Bölüm 115 – 115 Ölüm Yakın

Bölüm 115 – 115: Ölüm Yakın

Kötü Orman, ışığın girmeye cesaret edemediği bir yerdi. Kadim ağaçların yoğun taçları gökyüzünü örtüyor, altındaki her şeyi boğucu bir karanlığa gömüyordu. Damon için bu bir sorun değildi; gölgeyle güçlendirilmiş görüşü sayesinde yolunu kolayca bulabiliyordu.

Duyuları son derece uyanık halde, ölçülü ve sessiz adımlarla ilerledi. Amacı belliydi: bölgeyi haritalandırmak ve yangınların çıkıp etkili bir şekilde yayılabileceği yerleri belirlemek; aynı zamanda tespit edilmeyecek kadar gizli kalmak.

Ancak daha acil olan, bu ormanı yuvası olarak gören yaratıklardan kaçınmaktı. Kötü Orman’ın kenarlarında olmak, buradaki canavarların muhtemelen zayıf olduğu anlamına geliyordu — birinci sınıf ilerlemeye sahip birine benzeyen birinci seviye. Ama onlar bile onu öldürmeye fazlasıyla muktedirdi.

Damon’un gölge algısı sürekli genişleyip daralıyordu, bir sonar gibi bölgeyi tarıyordu.

Ayaklarının altındaki zemin düz değildi, toprak koyu ve neredeyse yağlıydı. Bitki örtüsü, bükülmüş kökleri ve sivri çalılarıyla ormanın uğursuz aurasıyla rahatsız edici bir uyum içindeydi. Hava ağır, nemle doluydu ve hafif, metalik bir kan kokusu taşıyordu.

Damon tiksintiyle burnunu kırıştırdı.

“Bu koku da ne böyle?”

Bakışları kaydı ve kısa süre sonra o mide bulandırıcı kokunun kaynağını buldu.

“Cesetçiçekleri.”

Büyük, kıpkırmızı çiçeklerin geniş, etli yaprakları loş ışıkta parıldıyor gibiydi. Mide bulandırıcı derecede çekici, tatlı ve çürümüş bir koku yayıyorlardı. Damon bu çiçeklerin ününü çok iyi biliyordu: Çiçekler avlarını kendilerine çekiyor, ardından canlı ve korkunç görüntüler yaratan halüsinojenik sporlar salıyordu. Kurbanları hareketsiz hale geldiğinde, bitkinin kökleri onları sarar ve ölene kadar manalarını yavaşça tüketirdi.

Damon, bu ölüm tuzağına yaklaşmak istemediği için hemen birkaç adım geri çekildi.

Geri çekilmeye başlarken, ayak bileğine kaygan ve soğuk bir şeyin dolandığını hissetti.

Donakaldı ve aşağıya baktı.

“Venomfang sarmaşıkları…” diye fısıldadı, midesi düğümlendi.

Kalın, yeşil-siyah sarmaşıklar, zehirli salgı sızan parlak dikenlerle kaplıydı. Havadaki titreşimlere tepki göstererek yılanlar gibi hareket ediyorlardı. Eğer saldırıp zehirlerini enjekte etmeyi başarırlarsa, felç kaçınılmazdı.

Damon bir anda hançerini eline aldı. Hızlı ve hassas hareketlerle, diğerleri onu sarmadan önce ayak bileğindeki sarmaşığı kesti. Daha fazla sarmaşık ona doğru savrulurken yere yuvarlandı ve onların pençesinden kıl payı kurtuldu.

Ama iş işten geçmişti. Vücudu çoktan uyuşmaya başlamıştı, uzuvları halsiz ve tepkisizdi.

“Lanet olsun…” diye mırıldandı ve önceden hazırladığı panzehiri bulmak için üniformasını karıştırdı.

Bir şişeyi çıkarıp içindekini bir dikişte içti; acı sıvı boğazını yakıyordu. Birkaç saniye içinde uzuvlarına his geri dönmeye başladı ve titrek bir nefesle rahatladı.

“Ucuz atlattım…” diye mırıldandı Damon, kendini ayağa kaldırırken. “Burası gerçekten bir ölüm tuzağı.”

Bir an tereddüt etti, ormanın ağırlığı üzerine çöküyordu.

“Geri dönsem mi?”

Bu düşünce aklında dolandı, ama hemen dudağını ısırarak onu uzaklaştırdı. Geri dönüş yoktu. Eğer ilk ona giremezse, okuldan atılacaktı ve Kael’in haklı çıktığını kanıtlamanın getireceği utanç, tahammül edemeyeceği bir şeydi.

“Ayrıca… O malzemelere çok fazla para harcadım. Onların boşa gitmesini görseydim, ölmeyi tercih ederdim,” diye mırıldandı, yenilenen kararlılığıyla iradesini güçlendirdi.

Korkusunu bir kenara iten Damon, kendini toparladı ve ormanın derinliklerine doğru ilerledi; attığı her adım, kararlılığının bir kanıtıydı. Önünde ne tür tehlikeler bekliyor olursa olsun, onlarla yüzleşecekti. Başka seçeneği yoktu.

Damon, Evil Forest’ın tehlikeli arazisini haritalandırmak için üç saat boyunca yorucu bir mücadele verdi ve her türlü ölümcül bitkiyle karşılaştı. Her adım tehlikelerle doluydu ve hayatta kalması birden fazla kez pamuk ipliğine bağlıydı.

Bir ara Damon, Dusk Bloom Fungus’un tuzağına düştü; mantarın dalları onun yaşam gücünü emiyordu. Kurtulmayı başardı, ancak önce değerli [HP]’sini kaybetmişti. Daha sonra, bir Dread Lily ile karşılaştığında, canlı halüsinasyonlar akıl sağlığını parçalarken, üç dakika boyunca acı içinde yerde çığlık attı.

Izdırabının düşük çığlıkları, yakındaki bir canavarın, bir Nocturne Stag’ın dikkatini çekti.

Bu canavarca yaratığın ışığı emen simsiyah kürkü, onu loş ormanda neredeyse görünmez kılıyordu. Hafifçe parlayan gözleri ve sivri boynuzları ona başka bir dünyadan gelmiş gibi bir tehditkarlık katıyordu. Geyiğin yaklaştığını duyan Damon, körü körüne kaçarken bir dereye takıldı. Hızla suya daldı ve gölge algısını kullanarak yüzeyin altında herhangi bir tehdit olup olmadığını kontrol etti.

Su Kutlaması yeteneği sayesinde Damon, Nocturne Stag’ın avını ararken dere kenarında beklediği bir saat boyunca nefesini tuttu. Hayvan nihayet ayrıldığında Damon, sırılsıklam ve titreyerek, ama hayatta olarak su yüzüne çıktı.

Çile henüz bitmemişti. Damon, devasa bir Zehirli Sinek Tuzağı tarafından yutulmaktan kıl payı kurtuldu ve son anda keskin dişlerinin arasından kaçmayı başardı. Ardından, şansını ve kararlılığını sınayan birkaç ölümcül tehlike daha yaşadı.

Sürekli tehlikeye rağmen Damon önemli ilerlemeler kaydetti. Ateşin kolayca yayılacağı alanları belirledi, ideal tutuşma noktaları olan Yağ Asmaları ve içi boş ağaç kümelerini keşfetti. İçi boş bir ağaçta Katil Arılar’ın kovanı vardı ve ona yaklaşmak neredeyse hayatına mal olacaktı.

Ayrıca araziyi dikkatlice haritalandırdı, canavarların barınaklarını tespit etti ve hatta ormana son girişinde kıl payı kurtulduğu Wendigo’nun inine bile rastladı.

Gecenin sonunda Damon hedefine ulaşmıştı. Yorgun ve hırpalanmış halde, aletlerini Ignis Asmalarıyla çevrili boş bir oyuk ağacın içine sakladı. Kokusu gizlenmek için siyah toprakla kaplı vücudunun her yeri ağrıyordu. İyileştirici iksirleri içtikten sonra bile yaralı kalmıştı ve can gücü tehlikeli derecede düşüktü.

“Sadece 30 HP kaldı,” diye mırıldandı, hareket ederken yüzünü buruşturarak.

Oradan ayrılmak için sabırsızlanan Damon, vücudu dinlenmek için çığlık atarken akademinin bariyerine doğru yol aldı. Ancak sınırı belirleyen küçük nehre yaklaşırken, düşük, gırtlaktan gelen bir hırıltı onu olduğu yerde dondu.

Gölge algısı genişledi ve bir canavarın varlığını kesin olarak hissedince dehşet onu sardı.

Bu Wendigo’ydu.

Yaratık, yarım kilometrelik algılama yarıçapının tam sınırında beliriyordu, ama Damon onun kendisini doğaüstü bir netlikle görebildiğini biliyordu. Wendigo’nun kana susamışlığı havayı delip geçiyordu, üzerine baskıcı bir ağırlık çöküyordu.

Algısını daha da genişletmiş olmayı diledi.

Damon tereddüt etmeden kaçmaya başladı. Kalbi göğsünde çarpıyordu, nefesi kesik kesikti; Remorseless yeteneği devreye girerek odaklanmasını keskinleştirdi ve vücudunu sınırlarına kadar zorladı. [5x to Speed] yeteneğini kullandı; bariyere doğru koşarken hareketleri bulanıklaştı.

Ama Wendigo daha hızlıydı. Canavarca hızı herhangi bir insanın hızını kolayca geride bıraktı ve korkutucu bir kolaylıkla mesafeyi kapattı.

Damon, onun varlığının üzerine çöktüğünü hissedebiliyordu; ölümün ilkel korkusu zihnini tırmalıyordu.

Her açıdan bakıldığında, Damon Grey bu gece ölmek üzereydi.