Bölüm 1158 1158: Aro’nun tarzı -3

Müzakere Alanının Dışında—

Tüm bir medeniyetin kaderinin yok olmanın eşiğinde sallandığı, savaş alanına dönüşen diplomatik zeminde ağır bir sessizlik asılıydı.

“…….” Elizabeth, bakan platformun kenarında durdu, kolları göğsünün üzerinde sıkıca çaprazlandı, duruşu hem otorite hem de otorite saçıyordu. kısıtlama. Rüzgâr altın sarısı saç telleriyle oynuyordu ama o bunu umursamadı. Çoğu zaman şakacı bir sırıtış ya da bilgiç bir gülümsemeyle süslenmiş yuvarlak yüzü artık alışılmadık bir ciddiyetle sertleşmişti, delici bakışları uzak ufka sabitlenmişti. Davranışlarındaki değişimde sinir bozucu bir şeyler vardı – ne kadar sessizleştiğiyle ilgili rahatsız edici bir şeyler.

Yavaşça nefes verdi, gözleri kısılmıştı.

Bzzzt—

Önündeki uzaysal portalın uğultusu kesintisiz devam ediyordu. Daha fazla asker. Daha fazla silah. Her geçen an gezegene daha fazla savaş aracı akıyordu. Yeni eğitilen her Gölge Kılıç, deneyim seviyeleri ne olursa olsun, doğrudan mücadelenin içine atıldı. Tereddüt etmeye vakit yoktu, ikinci düşüncelere yer yoktu, bu Gezegen mutlak aciliyet gerektiren bir savaş alanı haline gelmişti.

Elizabeth’in, Yarı Kedilerin direnişini neredeyse tamamen ezdiği ve savaşçılarının yarısından fazlasını tek bir kararlı saldırıda katlettiği acımasız seferine rağmen, geride kalanların hâlâ yakalanması zor olduğu ortaya çıktı. Hayatta kalanlar, Karanlığın Yolu üzerindeki ustalıklarını gölgelere karışmak için kullanarak gezegenin engin bölgelerine dağılmışlardı. Artık yalnızca Aydınlık veya Karanlık yollarını kullananlar onları etkili bir şekilde avlayabilir, boşlukta takip edebilir ve ortadan kaldırabilirdi.

Kaçacak yeri olmayan ve kaybedecek hiçbir şeyi kalmayan savaşçılarla dolu bir gezegenin tamamını temizlemek basit bir başarı değildi.

Ve bir de suçluluk vardı.

Elizabeth birçok askeri harekata katılmıştı. İmparatorluğun hizmetinde canlar almış, dünyaları fethetmiş ve zor kararlar almıştı. Ama bu… bu farklıydı. Bir türün tamamını yok etmenin, yalnızca savaşçıları değil aileleri, tüm soyları, tüm geçmişleri yok etmenin ağırlığı göğsüne bir mengene gibi baskı yapıyordu.

Bu savaşı tam bir soykırım olmadan bitirmenin tek gerçekçi yolu vardı: Kraliçe Tao ve kızı Kiri teslim olmak zorundaydı. Eğer başlarını eğmeye, yenilgiyi kabul etmeye ikna edilebilirlerse, o zaman hâlâ kısmi bir teslimiyet şansı vardı. Akrabalarının yalnızca %10’u onların yolundan gitse bile bu bir fark yaratırdı. Tamamen yok olmayı önlemek için bu yeterli olabilirdi.

Fakat Elizabeth bu düşünceyle alay etti. Sanki bu ikisi bir gün diz çökecekmiş gibi.

Irklarındaki tüm savaşçılar arasında Kraliçe Tao ve Kiri açık ara en inatçılarıydı. Teslim olma ihtimali daha az olan biri varsa o da onlardı.

Düşünceleri daha da belirsizliğe doğru sürüklenirken, yanındaki sessizliği bir ses bozdu. “Endişelenmeye gerek yok General Elizabeth.” Sesi pürüzsüz ve kendinden emindi; fazlasıyla kendinden emin. “Yüce General Aro bu gibi durumlarla baş etme konusunda uzmandır. Eminim anlamlı müzakerelerin başlaması çok uzun sürmeyecektir; ilgili tüm tarafları tatmin edecek müzakereler.”

Elizabeth ilk başta dönüp ona bakmadı bile. Kaşları seğirdi, normalde kayıtsız olan yüzüne öfke yayıldı. Sonunda yan tarafa baktığında ifadesi bıkkınlıktan başka bir şey değildi.

“Tam olarak nesin sen?” diye sordu, ses tonunda küçümseme vardı.

Yanındaki adam gülümsedi. Yüz hatları keskin ve zarifti; varlığından bir zamanlar büyük otoriteye sahip birinin havası yayılıyordu. Konuşmadan önce pratik, neredeyse teatral bir tavırla elini göğsünün üzerine koydu.

“Ah, sanırım doğru dürüst tanıştırılmadık.” Sesi ipek gibiydi, hareketleri kesindi. “Ben Haros, Büyük Yılan İmparatorluğu’nun eski Mareşali ve şu anda Gerçek Başlangıç ​​İmparatorluğu’ndaki Üçüncü Yüce General’in asistanı olarak hizmet ediyorum.”

“‘Üçüncü Yüce General Aro’ saçmalığını gündeme getirmeyi bırak, anladın mı?” diye bağırdı, sabrı tükeniyordu. “Resmi bir kararnameyi kendi gözlerimle görene kadar tek kelimesine bile inanmayacağım.”

Aro gibi birinin Sezar ve Sakaar gibi efsanelerle aynı sıraya konulması fikri gülünçtü, hatta gülünçtü. Mantıklı değildi. Gerçekliğe ait değildi.

Öfkesini hissederek arkasını döndü. “Bir zamanlar sözde ‘Su’Preme General’ o müzakere odasından utanç içinde çıkıyor -ki şüphesiz öyle yapacaktır- onu da alıp gidiyor. Gözümün önünden çekil. Ruh halim zaten yeterince ekşi. Baş ağrısı için daha fazla nedene ihtiyacım yok.”

Bunu uzun bir duraklama izledi.

“…….” Haros her zaman var olan gülümsemesini sürdürdü ama çok kısa bir an için gözlerinde bir şey titreşti; garip, okunamayan bir ışık.

Her açıdan, bireysel gücü onunkini çok aşıyordu. Kağıt üzerinde, bir Yüce Generalin yardımcısı olarak rütbesi onu imparatorluğun hiyerarşisinde onun üstüne yerleştiriyordu. Ancak yine de dilini tutmak zorunda kaldı. katlanmak zorundaydı.

Neden?

Çünkü onun rütbesi bir sayfadaki mürekkepten biraz fazlaydı; özü olmayan boş bir unvan. Onun ve müttefiklerinin gerçek bir ordusu yoktu. İmparatorluğun gerçek güç merkezlerinden resmi bir tanınma yoktu. Yalnızca Robin Burton’un sözde ‘potansiyeline’ inancı vardı.

Ve inanç tek başına yeterli değildi.

Gerilim yoğunlaştıkça, konuşmaya birdenbire başka bir ses katıldı; ağırlık taşıyan yumuşak ama istikrarlı bir kadın sesi. kesinlik.

“Endişelenmeyin, General Elizabeth.” Sözler nazikçe söylendi ama altında bir güven vardı “Yüce General Aro’nun onları ikna edebileceğine inanıyorum. Ve eğer başaramazsa… yani, en azından durumu şu anda olduğundan daha kötü hale getirmeyecek.”

Elizabeth yeni gelene doğru döndü.

Orada Kral Volp’un kızı Sandria duruyordu.

Varlığı biraz zorlanmış olan Haros’un aksine Sandra’nın aurası zahmetsizdi. Sakindi, sakindi; etrafındaki riskli duruma rağmen tamamen rahattı.

Sandria’ya sadece birkaç gün önce bizzat Aro başvurmuştu ve Sandria da bir Yüce Generalin yardımcısı olarak onun saflarına katılma teklifini sunmuştu. O da kabul etti.

O günden beri Sandria onun yanındaydı ve tıpkı Haros gibi gittiği her yerde onu takip ediyordu.

Elizabeth bunu eğlenceli mi yoksa kaygı verici mi bulduğundan emin değildi.

Her iki durumda da…

Zaman akıp gidiyordu. dışarı.

“Bayan Sandra, sizin hakkınızda çok şey duydum.” Elizabeth’in keskin gözleri Sandria’nın üzerinde tepeden tırnağa gezindi, kolları hâlâ sıkı bir şekilde göğsünün üzerinde kavuşturuldu. Sandria’nın az önce Aro’dan “Yüce General” olarak bahsettiği gerçeğini görmezden gelmek için bilinçli bir çaba gösterdi.

“Sizin ve bu yarı yılanın burada tam olarak ne yaptığınızı sorabilir miyim? Bir yerlerde sözde ‘üçüncü ordu’yu kurmanız gerekmiyor mu?”

Ses tonu, bu gezegene ayak bastığından beri daha da keskinleşen belirgin bir kızgınlık taşıyordu.

Katliamlar, savaşlar, yerlilerin inatçı direnişi; her şey onun üzerine yüklenmiş, ruh halini önemli ölçüde karartmıştı. Ve şimdi, tam delilikle uğraşmanın işinin bittiğini düşündüğü sırada, bu üç aptal ortaya çıktı ve sanki aniden onu aşmışlar gibi konuşuyorlardı. Rütbe ve önem açısından bu onun kanını kaynatmaya yetti.

“Aslında Üçüncü Ordu hazırlıkları zaten iyi durumda,” diye yanıtladı Sandra sakin, ölçülü bir sesle. “Neden burada olduğumuza gelince; Yüce General Aro bizzat varlığımızı talep etti. Ekselanslarının tüm gezegenleri barışçıl bir şekilde kontrol altına alma ve onun yöntemlerini daha fazla tanıma isteğini nasıl yerine getirdiğine ilk elden tanık olmamızı istediğini söyledi.”

Kendisinden önceki Haros gibi, Sandria da Elizabeth’in küçümseyici ses tonunu şikâyet etmeden kullandı, ifadesi sakin kaldı.

Elizabeth yavaş, alaycı bir kıkırdama çıkardı ve dudaklarının kenarlarında bir sırıtış kıvrıldı. “Tüm gezegenleri barışçıl bir şekilde bastırmak mı? İşte bu—”

PAT!

Arkalarındaki kapılar şaşırtıcı bir güçle açıldı ve cümlesinin ortasında kesintiye uğradı.

Aro kulaktan kulağa sırıtarak dışarı çıktı. “Bitti!”

“…!!” Sandra ve Haros hemen memnun bir şekilde gülümsediler, gözleri memnuniyetle parladı.

Ancak Elizabeth onların coşkusunu paylaşmadı. Yüzü daha da karardı. sertçe ona döndü. “Ne demek ‘bitti’?”

Aro ellerini çırpmadan önce kapıyı neredeyse komik bir nezaketle kapattı. “Kraliçe Tao – ve daha da önemlisi Vali Kiri – bir dizi belirli koşullar altında imparatorluğa boyun eğmeyi kabul etti.” Onları tek tek listelemeye başladığında sırıtışı genişledi. “İlk olarak, halklarını yönetmede tam özerklik talep ediyorlar. İkincisi, şehirlerinde hiçbir imparatorluk askeri konuşlandırılmayacak. Üçüncüsü, imparatorlukla ticarete sınırsız erişim istiyorlar. Dördüncüsü, eğer onların gezegenlerinden bir şey alırsak, onlara adil bir şekilde tazminat ödemeliyiz. Ve son olarak, eğer e iselerBayrağımız altında savaşmaya çağrıldığımızda bunu ancak uygun gördükleri bir tazminat karşılığında yapacaklar. Birkaç küçük ayrıntı daha var ama bunlar kilit noktalar~.”

Elizabeth’in gözleri inanamayarak genişledi. “Bu…?!”

Aro yüksek, içten bir kahkaha attı. “Buraya gelmeden önce, içinde çalıştığım çerçeveyi anlamak için Majesteleri Caesar Burton’ın orijinal müzakere planını inceledim. Ve tahmin et ne oldu? Zaten tüm bu avantajlardan ve birkaç taneden daha yararlanacaklardı.”

Elizabeth derinden kaşlarını çattı. “Bunu nasıl başardın? Onlara bundan daha yumuşak şartlar teklif ettim ama her defasında beni reddettiler. Sanki bir duvarla konuşuyormuş gibiydi!”

Aro omuz silkti ve sahte bir masumiyetle ellerini kaldırdı. “Ne diyebilirim? Bu karizma.” İfadesi ciddileşmeden önce şakacı ses tonu bir süre oyalandı. “Şimdi önemli olan Majesteleri Theo’yu çağırmak. Bugünden itibaren onları denetleyecek kişi o olacak.”

Elizabeth’in kaşları daha da çatıldı. “Theo mu? Neden Theo?”

Aro’nun dudakları keyifli bir sırıtışla kıvrıldı. “Özür dilerim General Elizabeth, ama artık o yeraltı saldırısından sonra size olan nefretleri, Xanox’a olan nefretlerini bile aştı.” Kuru bir kıkırdama bıraktı. “Ancak, onları kendi savaş alanlarında yenmeyi başardıkları için Gölge Kılıçlara hâlâ derin bir saygı duyuyorlar. Gerektiğinde kendilerini takip edeceklerini özellikle belirttiler. Bu ırkın karanlığa karşı doğal bir yakınlığı var, bu yüzden Majesteleri Theo’nun onlardan mükemmel bir şekilde yararlanabileceğine inanıyorum.”

Elizabeth yavaşça nefes verdi, altın rengi gözleri derin düşünceye daldı. “Bu aslında mantıklı…” Kısa bir aradan sonra mırıldandı, “…Teşekkür ederim.”

Aaro sırıtarak onu dramatik bir şekilde selamladı. “Haha! Benim için zevkti!”

Sonra yenilenmiş bir enerjiyle Haros’a döndü. “Pekala, hadi hareket edelim! Mümkün olan en kısa sürede Poison Rock’a gitmemiz gerekiyor. Adayları gecikmeden seçmeliyiz. Ayrıca daha önce bahsettiğiniz mahkum, sözleriniz merakımı uyandırdı. Onunla tanışmak istiyorum. Kurban edilmeden önce onu kurtarabilmemiz için çok küçük bir şans bile varsa, o zaman hızlı hareket etmemiz gerekiyor!”

HOOOS!

Haros başını sallayamadan, grubun ortasında bir Gölge Kılıç belirdi, elinde rulo halinde bir parşömen vardı: “Majesteleri Zara’dan bir mesaj.”

“Hım?” Aro parşömeni iki eliyle aldı, hızla mührünü açtı ve içindekileri taradı. İfadesi yavaş yavaş meraktan diğerine dönüştü. Daha düşünceli bir şekilde, “Bu kadar çabuk mu?! İstila edilemez olduğunu biliyordum ama bu sadece…”

Zara’yı ilgisini çekecek kadar iyi tanıyan Elizabeth bir kaşını kaldırdı. “Hey, Majesteleri ne istiyor?”

Zara umursamazca mesaj gönderen biri değildi. Aslında babası ve erkek kardeşleri dışında nadiren kimseyi kabul ederdi.

Çat.

Aro parşömeni kapattı ve elini alnının üzerinde gezdirip yavaşça nefes verdi. “Bize R-2 Gezegeni’ndeki insanlarla ve S-1 Gezegeni’ndeki cücelerle müzakereleri hızlandırmamızı emrediyor… çünkü o, İmparatorluk Uzay Gemisi İnşa Projesi’ni başlatmak istiyor.”