3213. Bölüm: Bin Yıllık Yozlaşma

3213. Bölüm: Bin Yıllık Yozlaşma

Hayat bir savaştı ve ölümlü alemlerin çalkantılı okyanusunda savaş her yerdeydi. Artık nesiller boyu cesur kahramanlar, dünyevi alemin eski hükümdarlarını geri püskürtmüş ve medeniyet gelişip serpilmişti; Yozlaşma Yaratıkları ise varoluşun karanlık köşelerinde ve ücra topraklarda saklanıyordu. Tamamen ortadan kaybolmamış olsalar bile, pek çok insan hayatı boyunca bunlardan biriyle bile karşılaşmadan yaşadı.

Ve Yozlaşma Yaratıkları ortadan kalkınca, onlarla savaşmış olan o kahramanlar bakışlarını birbirlerine çevirdiler.

Şehirler büyüdü ve krallıklara dönüştü; krallıkların sınırları birbirine sıkışmış, çatışmalar ise her yerde baş göstermişti. Dahası, zaman zaman yüce şampiyonlar Yüce Hükümdarlık tahtına çıkıyordu — ve her yeni Yüce Hükümdar taç giydiğinde, bir Egemenlik Kurmak zorundaydı. Eski sınırlar çöktü ve yenileri kuruldu. Ölümlü alemlerdeki güç dengesi bozuldu ve yıkıcı bir değişim dalgası dünyanın dört bir yanına yayıldı; yükselen Topraklar’dan çok uzak olan alemlere bile ulaştı.

Böylece savaş sıradan bir şey haline geldi.

Ve bir Savaş Rahibesi’nin her zaman gidecek bir yeri vardı.

Yalnızlığın ıstırabından kurtulan rahibe, artık özgürdü. Yemin edip bir Savaş Bakiresi olduğunda çok genç ve çok naifti — ama olgunlaşıp kanla ıslanmış savaş alanlarının kırmızı çamurunda yürüdükten sonra, nihayet bu yolun ilkelerini anladı. Sonunda Savaş’ın gerçek özünü kavradı ve gerçek adanmışlığı öğrendi. Tanrıçası, savaş tanrıçasıydı... ama nihayetinde, o yaşam tanrıçasıydı.

Savaş, yaşamdı ve yaşam her zaman galip gelirdi. Her zaman direndi, her zaman ayakta kaldı. Asla pes etmedi.

Tıpkı kendisi gibi.

Dolayısıyla, onun gerçekten taptığı şey yaşamdı.

Ve yaşamı, savaş alanından daha keskin ya da daha çaresiz bir şekilde deneyimleyebileceğiniz başka hiçbir yer yoktu — ölümle çevrili, karanlık kucaklamasına düşmekten sadece bir kılıç genişliği uzaklıkta.

Artık yirmi yaşında ve tanrıçasına kendini adamış bir Yükselmiş olarak, nihayet kendisi gibi hissediyordu. Sanki ancak şimdi kendi başına düşünebilme ve kendi kararlarını verebilme yeteneğini kazanmış gibi hissediyordu... kendi kişiliği olabilme yeteneğini.

Artık Savaş Bakireleri arasında bir acemi de değildi ve bu nedenle kendisine yetki tanınmıştı. Kazandığı ayrıcalıklardan biri, genç kız kardeşleri savaşa götürme hakkıydı; diğeri ise hangi savaş alanına gireceğine kendi başına karar verme hakkıydı.

Her Savaş Bakiresi, tanrıçasını nerede ibadet edeceğini ve hangi taraf için savaşacağını seçme konusunda kendine özgü bir yol izliyordu. Bazıları daha asil bir davaya sahip görünenler için savaşırdı; bazıları ise daha cesur olanlar için. Bazıları ise belirli savaş stratejilerine tanık olma ya da olağanüstü savaşçılarla kendilerini sınama fırsatlarını kovalardı.

Onun için seçim basitti. Her zaman savaş davullarının en yüksek sesle çaldığı yere gider, en şiddetli savaşlara katılarak en zayıf taraf için savaşırdı. Amacı her zaman en güçlü düşmanları alt etmek ve aynı zamanda mümkün olduğunca çok sayıda yoldaşının hayatta kalmasını sağlamaktı. Sık sık ağır yaralandı, ama asla yenilmedi — nereye giderse gitsin, kan bir nehir gibi akardı, ama o asla bu akıntıda boğulmadı.

İnsanlığın en çirkin yüzüne tanık oldu. Aynı zamanda insan iyiliğinin en güzel tezahürlerine de tanık oldu. Hayatı tüm muhteşem ihtişamıyla gördü — umutsuzluk ve kederin en karanlık tonlarından, bağlılık ve umudun parlak sevincine kadar.

Erkeklerle savaştı. Yozlaşma Yaratıklarıyla savaştı.

İzledi, öğrendi... büyüdü.

Yirmi altı yaşında, bir Transcendent oldu. Kısa sürede, onu takip eden bir ordu oluştu. Adı tüm ölümlü alemlerde yayıldı ve şöhreti artmaya devam etti.

Ancak onu ele geçirmek isteyenlerin arzusu da, güçleri gibi, giderek büyüdü. Onu kırıp boyun eğmeye zorlamak, kendilerine ait kılmak için geldiler...

Hepsiyle yüzleşti ve hepsini öldürdü.

Sonunda, kan dökülmesinden bıktı. Böylece bir süreliğine dünyadan uzaklaşarak, kendisini yetiştiren tapınağa geri döndü — orada, yetim kızları kendi kızları gibi görerek yeni nesil Savaş Bakirelerini yetiştirme görevini üstlendi.

Bazıları hırslıydı. Bazıları tembeldi. Bazıları güçlü ve yetenekliyken, bazıları zayıf ve savaşa elverişsizdi. Ama yine de hepsini seviyordu. Kendi Kusurunun lanetinden onları korumak için mesafesini korumak zorunda kalsa bile, her birine elinden geldiğince ilgi göstermeye özen gösterdi.

Onu yetiştiren rahibelerden daha şefkatliydi… belki de günahı buydu. Tüm Savaş Bakirelerinin amacı, taptıkları tanrıçanın suretinde kendilerini yeniden şekillendirmekti. O tanrıça bir savaş tanrıçasıydı, ama aynı zamanda yaşam tanrıçasıydı da — ve yaşamın beslenmesi gerekiyordu.

Bu yüzden tapınakta kaldığı süre boyunca, bazen Savaş Tanrısı’na daha da yaklaştığını düşünmeye izin verirdi. Tanrıçasının tüm insanlara, özellikle de kendisi gibi Savaş Bakirelerine duyduğu sınırsız sevginin derinliklerini anladığını düşünürdü. Sonunda, yetiştirdiği kızlar Uyanış’a ulaştı ve kendi adanmışlıklarını aramak üzere ayrıldılar. Onların yerini yeni bir nesil aldı ve o da onları sevmeye başladı... ama hiçbir şey ilk öğrencilerine karşı hissettiği bağla kıyaslanamazdı ve onları çok özlüyordu.

Onlar onu özlemese bile.

Tapınağın dışındaki dünya kargaşa içindeydi. Yeni bir Yüce, kısa süre önce savaş alanındaki kargaşadan yükselmiş ve kendine küçük bir imparatorluk kurmuştu. Fethi çabucak sona erdi ve o, topraklarını sağlamlaştırıp istikrara kavuşturmak için savaşçılarını evlerine geri götürdü.

Ancak, tüm tebaası barış vaadinden memnun değildi. Bazılarının daha büyük hırsları vardı... bazıları hâlâ kana susamıştı. Kendi oğlu onu öldürdü ve yeni hükümdar oldu; babasını öldürme gibi meydan okuyan bir eylemle Yüce unvanını elde etti — ve kendi fetihlerine başladığında, kan dökülmesi hiç durmadı.

Orduları, çelikten bir veba gibi ölümlü alemlerin dört bir yanına yayıldı ve kimse onu durduramadı. Krallıklar birbiri ardına düştü, insanlığın Yüce hükümdarları da öyle. Sonunda geriye sadece birkaçı kaldı ve insanlar, tüm insanları birleştirecek olan İkinci Krallığın gelişinin çok da uzak olmadığını fısıldamaya başladı. Kanla dolu bir krallık, cinayetlerle dolu bir krallık... sadece çeliği katletmeye adanmış bir krallık.

Ta ki öğrencilerinden biri — en sevdiği kızı — bir paralı asker ordusunu yöneterek onun yoluna çıkana kadar.

Kızın ölüm haberi, o öldükten çok sonra tapınağa ulaştı. Kız, aşılmaz Çelik Ordusu’nu yenmiş ve zorbanın Egemenliği’nin çöküşüne neden olmuştu. Ancak bu süreçte, tanrıçasıyla arasındaki antlaşmayı bozdu... ve sonuç olarak, en acımasız cehenneme atıldı.

Haberin ulaştığı gün, tapınaktaki rahibeler dehşete kapıldı ve öfkelendi. Gözleri öfkeyle doluydu — ne de olsa bir Savaş Bakiresi, yeminlerini bozmaktansa ölmeliydi. Tarikatlarının kara koyunu, onlara tarif edilemez bir utanç getirmişti. Ancak o, ne öfke ne de hor görme duygusu besliyordu. Tek hissettiği acı ve kederdi.

Gece, yıldızlarla aydınlanan gökyüzüne bakmak için yürüyüşe çıktı ve kaybettiği kızı düşündü. Son anları acı verici miydi? Acı çekmiş miydi? Kayıtsızlık ve hor görmeyle çevrili, yapayalnız mı ölmüştü?

O gece... ilk kez tanrıçasından şüphe duydu.

Kısa süre sonra tapınağı terk edip savaş alanına geri döndü. Çelik İmparatorluğu’nun çöküşünün ardından dünya kaosa sürüklenmiş, sayısız savaş beyi imparatorluğun kalıntıları için birbiriyle savaşıyordu. Yozlaşma Yaratıkları, bu kargaşadan yararlanarak insan ruhlarından bolca hasat toplamak için canavarca başlarını kaldırıp karanlıktan sürünerek dışarı çıktılar.

Söylentilere göre, Savaş Tanrısı’nın yeni bir avatarı kısa süre önce ölümlü alemlerin bir yerinde doğmuştu ve pek çok insan, genç ejderhayı dünyaya karşılamak için kanlı bir dönemin başlayacağına inanıyordu.

Hayatı, daha genç olduğu zamanlardakinden pek de farklı değildi — ama yine de farklı geliyordu. Eskiden, bir amaç bilinciyle bir savaş alanından diğerine dolaşırdı. Şimdi ise, dengesiz ve yönsüz bir şekilde, bir savaştan diğerine sürükleniyordu. Gücü hiç olmadığı kadar büyüktü, ama yine de kendini güçsüz hissediyordu.

Eski Savaş Bakireleri tarikatı da yavaş yavaş geçmişin bir kalıntısı haline geliyordu. Aralarından çok fazla kişi ölmüştü ve yemin etmeye istekli çok az kişi kalmıştı — ne de olsa Savaş Tanrısı kültü, tanrılarının yeni bir enkarnasyonuna tapınmaya doğru kayıyordu. Savaşı takip edenler, uzak bir tanrının suretinde kendilerini yeniden yaratmak değil, Ejderha’ya boyun eğmek ve yaşayan bir tanrıya hizmet etmek istiyorlardı.

O zamana kadar, o tarikatın en büyük savaşçısı ve aynı zamanda en prestijli üyesi haline gelmişti.

İşte o sırada Güneş Tanrısı ona yaklaşarak, Umut’un muhafızlarından biri olması için yalvardı.

“İnsanlığın kahramanları arasında ne en güçlü ne de en hızlı olan benim. En bilge olan da değilim. Öyleyse neden ben?”

Işıl ışıl tanrının avatarı uzun bir süre sessiz kaldı, sonra anlaşılmaz bir sesle cevap verdi.

Cevabı basitti:

“Çünkü sen asla pes etmezsin.”

Kız kabul etti.

Ve böylece kaderi, büyük dokumadan koparıldı ve sonsuz bir döngüye dönüştürüldü. Geri kalan Savaş Bakireleri’ni ve onu takip eden savaşçıları da yanına alarak, paramparça olmuş Umut Krallığı’na doğru bir yolculuğa çıktı.

Dünyayı geride bıraktı.

Orada, diğer Zincir Lordlarıyla tanıştı. Asil Sevirax ve erdemli kardeşi, gizemli Gölgelerin Aziz’i, kuzeyde Kara Gökyüzü Tanrıçası’na bir tapınak inşa eden mesafeli kahin, şefkatli ve iyiliksever Aidre… ve tabii ki eksantrik büyücü Noctis de.

Bir süre boyunca görevlerini kusursuzca yerine getirdiler. Dışarıda, Savaş İmparatorluğu fetihler yoluyla genişliyor, yeni toprakları sorunsuzca bünyesine katıyordu. Ama Umut Krallığı’nda savaş yoktu… sadece zaman vardı.

Zaman akıp gitti. İnsanlar yaşlandı, güçsüzleşti, sonra öldü. Kısa sürede, onu eskiden olduğu haliyle tanıyan kimse kalmadı... onu yetiştiren rahibeler çoktan gitmişti, tapınaktaki kız kardeşleri de yok olmuştu. Hatta onun besleyip eğittiği kızlar bile zamanın pençesinde kayboldu, geriye sadece onlara dair anıları kaldı.

Onları özlüyordu... ama en çok yeminini bozan kişiyi özlüyordu.

Sık sık Savaş Tanrısı’nın heykelinin önünde dua etmeye giderdi. Ancak duaları adanmışlıkla dolu değildi. Bazen, aksine, neredeyse kutsal şeye saygısızlığa yakındı.

"Neden onu terk ettin?"

"Neden cezalandırıldı?"

"Onu sevmedin mi?"

"O acı çekerken kalbin kanamadı mı?"

“Benimki kanıyor..."

Tanrıçasının neden bu kadar acımasız davrandığını anlamıyordu. Birini sevebilmekle, onun parçalanmış ve kanayan ruhunu cehennemin derinliklerine atabilmenin nasıl bir şey olduğunu anlayamıyordu.

Ta ki bir gün anlayana kadar.

Tanrıların ölümlülerden farklı olduğunu anladı... onların sevgisinin de öyle olduğunu. Dolayısıyla, bunu anlamaya çalışmanın hiçbir anlamı yoktu.

Acı bir gülümsemeyle güldü.

Umutsuzluğa kapıldı.

Kutsal saydığı şeyleri sorgulamaya başladı.

Yedi ölümsüzün bir araya geldiği toplantılardan birinde, Alacakaranlık Canavarı her zamanki gibi çok fazla ruh şarabı içti. Ortam samimi ve sohbet doğal bir şekilde akıyordu.

Ve o da sordu.

“Sence Işık Efendisi, Umut’un zindanının anahtarlarını neden bize emanet etti? Onları korumamızı mı istedi? Yoksa kullanmamızı mı istedi?”

Eksantrik ölümsüz, ona şaşkın ve sersemlemiş bir bakış attı.

“Ne demek istiyorsun, güzel kız? Bize onun asla kaçmasına izin vermememizi söyledi. Elbette istediği budur.”

Kız hafifçe gülümsedi.

Belki o da fazla şarap içmişti.

Cevabı mantıklıydı. Ama gerçekten bu kadar basit miydi?

Kız başını salladı ve kadehine uzandı.

“Tanrılar bizim gibi değildir. Tanrılara asla güvenme, Noctis...”

Onu duymamış gibi görünüyordu; dikkatini Kalp Tanrısı’nın Korusu’ndan Leydi Aidre’ye çevirmişti.

Alacakaranlığın Kızıl Canavarı, onların boş sohbetlerine pek aldırış etmedi, ama o unutamıyordu.

Zaman geçti ve dışarıdaki dünya Ejderhanın kontrolü altına girdi. Ve o... görevinden bıkmıştı. Şüpheden bıkmıştı.

Anlamsız olan sonsuz hayatından bıkmıştı.

Ne de olsa ölümsüzdü, bu yüzden hayatta kalmak için mücadele etmek zorunda değildi. Artık hayatında savaş yoktu... ama barış da yoktu. Dolayısıyla, ne gerçekten hayattaydı ne de ölüydü. Her şey anlamsızdı ve o, yıl yıl, asla sönmeyecek bir alevle yanarak ortada sıkışıp kalmıştı.

Ve her geçen yıl, o basit soru onu daha da fazla eziyordu...

Görevleri, Umut’u hapsetmek miydi, yoksa onu özgür bırakmak mı?

Güneş Tanrısı’nın iradesi gerçekte neydi?

Bu konuda defalarca, sonsuza dek acı çekti. Bir cevap aradı, ama bulamadı.

Ta ki sorunun kendisinin yanlış olduğunu fark edene kadar.

Gerçek şuydu ki...

Güneş Tanrısı’nın iradesi onu neden ilgilendiriyordu ki? Neden tanrıların iradesi önemliydi?

Önemli değildi.

Önemli olan tek şey, onun iradesi ve diğer Zincir Lordlarının iradesiydi. Ne de olsa, Hope’un hapishanesinin anahtarları onlardaydı.

Yani asıl soru, Güneş Tanrısı’nın ne istediği değildi. Asıl soru, onun ne istediğiydi.

Ve onun istediği şey... Hope’u özgürleştirmek, Hope’u dünyaya geri vermekti.

Ve kendine.

Tekrar hayatta olmak istiyordu. Tekrar mücadele etmek ve çabalamak istiyordu. Tekrar anlamsız olmayan bir şey için savaşmak istiyordu... elinden gelenin en iyisini yapıp, bir gün başarısız olana kadar ilerlemek istiyordu. Yenilip hayatını kaybedene kadar. Ölmek istiyordu.

Ama arzusunu gerçekleştirmek kolay değildi.

Ne de olsa yedi Zincir Efendisi vardı ve her biri hem son derece güçlü hem de ölümsüzdü. Yedi bıçaktan sadece birine sahipti, bu yüzden Hope’u kendi başına özgür bırakamazdı — ve diğerleri Güneş Tanrısı’nın emirlerine ihanet etmeyi asla kabul etmezdi.

Bir gün, Kadeh Tapınağı’nın iç kutsal mekanında dinleniyordu. Önünde taştan bir masa vardı ve masanın üzerinde yedi domino taşı duruyordu. Uzun, çok uzun bir süredir her gün yaptığı gibi, onları dikkatle inceledi.

Sonunda elini kaldırıp domino taşlarından birini itti ve geri kalanların düşmesini izledi.

Nefes kesici, büyüleyici derecede parlak yüzünü hüzünlü bir gülümseme aydınlattı.

Ertesi gün, yemininden vazgeçti ve Savaş Bakireleri’ne ihanet etti — affedilemez bir günah işledi. Doğal olarak, diğer rahibeler onu affetmeye pek niyetli değildi. O da hepsiyle — İlahi Olanlar ya da Yükselmiş Olanlar — savaştı; bazılarını öldürdü, bazılarını da sakat bıraktı.

Sonra askerlerini alıp batıya yerleşmek üzere yola çıktı.

Bundan kısa bir süre sonra, ilk domino taşını itmeye geldi.

Aidre’yi öldürdü ve Kalp Tanrısı’nın kutsal korusunu yaktı; kaderini taşıyan tahta bıçağı geri aldı.

Diğer Zincir Lordları itiraz etti ve Noctis onu yok etmeye geldi.

Onun öfkesi gökleri sarsmıştı, ancak tahta bıçak olmadan yapabileceği pek bir şey yoktu. Sonunda, nefretle kaynayan bir halde geri çekildi. Diğer ölümsüzlerin de onun acımasız eylemini kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı. Umut’un prangaları olarak görevlerini yerine getirmeye devam ettiler.

Ancak artık çok geç olmuştu.

Çünkü artık Umut’un kafesinin duvarlarında bir çatlak vardı. Ve o çatlaktan, onun etkisi bir zamanlar görkemli olan krallığının harabelerine yavaşça sızmaya başladı.

Umut, hepsini yavaş yavaş çılgına çevirdi.

Asil Sevirax, insan yiyen korkunç bir canavara dönüştü. Cesur kardeşi, erimiş bir mezarın içine hapsolmuş çılgın bir hayalet haline geldi. Kuzeydeki O, giderek daha kopuk ve kayıtsız hale geldi; hayatta olmayı umursamıyordu. Gölgelerin Aziz’i kaderini çaldı ve intihar ederek Gölgeler Diyarı’na doğru yola çıktı. Ay’ın Çocuğu yozlaşmış ve dizginlenemez hale geldi, giderek daha manik bir hal aldı.

Hepsi düşmüştü.

O da düşmüştü.

Bir zamanlar asil olan savaşçılarının torunları, deli, kanla kafası bulanmış kasaplara dönüştü. El değmemiş Umut Tiyatrosu, Savaş’ın yanlış yönlendirilmiş bir kopyasına adanmış korkunç bir kurban sunağına dönüştü. Kutsal olan her şey kirletildi ve iyi olan her şey iğrenç hale geldi.

Ve o... o da çıldırmıştı.

Bazen nedenlerini hatırlamaya çalışıyordu. Düşünceleri çarpıtılmıştı ve acımasız, umursamaz birine dönüşmüştü. Belki birkaç kez fikrini değiştirmiş olabilir...

Ama artık çok geçti.

Çünkü ilk domino taşı düştüğünde, geri kalanların devrilmesi durdurulamazdı.

Bekledi, bekledi ve bekledi...

Birinin o tahta bıçağı kazanıp kalbine saplamasını bekledi.

Sayısız yıl geçti.

Ta ki nihayet, son domino taşının devrilme zamanı gelene kadar.

Her şeye son veren, Alacakaranlığın Kızıl Canavarı Noctis’ti. Güneş Prensi’ni öldürdü... Fildişi Lordu Sevirax’ı da öldürdü.

Ve onu yendi.

Şimdi, nihayet! Nihayet! Bunca yıldan sonra, onca ıstıraptan sonra...

Ölme sırası ondaydı.

Ancak kader o kadar merhametli değildi.

Alacakaranlığın Canavarı da o kadar merhametli değildi.

Ölümün görkemli vaadi tam da gözünün önünde dururken, o, kadının ölümün kucaklamasına kavuşmasına izin vermedi.

Onun yerine onu sonsuz ıstıraba mahkum etmeyi seçti.

Güzel bir geminin enkazında hapsolmuş, bedeni kutsal olmayan bir asma tarafından yutulmuş halde, hayal edilemez bir acı, tarif edilemez bir ıstırap yaşadı. Yaşamaktan, yaşamaktan, yaşamaktan başka seçeneği olmamasının dayanılmaz acısı...

Sonsuza dek yaşamak.

Herkesten daha uzun yaşayana kadar... sevgili tanrıçasından bile. Tamamen, akıl almaz bir şekilde yalnız kalana kadar.

Onun için geriye tek bir şey kalmıştı — sonsuz, bitmek bilmeyen bir mücadele.

Yırtık ve kanayan ruhunda sürekli filizlenen Yozlaşma tohumlarına karşı bitmeyen bir savaş.

Ve böylece savaştı. Dayandı. Azimle mücadele etti.

Ta ki tüm dünya, kabuslardan oluşan iğrenç bir dalga tarafından yutulup en acımasız cehenneme dönüşene kadar. Binlerce, on binlerce yıl geçene kadar...

Her şey Yozlaşma tarafından yutuldu. Ama o yutulmadı. Yalnızca o saf kaldı.

Çünkü dünyada artık hiç umut kalmamış olsa bile...

O asla pes etmedi.