yaradığına dair hiçbir fikri yoktu ama Rhuger’a mükemmel bir şekilde uyduğunu hissetti.

Kas Tugayı hevesle kendilerine ait bazı hazineleri çıkardı. Buldukları şeylerin çoğu kulenin saldırısından kurtulmak için kullanılmıştı ama yine de şaşırtıcı miktarda etkileyici eşyalara sahiptiler. Gözlerden uzak kanat, kısa sürede Zac ve tugayların daha uygun eşyalar için ticaret yaptığı bir pazar haline geldi. Zac, istediği her şeyi takas edene kadar yüzüklerinden giderek daha fazla hazine çıkardı.

Kısa bir süre sonra Değerleme Uzmanı geldi ve odayı dolduran nadir hazine yığınlarını görünce nefesi kesildi. Ve bu sadece takas etmeye istekli oldukları hazinelerdi, oysa en iyi şeyler zaten yüzüklerine geri dönmüştü. Yine de övgüye değer bir profesyonellik sergiledi ve servetini kullanarak çalışmaya başladı. Parşömenler, ciltler ve ölçüm araçları sanki bir sihir gösterisi yapıyormuşçasına hızlı bir şekilde art arda görünüp kayboluyordu.

Hatta büyük bir finalin sonunda, odaya muhteşem bir aura yayılırken Değerleme Uzmanının etki alanı aniden yükselişe geçti. Sanki hazinelere, kaybettikleri ihtişamın bir kısmını yeniden canlandırmalarına yardımcı olacak bir enerji yağdıran, insanı besleyen bir diziye dönüşmüştü.

Değerleme Uzmanı kızarmış yanaklarla “Teşekkür ederim genç efendi,” dedi.

Son adım planlanmamıştı. Pek çok antik hazine ve sıra dışı eşyayla karşılaşmak Değerleme Uzmanının bir aydınlanma elde etmesine ve Dao Dalını yükseltmesine olanak tanıdı.

“Sana teşekkür etmesi gereken kişi benim,” Zac gülümsedi. “Peki, neyle çalışıyoruz?”

Değerleme Uzmanı, kaderin etkisi altındakiler arasında yalnızca tek bir Doğal Hazine’nin adını verebilmesine rağmen titizlikle öğeleri tek tek inceledi. Bu, [Termik Kaldıraç] adı verilen kaba bir metaldi ve bunu yalnızca Dravorak Hanedanlığı’nın bir harabeden bulduğu eski bir ciltte okuduğu için biliyordu. Paslı bir blok gibi görünmesine rağmen, malzemelere veya diğer ekipmanlara sürterek ateşe uyum sağlamayı besleyebilir. Esas itibariyle bu, bir yetiştiriciden ziyade silahlara olan ilgi artırıcıydı.

Değerleme Uzmanı ayrıca kendisinin ve Kas Tugayı’nın ortaya koyduğu geri kalan hazinelerin çoğuna dair makul bir tahmin sağladı. Sonuçta Zac ham maddelerin çoğunu ve sekiz hazineyi teslim etti. Birkaçı İttifak’a, geri kalanı ise Sonsuz Hükümdar ve Dravorak Hanedanlığı’na gidecekti.

Bu bir hediye değildi. Bu, Zac’in karşılığında benzer derecedeki hazineleri istediği bir takastı. Mühür taşıyıcılarının yalnızca yarısına ait eşyalar bulmuştu, bu yüzden diğerleri için de bir şeyler almak istiyordu. Geçtiğimiz birkaç günün vahşeti, ön saflardaki tehlikeleri ve halkını korumak için her zaman orada olamayacağını fark etmişti. Mühür taşıyıcılarının mümkün olan en kısa sürede kendi ayakları üzerinde durabilmeleri gerekiyordu.

Tuğgeneraller biraz ticaret yaptı ama maneviyat sızdırmayan her şeyi sakladılar. Muhtemelen bunun yerine Allbright İmparatorluğu veya Peak Ailesi ile uğraşmak istiyorlardı. Büyük bir aciliyetle gemiden çıkarılmadan önce değişimi bitirmek için zar zor zamanları vardı.

Artık istediği eşyalara sahip olan Everfast Hükümdarı onları kaldırıma tekmelemişti.Sanki çok öncelikli emirler almış ve hemen yola çıkmak zorundaymış gibi görünüyordu. Hatta kalenin alt katlarını araştıran binlerce askeri bile geride bıraktılar.

Altıncı Centurion Deniz Feneri üzerindeki savaş, İttifak’ın en büyük zaferi kazanmasıyla sona yaklaşıyordu. Uzay hâlâ güvenli bir şekilde ışınlanamayacak kadar dengesiz olduğundan Zac ve adamları geri dönmek için İttifak’ın Starflash gemilerinden birine bindiler.

Yphelion’u çıkarırsa yolculuk üç gün yerine yalnızca birkaç saat sürecekti, ancak Zac biraz zaman kazanmak için gemisini açığa çıkarmayı reddetti. Üstelik bu hiçbir şeyi değiştirmezdi. Gemideki herkes topladıkları hazineleri almakla meşgulken Acheron Bölüğünün geri dönmesi birkaç gün alacaktı.

Zac Dünya’ya döndüğünde gözlerini açtı ve etrafını saran zehirli sislerden derin bir nefes aldı. Sekiz saat sonra [Desperation’s End]‘in yükseltmesini tamamladı. Yeni fraktal en karmaşık olanı değildi ama en fazla sayıda rün ve becerilerine sahip olandı. O zaman bile, Ultom’un bilgiyi neredeyse beynine damgalayan aydınlanması sayesinde yükseltme sorunsuz bir şekilde gerçekleşmişti.

Zac, dönüşümü incelemek için beceri ekranını açtı.

[D] Çaresizliğin Sonu – Yeterlilik: Erken. Karar Ölüm’dür. Yükseltilebilir.

Ultom’un öngörülerinden yararlandığı üç beceriden [Desperation’s End] orijinal kalıplarının çoğunu korudu. Yine de önemli revizyonlar yapıldı, o kadar ki ismini koruması biraz şaşırtıcıydı. Üstelik yeni lezzet metni bunun eski bir beceri olmadığını bir kez daha kanıtladı.

Kağıt üzerinde [Desperation’s End] sınıfı açısından mükemmeldi, özellikle de Zirve Ustalığı’ndaki hantal kanatların yerini beş yüzen küre aldıktan sonra. Düşmanı dizginledi ve onları yok etti; onun Acımasız Duruşunun ve Acımasız Havari sınıfının özünü somutlaştırdı. Sorun kısıtlamadan kaynaklanıyordu.

Basitçe söylemek gerekirse buna gerek yoktu.

Draugr’ın sınıfı hâlâ savunma kökenlerinden yankılar taşıyordu ve zaten rakibini dizginlemek için birden fazla yönteme sahipti. Alea’nın neredeyse kırılmaz zincirleri, dizginleme tekniği ve [Issızlık Sütunu] gibi becerileri arasında, bitiricisinde bu özelliğin bulunması gereksizdi. Bir fraktal ancak bu kadar anlam taşıyabilirdi, bu nedenle kısıtlamada kullanılan herhangi bir alan ölümcüllüğünü ortadan kaldırıyordu.

Amansız Duruş’un Orom Dünyası’ndaki düşmanın yavaş yavaş boğulması olmadığını zaten fark etmişti. O, yaşam ve ölümün hakemiydi; baltasının karar verme gücüne ihtiyacı vardı. Açıklama metninde de belirtildiği gibi, [Umutsuzluğun Sonu], diğer beceriler işlerini yaptıktan sonra karara varmayı amaçlayan beceriydi. Bu bir cellat keskinliğiydi ve gösteriş ya da gösteriş gerektirmiyordu.

Kadere direnmeye yönelik son girişimleri engellemek için hıza, keskinliğe ve inatçı bir güce ihtiyacı vardı. Zac, yeni [Umutsuzluğun Sonu] ile başardığı şeyin tam olarak bu olduğunu düşünüyordu.

Ön cepheden ayrıldığından bu yana günün büyük kısmı çoktan geçmişti, bu yüzden Zac’in daha geç değil, daha erken geri dönmesi gerekiyordu. Eğer daha fazla oyalanırsa Sistem’in yoluna bir sıkıntı çıkaracağından korkuyordu. Ya da daha kötüsü, Dünya’yı daha sert düşmanlarla cezalandıracaktı.

Başka bir şey olmasa bile iletişim cihazı zaten ısınmaya başlamıştı. Ölümsüz İmparatorluğu neler olup bittiğini, ‘Zac’ın neden aniden bu kadar zorlayıcı bir şekilde ‘Arcaz’ı gölgede bıraktığını merak ediyordu. Hayalperest öğrencisi bile merdivende seçtiği partnerini geçmişti.

Zac bu durumla nasıl başa çıkacağını bilmiyordu. Kalenin aniden ortaya çıkışı, Kator ve diğerlerini mutlu etmek için Zac’in Arcaz’ın biraz gerisinde kalmasına izin verme planını tamamen mahvetmişti. Artık insan tarafı onu bir milyondan fazla değerle aşmıştı. İlerlemesini engellemeden yetişmek imkansızdı. O zaman bile benzer bir olayın yaşanmaması yıllar alacaktı.

Zorlu durum ona Catheya ve Ogras’ı hatırlattı. Yaşlı evli bir çift gibi tartışıyor olabilirlerdi ama onun Daimi Genişlik içindeki hızlı ilerlemesinde önemli bir etken olmuşlardı. Tüm küçük rahatsızlıkları bir kenara bırakarak, tüm kalbiyle gelişimine odaklanmasına izin vermişlerdi.

Zac içini çekti ve özel kompleksinin ormanında yürürken gökyüzüne baktı. Şimdi nasıllardı?Çekirdeklerini çoktan bitirmiş olmaları gerekirdi, bu da Sendor’un ikisine sağladığı fırsatların ortasında olacakları anlamına geliyordu. Duruşma başlamadan önce geri dönme şansına sahip olduklarını içtenlikle umuyordu. Centurion Beacon’un görevi kule kadar kazançlı olsaydı, yetişip savaşın ödüllerini toplama şansları olurdu.

“Ah, büyük imparator sonunda zavallı tebaasını ziyaret etmeye tenezzül etti mi? Ne uğurlu bir gün.”

Zac içini çekti ve önündeki şatafatlı kuleye döndü; geri dönmeden önceki son durak.