Bölüm 101 – 101. Anahtar

Anahtar

Cyoria yanıyordu. İlk topçu mübadelesi sırasında bir dizi önemli bina yerle bir edilmişti ve şehrin birçok bölümü, kasıtlı olarak şehrin mümkün olduğu kadar çoğunu yakmaya çalışan akıllı ateşle alevler içindeydi. İşgalci askerler, kendilerini kontrolden çıkarmaktan alıkoyacak savunma güçleri olmadığı sürece binaları ateşe verme eğiliminde oldukları için soruna yardımcı olmadı.

Buna rağmen Zorian durumun oldukça iyi olduğunu düşünüyordu. Zaman döngüsünde tanık olduğu önceki istilalara dayanarak şehrin şu ana kadar olduğundan çok daha fazla acı çekeceğini tahmin etmişti. Belediye binasının ve ana kışlanın erkenden tamamen yıkılmasına ve savunma kuvvetlerinin hatırladığından çok daha iyi donanıma sahip olmasına rağmen, şehir liderliği son derece hızlı tepki verdi ve kendini organize etti. Bu yalnızca kısmen Zach ve Zorian’ın entrikalarının sonucuydu; görünen o ki, iki tarafın işleri nispeten gizli ve sade tutma konusundaki anlaşmasına rağmen, olup bitenlere dair bir miktar farkındalık hala Cyoria’nın yetkililerine sızıyordu.

Bu iyiydi. Zach ve Zorian’ın savaşacak daha önemli savaşları vardı ve bu sırada şehrin yardımına koşmayı göze alamazlardı. Yangınları kontrolden çıkmadan söndürmek ve şehrin altındaki tünellerden akın eden işgalcileri püskürtmek şehrin kendisine kalmıştı.

Böyle bir zamanda Cyoria’yı tamamen kendi haline bırakmak onların katı yürekliliği miydi? Biraz. Ancak Zorian, yaptıkları şeyin ölü sayısını en aza indirmenin en iyi yolu olduğuna kesinlikle inanıyordu. Şehirdeki çatışmalara dahil olmak hiç şüphesiz Quatach-Ichl ve diğer işgal liderlerinin de orada ortaya çıkmasına neden olacaktır. Bir grup ultra güçlü büyücünün şehrin sokaklarına saldırması Cyoria ve sakinlerinin çıkarına değildi.

Hayır, işgalcilere karşı saldırıya geçmek ve yüksek seviyeli büyücü savaşlarını başka bir yerde olmaya zorlamak çok daha iyiydi. İşgalcilerin ikincil hasar konusunda endişelenmeleri gereken bir yer.

Zorian’ın simülakrlarından birinin golemlerden, Alanic’in acemilerinden ve zihin kontrollü canavarlardan oluşan bir kuvveti doğrudan Ibasan yer altı üssüne doğru yönlendirmesinin nedeni buydu. Üs, hedeflerine ulaşıldığında İbasan güçlerinin geri çekilmeyi planladığı boyutsal kapıyı tutuyordu, bu da ne pahasına olursa olsun tutulması gerektiği anlamına geliyordu.

Böylece işgalciler, geri çekilme noktalarına doğru ilerleyen güçlü bir ordunun olduğunu fark ettikleri anda, onları durdurmak için kuvvetlerinin çoğunu yeniden yönlendirmekten başka çareleri yoktu. Yüzeydeki savunucular muhtemelen bunun farkında değildi ama istilacı düşmanların yalnızca küçük bir kısmıyla savaşıyorlardı çünkü çoğu şu anda aşağıdaki tünellerde Zorian’ın ordusuyla savaşmakla meşguldü.

Eh, orijinal Zorian tamamen başka meselelerle meşguldü, bu yüzden onun simülakrının önderlik ettiği bir orduyla savaştıklarını söylemek daha doğruydu… ama bu özel günde bunun pek önemi yoktu. Zorian ve onun simülakrları gerçekten birdi; zihinleri benzeri görülmemiş bir derecede birbirine karışmıştı. Kendini ortalıkta dolaşan birkaç kopyası olan bir adamdan çok, birden fazla bedeni kontrol eden tek bir zihin gibi hissediyordu. Bu, Prenses’in ve baş fare sürülerinin işleyişine dair yaptığı tüm araştırmaların doruk noktasıydı ve daha önce bunu bir test odasının dışında kullanmaya cesaret edemiyordu. Böyle bir büyünün kişiliğini ve benlik duygusunu çarpıtmasından korkuyordu, özellikle de düzenli olarak kullanıldığında, ancak çaresiz zamanlar umutsuz önlemler gerektiriyordu.

Bunu sadece bu seferlik kullanmak güvenli olacaktır.

Umarım.

Şu anda Zorian’ın simülakr bedeni, abluka kurma girişimlerinden korkmadan yakındaki tünel girişini tıkayan düşman kitlesine doğru güvenle ilerliyordu. Çeşitli büyüklüklerde birkaç yüz golem, Alanic’in davaları için işe aldığı neredeyse yüz büyücü ve birkaç yüz kancalı goblin ve diğer Zindan sakinlerinden oluşan ordusu, emirleri bekleyerek arkasında toplanmıştı.

Biri kırmızı, biri mavi olmak üzere bir çift parlak mermi, ilerideki düşman barikatından uçarak ona doğru geldi. O kadar parlak parlıyorlardı ki, bakmak acı vericiydi çünkü uçuşları, Zorian’a doğru yönelirken şaşırtıcı derecede yüksek bir çığlık sesi yarattı. Kendini savunma zahmetine bile girmedi; bu onun sınırlı manasının israfı olurdu. BuYanından hiç ayrılmayan devasa koruma golemi, devasa ellerini Zorian’ın önünde kaldırdı ve sinir bozucu bir çift sinek gibi gelen büyüleri tokatladı.

Birbirlerini bir şekilde güçlendiren ve güçlendiren, parçalarının toplamından daha güçlü hale gelen bir çift kör edici patlamayla patladılar, ancak bu yeterli değildi. Devasa koruma goleminin savunma muhafazaları patlamayı zararsız bir şekilde etkisiz hale getirerek Zorian’a tamamen dokunulmasını sağladı.

Golemde tek bir çizik dahi kalmadı.

Hiçbir şey söylemeden ve patlama daha tam olarak bitmeden Zorian, elindeki devasa büyülü tüfeği saldırıyı başlatan büyücülerden birine doğrulttu ve ateş etti. Mermi hedefe süpersonik hızlarda ulaştı, Ibasalıların küçük barikatlarını kurduğu savunma muhafazalarını zahmetsizce deldi ve düşman büyücünün herhangi bir savunma yapamadan göğsünden vurdu. Öldürücü bir darbe değildi ama büyücü öngörülebilir gelecekte savaşın dışında kalmıştı, yani öyle de olabilirdi. Zorian soğukkanlılıkla tüfeğini saldırıdan sorumlu olan diğer büyücüye doğru çevirdi, kendisine doğru gelen büyü yağmurunu ya da hedefin insanca mümkün olduğu kadar çok sayıda koruma büyüsüyle kendini kaplamaya yönelik çılgın çabalarını görmezden geldi.

Yakınlardaki bir düzineden fazla golem aniden Zorian’ın hedefine doğru döndü ve kendi ağır tüfeklerini tek bir senkronize hareketle ona doğrulttu.

Büyücünün kalkanları ilk beş mermiyi engelledi. Sonra diğer on kişi ona saldırdı ve onu oracıkta öldürdü.

Dikkatini dağıtmayı amaçlayan zayıf büyü yağmuruna gelince, bu, sert vücutları ve iyi yapılmış savunma muhafazalarıyla onları ıslatmak için önüne çıkan bir grup ağır yapılı golem tarafından kaba bir şekilde engellendi.

Zorian onları bir düşündü ve çığlıklar atan kancalı goblinler, dev çıyanlar ve mağara kertenkelelerinden oluşan bir sürü vardı. ileri atıldı ve düşman mevzisine hücum etti. Düşman, ileri iskelet ve zombi sürüleri göndererek karşılık verdi ve iki grup harcanabilir et kalkanı, savaş alanının ortasında birbirlerine çarparak diğerini alt etmeye çalıştı.

Ancak, ölümsüzlerin kaybettiği kısa sürede belli oldu. Korkusuz olabilirlerdi ama sonuçta akılsız bir güruhtan başka bir şey değillerdi. Öte yandan Zorian’ın canavar sürüsü göründüğünden daha gelişmişti. Bu, Zorian’ın zihin kontrollü canavarları et kalkanı ve şok askerleri olarak kullandığı ilk sefer değildi ve yöntemleri zaman içinde büyük ölçüde gelişmişti. Canavarları artık geçmişte olduğu gibi akılsızca ileri atılmıyor, birbirlerinin yollarına çıkmıyor ve saldırılarını tüm savaş alanına yamıyorlardı. Bunun yerine, beyinsel bir fare sürüsü gibi birlikte çalışıyorlar, duyuları paylaşıyorlar, saldırılarını algılanan zayıf noktalara odaklıyorlar, zorlu rakiplere karşı birleşiyorlar ve gerekirse bütünün iyiliği için kendilerini feda ediyorlar.

Birden Zorian on zihinsel ve ruhsal imzanın her taraftan hızla onlara doğru ilerlediğini, sağlam taşların arasından görünmez bir şekilde ordusunun arkasına doğru tünel açtığını hissetti.

Kaya solucanları. Zorian içinden alay etti ve telepatik olarak ordunun geri kalanına ilerlemelerini emretti. Golemler elbette düşüncesizce itaat ettiler, ancak Alanic’in insan gönüllülerinden bazıları gözle görülür bir şekilde bu zihinsel komut karşısında ürktüler; hâlâ bu iletişim biçimine alışkın değillerdi ve ondan biraz korkuyorlardı. Ama sonunda itaat ettiler ve önemli olan tek şey buydu. Şu ana kadar onları kullanmaktan kaçınmıştı, çünkü hem gerçekten önemli bir savaş için güçlerini korumaya çalışıyordu, hem de bazılarının ölmesinin garanti olduğu savaşlara insanlara emir vermekten hâlâ çok rahatsızdı. Ordusunun geri kalanını oluşturan akılsız golemler ve hayvan seviyesindeki canavarların aksine, insan büyücüler ve askerler gözden çıkarılabilir değildi.

Önlerindeki İbasalılar, muhtemelen kaya solucanlarının aniden yerden fırlayıp onlara saldırdığı şok anından yararlanmayı umarak, onlara saldırmak ve onları karşılamak için savaş trolleri gönderdiler. Bu elbette olmayacaktı. Silverlake, Jornak’a Zorian’ın güçlü zihin büyüsü yetenekleri hakkında bilgi vermiş olmalı ama ya bu bilgi birliklere komuta eden kişilere hiç ulaşmadı ya da onları gülünç bularak görmezden geldiler ya da ona karşı böyle bir hileyi asla kullanmaya cesaret edemezlerdi.

Her şey bir anda oldu.Savaş trollerinin hücum hattının önlerindeki savaş golemleri hattına çarpmasına sadece birkaç dakika kalmıştı; Zorian’ın ordusunun ortasında ortaya çıkmak üzere olan tünel açan kaya solucanlarıyla mükemmel bir uyum içindeydi. Durumu kim yönetiyorsa, bir düşmanda maksimum miktarda hasar ve kafa karışıklığı yaratmak için işleri nasıl düzenleyeceğini gerçekten biliyordu ve Zorian, nefeslerini tutarak düşmanın başına gelecek kaçınılmaz felaketi beklerken Ibasan büyücülerinin zihinlerindeki neşeyi ve beklentiyi tam anlamıyla hissedebiliyordu…

…ve sonra Zorian aniden yaklaşan on kaya solucanına zihniyle uzandı ve Ibasan zihin kontrol planlarını örümcek ağlarından yapılmış gibi parçaladı. ve onlara hedefleri değiştirmelerini emretti.

Ve öyle yaptılar. Golemler ve savaş trolleri çarpışmak üzereyken, kaya solucanlarından sekizi yerden ve tavandan fırlayarak en büyük, en kötü görünümlü trolleri yere indirdi ve ivmelerini kırdı. İki grup nihayet buluştuğunda, savaş trol alayı, metal kuklaların acımasız ilerlemesi karşısında anında dağıldı. Çelikten daha sert olan ve özellikle trollerin doğal yenilenmesini etkisiz hale getirmek için tasarlanmış kavurucu sıcak bıçaklarla donanmış olan golemler, kaya solucanlarının yardımı olmasa bile bir sorunla karşılaşmazlardı. Savaş trolleri alayının liderlerinin dikkatini dağıttıkları için savaş trollerinin hiç şansı yoktu.

Zorian ilerlemeye devam etti. Aslında bunu yapmaktan hiç vazgeçmemişti. Golemler ve savaş trolleri arasındaki savaşa yaklaştıkça, savaş trol liderlerinden biri tökezleyerek ona yaklaştı; bir kaya solucanı dev bir yılan gibi inatla onun etrafını sarmıştı. Kaya solucanı devasa çenesini savaş trolünün yüzüne doğru savurmaya devam ederken, savaş trolü onu çaresizce uzakta tutmak için iki elini de kullandı. Zorian devasa koruma golemine bir komut verdi ve metal kukla devasa ellerinden biriyle aşağıya uzandı, savaş trolünü sol bacağından yakaladı ve havaya kaldırdı.

Kaya solucanı hemen trollü bıraktı ve tehdit edecek başka bir hedef buldu, devasa golem savaş trolünü birkaç kez başının üstünde döndürmeye başladı ve ardından onu doğrudan İbasanların Zorian’ın içinde kurduğu barikata fırlattı.

Normalde çok etkili bir saldırı olmazdı ama İbasalılar şu anda biraz meşguldü. Zorian’ın savaş trollerinden sonra göndermediği son iki kaya solucanı, normalde onlara komuta etmekten sorumlu olan büyücüleri hedef alıyordu. Ek olarak, Zorian’ın canavar sürüsü onları durdurmak için gönderilen ölümsüzleri çoğunlukla parçalamıştı ve şu anda barikatı aşmak için mevcut tüm zayıf noktalara saldırıyorlardı. Bu nedenle, trol standartlarına göre bile büyük olan ve ağır çelik zırhlara bürünmüş kendi savaş trollerinin havada dönüp barikatın savunma muhafazalarının çekirdeğini oluşturan kutu gibi taş küplere fiziksel olarak çarpmasını izlemekten başka bir şey yapamadılar.

Küp yüzlerce parçaya bölündü ve tahkimatı kaplayan muhafazalar da onunla birlikte anında yere düştü. Zorian, adımlarını hiç bozmadan, sırtından hantal el bombası fırlatıcı silahını aldı ve görebildiği en büyük Ibasan büyücü yığınına doğrudan üç buz bombası ateşledi. Kısa bir süre sonra, böylesine bariz bir fırsatın boşa gitmesine izin vermek istemeyen astları da saldırıya katıldı ve bir enerji büyüsü, mermi ve el bombası dalgası İbasalıların üzerine yağdı.

Defalarca tekrarlanan başarısızlıkları nedeniyle morali bozulan İbasan güçleri, ablukalarını bırakıp kaçtılar. Zorian, kuvvetlerine kovalamaca yapma ve güçlerini azaltma emri vermek üzereydi ki, önünde tanıdık bir figür belirdi.

Kırmızı kırmızı bir cübbe giyen, yüzü yüz hatlarını bir karanlık perdesi altında maskeleyen bir kapüşonlu, havada süzülen bir insansıydı.

Jornak maskesini onlara çıkardıktan sonra bile onlarla yüzleşmek için Kırmızı Cüppe kıyafetini kullanmaya devam etti.

“Daha önce savaştığımızda yeteneklerini gizliyordun” dedi Jornak, Zorian’ın askerlerinin ona ateş ettiği bir avuç mermiyi boş yere bloklarken aynı anda onlara bir yıldırım çizgisi ateşledi.

Yıldırım hattı ilk hedefe anında çarptı ve onu oracıkta öldürdü, ardından hedeften hedefe beş kez daha atladı, üç cana daha mal oldu ve iki kişiyi daha devre dışı bıraktı. Zorian hemen hepsine geri çekilme emri verdi. OnlarDikkat dağıtmak için biraz işe yarayabilirdi ama bunu başarmak için sürüler halinde ölmeleri gerekiyordu ve bunu ruhunun üzmesini istemiyordu.

Önündeki Jornak zaten sadece bir simülakrdı, bu yüzden onu yere sererek pek bir şey başarabilecekleri söylenemezdi.

“İkimiz de gerçek yeteneklerimizi sakladık,” dedi Zorian ona tüfeğiyle tek bir vuruş bile kaçırmadan havada süzülen figüre birkaç mermi ateş ederken. Jornak, tamamen umursamaz bir tavırla, daha önceki kurşunları yaptığı gibi onları da kolayca engelledi. Mermi gibi fiziksel saldırılara karşı savunma konusunda uzmanlaşmış bir çeşit kalkan mı? “Bunda tuhaf veya beklenmedik bir şey yok.”

Jornak, “Bu tür şeylerden gerçekten nefret ediyorum” yorumunu yaptı. Zorian elindeki tüfekten bahsettiğinden oldukça emindi. “Çok fazla acıya ve acıya neden oldular. Keşke hiç icat edilmeselerdi. Başka seçeneğim olmasaydı kesinlikle bunlardan birini kullanmazdım. Zach’in de aynı şekilde hissettiğine inanıyorum. Bu yüzden ilk dövüştüğümüzde bana karşı birini kullanman beni çok şaşırttı. Bir bakıma sen benden daha onursuzsun.”

Zorian Jornak gibi birinden ders almak istemiyordu, o yüzden golemlerine saldırmalarını emretti ve bir büyü yapmaya hazırlandı. Zaten adamın felsefi bir tartışma için burada olduğunu düşünmüyordu; muhtemelen düşman güçleri bir araya gelip yeniden gruplanırken Zorian’ı anlamsız konuşmalarla oyalamak istiyordu.

Neredeyse aynı anda, ikisi de birbirlerini hazırlıksız yakalamak için acele ettiler ve her biri üç büyüyü serbest bıraktı. Çevrelerindeki tünellerin duvarları anında eridi, eğrildi ve parçalandı. İkisi de bu yüzden zarar görmemişti. Çatışmanın hafif bir şok dalgası Zorian’ın insan ordusunun geri çekildiği noktaya kadar yayıldı ve onları korkuyla daha da geri çekilmeye sevk etti.

Zorian kaşlarını çatarak önündeki kırmızı cübbeli figüre baktı. Doğrusu bu saldırıya başladığında böyle bir şeyin olacağını biliyordu. Yakında Ibasan üssüne yaklaşacağından, birisi onu durdurmak için ortaya çıkmasaydı ciddi şekilde endişelenecekti. Güçlerini bir yerden bir yere dağıtmak için kullandıkları boyutsal portalı kapatmadan önce düşmanlarının onu durdurması gerekiyordu. O olmadan, işgal daha başlamadan sona ermişti.

Sorun şuydu ki, orijinal zaten başka bir yerde savaşıyordu ve bu savaş bundan çok daha önemliydi. Düşmanlarının onu durdurmak için gönderdiği tek ciddi muhalefetin Jornak’ın simülakrlarından biri olmasının da nedeni buydu; zaten başka bir yerde baskı altına alınmışlardı ve başka kimseyi de ayıramazlardı.

Doğrusunu söylemek gerekirse, tüm bu operasyon biraz kasıtlı bir oyalamaydı. İbasan üssünü ele geçirmeyi hiç beklemiyordu çünkü kuvvetlerinin çoğu başka yerlerde meşguldü. Asıl amacı şehir üzerindeki baskıyı azaltmak ve İbasan geri çekilme noktasını, onu savunmak için önemli birini göndermek zorunda kalacakları noktaya kadar tehdit etmekti. Her iki hedefe de büyük oranda ulaşıldı. Jornak’ın simülakrlarından birini göndermeye zorlanması ve manasını bunun için harcaması bir başarıydı. Bu noktada, Jornak’ın manasını boşa harcayarak ve onun başka bir yere tamamen bağlanmasını engelleyerek bu savaşı mümkün olduğu kadar uzatmak amaçlarına gayet iyi hizmet edecektir.

Ya da risk alıp simülakrı gerçekten ortadan kaldırmaya çalışabilir; bu, düşmanı bu çatışmaya daha fazla kaynak kaydırmaya zorlayacak, ancak çatışmada simulakrının yok edilmesi durumunda suratına patlama ihtimali yüksek olan bir şeydi. Onu buraya kadar takip eden tüm insan askerler kısa bir süre sonra ölecek ve İbasalılar bir kez daha çabalarını yukarıdaki şehre odaklamakta özgür olacaklardı.

Kararsızlık sadece bir an sürdü. Hızla golem ordusunun harekete geçmesini emretti ve ardından etrafında küçük mermilerden oluşan bir sürü yarattı. Her biri baş parmağından daha küçüktü ve parlak turuncu bir ışıkla parlıyor, yıldızlardan oluşan bir nehir gibi etrafında dönüyordu. Görünüşte zayıf olmalarına rağmen, küçük turuncu yıldızların her biri tam güçlü bir ateş topunun gücünü içeriyordu. Hızlıydılar, manevra kabiliyeti yüksekti ve Zorian ihtiyacı olana kadar onları yedekte tutabilirdi. Hemen üç tanesini kavisli, karmaşık yörüngeler üzerinden Jornak’a gönderdi ve ardından doğrudan kafasına doğrultulmuş bir güç mızrağıyla onları takip etti.

Jornak’ın kendisini alt etmeye çalışan küçük golem ordusuna verdiği tepki Zorian’ı şaşırttı. YerineOnlardan kaçmak için sihir kullanmak ya da büyüye dayanıklı vücutlarını dövmek için büyük miktarda mana harcamak yerine, sadece… onları yumrukladı. Jornak’ın buraya gönderdiği simülakr, Zorian’ın anlayamadığı bir açıdan açıkça özeldi çünkü o, kesinlikle anlaşılmaz bir fiziksel güce sahipti. Sadece yumrukları, insan büyüklüğündeki golemlerin atılmış bebekler gibi uçup gitmesine neden oluyordu ve iyi atılmış bir tekme, diz eklemini kolayca kırıp golemi işe yaramaz hale getirebilirdi. Daha da kötüsü, Jornak’ın simulakrumu, ektoplazmik bedenini minimum çabayla yeniden oluşturabiliyor gibi görünüyordu. Zorian ona iki kez ciddi şekilde hasar vermeyi başardı, bir kez kolunu havaya uçurdu ve diğer seferde güçlü bir mızrakla gövdesinde büyük bir delik açtı ve her iki durumda da hasar sadece birkaç saniye içinde ortadan kalktı.

Zorian, Jornak’ı saf güçle alt etmek için büyüklüğünü ve güçlü totemlerini kullanmayı umarak koruması golemine mücadeleye katılmasını emretti, ancak bu hızla geri tepti. Jornak cebinden üç el bombası çıkardı ve devasa golemin ulaşamayacağı bir yere ışınlanmadan önce onları başının üzerine fırlattı. Zorian geri çekilme emri veremeden el bombaları en ufak bir ses olmadan patladı. Saç inceliğinde boyutsal çatlaklardan oluşan bir ağ havada hafifçe parladı, uzayın kendisi büyülü el bombası patlamasından önce paramparça oldu ve golemi sardı.

Büyük golemin savunması ne kadar güçlü olursa olsun, çok az şey boyutsal kırılmaların kesme gücüne dayanabilirdi. İnce siyah çizgiler golemin cüssesinden neredeyse hiç direnç göstermeden geçti, animasyon çekirdeğini söndürdü ve cüssesini yüzlerce küçük parçaya böldü.

Zorian, bu kadar kolay gelmesinde çok önemli olan yaratımının gözlerinin önünde parçalanmasını çaresizce izleyebildi.

Tamam, şimdi biraz kızmıştı.

Kendisinin etrafında çevirdiği tüm ateş yıldızlarını doğrudan Jornak’ın üzerine fırlattı. onu savunmaya zorladı ve ardından fiziksel olarak doğrudan ona saldırdı. Düşman simülakr bir anlığına tereddüt etti, hiç şüphesiz Zorian’ı neyin bu kadar aptalca bir şeye ittiğini merak ettikten sonra bunun kaçırılmayacak kadar iyi bir şans olduğuna karar verdi. O da Zorian’la doğrudan yüzleşmek için hücum etti. Jornak’ın simulakrumu yakından Zorian’ınkinden çok daha güçlüydü.

Birbirlerine çarpmadan hemen önce Jornak’ın tüm vücudu Zorian’a Quatach-Ichl’ın en sevdiği büyüyü hatırlatan kırmızı elektrikle kaplandı. Jornak’ın eli kör edici derecede hızlı bir hareketle ileri doğru fırladı ve doğrudan Zorian’ın simülakrının göğsüne yumruk attı. Metalden ve simyayla işlenmiş malzemelerden yapılmış olmasına rağmen vücudu, içinden çok keskin bir bıçak gibi geçen ektoplazmik el karşısında çok az direnç sağlıyordu. Hasar veren kırmızı yıldırım anında simulakrumun göğüs boşluğuna yayılmaya başladı ve hassas bileşenlere onarılamayacak derecede zarar verdi.

Zorian hasarı görmezden geldi. Bunun yerine iki eliyle uzandı ve göğsünden çıkan eli sıkıca tuttu. Bir şeylerin ters gittiğini fark eden Jornak’ın simulakrumu, elini kavramaktan kurtarmaya çalıştı ama yeterince hızlı değildi. Yüzlerce mana ipliği Zorian’ın avuçlarından fışkırdı ve Jornak’ın ektoplazmik etine gömüldü.

Jornak’ın simulakrumu hareket etmeye çalışırken titredi ve seğirdi ama kendini Zorian’ın elinden kurtarmayı başaramadı. Zorian’ın göğsü, içine sıkışan elin etrafında pul pul dökülmeye ve iç bileşenler ince siyah kum gibi dışarı sızmaya başladığında bile, Jornak’ın kendi formu daha bulanık ve belirsiz hale geliyordu. Dahası, Jornak’ın simülakrının bozulması, Zorian’ın kendi kukla vücudununkinden açıkça daha hızlı ilerliyordu; giderek daha fazla mana ipliği ektoplazmik formuna yayılıyor ve onu temel düzeyde bozuyordu.

“Sen…” Jornak, tüm vücudu, kırmızı pelerini ve diğer her şeyi kötü yapılmış bir illüzyon gibi eğrilip titreyip dumana dönüşmeden önce inanılmaz bir şekilde vırakladı.

Zorian’ın bedeni Jornak’ın eli artık vücudunu ayakta tutamadığı için kendi simülakr bedeni anında yere çöktü. İç organları artık uzuvlarını hareket edemeyecek kadar mahvolmuştu ve hâlâ hareket ettirebildiği tek şey kafasıydı.

Sonunda, komutası altındaki insan askerler her şeyi kontrol etmeye karar verdi ve savaş alanına dikkatlice yaklaştı.

“Hey,” Zorian aniden buruşmuş simülakr vücudunun hareketsiz yattığı yerden seslendi. bir buEn yakındaki asker merakla kendisini işaret etmeden önce çok sayıda insan kendine baktı. “Evet, sen sakallısın. Kafamı kes.”

Hikaye yasadışı bir şekilde abartıldı; Amazon’da bunu fark ederseniz ihlali bildirin.

“Affedersiniz?” Adam şok olmuş bir şekilde sordu.

“Vücudumu hareket ettiremiyorum, dolayısıyla bu noktada çoğunlukla işe yaramaz bir ağırlıktan başka bir şey değil. Ne yazık ki golemlerimin hiçbiri el becerisi konusunda çok iyi değil, bu yüzden kafamı kesip yanında taşımak sana kalmış. Bundan sonra benim resmi baş taşıyıcım olacaksın.”

Adam iç çekmeden önce yerdeki cesede garip bir bakış attı.

“Ben buna razı olmadım.” nefesinin altında mırıldandı.

– mola –

Aynı zamanda bir Zorian, Cyoria’nın altındaki tünellerde savaşıyordu ama o da Koth’taydı ve oradaki Ibasan üssüne yapılacak saldırıya katılmaya hazırlanıyordu. Jornak, Zorian’ın arkadaşlarını ve ailesini rehin almak için ayın başında Koth’a bir portal bağlantısı kurmuştu ve şimdi ormanda, Taramatula malikanesine nispeten yakın bir yerde gizlenmiş küçük bir Ibasan üssü vardı.

Zorian, Jornak’ın hâlâ bu plandan umutlu olup olmadığını anlayamıyordu. Bir yandan üs hâlâ oradaydı ve portal bağlantısı kapatılmamıştı; eğer Zorian’ın Taramatula malikanesini sığınağı olarak kullanmaktan vazgeçtiğini bilselerdi düşmanları kesinlikle bunu yapmazlardı? Öte yandan Zorian’ın gözünde üs oldukça küçük ve personel yetersiz görünüyordu. Bir avuç insan büyücünün önderlik ettiği tek bir savaş trolleri alayı ve küçük bir ölümsüz sürüsü mü? Bu oldukça gönülsüz bir operasyondu.

Ya da en azından o öyle düşünüyordu. Orissa ve etrafındaki diğer Taramatula görünüşe göre onun duygularını paylaşmıyordu.

“Bu insanlar bizim için ne kadar da kötü bir sürpriz planlamıştı. Saldırganlar bizi hazırlıksız yakalasaydı bu bir felaket olurdu,” yorumunu yaptı Orissa.

“Sizi kavga ederken gördüm,” dedi Zorian kaşlarını çatarak. “Senin gibi birkaç düzine büyücünün olduğu bir Hane, savaş trolleri ve yaşayan ölüler arı saldırılarına karşı çoğu hedeften daha dirençli olsa bile, böyle bir gücü geri püskürtmede hiçbir sorun yaşamamalı.”

Dikkatlerinin çoğu başka bir yere odaklandığından, Zorian burada sadece bir simülakr olarak bulunuyordu. Üstelik Cyoria’nın altındaki simülakr gibi bir golem ordusu da yoktu. O, her şeyden çok bir danışman olarak buradaydı; tüm dövüşü yapanlar Taramatulalardı.

“Yaptınız mı?” Orissa merakla sordu. “Ne tuhaf. Sen etraftayken kimseyle kavga ettiğimi hatırlamıyorum. Yine de, iltifatların için teşekkür etsem de, iddiana karşı basit bir karşı nokta Hanemizde benim gibi birkaç düzine büyücünün olmaması. Ben hem yetenek hem de bana harcanan kaynak miktarı açısından çok sıra dışıyım. Hanemizin üyelerinin çoğu başlangıçta dövüşmede pek iyi değil. Çoğu iz sürücü ve araştırmacıdır; arılarını yalnızca bir şeyler bulmak için kullanırlar ve yalnızca son olarak savaşırlar. çare.”

“Ah,” dedi Zorian içten içe biraz yüzünü buruşturarak. Evet, muhtemelen Orissa gibi birini Meclis’teki ortalama bir üye için referans olarak almamalı. “O halde neden bu saldırıyı yapmakta ısrar ettiniz? Neden mülkünüzü size tavsiye ettiğim gibi savunmuyorsunuz?”

“Bu çok fazla risk içeriyor” dedi Orissa. “Eğer çatışmada ana kovanlarımız hasar görürse, bu operasyonlarımız için büyük bir darbe olur. Ama daha da önemlisi… büyükler o portalı istiyor.”

Zorian ona kaşını kaldırdı. Portal… elbette. Jornak’ın bu operasyon için yaptığı üs, Koth’u doğrudan Altazia’ya bağladı ve iki kıta arasındaki büyük mesafeleri kalıcı bir boyutsal bağlantıyla birleştirdi. Bunun değeri hesaplanamazdı.

“Ve… etkili bir şekilde savunabileceğinizden emin olmadığınız bu gücü, portalı sağlam bir şekilde ele geçirebileceğiniz bir şekilde ortadan kaldırabileceğinizi mi düşünüyorsunuz?” Zorian merakla sordu ona.

“Bir şans var, evet,” dedi Orissa gizemli bir gülümsemeyle ona. “Doğrudan bir dövüşte, şansıma pek güvenemem ama verdiğin bilgiler sayesinde onları hazırlıksız yakalama şansımız var. Eğer yeterince arıyı onlar farkına varmadan üslerine gizlice sokarsak, o zaman yaklaşan bir saldırının ilk belirtileri her birinin yüzlerce büyülü arı tarafından kuşatılması olacaktır.”

“Hepsini yakaladığınızdan emin olmalısınız, yoksa her şey başarısız olur,” diye belirtti Zorian. “İlk saldırıdan bir tanesi bile hayatta kalırsa, portalı kapatacaktır.”

“OTabii ki,” dedi Orissa. “Bu yüzden sabırlı olmak ve bunu yavaş yavaş yapmak önemlidir. Aceleye gerek olmadığını söyledin, değil mi?”

“Yok,” diye itiraf etti Zorian. Bu kavga genel tabloyla nispeten alakasızdı. Eğer Taramatula gerçekten geçidi ele geçirebilirse, Zorian onlara yardım etmek için güçlerinin bir kısmını diğer tarafa gönderebileceklerini düşündü ama bunun herhangi bir şekilde belirleyici olması pek mümkün değildi. “Aslında, dikkatli olma kararını tamamen destekliyorum.”

“Eğer biz yaparsak bizi ateşten çıkarma ihtiyacı duyma şansın daha az olur. Orissa bilerek sordu.

“Ben sadece orta derecede yetenekli bir gencim,” dedi Zorian. “Savaşın gidişatını kendi başıma pek değiştiremezdim.”

“Evet, eminim,” dedi Orissa. “Üste yaşayan kaç kişi olduğunu söylemiştin?”

“Yirmi sekiz,” dedi Zorian, hiç düşünmeden. Daha sonra, kuvvetlerinin zaman kaybetmemesi için hemen herkesin tam olarak nerede olduğunu ona işaret etti. Üssü sebepsiz yere gözetliyor.

“Bu mesafeden bile o üsteki herkesin nerede olduğunu tam olarak biliyorsun,” dedi Orissa hafifçe. “Ama sen sadece orta derecede yetenekli bir gençsin, öyle mi? Ağabeyin sana nasıl daha iyi yalan söyleneceğini öğretmeliydi.”

“Bu, tüm psişik insanların sahip olduğu standart bir zihin yeteneğidir,” diye itiraz etti Zorian. “Sadece doğuştan gelen bir yetenek, başka bir şey değil.”

“Daimen’in senden çok daha yaşlı olmasına rağmen senin az önce yaptığın şeyi tekrarlayamayacağından oldukça eminim” dedi Orissa.

Öf. Bu ‘nispeten normal görünme’ konusunda neden bu kadar kötüydü? Bu, gelecekte gerçek bir sorun olacaktı. geleceği zaten söyleyebilirdi…

“Biliyor musun? Şimdi çenemi kapatıyorum,” Zorian içini çekti. “Planlaman gereken sürpriz bir saldırı var, o yüzden bunu yapmalısın ve ben… kenarda duracağım ve bundan sonra her şeyi yetişkinlerin halletmesine izin vereceğim. Lütfen beni koru, Daimen’in nişanlısı. Eğer sevgili küçük kardeşini öldürürsen kardeşim seni asla affetmeyecektir.”

Bunun için arılarından bazılarını onun üzerine saldı.

– mola –

Zorian Cyoria’nın altındaki tünellerdeydi, Koth’taydı ve hatta Cyoria’daki akademideydi, işlerin umdukları gibi gelişmemesi durumunda beklenmedik durumlar hazırlıyordu.

Ama çoğunlukla Iasku’daydı. Malikane.

Aslında Zach, Xvim, Alanic, Daimen ve kuvvetlerinin çoğu da Iasku Malikanesi’ndeydi… çünkü burası İbasalıların kaçırılan şekil değiştiren çocuklarını tuttuğu yerdi.

Geçmişe bakıldığında bu biraz bariz bir seçimdi. Ağır bir şekilde savunuluyordu, gerçekten diğer uygarlıklardan çok uzaktaydı ve Cyoria’nın altındaki Ibasan üssüne bir kapı bağlantısı vardı.

Ancak, orada da vardı. Konu Ibasalıların değişen çocukları tuttuğu yere gelince pek çok ‘bariz seçenek’ vardı ve Iasku Malikanesi’ne saldırmanın maliyeti çok büyüktü. Orada kritik öneme sahip bir şey olduğunu bilmedikleri sürece bu, üstlenmeye istekli olacakları bir şey değildi.

Eh, artık biliyorlardı ve malikane ve çevresi şiddetli bir savaşın alanı haline gelmişti, orman yanarken ve etraflarında titrerken Prenses’in arkasında duruyordu. Basit ölümsüz domuzlardan, Zorian’ın en büyük golemlerine bile rakip olabilecek dikilmiş etlerden oluşan yüksek dağlara kadar binlerce ölümsüz onlara saldırıyordu, Zorian’ın golemleri çoğuyla ilgilendi, el bombalarıyla onları parçaladı ve dev bıçaklarla parçaladı ama sayıları çok fazlaydı…

Neyse ki Prenses yürüyen ölü sürüsünden korkmuyordu ve sekiz kafası da oradaydı. Ona yaklaşmaya cesaret eden her ölümsüz, Zorian’ın hiçbir şey yapmasına gerek kalmadan anında müdahale ediliyordu.

Yaşayan ölü sürüsünün hemen arkasında, hızla yaklaşan bir canavar kitlesi vardı; çoğunlukla savaş trolleri ve kış kurtları, üzerlerinde uçan devasa bir demir gaga sürüsü, uğursuz bir şekilde gaklıyordu, ancak onları kontrol edenler, Cyoria’nın altındakilerden daha akıllıydı. ve solucanların Zorian’dan veba gibi uzak durmasını ve ondan mümkün olduğunca uzak durmasını sağladı.

Ve uzakta, malikanenin çatısına tünemiş üç ejderha dikkatle onlara bakıyordu.

Iasku Malikanesi’nin derinliklerinde saklı iskelet canavarıyla hiçbir alakası olmayan üç canlı, son derece sağlıklı ejderha.

Oganj ve iki öğrencisi, Zorian yapmadıklarından emindi. şimdilik bir şey ama Zorian malikaneye yaklaştıkça bunun böyle sürmeyeceğini biliyordu.

Saldırının sürpriz olması gerekiyordu ama düşmanları zaten açıkça onlara hazırdı.

Eh. Düşmanlarını tamamen hazırlıksız yakalamak güzel olurdu ama yine de bunun kolay bir savaş olacağını hiç düşünmemişti.

Zach ile biraz ileri geri gittikten sonra Zorian, gökyüzündeki tehditkar demir gaga kütlesine sessiz bir işaret verdi ve aniden bütün sürü tek bir taraf olarak yana doğru döndü ve görünüşte boş bir arazi parçasına devasa bir bıçak benzeri tüy yaylım ateşi salıverdi.

Büyücüler, Görünmezlik örtüsü altında oraya doğru hareket ederken aniden kendi taraflarında olduğuna inandıkları güçlerin saldırısına uğradılar.

Düşman büyücüler yeniden toplanamadan Zorian, Prenses’e malikaneye doğru hücum etmesini emretti. Bunu zevkle yaptı, ancak sekiz kafasının hepsinden uzaktaki ejderha üçlüsüne meydan okuyan bir kükreme salıvermeden önce. Provokasyondan açıkça öfkelenen ejderhalardan biri sarsıldı ve onu durdurmak için neredeyse havaya uçtu, ama ejderhaların en büyüğü gelişigüzel bir şekilde kuyruğuyla ona tokat attı ve ona sessiz bir bakış attı. Gözle görülür şekilde azarlanan küçük ejderha hemen geri adım attı.

Zorian etkilenmişti. Her ne kadar Oganj üçlünün en büyüğü ve en acımasızı olsa da diğer ikisi hâlâ yetişkin ejderhalardı. Bu tür açıkça ikincil pozisyonları hafife almalarıyla tanınmıyorlardı. Bir çift yetişkin ejderhayı bu şekilde emirlerine uymaya ikna edebildiyse, Oganj iyi bir büyücüden daha fazlası olmalı.

Her halükarda Prenses, dolaşmak için tren raylarına ihtiyaç duymayan sekiz başlı bir tren gibiydi. Büyük hızı ve cüssesi, ölümsüz sürünün içinden minimum dirençle kolayca geçebilmesi, yavaşlamadan ve daha büyük şeyleri kenara itmeden küçük cesetleri ezebilmesi anlamına geliyordu.

Sonra Alanic ve büyücü arkadaşları büyülerini tamamladılar ve ölümsüz sürünün kalbine ateşli bir kasırga çağırdılar; burada ölümsüzleri merkeze doğru emmeye başladılar ve ne kadar çok zombi tüketirse, giderek büyüyüp güçleniyorlardı.

Zorian görmüştü Bu büyüyü daha önce yapmıştı ve şimdi bunun arkasındaki sırrın ne olduğunu bile biliyordu. Ateş kasırgası aslında tükettiği ölümsüzlerin ruhlarını hapsediyordu ve onları kendine güç sağlamak için kullanıyordu, bu yüzden görünüşte manası hiç bitmiyor ve daha fazla ölümsüz öldürdükçe güçleniyordu. Kilise standartlarına göre oldukça karanlık bir büyüydü, işleyiş şekli itibarıyla neredeyse büyücülükle ilgiliydi ama ateşe ateşle karşılık veriyordu. Ateş kasırgası, büyü sona erdiğinde topladığı ruhları serbest bırakarak öbür dünyaya geçmelerini sağlayacaktı.

Zorian daha fazla kutlama yapamadan yüzlerce kırmızı figür malikaneden dışarı dökülüp gökyüzüne uçtu. Zorian bu manzara karşısında gözlerini kıstı ve önündeki düşmanların kendisine yabancı olduğunu gördü. Neredeyse yarasalara benziyorlardı ama rahatsız edici derecede insansı vücutları ve yüzleri vardı ve arkalarında yılan benzeri kuyrukları vardı. Zorian sonunda kuyruğun dişlek bir ağzı olduğunu fark etti ve kuyruklar sanki kendilerine ait bir akılları varmış gibi hareket ediyordu.

[Şeytanlar,] Alanic ona telepatik bağlantı aracılığıyla gönderdi.

[Küçük mü yoksa büyük mü?] diye sordu Zorian.

[Küçük iblis diye bir şey yoktur,] Alanic ona cevap verdi. [Ama sanırım bunlar ‘küçük’ sayılır.]

Zorian dilini şaklattı. Ne yazık ki zaman döngüsünün işleyişinden dolayı böyle bir şeyle nasıl savaşılacağı konusunda hiç tecrübesi yoktu. Bildiği tek şey, iblislerin, farklı türler bir yana, bazen bireyden bireye değişen pek çok tuhaf güce sahip, inanılmaz derecede çeşitli bir grup olduğuydu. Onlarla savaşmak neredeyse bir insan büyücüyle savaşmak kadar kötüydü. Gerçekten ne bekleyeceğinizi asla bilemezdiniz.

[Onlarla biz ilgilenelim,] telepatik bağlantı üzerinden başka bir ses talep etti.

Zorian itiraz etmedi, izin verdi ve korkunç bir vızıltı sesiyle bir sulrothum sürüsü aniden gökyüzüne yükseldi ve şeytan yarasaların yolunu kesmek için uçtu.

Zorian bir süreliğine birkaç kesici diski yönlendirmekle ve savaş trollerinin ve kışın başlarını kesmekle meşgul oldu. Prenses yoluna çıkan her şeyi ayaklar altına alırken kurtlar da onu rahatsız etmeye başladı. İşler oldukça iyi gidiyordu ama bunun malikaneyi savunanların onları durdurmak için ellerinden geleni yapmamalarından kaynaklandığını düşünmeden edemiyordu. Kendilerine daha fazla zaman kazandırmak için tek kullanımlık birlikler gönderiyorlardı… bir şey için.

Oganj ve iki öğrencisinin malikanenin çatısında oturup görünüşe göre hiçbir niyetleri olmadan savaşı izlemeleri onu özellikle rahatsız ediyordu. Kahrolası ejderhalar neden saldırmıyordu!?

Kahretsin, iskelet ejderhayı bile mücadeleye göndermemişlerdi!

Çağırdığı meleğin kendisine verdiği küpü endişeyle parmakladı ve acaba yapmalı mı diye merak ediyordu-

Hayır. Hayır, doğru zaman değildi. Şimdi kullanmak hata olur. Aklının derinliklerinde bir şey bunun doğru olduğu konusunda ısrar etti.

Küpü tekrar ceketinin cebine koydu ve Zach, Alanic ve diğer herkesle kısa bir sohbet etti.

Kısa süre sonra, tamamen devasa bir yaratık hızla yaklaşmadan önce uzaktan havaya yükseldi. Savaşmaya çalıştıklarında onlara bu kadar çok sorun çıkaran şey, Sulrothum kutsal canavarı, devasa kum solucanıydı. Artık iş onların tarafındaydı. Yüzlerce yarı saydam kelebeğe benzeyen kanat üzerinde uçan solucan, üç ejderhaya doğru ilerledi.

Aynı zamanda diğerleri de kendi hamlelerini yaptı. Zorian, Prenses’in önüne bir itici güç patlaması göndererek onun ilerleyişini durduran bazı baş belası rakipleri bir kenara itti ve ona doğrudan malikaneye ve onun koruyucu ejderhalarına yönelmesini emretti, diğer her şeyin canı cehenneme. Bu sırada süt beyazı bir küre aniden havaya yükseldi ve Zach, Xvim, Alanic ve Daimen’i inanılmaz bir hız ve çeviklikle ejderhalara doğru taşıdı.

Ejderhalar hedef alındıklarını hemen anladılar ve tek vücut olarak havaya yükseldiler. Oganj iki öğrencisine bir şeyler bağırdı ve her biri kendi rakibini seçti; soldaki Zorian ve Prenses’in yolunu kesmeye gitti, sağdaki ise malikanenin üzerindeki gökyüzündeki devasa kum solucanına saldırmak için uçtu. Oganj’a gelince, Zach’in grubunu aralarındaki en büyük tehlike olarak ve dolayısıyla kişisel olarak ilgilenmesi gereken bir konu olarak tanımlamış gibi görünüyordu.

Zorian, ejderha büyücünün muhtemelen haklı olduğunu kabul edecek kadar alçakgönüllüydü.

Her halükarda, Oganj savaşma zamanının geldiğine karar verdiğinde, en ufak bir geri adım atmadı. Zach’in küresi, büyük ejderhanın onu atlatamayacağı ya da üzerine ateş püskürtemeyeceği kadar hızlı ve manevra kabiliyetine sahip olduğundan, bunun yerine büyüsüne uzandı. Ellerini şaşırtıcı derecede insana benzer bir hareketle sallayan Oganj, elinde akkor beyaz bir küre yarattı ve onu karşı kürenin genel yönüne doğru itti.

Saldırı kendisine yönelik olmasa da ve oldukça uzakta olsa da Zorian, Oganj’ın büyüye döktüğü mana miktarı nedeniyle ensesindeki tüylerin diken diken olduğunu hissedebiliyordu. Ejderha büyüsü saçmalıktı.

Neyse ki hepsi kendi açılarından oldukça sıra dışıydı ve Zach’in onu destekleyen üç kişi daha vardı. Yıkıcı küre, Zach’in küresine yaklaşıp patlamadan önce, uzay sanki etrafına görünmez bir şey sarılmış gibi onun etrafında bükülmeye başladı ve ardından küre görünüşte varlığını yitirmiş gibi göründü.

Birkaç dakika sonra, uzaktan korkunç bir patlama duyuldu. Xvim, Oganj’ın mermisini yakındaki bir bölgeye ışınlamıştı ama patlaması yine de Zorian’ın göğsüne titreşimler gönderiyor ve gökyüzünü ikinci bir güneş gibi aydınlatıyordu.

Tanrılar… Zach’in Oganj için bu kadar çok kez ölmesine şaşmamak gerek. Böyle biriyle nasıl dövüşeceklerdi!?

“Dikkat et, seni aptal vahşi!” Sudomir’in sesi aniden malikanenin her yerinde yankılandı, sihirli bir şekilde güçlendirildi ve tüm bölgede net bir şekilde duyulabilecek şekilde yansıtıldı. “O mermiden kurtuldukları için şanslısın, yoksa tüm malikaneyi yerle bir ederdin! Bir yeri savunurken bu tür bir büyü ne zamandan beri kabul edilebilir!?”

“Kapa çeneni!” Oganj anlaşılır bir insan diliyle karşılık verdi; sesi güçlendirmek için hiçbir büyü kullanmamasına rağmen sesi Sudomir’inki kadar yüksekti. “Ne yaptığımı biliyorum! Ben kavga ederken beni rahatsız etmek yerine gidip ölü karına sızlan!”

Zorian, Sudomir ile Oganj arasındaki çekişmeyi görmezden geldi çünkü endişelenmesi gereken daha acil sorunları vardı. Oganj’ın öğrencisi muhtemelen efendisi kadar güçlü değildi ama hâlâ bir ejderha büyücüsüydü ve onun için geliyordu.

Zorian, onu yere sermeyi umarak gelen ejderhanın kanadına bir güç mızrağı ateşledi. Ejderhanın uçuşu büyülüydü ama kullanmak istiyorlarsa yine de kanatlarının sağlam olması gerekiyordu, dolayısıyla kanat zarları büyük ve iyi bilinen bir zayıflıktı.

Görünüşe göre çok iyi biliniyordu. DoktorAgon, güç mızrağının yolundan çekilmeye çalıştı ama Zorian, uçuşun ortasında mızrağı döndürebileceğini ve istediği zaman yön değiştirebileceğini açıkladığında, ejderhanın her ihtimale karşı kendi etrafına da bir kalkan diktiğini gördü. Güç mızrağı kalkana çarptı ve zararsız bir şekilde onu parçaladı.

Gözlerini Zorian ve Prenses’e gözle görülür şekilde daraltan ejderha derin bir nefes aldı ve onlara ateş bazlı mermiler fırlattı. Görünüşe göre bu ejderha, nefesini patlayan ateş topları ve hızlı hareket eden alev ışınları gibi çeşitli mermilere dönüştürmesine olanak tanıyan sihir kullanıyordu.

Hala Prenses’i vuramadı. Sekiz kafası ve tuhaf şekilli vücuduyla, sanki beceriksiz ve yavaş olması gerekiyormuş gibi görünüyordu… ama o ilahi olarak güçlendirilmiş bir canavardı ve bu izlenim tamamen yanlıştı. Prenses hem hızlıydı hem de manevra kabiliyeti yüksekti ve sadece genç ejderha büyücünün kendisine yönelttiği her mermiden ustaca kaçınmakla kalmadı, hatta yeterince hızlı hareket edemeyen çeşitli gevşek taşları ve küçük kış kurtlarını alıp onları doğrudan havadaki ejderhaya fırlatacak zamanı bile buldu. Oldukça da iyi bir nişancıydı.

Ayrıca elbette Zorian da sırtındaydı. Bir şeyden kaçamadığında, ejderhayı periyodik olarak basit kuvvet mermileriyle sinirlendirerek onu saptırıyordu. Savaşın başlangıcında bir meydan okuma bağırdığında Prenses’le savaşmak isteyen ejderhanın bu olduğundan oldukça emindi, bu yüzden oldukça sinirli bir tip olmalıydı.

Sinir bozucu bir şekilde, ejderha daha savaş başlamadan önce kendisine zihinsel kalkanlar yerleştirmişti. Çok fazla değillerdi ama ejderhalar, büyü dirençleri nedeniyle özel zihinsel savunmaları olmasa bile, onun güçleriyle etkilenmesi zaten bir acıydı. Zihinsel kalkan, ne kadar kaba olursa olsun, onu zihin büyüsüyle hedefleme fikrini tamamen boşa çıkardı.

Neyse ki, Zorian’ın ejderhanın sinirliliği hakkındaki umutları doğru çıktı. Mermilerinden defalarca kaçtıktan ve onu güç büyüleriyle taciz ettikten sonra, ejderha görünüşe göre bıkmıştı. Zorian ve Prenses’in etkili menzili dışında yüksekten uçmaya devam edebilirdi ama bunun yerine onları daha güçlü bir saldırıyla yakalayabilmek için yere daha yakın alçalmaya karar verdi.

Bunun iyi bir saldırı olduğunu kabul etmek zorundaydı Zorian. Ejderha, önünde yarı saydam mavi bir top yarattı ve onu çifte doğru fırlattı. Yaklaştıkça aniden büyük, jelatinimsi bir kubbeye doğru genişledi ve onları içinde hapsetti. Prenses onu ısırmaya çalıştı ama jelatinimsi bariyer onun çabalarına direndi ve hatta çenelerinden birini yapıştırarak Zorian’ı onu serbest bırakmaya zorladı. Bu arada ejderhanın, ikisini de yakıp kül edecek devasa bir ateş büyüsünü çalıştırmak için açıkça zaman harcadığı, artık ikisi de kaçmanın hiçbir yolu olmayan küçük bir alanda sıkışıp kaldıkları için.

Ne yazık ki Prenses ışınlanabildi.

Ejderha büyüsünü serbest bırakmadan hemen önce, Prenses hızla bir top gibi kıvrıldı ve Zorian’ı da yanına alarak jelatinimsi hapishanesinden kayboldu.

Ejderha ne olduğunu anlayamadan, o Zaten boş kubbeye ateş saldırısını başlattı, büyüsünü boşa harcadı ve hiçbir şeye çarpmadı. Sonra Prenses neredeyse yanında belirdi ve Zorian hızlı bir şekilde ejderhanın gövdesine bir demet ayırıcı kırbaç ateşledi.

Bir insandan çok daha sert olan ejderha büyücü, kesici kırbaçlar tarafından küçük parçalara ayrılmamıştı ama etini kesmiş, kan akıtmış ve kolayca yerinden çıkamayacak kadar sıkı bir şekilde etrafına sarılmıştı. Özellikle herhangi bir mücadele yaralarını daha da kötüleştireceği için. Zorian kesici kırbaçları Prenses’in sırtına sapladı ve ona çekmesini emretti.

Çekti. Ejderha neredeyse kız gibi bir çığlık attı ve yere düştü, kırbaçları etine daha da derin sapladı. Kendini toparlayamadan Prenses çoktan üzerine çökmüştü, kafaları ısırıyor ve hırlıyordu ve ikisi de uzuvlar ve boyunlardan oluşan bir düğüm halinde yere düştüler. Dövüş hızla tuhaf ama acımasız bir güreş maçına dönüştü; ejderha ve ilahi hidra yerde yuvarlanıyor, küçük ağaçları deviriyor ve kayaları toz haline getiriyordu.

Zorian’a gelince, o da çok şükür ki Prenses yere düşen ejderhanın peşine düştüğünde zaten onun sırtından atlamıştı ve şu anda Zach’in Oganj’la yüzleştiğine benzer süt beyazı bir küre içinde diğer iki ejderha savaşına doğru uçuyordu. OPrenses’i ejderhayla tek başına savaşmaya bırakmak onu biraz kötü hissetmişti ama onun yokluğunda Prenses’in kendini öldürtmeyeceğine inanıyordu. Oldukça sert bir kızdı.

Diğer iki kavganın hâlâ devam ettiğini çok geçmeden fark etti. Aslına bakılırsa, iki gerçek sayesinde bir tür karmaşık, birleşik savaşın içinde birleşmişlerdi. Birincisi, Oganj’ın öğrencisi uçan kum solucanını gerçekten durduramadı; onu meşgul edebilirdi, ancak kum solucanı nispeten küçük ejderhanın istediği yere gitmesini engelleyemeyecek kadar büyük ve devasaydı. İkinci olarak, demir gagalar kendi inisiyatifleriyle iki ejderhayla kavga etmeye karar verdiler. Zorian’ın bunun nasıl olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu, çünkü demir gagaların akıllarından bir sebep çıkarmak işe yaramıyordu – sadece çok ama çok öfkeliydiler ve görünüşe göre üç ejderhadan ortaya çıktıkları andan itibaren nefret ediyorlardı ve ‘kibirli bir şekilde’ tüm yer onlarınmış gibi malikanenin çatısını ele geçiriyorlardı.

Ejderhalarla karşılaştırıldığında demir gagalar hiçbir şeydi. Ancak sayıları çoktu ve ne zaman saldıracaklarını, ne zaman geri çekileceklerini biliyorlardı. Üstelik Zach ve diğerleri, tehlikeli kargagilleri dikkat dağıtmak için faydalı buldukları için onları koruyorlardı.

Ayrıca, görünen o ki Sudomir, sevgili karısının ruhunu barındıran malikanesinin etrafındaki tüm bu kavgalar nedeniyle tehlikede olmasından pek hoşlanmamıştı. Bu nedenle, malikanede sürekli olarak iki ejderhaya talimatlar veren ve Zach ile diğerlerine hakaret eden sesi duyuluyordu. Zaman geçtikçe sesi daha da tutarsız gelmeye başlamıştı ve Zorian savaş alanına yaklaştığında adam görünüşe göre bıkmıştı.

Köşkün çatısı ufalandı ve üst yarısında saklı olan iskelet ejderha enkazın içinden çıkmaya başladı.

Oganj, mevcut savaşına geri dönmeden önce iskelet ejderhaya ve malikanenin kendisine küçümseyici bir şekilde homurdandı.

Of Elbette, diğer savaşçılar başka bir güçlü yaratığın bu şekilde savaşa katılmasına izin vermezlerdi, bu yüzden iskelet ejderhası kendini havaya fırlatmadan önce, Daimen aniden etrafında dev bir ektoplazmik cisim belirdi ve onu çatıdan aşağıya ve yere indirdi. Daimen bir zamanlar bu büyüyü, Prenses’in kontrolünü nasıl ele geçireceklerini anlamadan önce Prenses’e bulaşmak için kullanmıştı ve şimdi bu büyü, Sudomir’in iskelet ejderhasını dizginlemek için kullanılıyordu.

Ne yazık ki, iş kendi yapay korkularını yaratmaya geldiğinde Sudomir hiç amatör değildi ve iskelet ejderhası bu kadar kolay dizginlenemezdi. Daimen elinden gelenin en iyisini yaptı ama kaybettiği açıktı… ve diğerlerinden hiçbiri ona yardım etmek için diğer iki ejderhaya sırtını dönmeyi göze alamazdı.

Fakat olay yerine yeni gelen Zorian bunu yapabildi.

İki ejderha tepki veremeden, Zorian yanında taşıdığı imparatorluk küresine uzandı ve tamamen devasa bir golem ortaya çıktı. Altı metre uzunluğundaydı ve tamamen parlak, neredeyse yok edilemez metalden yapılmıştı. Daimen’in yarattığı dev tarafından umutsuzca yere sabitlenen iskelet ejderhaya doğru hızla ilerlerken yer kendi ağırlığının altında battı. Belki de sadece Zorian’ın hayal gücüydü ama metal dev onun üzerine atlayıp ağır çivili yumruklarını tam kafatasının üzerine indirmeden hemen önce ejderhanın boş göz yuvalarında neredeyse saf bir panik ifadesi görebiliyordu.

Ne yazık ki, ağır metal yumrukların iskelet ejderhanın kafatasını tek bir darbeyle küçük parçalara ayırmaması gerçeğiyle bu an biraz mahvoldu. Bunun yerine, golem “sadece” kafatasını parçaladı ve havaya çıkma umudunu sona erdirdi; manevra kabiliyeti onu kendi tarafındaki herkes için büyük bir tehdit haline getirecekti.

Zorian kutlama yapıp aptal kemik ejderhayı toz haline getirmeye odaklanamadan, malikaneden garip bir dalgalanma yayıldı ve hem onun hem de diğer herkesin olduğu yerde durmasına neden oldu.

“Bunun gerekli olmayacağını gerçekten umuyordum…” Sudomir’in sesi yeniden duyuldu. bu sefer kulağa daha sakin ve bastırılmış geliyordu.

[Kahretsin!] Zach aniden telepatik bağlantılarına küfretti ve ardından Zorian’ın tüm algısı sarsılıp çarpıklaştı. Görüşü çarpıktı, dizleri büküldü ve safra boğazına yükselerek onu kusmakla tehdit etti.

Semptomları hemen fark etti. Bu ona başarısız bir ışınlanma büyüsünü hatırlattı ama…

Hızla etrafına baktı. O halaydıIasku Malikanesi’nin yanında dev golem hâlâ iskelet ejderhayı kendisinden çok uzak olmayan bir yerde yere sabitlenmiş halde tutuyordu ve demir gagalar yukarıdaki gökyüzünde çılgınca gaklıyor, senkronize cinayet sürüsü düzensiz bir şekilde kaotik bir şekilde sallanıyordu. Baş dönmesi onlara çarptığında gökten düşmemiş olmalarından etkilenmişti.

Ancak Zorian, Iasku Malikanesi’nin ötesinde bir bina görebiliyordu. Tanıdık bir bina. Ve uzakta yanan ateşleri görebiliyor ve yağmacı savaş trolleri ve ölümsüz ordularıyla karşı karşıya gelen şehir savunucularının sesini duyabiliyordu.

Neler olduğunu anlaması sadece bir dakikasını aldı. Son düzlemsel hizalama sırasında bir grup büyücü, şehirlerini bir kıtadan diğerine nakletme konusunda inanılmaz bir başarı göstermeyi başardı. Jornak ve müttefiklerinin yaptığı, kıyaslandığında nispeten uysaldı.

Iasku Malikanesi ve çevresini Cyoria’nın bir parçasıyla değiştirmişlerdi.

Zorian iç çekti. Devasa goleme zihinsel bir emir verdi ve yumruğunu bir kez daha iskelet ejderhanın kafatasına indirdi, bu sefer onu parçalara ayırdı ve kemikli vücudunun geri kalanının gevşek ve cansız kalmasına neden oldu.

Onların tüm girişimlerine rağmen, sonunda her şey Cyoria’ya geri döndü.

Oganj, savaş yeniden başladığında yukarıdaki gökyüzünde böğürerek kükredi.