Bölüm 1107: Yıldızlar

Bölüm 1107: Yıldızlar

Tang Yi Feng, Lu Ye'에게 어떤 보상을 원하는지 묻는 전언을 보냈다.

루예가 워낙 엄청난 공을 세웠기에, 만천맹 측에서도 그에게 마땅한 보상을 주어야 했다. 보상이 없다면 사람들이 열심히 일할 의욕을 잃을 게 뻔했기 때문이다.

'보상이라?' 루예는 지금 자신이 아쉬운 것이 별로 없다고 생각했다.

대부분의 수련자들은 전공 점수와 공헌도가 부족하기 마련이지만, 루예에게는 그 두 가지가 차고 넘쳤다. 지금도 수백만 점의 전공 점수를 갖고 있었고, 언젠가는 천만 점을 돌파할 것이 분명했다.

그가 가진 전공 점수를 남들에게 말한다면 아무도 믿지 못할 터였다.

지금껏 쌓아둔 전공 점수를 생각하면, 임명부로 찾아가 승진을 요구할 경우 대령이나 심지어 대령급까지 쉽게 올라갈 수 있었다. 하지만 지금의 그에게 군사 계급은 아무런 의미도 없었기에 귀찮아서 승진 신청조차 하지 않았다. 어차피 승진해 봐야 월급이 조금 오르는 것 외에는 없었으니까요.

'그럼 화령석, 변이 요핵, 그리고 독단을 주세요.' 루예가 요구 사항을 꺼냈다.

비록 폭발성 화령석을 만들어 화령석의 일부를 얻을 수는 있었지만, 문양의 나무는 화령석을 전부 집어삼킬 수 있는 밑 빠진 독 같았다. 따라서 그에게는 더 많은 물품이 필요했다.

게다가 문양의 나무가 또 한 차례의 변화를 겪을 것 같은 예감이 들었다. 최근 문양의 나무가 수많은 화령석을 삼켰음에도 새로운 문양이 열리지 않았기 때문이었다.

변이 요핵의 경우는 호박을 위한 것이었다. 독단은 화츠에게 줄 예정이었다. 그 여인이 운하 전장을 떠난 후로는 그녀에게 적합한 수련 환경이 없었기에, 독단이 그녀의 힘을 더 빠르게 끌어올리는 데 도움이 될 터였다.

루예가 탕이펑과의 대화를 끝마치자, 군사 영패에 또 다른 전언이 도착한 것이 보았다.

확인해 보니 그것은 천문협곡의 명령으로, 진호경 이상의 곤충족 피를 수집하라는 내용이었다.

더 나은 곤충족 피를 채취하여 제련하려는 목적이었다. 하지만 그리 어려운 일은 아니었다. 양 관의 수련자들이 협곡에서 곤충족들을 계속 처치하고 있었기에, 곤충족의 피를 모으는 것은 어렵지 않았다.

게다가 이 명령은 그들에게만 내려진 것이 아니었다. 최전선의 다른 관들도 똑같은 명령을 받았음에 틀림없었다.

그럼에도 어떤 곤충족의 피를 수집해야 하는지에 대한 기준은 있었다. 평범한 곤충족의 피는 쓸모가 없었다. 품질이 낮아 가치 있는 것을 추출할 수 없었기 때문이다. 오직 진호경 이상인 곤충족의 피만이 원료로 사용될 수 있었고, 신해경 곤충족의 피라면 효과가 더욱 좋았다.

루예는 협곡에 있는 이들에게 그 명령을 전달하고는 이 일에 더 이상 간섭하지 않은 채 계속해서 힘을 수련했다.

주주의 모든 수련자가 그 결정적인 순간이 오기를 기다리며 준비를 서두르고 있었다. 그런 분위기 속에서 주주의 모든 것이 변한 것처럼 보였다. 심지어 평민들조차 그 변화를 예민하게 알아차릴 정도였다.

곤충족의 재앙이 터진 지 벌써 삼 년이 흘러, 모두가 뼈저린 고통을 겪어야 했다. 수련자들이 평민들을 보호한 덕분에 대규모 사상자는 없었지만, 지난 삼 년 동안 누구도 희망을 볼 수 없었다. 이 재앙이 언제 끝날지 아무도 알지 못했다.

하지만 지금은 달랐다. 수련자들은 자신들이 곤충족 대비경을 향한 총공격을 준비하고 있음을 알고 있었다. 그리 오래가지 않아 고통이 끝나고 주주의 원래 모습이 회복될 터였다.

밤바람이 건물 사이를 스쳐 지나갈 때, 루예가 수련하던 장소에서 걸어 나왔다. 비록 달은 보이지 않았지만, 하늘가에는 셀 수 없이 많은 별이 높이 매달려 있었다.

그는 오랜 시간 동안 자리에 앉아 묵묵히 수련만 할 수 있는 성격이 아니었다. 결국 그는 젊고 참을성이 부족했다. 한동안 힘을 수련한 후, 그는 방을 나서 머리를 식히기로 했다.

힘을 기르는 데 있어 적당한 여유 시간은 중요했다. 그는 이미 자신의 힘을 빠르게 키워나가고 있었고, 긍정적인 기분을 유지하는 것이 수련에도 도움이 될 것이었다.

문득 멀리서 두 사람이 대화하는 소리가 들려왔다. 성벽 경계를 서는 임무를 맡은 수련자들이었다. 무언가로 다투는 모양새였다.

관에 머무는 수련자는 오십여 명 정도에 불과했다. 루예는 거의 방을 나가지 않고 다른 곳으로 갈 때는 전이진을 이용했기에 부하들과 마주칠 일이 드물었다. 그가 아는 이는 우황과 몇몇 사람들뿐이었다.

그가 몸을 가볍게 날려 그들 곁에 사뿐히 내려앉았다.

두 수련자는 깜짝 놀랐다. 루예의 얼굴을 알아본 그들은 황급히 예를 갖췄다. "나으리."

루예는 뒷짐을 진 채 흥얼거리며 호기심 어린 목소리로 물었다. "두 사람이 무엇 때문에 다투고 있느냐?"

그러자 한 명이 말했다. "나으리, 샤오로우가 하늘에 별이 하나 더 늘었다고 우기는데, 저는 별의 개수는 그대로라고 했습니다. 어떻게 별이 하나 더 늘어난 걸 확신할 수 있냐고 물었더니, 저랑 말다툼을 시작한 겁니다."

"하늘에 별이 하나 더 늘었다고?" 루예는 고개를 들어 하늘을 올려다보았다.

더 젊은 수련자인 샤오로우가 얼굴이 빨개진 채 말했다. "정말 별이 하나 더 늘었습니다, 나으리. 저는 매일 밤 여기서 경계를 서며 심심할 때마다 하늘을 올려다봅니다. 별이 정확히 몇 개인지까지는 몰라도, 별이 하나 더 늘었는지는 알아볼 수 있습니다."

"어디에 말이지?" 루예가 호기심을 갖고 물었다.

샤오로우가 특정한 방향을 가리켰다. "저쪽을 보십시오, 나으리. 저쪽에는 원래 별이 열일곱 개만 있어야 하는데, 지금은 새로운 별이 하나 생겼습니다. 며칠 전에 이미 발견했지만, 너무 희미해서 긴가민가했습니다. 그런데 이제 그 새 별이 더 밝아졌습니다."

루예가 그 방향을 바라보자 정말로 열여덟 개의 별이 있는 것이 보였지만, 어느 것이 새로운 별인지는 알 수 없었다.

어쨌든 이런 문제에 대해서는 그가 단정 지을 수 없었다. 별의 개수는 그것을 관찰하는 환경과도 관계가 있었다. 어쩌면 샤오로우가 이전에 발견하지 못했던 것일 수도 있고, 아니면 구름에 가려져 있었을 수도 있었다. 여러 가능성이 존재했다.

샤오로우는 경계를 서는 동안 할 일이 없자 별을 관찰하며 시간을 때우고 있었던 것이다.

루예는 시선을 거두며 명령을 내렸다. "너희 둘이 다투는 건 상관없지만, 사이가 틀어지게는 하지 마라."

"걱정 마십시오, 나으리. 저희는 형제처럼 친하고 이렇게 티격태격하는 게 익숙합니다. 이런 부끄러운 모습을 보여드려 송구합니다." 나이 더 먹은 수련자가 말했다.

루예는 고개를 끄덕이고는 조화전으로 날아가 전이진을 통해 협곡으로 향했다.

협곡에서 그는 곤충족 몇 마리를 처치하며 몸을 풀었다. 불과 두 시간 만에 돌아온 그는 다시 수련을 이어갔다.

주주의 수련자들이 준비를 마치는 데는 세 달이 걸렸다. 충분한 곤충족의 피를 모으려면 오랜 시간이 필요했기에 어쩔 수 없는 일이었다.

마침내 곤충족의 피 비축량이 목표치에 도달하자, 그들은 곧바로 곤충족 대비경을 공격할 날짜를 확정했다.

명령을 전달받은 루예는 용랑호관을 떠나 곧장 대천성으로 향했다. 마당에 착지하자, 그를 기다리고 있던 탕이펑이 눈에 들어왔다.

의아해진 그가 물었다. "제 수련 수준으로 볼 때, 왜 대회의에 참석하라는 명을 받은 것입니까?"

오오는 길에 이미 탕이펑에게 물어봐서 이번 대회의 참석을 원한 사람이 팡전이라는 것을 알게 된 참이었다. 대회의란 빙주에 있는 만천맹의 가장 핵심적인 인물들만이 모이는 회의라는 것을 알아야 했다. 탕이펑 같은 원로회의 멤버나 전무당 같은 각 부의 수령들만이 참석할 자격이 있었다.

평균적인 8품, 9품 신해경 고수들이라 할지라도 함부로 참석할 자격이 없는 회의였는데, 이제 겨우 4품 고수인 루예가 초대받은 것이다. 그가 의아해한 이유였다.

그와 함께 화합전으로 걸어가며 탕이펑이 설명했다. "네가 일찍이 곤충족 대비경에 다녀온 적이 있어 그곳의 환경을 아주 잘 이해하고 있기 때문이다. 네가 영상을 몇 개 가져오긴 했지만, 네가 직접 눈으로 본 것만 못하지. 그러니 네가 그들에게 무언가 설명해 주어야 할 필요가 있어서다. 게다가 그들은 네가 선봉대의 일원이 되기를 원할지도 몰라. 물론 아무도 너에게 강요할 수는 없다. 거기에 동의할지 말지는 네가 직접 생각해 보거라."

"선봉대라고요?" 루예가 눈살을 찌푸렸다. 특히 이런 대규모 작전에서 선봉대원이 되는 것은 결코 쉬운 일이 아니었기 때문이다. "문주님 생각은 어떠십니까?"

잠시 침묵하던 탕이펑이 말했다. "자신이 안전을 지킬 자신이 있다면 동의해도 좋다. 자신이 없다면 거절해라. 어린 네게 너무 많은 책임을 짊어지게 할 이유는 그들에게도 없으니까."

루예는 고개를 끄덕였다.

화합전에 도착하여 안으로 걸어 들어가자, 수많은 사람들이 고개를 돌려 그들을 바라보는 시선이 느껴졌다.

여기에 앉아 있는 이들이 빙주 만천맹의 가장 중요한 인물들이며, 모두가 9품 신해경 고수들이라는 점을 알아야 했다. 이 열 명이 넘는 사람들이 지도자였고, 그들이 내리는 모든 결정이 빙주 만천맹의 발전에 영향을 미친다고 해도 과언이 아니었다.

어떤 이들은 루예를 유심히 관찰했고, 어떤 이들은 호기심 어린 눈빛을 보냈으며, 또 어떤 이들은 승인하는 듯한 표정을 짓고 있었다.

루예는 탕이펑의 뒤를 따랐다. 탕이펑이 자신의 자리에 도착해 앉자, 루예에게도 자리에 앉으라는 손짓을 했다.

루예는 시키는 대로 순종했다.

전장 각인으로 전언이 도착하기에 몰래 확인해 보니 전무당에게서 온 것이었다. '너무 긴장하지 마라. 언젠가 너 스스로의 힘으로 당당히 이곳에 걸어 들어올 수 있을 것이다. 지금은 그냥 이곳에 익숙해진다고 생각해라.'

고개를 들자 테이블 건너편에서 전무당이 미소 짓고 있는 것이 보였다. 지금 당장 그에게 대답을 하거나 답장을 보내는 것은 적절하지 않았다.

상석에 앉아 있던 팡전이 탁자를 가볍게 두드렸다. "모두 모였으니 이제 발표를 시작하겠소. 양측의 고위층들은 사흘 뒤 곤충족 대비경을 향해 총공격을 감행하기로 합의했소."

그들은 이미 여러 경로를 통해 소식을 접했기에 크게 놀라지 않았다. 이곳에 모인 것은 오로지 어떤 행동을 취할지 논의하기 위함이었다.

이번 일은 양측이 협력하는 대규모 작전이었다. 누가 참여할 자격을 갖추는지, 각 측에서 몇 명이나 투입할 것인지, 수련자들을 어떻게 배치할 것인지를 논의해야 했다.

그냥 명령 하나 던져놓고 모두가 무작정 돌격하게 내버려 둘 수는 없는 노릇이었다. 그랬다간 상황이 엉망진창이 될 터였다.

"곤충족 통로의 크기로 인해, 이번 공격에는 진호경 이상의 수련자들만 참여할 수 있도록 결정했소. 진호경 미만의 이들은 빠지도록 하시오."

곤충족 통로의 규모 외에도 수련자들의 실력을 고려해야 했다.

곤충족 대비경은 위험으로 가득했다. 약한 수련자들은 다른 이들에게 짐이 될 뿐이며 사상자 수만 늘릴 뿐이었다. 그런 환경에서는 오직 진호경 이상의 수련자들만이 쓸모가 있었다.

이 요건 하나만으로도 주주 수련자의 90퍼센트가 이번 전쟁에서 빠지게 될 터였다. 하지만 주주에는 수련자들이 셀 수 없이 많았다. 비록 진호경 이상만 참여하도록 허용한다 해도, 대비경 속의 곤충족들을 상대하기에 충분할 만큼의 막대한 수련자들이 모여들 것이었다.

날짜는 정해졌지만, 작전 중에 어떻게 결속을 유지할 것인가가 문제였다.

그때가 되면 아홉 대륙 전체의 수련자들이 동시에 서로 다른 협곡으로 진입하여 끊임없이 연락을 유지해야 했다. 그들은 곤충족 통로 끝에 있는 포탈에 도달할 때까지 계속해서 진격하며 모여들 터였다.

아홉 개의 포탈 바깥쪽에 모두 모였을 때, 그들은 동시에 곤충족 대비경으로 들이닥칠 것이다. 오직 그럴 때만이 곤충족의 재앙을 단번에 완전히 뿌리 뽑을 수 있었다.