2929. Bölüm: Eşiğinde

Kısa süre sonra Aletheia Adası’ndan ayrıldılar.

Verge’e giden yolculuk uzundu, ancak olaysız geçti. Kirlenmiş Şehir’e yaklaştıkça Büyük Nehir’in suları giderek sığlaşıyordu ve uzun süreler boyunca uçmak zorunda kaldılar.

Nephis’in sürekli Aspect’ini kullanmak zorunda kalmasını önlemek isteyen Sunny, Slayer’a onları geniş ejderha sırtında taşımasını nazikçe önerdi.

…Bu, ikinci kez kafasını kaybetmeye en çok yaklaştığı andı; bu sefer keskin bir kılıç yerine bir ejderhanın dişleri yüzünden. Neyse ki, gölgelerinin çoğu çoktan onarılmıştı. Sonunda ikisi, iki Obsidian Wasp’ın sırtına binerek Büyük Nehir’in üzerinde şaşırtıcı bir hızla uçtular.

Nephis yollarını aydınlattı ve uzaktan bakıldığında, Büyük Nehir’in sonsuz genişliği üzerinde hızla ilerleyen bir kayan yıldız gibi görünüyor olmalılar; parlak ışıkları, durgun ve karanlık suda yansıyordu.

Ancak Verge’e yaklaştıklarında, Sunny eşek arılarını gönderdi ve gölgeleri Nehrin üzerinde ince bir katı madde tabakası haline getirerek, her yöne birkaç kilometre uzanan mükemmel düzlükte bir ada yarattı.

Savaşa hazır olarak, yaya olarak ilerlemeye devam ettiler.

Bunu yaparken, Nephis Üçüncü Kabusun son savaşını hatırladı… Sunny’nin kaçırdığı savaşı.

“Verge bir zamanlar Hakikat Arayıcılarının şehriydi — Estuary’ye olabildiğince yakın bir yere inşa ettikleri bir şehir. Ama biz onu bulduğumuzda, şehrin sadece en uç kısımları kalmıştı. Geri kalanı İlk Arayıcı’nın altında gömülüydü.”

Sunny bu hikayeyi daha önce duymuştu, ama hiç bu kadar ayrıntılı olarak değil.

“İlk Arayıcı nasıldı?”

Neph’in yüzü ciddileşti.

“O… yayılan bir tümör gibi dünyayı kaplayan, şekilsiz, devasa bir kırmızı et kütlesiydi. Tüm şehir onunla kaplanmıştı ve et Büyük Nehir’e sızarak onu da enfekte ediyordu. İlk Arayıcı da büyümeye devam ediyordu. Onu ilk kez gördüğümüzde, bu iğrenç etin bir gün Büyük Nehir’in tamamını kaplayacağını ve Ariel’in Mezarı’nın tamamını yutacağını hayal etmek kolaydı.”

Bir süre durakladı, sonra ekledi:

“Daha da kötüsü, İlk Arayıcı’nın sadece bir iğrençlik olmadığı gerçeğiydi. O, Kirlenmenin kaynağıydı — Büyük Nehir’in başına gelen korkunç lanetin kökeniydi. Etine dokunmak, anında Yozlaşma’ya bulaşmak anlamına geliyordu… peki onu nasıl yok edebilirdik?”

Nephis başını salladı.

“Bir de Kirlenmişler vardı. O zamana kadar tüm Vebalar ortadan kalkmış olsa bile, Verge’in harabeleri hâlâ iğrenç yaratıklarla doluydu. Onlar da güçlü ve kadimdi — birçoğu Yozlaşmıştı, bazıları Düşmüştü. Birinci Arayıcı’nın kendisi ve onu koruyan sayısız Kabus Yaratığı… tüm bunlar, bir avuç Usta’nın başarması imkânsız bir görev gibi görünüyordu.”

Sunny kaşlarını kaldırdı.

“Ve siz… hepsini havaya mı uçurdunuz?”

Nephis gülümsedi.

“Hayır, tam olarak değil. En azından hemen değil. O şey, benim alevlerimle bile yok edilemeyecek kadar büyüktü.”

Öne baktı ve iç geçirdi.

“İlk Arayıcı’nın bir kalbi… ya da en azından bir çekirdeği olması gerektiği sonucuna vardık. O et denizinin derinliklerinde bir yerde, Dokuzlu Aletheia’nın kalıntıları derinlere gömülmüştü. Bu yüzden onlara ulaşıp İlk Arayıcı’nın kaynağını yok etmek istedik.”

Neph’in yüzü ciddileşti.

“İlk Arayıcı’nın etinin üzerinde bozulmadan yürüyebilen tek kişi bendim, bu yüzden bu görevi tek başıma yerine getirmem gerekiyordu. Ancak ondan önce, Kirlenmişlerin büyük ordusunu geçerek ona olabildiğince yaklaşmamız gerekiyordu. Mordret bu konuda çok önemli bir rol oynadı — aslında, o olmasaydı, İlk Arayıcıya canlı olarak asla ulaşamazdık.”

Bir an durakladı, sonra küçümseyen bir ses tonuyla devam etti:

“Bizi yansımalar aracılığıyla Kirlenmişlerin yanından geçirdi. Böylece Verge’in içine girdik, İlk Arayıcı’nın bedenine olabildiğince yaklaştık. Tabii ki Kirliler bizi hala hissediyordu… Kai ve Effie onları oyalamak için geride kaldı. Mordret ve Cassie yem olarak davranarak bazılarını uzaklaştırdı. Ben ise et dağını tırmanıp şehrin kalbine ulaşmaya çalıştım.”

Yüzünü buruşturdu.

“Ulaştığımda, İlk Arayıcı’nın kalbine giden bir yol açmaya çalıştım. Onu yakmaya da çalıştım… ama et, benim yok edebileceğimden daha hızlı büyüyordu. Arkamda bir yerlerde, arkadaşlarım bana zaman kazandırmaya çalışıyordu, Defiled’lerin yıkıcı selinde boğuluyorlardı. Geri püskürtülüyorlardı, İlk Arayıcı’ya doğru… kendileri de Defiled olmaya doğru.”

Nephis başını salladı ve zayıf bir gülümseme attı.

“Eh, gerisini biliyorsun. Sonunda yedi çekirdeğimden altısını patlattım, Twilight’a yaşattığım yıkımın altı katını serbest bıraktım. İşe yaradı.”

‘Her zamanki gibi özlü.’

O sırada Sunny’nin yarattığı gölgeler adasının sonuna ulaşmışlardı. Önüne baktı, bir an sessiz kaldı ve hoşnutsuz bir ses tonuyla şöyle dedi:

“Artık Yüce olduğuma göre… Sanırım birkaç çekirdek yeterli olacaktır. Belki de tek bir tane bile.”

Kenara doğru yürüyen Sunny, bir adım attı. Suyun üzerinde uzanan siyah tabaka genişleyerek ayağını destekledi. Aynı anda, uzaktaki bir yerde, gölgeler adası çökmeye başladı.

“Bu sefer ben buradayım. Yozlaşmaya karşı bağışık olmasam da, uzaktan şeyleri yok etmeyi biliyorum. Yani, umarım tek bir ruh çekirdeğini bile feda etmenize gerek kalmaz.”

Su üzerinde yürüdüler, ayaklarının altında karanlık bir yol belirdi.

Kısa süre sonra, Verge gözükmeye başladı… Sunny ve Nephis durdular, kasvetli bir sessizlik içinde ileriye baktılar.

Weave yok edilmişti ve Fallen Grace kayıptı. Aletheia Adası bile bu yıkımdan kurtulamamıştı.

Verge ise, değişmiş olsa da, hâlâ oradaydı.

Onu, Kabusun derinliklerinde var olan hayalet kopyasından ayıran tek şey… İlk Arayıcı’nın gitmiş olmasıydı.

Bir zamanlar Hakikat Arayıcıları’nın şehrini boğan iğrenç et denizi artık yoktu, iz bırakmadan gitmişti.