52-52.Bölüm

İşler Dağılıyor

Zorian, iskelet ejderhanın ortaya çıkışı karşısında tamamen hazırlıksız yakalanmıştı. After all, he had already explored Iasku Mansion during the previous restarts, and thus thought he knew what kind of forces Sudomir had at his disposal. Bu kadar büyük ve dramatik bir şeyi kaçırdığına inanamıyordu. Üstelik iskelet ejderhanın kendini ortaya çıkarma şekli çok gürültülü ve dramatikti ve Zorian’ı nerede bulacağını açıkça biliyordu, çünkü hemen ona doğru yola çıktı…

Eh, muhtemelen özellikle ona doğru değil; büyük olasılıkla, bir kafa kesme saldırısı gerçekleştirmeye çalışarak saldırı gücü liderliğinin peşine düştü. Fena bir fikir değil çünkü söz konusu liderliğin çoğu tek bir komuta alanında yoğunlaşmıştı. Kabul edelim ki, böyle bir saldırının uygun bir saldırı kuvvetine ihtiyacı vardı – bir şekilde ön hatları aşarak arkadaki komuta alanına ulaşabilecek ve onu koruyan savunmaları yenebilecek kadar güçlü bir kuvvet – ancak peşlerinden gelen iskelet ejderhası muhtemelen yeterliydi. Sonuçta oldukça hızlı uçabiliyordu ve çok güçlü bir büyüyle aşılandığı açıktı.

Ne yazık ki saldırı gücünün liderliğinde, Zorian’ın diğer saldırı gücünün önünde üstlendiği rolden dolayı asla yanından pek ayrılmadığı Alanic de vardı. Artık devasa bir ejderha iskeleti doğrudan ona doğru geliyordu.

“Savaş alanındaki en güvenli yer, kıçım,” Zorian kasvetli bir şekilde mırıldandı, Alanic’in onu duyabileceği kadar yüksek sesle.

Sert rahip hiçbir şey söylemedi, bunun yerine bir çeşit büyü yapmaya odaklandı. Zorian’ın ilahilerini ve jestlerini doğru yorumladığı takdirde, ağlamayı önleyici bir önlem. Zorian, Alanic’in, Sudomir’in komuta bölgesinin yerini belirleme kolaylığından rahatsız olduğunu ve daha fazla gözetlenmesini engellemeye çalıştığını düşündü.

Etrafına bakan Zorian, komuta alanındaki diğer büyücülerin de aceleyle büyü yaptığını fark etti. Komuta alanı bir anda bir kasırgaya dönüştü; hatta saldırının ilk çatışmalarında olduğundan daha da fazla. Buna rağmen Zorian hareketsiz kaldı ve yapacağı herhangi bir katkının muhtemelen yarardan çok zarar getireceğinin farkındaydı. He could barely understand what was going on around him, so how could he make sure he wasn’t getting in the way? Büyücülerden biri yardımını istemediği sürece hiçbir şey yapmaktan kaçınırdı.

Ejderha komuta alanına doğru uçuşuna henüz başlamıştı ki konağın çevresindeki ormandan kalın siyah bir bulut gökyüzüne yükseldi. Demir gagalar. Sayıları gökyüzünü kararttı ve havayı, Zorian’ın durduğu yerden kolayca duyulabilecek uğursuz gaklamalarla doldurdu. Sudomir muhtemelen onların iskelet ejderhanın dikkatini dağıtmasını amaçlamıştı.

Büyülü kargagil sürüsü hızla kendisini beş küçük sürüye ayırdı ve saldırı kuvvetinin üzerine inerek Eldemarian askerlerine bıçak benzeri tüyler yağdırdı. Yanıt olarak bir Eldemarian savaş golemi metal avuçlarını yaklaşan demir gagalara doğrulttu ve sürünün ortasında bir dizi patlama meydana geldi ve her patlamada yüzlerce kuş öldü. Düzenli askerler de savunmasız değildi ve kısa süre sonra bir tür el bombası fırlatıcı cihazı çıkardılar ve iksir kutularını havaya ateşlemeye başladılar. Saldıran kuşları zahmetsizce tırpanlayarak ışık ve elektrik patlamaları halinde patladılar. Buna rağmen demir gagalar gelmeye devam ediyordu; sayıları sonsuz gibi görünüyordu. Aksine, akrabalarından bu kadar çok kişinin ölümü onları daha da vahşi ve öfkeli hale getirdi; gaklama ve tüy saldırılarının artması bunun bir göstergesiyse.

Zorian kaşlarını çattı ve huzursuzca yerinde kıpırdadı. Bir süredir yeniden başlamanın gidişatından rahatsızdı, bir süre önce olaylar üzerindeki kontrolünü tamamen kaybettiğini hissediyordu. Önündeki manzarayı görünce bu tedirginlik daha da arttı. Bu gidişle Eldemarian güçleri kaybedebilir bile. Mevcut yeniden başlatmayı sonlandırıp yeniden başlamalı mı?

Hayır… hayır, henüz değil. Burada ölmek, Sudomir’in malikanesindeki ruh toplayan sütunun içine çekilmek anlamına geldiğinden biraz risk alıyordu ama işlerin nasıl gelişeceğini görmek istiyordu. En azından savaşın nasıl biteceğini görmek istiyordu. Belki Sudomir’in onları bekleyen başka sürprizleri vardı, yalnızca ona doğru uçan ölümsüz ejderha değil.

Veİskelet ejderhanın zirvesine çıkan Zorian, onun aniden saldırıp yakın dövüşte onları parçalamaya çalışmasını beklemişti. Çoğu iskelet bunun dışında pek bir şey yapamadı. Ancak görünen o ki, bu iskelet ejderhanın yapımında kullanılan büyü formülü ve mekanizmalar sadece gösteri amaçlı değildi. Hâlâ onlara doğru ilerleyen ejderha iskeleti, ağzını açtı ve kafatasının derinliklerinden onlara ince, sarı bir büyü ışını gönderdi. Işın zayıf ve yarı saydamdı ama Zorian bunun onu zayıflattığını varsaymayacağını biliyordu. Ejderha ile komuta alanı arasındaki mesafeyi anında geçti ve bu süreçte tutarlılığından çok az şey kaybetti.

Neyse ki, savunmadan sorumlu büyücülerin refleksleri iyiydi; iskelet ejderhanın ağzını açmasıyla ışının uçması arasındaki kısa sürede, darbeyi durdurmak için bir bariyer kurmayı başardılar. Zorian’ın aşina olduğu bariyerlerin aksine bu, ince bir kuvvet katmanı değildi; içinden görülen her şeyi bozan kalın, jelatinimsi bir ektoplazma duvarıydı.

Ölümsüz ejderhanın ışını duvara çarptı ve yüzeyinde büyük bir krater patlatarak kalınlığının yarısından fazlasını kolayca kazdı. Ancak duvarın geri kalan kısmındaki yakındaki malzeme hızla deliğin içine aktı ve birkaç saniye içinde deliği doldurdu. Çok geçmeden her şey sanki hiç hasar görmemiş gibi göründü.

Ejderha ışını iki kez daha ateşledi ve sürekli ateşle duvardaki aynı noktayı hedef alarak savunmayı alt etmeye çalıştı. Başarısız oldu. Duvarın yenilenme yeteneklerini etkisiz hale getirmeye yetecek kadar hasar veremedi.

Başarısızlıktan yılmayan iskelet ejderhası komuta alanına doğru uçmaya devam etti. Başlangıçtaki ölümsüz sürüyle başa çıkmak için oluşturulan ve hâlâ güçlü olan iki ateş girdabı, yaratığın yolunu kesmek için harekete geçti. The dragon actually swerved from its trajectory to confront one of the vortexes, breathing some kind of massive dispelling wave at it. Her ne kadar girdabın alevi dalganın geçişinde fark edilir derecede sönükleşmiş olsa da dağılmaya direndi. Aynı zamanda, büyü mermilerinin yaylım ateşi, savunan büyücülerin menziline giren ölümsüz ejderhaya doğru yönelmeye başladı. Ona yapılan büyüler çok çeşitliydi; neredeyse her biri bir şekilde diğerlerinden farklıydı. Bir süre sonra Zorian, savunmasında bariz bir zayıflık olup olmadığını görmek için ejderhanın muhafazalarını test ettiklerini fark etti.

Ne yazık ki, iskelet ejderhaya fırlatılan saldırı büyüleri, ejderhanın komuta alanına yaptığı uzun menzilli saldırı kadar başarılıydı – yani değildi. Sorunun bir kısmı, iskelet ejderhanın şaşırtıcı derecede çevik olması, inanılmaz bir zarafetle havada uçması ve bir kısmı da kendisini korumak için kendi güç alanına sahip olmasıydı. Bu sadece basit bir güç kalkanıydı, gösterişli bir şey değildi ama aegis büyü serisinin büyücüler arasında bu kadar popüler olmasının bir nedeni vardı; oldukça işe yaradılar. Bunun gibi bir güç katmanı, fiziksel bir engelin yapabileceği her şeyi durdurabilirdi… ve büyülerin çoğu katı nesnelerin içinden geçemezdi.

Yine de büyü yaylım ateşi gelmeye devam etti ve iki ateş girdabı, ejderhayı yutmak ve onu ateşli derinliklerine sürüklemek için ellerinden geleni yaptı. Girdaplar enerji yapıları gibi görünse de, oldukça fazla fiziksel güç uygulayabiliyorlardı çünkü ejderhanın ilerleyişini tamamen durdurmayı başardılar. Gerçek hasar verme girişimleri yine de tamamen etkisiz kaldı. İskelet ejderhası, savunmasını güçlendirmek amacıyla tükenmez miktarda manaya sahip görünüyordu ve onunla bağlantılı her şey omuz silkildi. Muhtemelen savunduğu köşk gibi, ele geçirilmiş ruhlar tarafından destekleniyordu.

Fakat iskelet ejderhanın ilerleyişi durdurulmuştu ve hiçbir savunma gerçekten mükemmel değildi. Büyücülerden biri, yaratığın kalkanını yakmakta son derece başarılı olan bir büyü buldu (mor ateşten yapılmış, kalkanın yüzeyine yapışan ve onu tüketmeye devam eden bir çeşit disk) ve sonunda iskelet ejderhanın savunmasının ilk katmanı düştü. Unfortunately, the undead dragon seemed to have realized it had found itself in an unenviable position and promptly intensified its struggles. Ateş girdaplarına birbiri ardına saldırılar düzenledi, kendisini hedef alan diğer tehdide ara sıra bir veya iki saldırı göndererek her iki girdabın da dağılmasına neden oldu.

Ve tSarı ışınlarını yeniden ateşledikten sonra bu sefer onları doğrudan komuta alanına ya da Eldemarian kuvvetlerinin geri kalanına yöneltmedi. Bunun yerine, ışını hedeflerinin önündeki yere ateşleyerek ışınları manzara boyunca sürükledi. Havaya büyük miktarlarda toz ve çakıl fırlatıldı, görüş mesafesi azaldı ve ardından gelen büyü yaylımlarının çoğu bozuldu. Büyü mermilerinin çoğu, toz bulutlarının içinden hedeflendiğinde başarısız oldu, zamanından önce patladı veya rotadan saptı.

Şu ana kadar Zorian, çoğu ölümsüz gibi akılsız bir otomatla karşı karşıya olmadığından tamamen emindi. İskelet ejderhanın aldığı kararlar, eylemlerini yönlendiren akıllı bir zihnin olduğunu açıkça gösteriyordu – ya yapının kendisi ortalama bir iskelet kadar akılsız değildi ya da Sudomir, tıpkı Zorian’ın Iasku Malikanesi’ni son kez işgal ettiğinde golemlerini yönlendirdiği gibi onu uzak bir bağlantı aracılığıyla kişisel olarak yönetiyordu.

Eğer ejderha akılsız bir ölümsüz değilse, o zaman bu onun potansiyel olarak zihin büyüsüne karşı savunmasız olduğu anlamına geliyordu. Zihin duyusunu bu fikri kontrol edecek kadar genişletmeye çalıştı ama ejderha hâlâ bunun için çok uzaktaydı.

“Onu yakına çekebilir misin?” Zorian Alanic’e sordu. “Tehlikeli olduğunu biliyorum ama eğer ona yaklaşabilirsem onu ​​devre dışı bırakabilirim.”

Onlara yakın büyücülerden biri aniden “Zaten bunun üzerinde çalışıyoruz” dedi ve Alanic bir şey söylemeden konuşmayı böldü. “We have a surprise of our own prepared for it once it gets close enough, but we can’t be too blatant about luring it here or it will realize something is wrong and keep its distance. What do you have in mind?”

“I want to try attacking its mind,” Zorian admitted.

“Oh? A mind mage, huh?” Adam ona spekülatif bir bakış atarak retorik bir şekilde sordu. “İşe yarayabilir sanırım. Doğru anın geldiğini düşündüğünde bana söyle, biz de sana bir fırsat vermeye çalışalım.”

Zorian, büyü saldırısı denince ona ne tür bir açılış yapabileceklerini düşündüklerini gerçekten anlamadı ama yine de onaylayarak başını salladı.

Büyücülerin çoğu ölümsüz ejderhayla başa çıkmaya çalışırken, Eldemar’ın geri kalan güçleri onlara saldıran demir gagalarla uğraşmakla meşguldü. Bir noktada izole edilmiş kış kurtları ve savaş trolleri sürüleri karşı saldırıda demir gagalara katılmıştı ama bir şekilde Eldemar’ın güçleri hâlâ dayanıyordu. Birkaç dakika sonra Zorian bazı büyücülerin ışınlanıp ekstra güçlerle geri döndüğünü fark etti ve görünüşe göre Eldemar’ın saldırının ters gitme ihtimaline karşı hazırlıklı olduğunu ve gerektiğinde getirilecek takviyeleri hazırladığını fark etti. Küçük ama istikrarlı bir yeni büyücü ve sıradan asker akışı, mevcut güçleri güçlendirmek için sürekli olarak bölgeye sızmaya devam etti.

“Geliyor!” Daha önce Zorian’la konuşan büyücü bağırdı. Ve gerçekten de ölümsüz ejderha, oyun oynamanın bittiğine açıkça karar vermiş ve bir kez daha doğrudan komuta alanına doğru yönelmişti. Adam Zorian’a döndü. “Yeterince yaklaştığı anda ona bir düzine felç okuyla vuracağız. Muhtemelen hiçbir şey yapmayacak, ama zihinsel savunmasının bir kısmını bağlamalı. Sana işaret verdiğim anda işini yap. Bir deneme hakkın var, sonra planımızı uygulayacağız.”

Zorian yaklaşan düşmana odaklandı ve zihin duyusunu iskelet ejderhanın yönüne doğru olabildiğince genişletti. Ejderha, komuta alanını koruyan bariyere ışın üstüne ışın ateş etti ve duvara verilen hasar, yaklaştıkça gözle görülür biçimde daha şiddetli büyüyordu. At point blank range, it could probably cut through the wall of ectoplasm and deal actual damage to the command area… provided it still had enough power to punch through the rest of the defensive wards that had been erected around the area when the place had been made. Yine de muhafazalar kirişlere bir süre dayanabilseler bile uzun süre dayanamayacakları kesindi. Bu şeyi olabildiğince çabuk durdurmak en iyisiydi.

İskelet ejderha yaklaştıkça hızlandı, dayanıklılığına güvenerek tüm kütlesiyle duvara çarpma niyetinde olduğu açıktı. Ancak Zorian’ın psişik menziline girdiği anda onun elinde olduğunu biliyordu. Ejderhanın arkasındaki zihni gün gibi net bir şekilde hissedebiliyordu. Kalkanlıydı ama Zorian bunun onun içeri girmesini engellemeye yetmediğini hemen anladı. O yaptın’t have much time, though, the dragon was traveling pretty damn fast and-

Twelve bright blue bolts suddenly converged at the approaching skeletal dragon, cast by the mages around Zorian. Bu kadar yakından, inanılmaz hava akrobasi hareketlerine rağmen hedefleri kaçamazdı ve güç kalkanı uzun zaman önce tükenmişti. Oklar ölümsüz ejderhaya çarptığı anda, birleşik güçleri, yumurtaya çarpan bir çekicin zihnini koruyan zihinsel kalkanını parçaladı. Hatta bir saniyeden çok daha kısa bir süre için ejderhanın iskelet formu sertleşti, mevcut ivme nedeniyle ileri doğru uçmaya devam etti, ancak on iki cıvatanın birleşik etkisiyle geçici olarak felç oldu. Ancak felç neredeyse anında atlatılmış olsa da bu önemsizdi; önemli olan zihinsel kalkanının ondan sıyrılıp tamamen korumasız kalmasıydı.

Zorian hemen ejderhayı kontrol eden zihne doğrudan bir psişik bıçak yağmuru başlattı. Acımasız saldırı karşısında gafil avlanan kontrolör acı ve şokla geri çekildi ve Zorian, ölümsüz ejderhanın üzerindeki zayıflamış etkisinden yararlanarak onun kontrolünü bir anlığına ele geçirdi.

Bir anda iskelet ejderha uçuş yönünü aşağı doğru değiştirdi ve kayda değer hızıyla doğrudan yere saplandı. Toz ve çakıl dağları havaya fırlayarak aşağıdaki zemine derin bir hendek kazdı ve birkaç ağaca çarptı (çarpışmada ağaçlar daha da kötüleşti), ardından komuta alanından biraz uzakta yavaş yavaş durdu.

Bir an için Zorian’ın etrafındaki herkes durdu ve sessizce ona doğru döndü.

“Kahretsin,” dedi biri. “Bu gerçekten işe yaradı.”

“Hâlâ sağlam,” dedi Zorian kısaca. “Ve kontrolör hâlâ nüfuz için benimle savaşıyor. Yapabileceğim tek şey onu şimdilik hareketsiz tutmak ve bu bile uzun sürmeyecek.”

Aslında ölümsüz ejderhanın kontrolörü Zorian’ın hamlesine hazırlıksız yakalanmış olsa da gerçek şu ki kontrolöre kontrol ettikleri kukla aracılığıyla saldırmaya çalışmak onun için bile kolay bir şey değildi. Bu, Zorian’ın zihinsel saldırılarının hızını ve gücünü büyük ölçüde azalttı ve kontrolör şimdiye kadar zihinsel savunmalarını yeniden tesis etmişti ve iskelet ejderhanın kontrolünü yeniden sağlamak için elinden geleni yapıyordu. Lanet şeyin içinde açıkça bir tür güçlü kontrol düzeni vardı çünkü Zorian, onun üzerindeki kontrol savaşını hızla kaybediyordu.

“Yeterince fazlasını yaptın,” dedi Alanic, etrafındaki ordu liderlerinden birine dönmeden önce. “Canlı metal mermileri ateşleyin.”

Komuta alanının arkasında, dört gizli topçu mevzisi ateş açtı ve her biri hatasız bir şekilde hareketsiz iskelet ejderhasına çarptı. Mermiler patlamak yerine, birbirine dolanmış gümüşi iplikler halinde patlayarak iskelet ejderhayı sardılar ve onu sıkıca dolaştırmaya çalıştılar.

“Başlangıçta bunu onu yere indirmeye zorlamak için kullanmak istedik” dedi Alanic. “Ama bu daha da iyi. Canlı metal kendini yere kök saldığında, o şey bir daha asla uçamayacak. Sizce ne kadar…”

Zorian ejderhanın arkasındaki zihnin sonunda vücudun kontrolünü ondan aldığını hissetti ve iskelet ejderhanın hareketsiz formu aniden metal iplere karşı mücadele etmeye ve savrulmaya başladı.

“Boşver,” diye iç çekti Alanic. “Sanırım bunu zor yoldan yapmamız gerekecek.”

Ölümsüz ejderha şiddetle mücadele etse de metal ipler kırılmaz görünüyordu. Bir çeşit metalik solucan gibi kıvranıp kıvrılıyorlar, uzun süredir ölü olan kemiklerden sürekli bir kazanç arıyorlardı. Kendini kurtarmak şöyle dursun, ejderhanın mücadelesi onu daha da zor durumda bırakmış gibi görünüyordu; çünkü iplikler onun hareket etmesinden ve savrulmasından yararlanarak onu daha sıkı bir şekilde bağladı. İplikleri dağıtma dalgasını soluyarak hareketsiz hale getirmeye çalıştı, dört farklı büyülü alandan geçti (ayrıca ipliklere hiçbir şey yapmadı), sonunda ölümcül sarı ışınını yakındaki komuta alanına ateşlemeye çalıştı. Ne yazık ki iplikler o noktada hareketlerini çok fazla kısıtlamıştı ve artık başını doğru yöne çeviremiyordu.

Sinirlenen ejderha, tıpkı ilk ortaya çıktığı zamanki gibi kükredi. BuYakında olduğundan kükremesi bir korkutma aracından daha fazlasıydı; ses kişinin kulak zarını patlatacak kadar yüksekti ve kükreme tarafından yaratılan kinetik şok dalgası korumasız bir adamı kolayca uçurabilirdi. Neyse ki komuta alanı bu kadar küçük bir hasara karşı korunmuştu ve sonrasında Zorian kulaklarında acı verici bir uğultuya katlanmak zorunda kaldı.

Eldemarian güçleri ejderhaya büyü ve top mermisi yağdırmaya başladı, görünüşe göre ölümsüz ejderhayı yere zincirli tutan canlı metal iplere zarar verme olasılığından endişe duymuyorlardı. Haklı olarak, hiçbir şeyin onlara zarar vermediği ortaya çıktı. Ya da belki de onlara verilen herhangi bir hasar anında iyileştirildi; yapıldıkları canlı metal şey çok morfik, şekillendirilebilir bir malzeme gibi görünüyordu.

Sudomir, süslü ölümsüz süper silahının içinde bulunduğu durumdan pek hoşlanmamış gibi görünüyordu çünkü saldırı yaylım ateşi başladıktan kısa bir süre sonra, Iasku Malikanesi’nden havaya birkaç devasa büyülü mermi fırlatıldı. Tekrar yeryüzüne inmeden önce gökyüzüne yükseldiler, parabolik bir yörünge boyunca ilerlediler ve bu süreçte normal büyünün yapabileceğinin çok ötesinde muazzam mesafeler kat ettiler.

Zorian’a o ilk istila (aslında hatırlayabildiği kadarıyla) ve istilanın başlangıcı olarak hizmet eden sahte havai fişekler hatırlatıldı. Aynı şeydi. Topçu büyüsüyle uğraştığını anında anlayabiliyordu. Bunun gibi büyülerin yapılması uzun zaman alıyordu ve onları güçlendirmek için inanılmaz miktarda mana gerekiyordu, ancak hem aşırı menzile hem de aşırı hasar potansiyeline sahiptiler.

Bunu hemen anlayan tek kişi Zorian değildi. Almost immediately, the leadership of the assault force decided to abandon their current position – two of the projectiles were aimed at the command area, and nobody was sure whether the existing defenses would hold out against even one. Neyse ki, bunun gibi topçu büyüleri çok yavaştı ve çarpmadan önce uzaklaşmayı kolaylaştırıyordu. Temelde statik hedeflere karşı kullanılmaları amaçlanmıştı ve yoldan çekilebilecek şeylere karşı etkisizdi. Ancak Zorian, Sudomir’in asla onların gerçekten ölmesini istemediğinden şüpheleniyordu; sadece evcil ölümsüz ejderhasına yapılacak saldırıları engellemek istiyordu. A ploy that was quite successful, as Eldemarian forces scrambled to get out of the way of the descending artillery spells.

But Eldemarian mages didn’t just passively run away. Patlama alanlarından kaçmak için güçlerini değiştirirken bile misilleme olarak kendi topçu büyülerini yapmaya başladılar. Kısa süre sonra Iasku Konağı’nı hedef alan birkaç yeni topçu büyüsü havaya yükseldi. Ancak Sudomir yine de ilk saldırıyı yapmıştı, bu yüzden hedeflerine giden yolun yarısına geldiklerinde Iasku Malikanesi’nden fırlatılan topçu büyüleri hedeflerine ulaşmıştı. Şaşırtıcı bir şekilde içlerinden biri iskelet ejderhayı hedef alıyordu. Görünüşe göre Sudomir, ejderhasının onu zapt eden canlı metal iplerden daha dayanıklı olduğu fikri üzerine kumar oynuyordu.

Dünya ateşe, ışığa ve gürültüye dönüştü.

Neredeyse hemen ardından, iskelet ejderhası eski hapishanesinin üzerinde oluşan toz bulutunun içinden uçtu. Bacaklarından biri eksikti ve bazı kemikleri kırılmıştı, üzerlerindeki büyü formülü solmaya başlamıştı ama yine de hareket ediyordu. Canlı metal ipliklerden bazıları hâlâ kemiklerine yapışmış, inatla bırakmayı reddediyordu ama artık onu rahatsız etmekten başka bir şey yapamayacak kadar az sayıdaydı. Görünüşe göre Sudomir doğru bir şekilde kumar oynamıştı.

Elmarian topçu büyüleri de hedeflerine ulaştığında dünya yeniden patladı. Parıldayan altın rengi bir güç kubbesi, mermileri durdurarak Iasku Malikanesi’ni yıkımdan korudu, ancak sonrasında loş ve titrek bir halde kaldı.

Ölümsüz ejderha hemen geri döndü ve Iasku Malikanesi’ne doğru çekildi. Geri çekilmesi genel bir geri çekilme anlamına geliyordu çünkü hayatta kalan kış kurtları ve savaş trolleri de üslerinin güvenliğine geri kaçtılar.

Demir gagalara gelince, sayıları yarıdan daha azına düşmüştü ve iskelet ejderhanın saldırı gücünden kaçtığını gördükleri anda her yöne dağıldılar ve Iasku Malikanesi’nden maksimum hızla uçarak uzaklaştılar. Üzerinde uçan birkaç çılgın demir gaganın zihnini tarayan Zorian, onların buraya bir daha dönmeye hiç niyetleri olmadığını anladı. ne olursa olsunGörünüşe göre Sudomir’in onları kendi tarafında tutmak için kullandığı güç, bu savaşta yaşadıkları devasa kayıpları görmezden gelmelerini sağlamak için yetersizdi.

Iasku Malikanesi için yapılan ilk savaş bitmişti, ancak kimse kuşatmanın geri kalanının kolay olacağını düşünecek kadar kandırılmadı.

– mola –

Sonraki birkaç saat boyunca Sudomir, Eldemar’ın güçlerini mümkün olduğu kadar oyalamak için elinden geleni yaptı. Hayatta kalan güçleri saldırı gücüne sürekli baskınlar düzenledi, bu noktada çok az hasar verdi, ancak ordunun ileri ivmesini başarıyla kırdı. Özellikle iskelet ejderhası hala bir tehditti; artık başlangıçta yaptığı gibi cesur, önden saldırılar yapmıyordu, ancak algılanan herhangi bir zayıflığın veya pervasızlığın peşine düştüğünden emindi. Buna ek olarak, malikanenin hemen etrafındaki alan aceleyle kurulmuş hem büyülü hem de sıradan tuzakların yanı sıra Zorian’ın daha önce Iasku Malikanesi’nde karşılaştığı tanıdık siyah giyimli ölümsüz cesetlerden oluşan pusu ekipleriyle doluydu. Sonunda, malikanenin savunma muhafazaları maksimum güçle çalışıyor, Sudomir’in saldırı gücüne topçu büyülerini yaptığından beri kendisine yöneltilen sürekli topçu bombardımanına direnmek için biriktirdikleri mana rezervlerini tüketiyorlardı.

İlk başta Zorian, bu tür oyalama eyleminin Sudomir açısından son derece mantıklı bir karar olduğunu hissetti. Muhtemelen, bodrumundaki boyutsal kapıdan İbasan dostlarını diğer üslerine tahliye etmek için kendine yeterince zaman kazanıyordu ve muhtemelen sonunda kendisi de oradan kaçacaktı. But as hours went by, it became obvious that Sudomir really intended to fight the assault force to the bitter end for some reason. Gerçekten isteseydi yıllar önce kesinlikle kaçabilirdi.

Sudomir, malikanesini sonuna kadar savunma konusunda ne kadar kararlı olursa olsun, sonuç ilk savaşın sonunda zaten belirlenmişti. Saatler geçtikçe Sudomir’in boynundaki ilmik daralmaya devam etti. Konağın etrafındaki orman, daha fazla pusu ve tuzağı önlemek için yakılıp kül edildi, Sudomir’in ölümsüz yardakçı stoku sonunda tükenmeye başladı ve malikanenin muhafazaları açıkça kırılmanın eşiğindeydi.

Ve sonra Sudomir, Zorian’ın asla beklemediği bir şey yaptı.

Teslim oldu.

Daha da şaşırtıcı olanı, teslim olması, Zorian’ın şüphelendiği gibi bir tür tuzak değildi. bunu ilk kez duydu. Sonunda Sudomir gerçekten de malikanesinin kapılarını açtı ve savunma koğuşlarını devre dışı bırakarak yakalanmasına izin verdi. Bu… Zorian’a pek mantıklı gelmiyordu. Kolayca kaçabilirdi – malikanenin içindeki İbasalılar kesinlikle kalmamıştı – Eldemarian güçleri yakın zamana kadar malikanenin içinde pek çok insanın yaşadığına dair pek çok kanıt buldu, ancak Sudomir’den başka hiç kimse hâlâ orada değildi. İbasalılar kapıyı ona kapatmış olsalar bile, Sudomir kesinlikle süslü iskelet ejderhasıyla gün batımına doğru ilerleyebilirdi.

Zorian, Eldemarian araştırmacılara Iasku Malikanesi’ni keşfetme şansı vermek için bir süre bekledi ve ardından endişeleri konusunda Alanic’le yüzleşmeye gitti.

“Kafasını karıştıracak ne var?” Alanic ona sordu. “Sudomir direnişinde ısrar etseydi, kalesini onun üzerine çökertirdik ve o da ölürdü. Kimse ölmek istemez, özellikle de bir büyücü.”

“Ama onun bodrumunda bulduğumuz kapı…” diye başladı Zorian.

“Evet, şok edici bir şey,” Alanic kaşlarını çattı. “Bilinmeyen müttefikleriyle birlikte kapıdan geri çekilmemiş olması tuhaf görünüyor, değil mi? Ama şunu unutmamalısınız ki, sırf işbirliği yapmış olmaları, aslında birbirlerine karşı dostane oldukları anlamına gelmez. Bu, sözde müttefiklerinin uzun süreli misafiri olmaktan ziyade bir Eldemarian tutsağı olarak daha iyi muamele bekliyor olabilir.”

“Öyle olsa bile, eğer kararlıysa savaştan kaçmak çok zor olmamalıydı,” diye ısrar etti Zorian. “Örneğin, uçup gidebilirdi. Tanrılar biliyor ki, onun evcil ölümsüz ejderhası rastgele bir yöne doğru uçup gitmiş olsaydı gerçekten durduramazdık.”

“Hayır, ama onu takip edebilirdik” dedi Alanic. “Ama evet, muhtemelen haklısın. Kaçabilirdi. Ama bu, burayı yerle bir edeceğimiz anlamına gelirdi. Sudomir buraya çok bağlı görünüyor. Görünüşe göre bu onun hayatının işi ve onun yok olmasını istemiyor.”

Oruh tuzağı olayını bu kadar mı önemsiyor?

“Zaten yıkıma mahkum değil mi?” Zorian kaşlarını çatarak sordu. “Elbette Eldemar dev bir ruh tuzağının sağlam kalmasına izin vermeyecek mi?”

Alanic birkaç saniye ona baktı ve ardından derin bir iç çekti. “Kesinlikle içlerinde sıkışıp kalan ruhları serbest bırakacaklar. Şu ana kadar onları çok fazla kişi biliyor ve bu kadar çok masum ruhun bu şeyin içinde sıkışıp kalmasına izin verdikleri öğrenilirse bu büyük bir skandal olurdu. En azından Üçlü Erk Kilisesi’nin bunu yapması için Eldemar’a baskı yapmasını sağlayabilirim. Maalesef… cihazın kendisinin yok edileceğini garanti edemem. Sudomir’in çalışması son derece tiksindirici ama aynı zamanda bazı insanlar için de çok etkileyici. Bunu yapabilmesi tamamen mümkün. Eldemar’ın hükümetiyle bir tür anlaşmaya varmak.”

“Anlaşma mı?” Zorian inanamayarak sordu. “Bu nasıl işe yarayabilir? Eldemar’ın emrinde bazı gizli büyücüler olduğunu biliyorum ama Sudomir…”

“Biliyorum,” dedi Alanic, yatıştırıcı bir hareketle ellerini kaldırarak. “Fakat burayı gizli bir araştırma tesisine dönüştürmek ve ardından Sudomir’i burada ‘ev hapsine’ koymak Eldemar’ın önceki davranışına tamamen uygun olacaktır. Eldemar için çalışmaya zorlanacak ve ona her türlü kısıtlama getirilecektir, bunların bazıları doğası gereği etiktir, ancak bu açıkça onun gibi bir canavarın hak ettiğinden çok daha hafif bir cezadır. Sudomir’in amaçladığı şeyin bu olduğundan neredeyse yüzde yüz eminim.”

“Anlıyorum” dedi Zorian ne yazık ki. Eldemar’ın mükemmellik ve iyilik imajı olmadığını biliyordu ama yine de Sudomir gibi biriyle çalışmaya istekli olmalarına hoş olmayan bir şekilde şaşırmıştı.

Ama yine de Sudomir’in sadece yasadışı büyü yapmakla kalmayıp aynı zamanda aktif olarak ülkeye yabancı düşmanlara ihanet ettiğini de bilmiyorlardı. Zorian, bu küçük gerçek ortaya çıktığında Eldemar’ın Sudomir’den yararlanmaya çok daha az istekli olacağından şüpheleniyordu…

“Tabii ki,” diye devam etti Alanic, “Eğer Eldemar’ın siyah birlikleri onu sorgulanmak üzere kendi yerleşkelerinden birine hapsetmeden önce adam hakkında özellikle lanetleyici bir şey öğrenirsem, o zaman böyle bir anlaşma politik olarak işe yaramaz hale gelebilir. hepsi.”

Zorian, Alanic’e şüpheli bir bakış attı.

“Yani… tam olarak ne demek?” Zorian sordu.

“Kemik ejderha kuklasıyla Sudomir’in zihnini hedef alma yeteneğin çok etkileyiciydi,” diye belirtti Alanic. Ha, demek o şeyin pilotluğunu yapan kişi Sudomir’di. Zorian bunu merak etmişti. “Bir an için bile olsa, bunu başarabildiğine göre oldukça iyi bir zihin büyücüsü olmalısın.”

Bir dakika, Alanic ona bilgi almak için Sudomir’in zihnini derinlemesine inceleme şansı mı teklif ediyordu? Neden evet, Zorian çok ilgilenmişti.

“Daha fazla konuşma,” dedi Zorian, Alanic’e coşkusunu belli etmemeye çalışarak. “Onu sorgulamana yardım etmekten mutluluk duyarım.”

“Benimle gel o halde,” dedi Alanic, arkasını dönerek Zorian’a onu takip etmesini işaret etti. “Dikkat edin, onunla yalnızca bir saat kadar yalnız kalacağız. Bu tam olarak resmi bir sorgulama değil ve kuralları ancak bu kadar esnetebilirim…”

Zorian’ın pek umrunda değildi. Açıkçası, bu yeniden başlatma işlemini yakın zamanda erkenden sonlandırmak zorunda kalacağına dair güçlü bir his vardı, bu yüzden başını bu şekilde belaya sokmak o kadar da önemli değildi. Bu fırsatın bu kadar düzgün bir şekilde kucağına düştüğü için mutluydu. Sudomir’e erişim sağlamak için aslında bir plan yapması gerektiğini düşünüyordu. Alanic’in peşinden gitti ve zihinsel olarak Sudomir’in cevaplamasını istediği soruların bir listesini hazırladı.

“Nasıl oldu da ona doğruluk iksirlerini pompalayıp bu şekilde sorgulamadın?” Zorian sordu. Alanic’in daha önceki yeniden başlatmalarda bu tür şeyler yaptığını biliyordu, bu yüzden şimdi bu konuda geri adım attığını görmek biraz tuhaftı.

“Bu, kurbanın metabolizmasında çok fazla iz bırakıyor,” dedi Alanic başını sallayarak. “Burada kuralları esnettiğimi söyledim, değil mi? Sudomir beni, kendisinden cevap almaya zorlamak için sihir kullanmakla suçladığında aptalı oynayabilmem gerekiyor.”

“Doğru,” Zorian başını salladı. “Aptal olduğum için özür dilerim ama bu tür konularda hiç deneyimim yok, o yüzden bana karşı biraz sabırlı olman gerekecek.”

“Bunlar gibi konularda hiçbir deneyimi olmayan uzman bir zihin büyücüsü,” dedi Alanic yumuşak bir sesle, gözle görülür bir şekilde gözlerini devirerek. “Doğru.”

Zorian buna yanıt vermemeye karar verdi. OradaydıZihin okuma becerilerini gerçekten nasıl kazandığını hiçbir şekilde açıklayamıyordu, bu yüzden sessiz kalmak ve Alanic’in onu bu konuda sorgulamamasını sessizce takdir etmek en iyisiydi. Neyse şimdilik.

Sudomir, Eldemarian saldırı kuvveti tarafından yakalanan birine göre şaşırtıcı derecede iyi görünüyordu. Bileklerinde şeklini bozan kelepçeler ve boynunda patlayan bir tasma vardı ama bunun dışında tamamen zarar görmemiş görünüyordu. İçeri girdiklerinde gergin ve sabırsız görünüyordu, Alanic’e ekşi bir bakış attı ama hiçbir şey söylemedi. Yüzeysel düşüncelerini okuyan Zorian, Alanic’in adama sorular sormak için birkaç kez buraya geldiğini ve Sudomir’in zaten ondan bıktığını öğrendi. Adam, Alanic’le herhangi bir şey tartışmayı reddetti ve görünüşe göre kendisinin resmi Eldemarian sorgu memuru olarak gönderilmesinde şüpheli bir şeyler olduğunun farkındaydı.

Zorian omuz silkti ve işe koyuldu. Kurnaz olmaya çalışmadı; hemen Sudomir’e güçlü bir zihinsel saldırı gerçekleştirdi, zihinsel savunmasını acımasızca ezdi ve zihninin derinliklerine algılayıcılar gönderdi. Sudomir direnemeyecek kadar güçsüz olduğundan acıyla başını tuttu. Zorian’a bu kadar yakın olan ve taktığı kelepçeler tarafından bastırılan büyü yapma yeteneği nedeniyle Sudomir’in, Zorian’ı aklından çıkarmak için çok az umudu vardı. Zorian onu bunu yapmaktan alıkoyduğu için çığlık atamıyor veya yardım isteyemiyordu.

Zor olan tek şey Sudomir’in cevaplarını Alanic’in yararına yüksek sesle söylemesini sağlamaktı. Savaşçı rahibin birinin anılarını ne kadar zahmetsizce tarayabildiğini bilmesini istemiyordu ama adamı bir şey yapmaya zorlamak, Sudomir’in düşüncelerini ve anılarını basitçe yorumlamaktan çok daha zordu… ve ayrıca Sudomir belirli konular hakkında konuşmama zorunluluğu altındaydı. Zekice davrandığı ve teslim olmadan önce kendine bir geas yerleştirdiği, bazı şeyleri tartışma becerisine kısıtlamalar getirdiği ortaya çıktı. İbasalılarla işbirliği ve Cyoria’nın planlı işgali gibi şeyler. Bu elbette kesinlikle kabul edilemezdi. Iasku Malikanesi’ni Alanic’e bildirmenin büyük bir kısmı, Zorian’ın tüm komplo olayını açığa vurma arzusuydu, bu yüzden gea’ların kesinlikle gitmesi gerekiyordu.

Zorian gerçekten bir ruh büyücüsü değildi, bu yüzden basitçe gea’ları kaldırmak söz konusu bile olamazdı. Neyse ki, onu etkisiz hale getirmek için bunu yapmasına gerek yoktu. Zihin büyüsü, geas tipi büyülerin bilinen bir belasıydı; bir gea, Zorian gibi bir zihin büyücüsünün birinin zihninden doğrudan bilgi almasına engel olamaz ve kişiyi daha önce aldığını hatırlamadığı bir emri takip etmeye zorlayamazdı. Gea’ların tarih boyunca daha popüler olmamasının nedenlerinden biri, eğer gea’yı alan kişi birlikte oynamak istemiyorsa, altında çalıştıkları kısıtlamalardan anılarını temizlemek için bir zihin büyücüsüne para ödeyebilmeleriydi. Gea’lar teknik olarak hâlâ mevcut olacaktı ama onu onurlandırma zorunluluğu ortadan kalkacaktı.

Sudomir’in kendisine yerleştirdiği gea’lar çok yeniydi, bir günden daha eski değildi ve bu nedenle Zorian’ın Sudomir’e onun var olduğunu unutturması beş dakikadan az sürdü. Alanic’e bunun varlığını bildirme zahmetine bile girmedi.

Her halükarda, Sudomir’in tüm faaliyetleri su yüzüne çıkmaya başladığında Alanic, sorgulamayı kısa ve gizli tutmayı artık umursamadığına karar verdi. Sorgulama saatlerce sürdü ve Zorian’ın Sudomir’in zihnini sürekli karıştırmaya devam ederse kalıcı olarak sakatlanabileceğinden korktuğu için sona erdi. Bu birkaç saat boyunca Zorian, İbasan işgalcileri, Dünya Ejderhası Tarikatı ve Sudomir hakkında zengin bilgiler edindi. Most of this information involved the identities of collaborators and places where evidence could be found to doom them all – this was the sort of information that Alanic was most interested in, and Zorian saw no reason not to give it to him. Aslında, gelecekteki yeniden başlatmalarda bu insanlardan bazılarını bizzat ziyaret etmeyi planlamıştı ama şimdilik kenara çekilip Alanic’in onların peşinden gitmesine izin verecekti.

Ancak Zorian için Sudomir’den aldığı daha ilginç bilgilerden bazıları, adamın yaptığı şeyi yapma nedenleriyle ilgiliydi. Her şeyin özü karısının ölmesi gibi görünüyordu. Adil olmak gerekirse, Sudomir bundan önce bile vicdansız bir büyücüydü, ancak ancak karısı Ağlayan’a yakalanıp vefat ettikten sonra onu gerçekten kaybetmişti. Daha doğrusuHan onun ölümünü kabul edip yoluna devam etti, ruhunu çıkardı ve onu hayata döndürmeye çalıştı. Doğal olarak başarısız oldu. Görünen o ki, ölü bir ruhu tekrar düşündürmek, onu yeniden hayata döndürmek bir yana, basit bir şey değildi. Sonunda karısının ruhunu Iasku Malikanesi’ne bağladı ve bu süreçte zihinsel yeteneklerinin bir kısmını geri kazandı. Bu, yerin koruma planının taramalara ve onu atlatmaya yönelik girişimlere akıllıca tepki verebilmesinin ve ayrıca Sudomir’in buranın yok edilmesini kesinlikle istememesinin nedeniydi. Karısının ruhunu nihai bir yıkıma bırakmaktansa kendisinin yakalanmasına izin vermeyi tercih ederdi.

Aslında Sudomir’in İbasalılara yardım etmeyi kabul etmesinin en büyük nedeni, Quatach-Ichl’ın karısının ruhunu bir lich’e dönüştürmek için gereken ritüeli ona vermeye söz vermesiydi. Normal bir lich yaratma ritüeli, yaşayan bir kişinin doğru şekilde çalışmasını gerektiriyordu, ancak Quatach-Ichl, bunu Sudomir’in karısının bedensiz ruhu üzerinde de çalışacak şekilde değiştirebileceğini iddia etti. Quatach-Ichl’ın bu konuda yalan söyleyip söylemediği herkesin tahminiydi.

Ibasalıların Cyoria’yı, yani Sudomir’in geçmişte bahsettiği ‘siyaset’ kısmını işgal etmesine yardım etmenin bir diğer nedeni de Sudomir’in büyücülüğü yasallaştırmak istemesiydi. Ne de olsa karısı yakında bir lich olarak hayata geri dönecekti ve elinden geldiğince yaşlılıktan ölmeyi kesinlikle planlamıyordu ve uzun vadede bu tür şeyleri saklaması onun için imkansızdı. Özellikle de siyasi pozisyonunu korumaya niyetliyse ki bunu kesinlikle yaptı. Böylece Eldemar’ın ruh büyüsüyle ilgili bazı kısıtlamaları kaldırmasını ya da en azından kendisi için bazı özel istisnalar yapmasını istiyordu. Bu amaçla, Eldemar’ı zayıflatması (böylece çaresizce yardımına ihtiyaç duysunlar) ve kendisini daha güçlü (böylece çaresizce ihtiyaç duydukları kurtarıcı olabilsinler diye) yapması gerektiğini hissetti.

Sudomir’in ana planının gerçek ayrıntıları, birkaç saat içinde çözemeyeceği kadar karmaşık ve karmaşık olduğundan Zorian’ın gözünden kaçtı. Ve açıkçası Zorian’ın pek umurunda değildi. Başlangıçta her şeyi çılgınca buldu ve zaten bunların sadece bir bahane olduğunu hissetti; Sudomir, Ibasalılara yardım etti çünkü karısını geri istiyordu. Geriye kalan her şey onun kendine yalan söylemesiydi.

Zorian ayrıca Sudomir’in zihnini araştırırken birkaç ilginç gerçekle daha karşılaştı; Sudomir’in demir gagaları kontrol etmek için kullandığı yöntemler gibi. Görünüşe göre bu, yavrularını rehin almak için kaçırmak ve sürünün daha etkili üyelerinden bazılarına hükmetmenin bir karışımıydı. Demir Gagalar yavrularını şiddetle koruyordu ve bir rehine durumunu anlayacak kadar zekiydi ve aynı zamanda liderlik yapılarının sihirli bir şekilde altüst edildiğinin farkında değilmiş gibi görünüyordu, bu yüzden bu hile şaşırtıcı derecede işe yaradı. Zorian hâlâ bu bilgiyle herhangi bir şey yapmanın mümkün olup olmadığından emin değildi ama onu gelecekteki düşünceleri için dosyaladı.

Sonunda sorgulamanın konusu ilkel çağırma konusuna kaydı (yani, daha çok Zorian’ın yönlendirdiği gibi, ama neyse) ve Zorian, Sudomir’in Zorian’ı uzun süredir rahatsız eden bir sorunun cevabını bilip bilmediğini görmeye karar verdi.

“Dünya Ejderhası Tarikatı’nın neden bir bilgiye ihtiyacı var? değiştiren çocuk ritüeli tamamlayacak mı?” Zorian sordu.

“Çocuklar. Çoğul,” dedi Sudomir. Artık Zorian’ın zihinsel araştırmalarıyla mücadele etmeyi çoğunlukla bırakmıştı çünkü bu şekilde çok daha az acı veriyordu. Şu anda çoğunlukla sorgulamayı hassas konulardan uzaklaştırmaya odaklanıyordu. Zorian’ın kendisinin ve müttefiklerinin son birkaç ayda neler yaptığı hakkında çok şey bilmesi onun için çok kötüydü. “Ritüelin çalışması için en az beş değişen çocuğun çalışması gerekiyor. İdeal olarak daha fazlası.”

Zorian kaşlarını çattı. Beş çocuk mu?

“Onlara ne olacak?” Alanic sordu.

“Elbette feda edildi” dedi Sudomir gözlerini devirerek. Düşünceleri Zorian’a bunun çok aptalca bir soru olduğunu düşündüğünü söylüyordu. Açık bir soru sorun, açık bir yanıt alın.

“Neden bu kadar çok?” Zorian sordu. “Peki neden çocuklar? Neden değişen çocuklar?”

Sudomir, “Herhangi bir değiştiriciden çıkarılabilecek ilkel öz ancak belli bir miktardır” dedi. “Ve bu öz, yaşlandıkça değişenin vücuduna giderek daha fazla entegre oluyor, bu da onu çıkarmayı neredeyse imkansız hale getiriyor. Yalnızca çok genç değiştirenlerin vücutlarında önemli miktarda serbest yüzen ilkel öz bulunur.”

Ne?

“Açıkla,” dedi Alanic ona.

Sudomir içini çekti. “Syabancı bir ruhu kendi ruhuna eklemenin seni bir değişimci yapmayacağını ima ediyor. En azından, insanların aşina olduğu türden değil.”

Sudomir’in zihninde birbirinden kopuk şimşekler çaktı ve Zorian, araştırmak için anılarının derinliklerine daldı. Sudomir bunları biliyordu çünkü… yıllardır değiştiriciler üzerinde araştırma yapıyordu. Düzinelerce değiştiriciyi yakalayıp, onları harekete geçiren şeyin ne olduğunu görmek için üzerlerinde acımasız deneyler yapmıştı. Hatta bir tanesini üretmek için birkaç girişimde bulundu, en başarılısı ise Gümüş Olan’ın üretimiydi. Rahatsız edici bir şekilde, ancak Gümüş Olan, bir kış kurduna dönüşme yeteneği verilmiş bir insan değildi; aksine, bir kış kurduna bir insan ruhu aşılayarak ona daha fazla zeka ve isterse insana dönüşme yeteneği vermişti. Bu… neden böyle bir şey yapsın ki!?

Zorian derin bir nefes aldı ve bu düşünceyi aklından uzaklaştırdı. Her ne kadar korkunç olsa da, Sudomir’in değiştirici deneyleri, Sudomir’in suçları söz konusu olduğunda aslında yarım yamalaktı. bu sadece adamla kalan azıcık vaktini boşa harcamak olurdu.

“Dönüşümünü bu kadar esnek ve kapsamlı hale getirmek için, modern şekil değiştirenlerin atalarının daha fazla bir şey kullanması gerekiyordu,” diye devam etti Sudomir “Özellikle, Cyoria’nın altında hapsedilen yaratıktan aldıkları bir miktar ilkel kanı kullandılar. Bu özel ilkel varlık, şekil değiştirme becerisiyle dikkat çekiyordu ve bu nedenle kendi ritüelleri için güçlü bir katalizör görevi görüyordu. Değişim ritüellerinin yabancılar için edinilmesinin bu kadar zor olmasının nedenlerinden biri de budur. Ritüelin talimatlarını elde edebilseler bile, bunu gerçekleştirmek için yine de mevcut bir şekil değiştirenin kanına ihtiyaçları var, çünkü kanlarında ilkel öz dolaşan tek kişiler onlar.”

“Tarikatçılar hapishaneyi açmak için bu ilkel özü bir anahtar olarak kullanmak istiyorlar,” diye düşündü Zorian yüksek sesle.

“Evet,” diye onayladı Sudomir. Zorian adamın bu konu hakkında konuşmaktan hoşlandığını hissedebiliyordu, çünkü bu sorgulamayı değiştirmişti. Teknik olarak tarikatın bir üyesi olmasına rağmen, Sudomir’in diğer inisiyelerle herhangi bir duygusal bağı yokmuş gibi görünüyordu. “Bir bakıma, bu öz hâlâ ilkel olanın bir parçası ve dolayısıyla dünyamız ile ilkel olanın hapsedildiği cep boyutu arasındaki boşluğu kapatmak için bir araç olarak kullanılabilir.”

“Cep boyutu, öyle mi?” dedi.

“İşte bu yüzden buna ‘çağırma’ ritüeli diyorlar” dedi Sudomir. “Teknik olarak ilkel varlık, geri kalanımızla aynı varoluş düzleminde değil. Tanrılar onu içine itmek için ekstra boyutlu özel bir hapishane yaptılar. Ancak bu tür cep boyutlarının her zaman gerçekliğimize dokunduğu bir yeri vardır ve tarikat uzun zaman önce hapishanenin dayanak noktasının nerede olduğunu buldu.”

Zorian kısa bir süre sonra sorgulamayı sonlandırmak zorunda kaldı, ancak bunu yapmadan önce Sudomir’in son anılarını hafızasından silmeyi başardı. Ona göre sorgulama hiç gerçekleşmemişti.

Onlar ayrılırken Alanic, Zorian’ın aklını kullanmak için herhangi bir kelime veya jest kullanmadığı yorumunu yaptı. Zorian’ın tuhaflıklarına karşı hoşgörüsü muhtemelen giderek kırılma noktasına yaklaşıyordu ve çok geçmeden bir tür açıklama talep edecekti. Talihsizdi ama jestlerin ve ilahilerin eksikliği Zorian’ın taklit edebileceği bir şey değildi; Alanic gibi uzman bir büyücünün yeteneğini maskelemek için bir şeyler uydurmaya çalıştığında bunu fark edeceğinden oldukça emindi.

Sonunda Cyoria’ya döndüğünde akşam olmuştu ve Kirielle beklemek için uyanık kalmıştı. Zorian bunu biraz tuhaf bulmuştu – dün zaten bir gün boyunca evde olmayacağı için bir bahane uydurmuştu ve ona onu beklememesini söylemişti. Ona göre, bir ev sahibi olarak kiracılarına biraz fazla değer veriyordu.

Yatağa gittiğinde, Iasku Malikanesi’nin düşüşünün ardından nasıl bir kaosun ortaya çıkacağını merak etmeden duramadı.

– mola. –

Sonraki birkaç gün içinde Alanic onu yalnız bıraktı ve onu daha fazla soruşturmaya dahil etmekten kaçındı. Ancak bu, kendisinin ve Eldemar’ın geri kalan yetkililerinin boşta olduğu anlamına gelmiyordu; takip eden günlerde, önemli kişiler tutuklanmaya ve Zorian’ın para karşılığı sorgulanmak üzere getirilmeye başlamasıyla Cyoria birbiri ardına skandallarla sarsıldı.Sudomir ile yaptığı sorgulama seansı nedeniyle çoğunu zaten tanıyor olmasına rağmen kimin tutuklandığına çok dikkat etti.

Etrafında dolaşan tutuklamalara ve bunların neden olduğu tepkilere dikkat etmenin yanı sıra Zorian, ana reisinin hafıza paketini yorumlamak için gereken deneyimi biriktirmeye devam etmek amacıyla çeşitli aranean ağlarına da birkaç saldırı gerçekleştirdi. Bu noktada hedeflerini seçmede yeterince iyiydi, Aranean devriyelerini bastırma konusunda çok az sorunu vardı ama bu deneyimi duygusal anlamda çok yorucu buluyordu. Temelde hiçbir sebep yokken rastgele aranea’ya saldırıyordu, çünkü hafızasını okuma pratiği yapacak bir kurbana ihtiyacı vardı ve kendini kötü adam gibi hissetmemek zordu. Aranea’nın bir kısmı ona durması için yalvardı ya da karşılık vermek yerine defalarca onunla konuşmaya çalıştı. Ne zaman bu tür bireylerle karşılaşsa geri çekiliyordu ve kışkırtılmamış saldırganlığına karşı gerçekten savaşan daha saldırgan bireyler arıyordu; gerçi bu çok daha tehlikeliydi ve kesinlikle en etkili strateji değildi.

Alanic’in nihayet bir mektup kullanarak onunla iletişime geçmesi için birkaç gün daha geçti. Mesaj kısaydı, temelde ona bazı insanların onun hakkında sorular sorduğunu ama kendisinin şimdilik onların sorularından başarıyla kaçtığını söylüyordu. Mektup Zorian’ı eğer isminin gizli kalmasını istiyorsa daha fazla dikkat çekmemesi konusunda uyarıyordu çünkü insanlar zaten onunla ilgileniyordu. Haklısın. Yeniden başlatmayı birkaç gün daha sonlandırmaya çoktan karar vermişti – tutuklamaların henüz kritik bir noktaya ulaştığını düşünmediğinden ilginç bir şey olup olmayacağını görmek için biraz daha beklemek istiyordu.

Bu noktada Kael eve taşınmıştı ve Zorian ona zaten zaman döngüsünden bahsetmiş ve araştırma defterlerini vermişti, bu yüzden ona Sudomir’den ve adamdan öğrendiği bilgilerden biraz bahsetmeye karar verdi. Morlock ona bu sırrı ondan saklamasını söylediği için Kael’in arkadaşları ve tanıdıkları hakkındaki her türlü bilgiyi atladı ama bu hala konuşacak çok şey bıraktı.

“Ah? Biçim değiştirenlerin vücutlarının içinde ilkel bir öz var mı?” Kael şaşırmıştı.

“En azından adam öyle söyledi,” Zorian başını salladı. “Bu çıkarma işinin nasıl çalıştığını merak etmeden duramıyorum. Tarikatçıların bu ‘ilkel özü’ elde etmek için gerçekten o çocukları öldürmesi gerekiyor mu?”

“Neredeyse kesinlikle,” Kael başını salladı. “Kulağa yaşam güçlerinin bir parçası gibi geliyor. Ebeveynden çocuğa miras kalan bir şey mantıklı olabilir. Yöntem ne olursa olsun, birinin yaşam gücünü ortadan kaldırmak asla iyi niyetli değildir. Ritüel fedakarlık, basitçe o kişi üzerinde kan büyüsü yapmanın en hızlı yoludur, ancak tarikatçılar daha süslü bir şey kullansa bile sonuçlar muhtemelen aynı olacaktır.”

“Kan büyüsü mü?” diye sordu Zorian merakla. “You know what that is?”

“Ah, right, you probably don’t know. The mage guild does tend to suppress that information, doesn’t it?” diye düşündü Kael. “Kan büyüsü, genellikle çeşitli büyüleri beslemek için insanların yaşam gücünü kullanmayı içerir. Yaşam gücü gerçekten güçlüdür, normal manadan çok daha fazladır, bu yüzden baştan çıkarıcılık her zaman oradadır. Tabii ki, kan büyüsü ritüelleri sadece inanılmaz derecede tehlikeli değildir, yaşam gücünüzü kullanmanın vücut üzerinde de korkunç etkileri vardır. Bu nedenle, bununla uğraşan büyücülerin çoğu, kendilerinin yerine diğer insanların yaşam gücünü kullanmayı tercih eder. Güç için ritüel olarak insanları kurban eden kötü adamlarla ilgili tüm hikayeleri biliyor musunuz? Onlar temelde kan yapıyorlar. sihir.”

“Ah, yani bu kan büyüsü değil mi?” dedi Zorian. “Büyücü loncasının kitaplardan bu konuda bahsedilenleri temizleme konusunda ne kadar takıntılı olduğu göz önüne alındığında, bunun son derece gizemli ve kötü niyetli bir şey olacağını düşündüm.”

“Kan büyüsünü yapmak, sürekli bir fedakarlık akışınız olduğu sürece çok kolaydır” dedi Kael. “Ve farklı insanlar arasında yaşam gücü miktarında çok az farklılık var. Rastgele herhangi bir sivil fedakarlık yapacaktır. Bu, güce giden kanlı olsa da çok hızlı bir yoldur ve büyücü loncası, kan büyüsü hakkındaki bilgi serbestçe mevcut olsaydı, kan büyücülerinin her yerde ortaya çıktığını göreceğinizden korkuyor. Ayrıca kan büyüsünün diğer insanların soylarını ve özel yeteneklerini ‘çalmak’ için kullanılabileceğini de duydum ve tüm bu süper özel Asil Evlerin bu konuda nasıl hissedeceğini hayal edebilirsiniz. bu.Büyücü loncası buna çok acımasızca saldırıyor ve kan büyüsü bir uygulayıcının uzun süre saklanamayacağı kadar çok kurban üretiyor.”

Zorian konuşmaya devam edemeden, şehirde bir dizi patlama patlak verdi ve ikisinin de ne olduğunu görmek için dışarı koşmasına neden oldu. Evin geri kalan sakinlerinin yaralanmadığını ancak patlamalar yüzünden kafalarının karıştığını ve korktuğunu gördüler, gerçi Zorian ne olduğu hakkında zaten oldukça iyi bir fikre sahipti.

Onunki Evin çatısına çıkıp etraflarındaki şehre baktığında şüpheleri doğrulandı, ancak şehrin geniş bir bölümünün yandığını ve sokakların çoğunun savaş trolleri ve düşman büyücülerle dolu olduğunu gördü.

İbasalılar ve Dünya Ejderhası Tarikatı istilalarını erkenden başlatmaya karar vermişlerdi.

– mola –

İstilacıların demir gagaların ve ölümsüzlerin desteği olmamasına rağmen sonraki birkaç saat bulanıktı. normalde Sudomir tarafından sağlanıyordu ve Cyoria’nın güçleri bu sefer kötü oyunlara çok daha hazırlıklı olsa da işgalciler hala çok fazla ateş gücüne sahipti ve büyük miktarda hasara neden olmak için ellerinden geleni yaptılar. Her ne kadar dışarı çıkıp bu olağandışı istilayı keşfetmek istese de Zorian evin geri kalanını işgalcilere karşı savunmasız bırakmayı göze alamadı. Bunun yerine evde kaldı, şehrin bu bölgesini hedef almaya karar veren küçük işgalci gruplarını ortadan kaldırdı ve ara sıra diğerlerini gözetlemek için kehaneti kullandı. Quatach-Ichl, şehrin nispeten sessiz olduğu bazı kısımlarında işler nispeten sakindi.

İlginç bir şekilde, en az altı savaş grubunu ortadan kaldırmasına rağmen, Quatach-Ichl onunla ilgilenmek için hiç gelmedi. Muhtemelen bu sefer çok daha meşguldü ve onun gibi küçük bir sorunla uğraşmaya gücü yetmiyordu.

Dürüst olmak gerekirse, Ibasalıların bu erken saldırıyı başlatarak neyi başarmaya çalıştıklarını anlamadı. En azından yaz festivali sırasındaki orijinal saldırı planlarının bir amacı vardı. Şehre gerçekten kalıcı bir zarar verme şansı varken, bu daha en başından başarısızlığa mahkumdu. Öte yandan, belki de eldemar’ın müfettişlerinin peşlerinde olduğunu kesinlikle biliyorlardı, bu yüzden yaz festivalini beklemek açıkça aptalcaydı… ama Iasku Malikanesi kapalıyken, belki de Ulquaan Ibasa’ya zamanında geri çekilmek imkansızdı.

Bir süre sonra, onun korkutucu girişimleri, savaşın özellikle şehrin çevresinde şiddetli olduğunu fark etti. Delik. İşgalci güçlerin çoğunun yoğunlaştığı yer burasıydı ve Quatach-Ichl hiçbir zaman oradan uzaklaşmış gibi görünmüyordu. İşgalciler ilkellerin başarılı bir şekilde çağrılması üzerine her şeyi kumar mı oynuyorlardı? Kesinlikle öyle görünüyordu. Bir parçası bunun Nochka’nın kaçırıldığı ve ritüel olarak kurban edildiği anlamına gelip gelmediğini merak etti ama öyle olsa bile bu konuda hiçbir şey yapamazdı ve bir sonraki yeniden başlatmada hayatta olacaktı.

Fakat ilginçti. Eğer tarikatçılar ilkel varlığı ekstra boyutlu hapishanesinden başarıyla serbest bırakırsa, sonunda bunun ne kadar tehlikeli ve yıkıcı olduğunu kendi gözleriyle görebilecekti. Ne de olsa yeniden başlama sona ermeye yakın bile değildi, bu yüzden ilkelin gücünü göstermek için bolca zamanı olacaktı.

Saatler geçti ve Zorian aniden Deliğin etrafındaki çatışmanın hararetli bir boyuta ulaştığını fark etti ve Eldemar’ın askerleri çılgınca bunu yapmaya çalışıyordu. Quatach-Ichl kendisine karşı sıralanan güçlere baş döndürücü çeşitlilikte baskılayıcı ateş yağdırırken bir noktada Cyoria’nın büyücülerinden biri gerçekten de bir tür altın ateşle kafatasının yarısını eritmeyi başardı; bu, Zorian’ın kadim lich’e gerçek anlamda zarar veren bir şey gördüğü ilk seferdi ama bu onu Deliğin Üstünde pek engellemiş gibi görünmüyordu ve muhtemelen içinde uzay ürperiyordu. Yavaş yavaş, sıcak yaz havası gibi her şeyi çarpıtarak, tırtıklı siyah iplikler havaya doğru yükselmeye, havada zikzak çizerek ve ara sıra dallara ayrılmaya başladı.

Onların çatlak olduğunu fark etti, Zorian.

Aniden, çatlakların ortasındaki devasa hacim çökerek… havada asılı duran zifiri bir kara delik yarattı. ağızları ve gözleri uzaydaki yarıktan fırlamıştı ama Zorian’ın bunu fazla inceleyecek vakti yoktu, onun herhangi bir yönlendirmesi olmadan ruhundaki işaret aniden etkinleşti ve her şey karardı.

Cirin’deki yatağında uyandı, Kirielle ona iyi sabahlar diliyordu.

– mola –

Zorian içini çekerek Kirielle’in bagajını trenden indirmesine yardım etti, aklı hâlâ önceki yeniden başlatma olayındaydı. Zaman döngüsü neden yeniden başladı? Bunun nedeni Zach’in o noktada ölmesi miydi yoksa – Zorian’ın şüphelendiği gibi – ilkel varlığın başarıyla dünyaya salınması yüzünden miydi?

İlkel varlığın zaman döngüsüyle ne tür bir ilişkisi vardı? Zaman döngüsünün asıl amacı onun serbest kalmasını engellemek miydi? Zaman döngüsünün normalde olduğu gibi bitip bitmediğini merak etti, çünkü bir ay, varsayılan yeniden başlatmanın ne kadar sürdüğü anlamına geliyordu, yoksa ilkel genellikle o zaman serbest bırakıldı ve şimdiye kadar ritüeli durdurma zahmetine girmedi. Hm.

“Cyoria’ya hoş geldin Kiri,” dedi ona. “Oldukça etkileyici, değil mi?”

Elbette hile yapıyordu. Kirielle’in Cyoria’nın merkez tren istasyonunu etkileyici bulduğunu biliyordu. Ancak bu sefer başka bir şey dikkatini çekmiş gibi görünüyordu.

“Hımm,” dedi, onun arkasını işaret ederek. “Sanırım o adam seninle konuşmak istiyor.”

Zorian arkasını döndüğünde kızgın görünen Zach’in ona doğru yürüdüğünü gördü. Zorian bu görüntü karşısında o kadar şok olmuştu ki çocuk neredeyse yüzüne gelene kadar hiç hareket etmedi.

Ona tuhaf bir merhaba demek için ağzını açtı ama daha bir şey söyleyemeden Zach’in yumruğu bulanık bir şekilde ileri fırladı ve suratına yumruk attı.