“Nektar almaya geldim” diye duyurdu Arthur, sözlerinin ne kadar bencilce göründüğünün farkındaydı. Nektar Melzer'e Asgardlı Nornlar tarafından sağlanmıştı ve paha biçilemezdi. Tamamen fiyat etiketi yoktu.
Buna rağmen Arthur küstahça emekli bir Elit Sıracıdan nektar istedi.
Melzer işaret parmağıyla havaya hafifçe vurmadan önce hafif bir gülümseme sergiledi. Avucunun içinde altın renkli sıvı dolu bir şişe belirdi ve şişeye bakmadan önce kolunu Arthur'a doğru uzattı.
Arthur'un çenesi olay yerinde düştü. Nektarın veya ona eşdeğer bir şeyin değerini biliyordu... Melzer onu ona mı veriyordu? Sıralamacılar bile böyle bir ilaca ulaşmakta zorluk çekiyordu.
Arthur, şişeyi almak için bir denemeye ya da benzer bir şeye girmeye hazırdı… ama onu birdenbire almak onun beklentileri arasında değildi. Ancak bu ona ölçülemeyecek kadar zaman kazandırdı, bu yüzden buna değdi.
“Cidden onu bana mı veriyorsun?” Arthur inanamayarak sordu, şişenin parıldayan içeriğine bakarak. Gözleri şişeyi büyük bir dikkatle inceledi ve sersemliği daha da kötüleşti.
Melzer kanepeye çökerek, “Bunu bir iyilik olarak düşün,” dedi. “Bana bir borcun olduğunu unutma. Benden bunu bu kadar arsızca istediğinde, bir dava ya da kavgayı düşünüyordun eminim.”
Arthur utanmadan başını sallayarak Melzer'in kıkırdamasına neden oldu. “
“Hayır ama cidden neden?”
Melzer melankolik bir ses tonuyla “…Çünkü bir arkadaşı kaybetmenin nasıl bir his olduğunu biliyorum” dedi. Ağır bir atmosfer çöktü ama Melzer bunu bir gülümsemeyle hemen atlattı. “Arcadia'ya gittiğinden beri duyguların güçlendi. Bunu bir ödül olarak düşün.”
Arthur Cennetin Kulesi'ndeki dehşeti hatırladı. Kamuoyunda büyük ikramiye planı ya da hızlı zengin olma yeri olarak gösterilen imajına rağmen kule gerçekte katiller ve kurnaz tilkilerle dolu korkunç bir yerdi.
Kuleye tırmanmayı düşünebilmek için bile inanılmaz derecede yetenekli olmak gerekiyordu. Elit Sıralama sahibi olmak bile bazen yıllar, hatta on yıllar alırdı. Hayatı zor bir modda yaşamak gibiydi.
Ama aynı zamanda, eğer kulenin zorluklarına gerçekten dayanılabilirse, eşsiz bir güç ve nüfuz da sunuyordu. Oyuncuların etkisi neredeyse kulenin denemeleri kadar tehlikeliydi ki bu da katlara tırmanmanın oyuncuların yıllar aldığını düşünürsek bir şeyler söylüyordu.
Kulenin ekosistemi pek iyi değildi.
“Şimdi dışarı çıkın” dedi Melzer, sıkıntılı bir ifadeyle. Daha sonra burnunu koltuk altına götürdü ve kutsal olmayan yeri koklarken çığlık attı. “Duş almam lazım… tabi beni soyunurken izlemek istemiyorsan.”
Arthur, başka bir düşünceye bile gerek kalmadan, canına zar zor tutunarak oradan hızla uzaklaştı. Eğer tüm oda Melzer'in iğrenç kokusundan dolayı kokuyorsa, Arthur onun vücudunu doğrudan koklamayı hayal bile edemiyordu. Muhtemelen kusardı.
Ancak altın şişeye heyecanla bakarak Melzer'e içinden teşekkür etti. Arcadia'ya dönüş yolculuğu birkaç gün sürecekti ve Arthur, kendisine verilen bir günlük süre ile Flecker onu ihbar etmeden önce kesinlikle ulaşabilecekti.
Ayrıca Jake'e şişeyi verecek zamanı da olacaktı.
Arthur anında gezegeninin engebeli, boş arazilerinde koşmaya başladı ve muazzam bir hızla Arcadia'ya doğru ilerledi.
*
Birkaç gün geçti ve Arthur sonunda Arcadia'ya ulaştı. Hemen Jake'in kaldığı hastaneye koştu. Güvenliği geçtikten sonra Jake'in steril, beyaz yatakta yattığı odasına, yüzünde boş bir ifadeyle yaklaştı.
Tertemiz, beyaz bir ceket giymiş bir adam, birkaç metre ötede çalılıktaki bir kadınla konuşuyordu ve ifadesi ciddi görünüyordu. Parmaklarının arasında tuttuğu bir not defteriyle kısık bir sesle konuşuyordu, görünüşe göre başkalarının duymasından korkuyordu.
Arthur, doktorun tuhaf davranışını görmezden gelerek odaya daldı. Kızıl gözlü adamı fark eden doktor, koşarak koşan hemşireyle birlikte odadan çıkmadan önce başıyla onayladı.
Arthur yatağının yanındaki tabureye oturarak Jake'e yaklaştı. İkincisinin saçları karışık ve yağlıydı, silinmemiş gözyaşları yanaklarında oyalanıyordu.
Gövdesindeki devasa yara bandajlanmıştı ama ameliyattan sonra ortaya çıkan kan izi hala görülebiliyordu.
“Jake,” diye konuştu Arthur, kirli sarı saçlı adamın dikkatini kendisine çekmeye çalışarak. Jake sesin kaynağına bakmak için yavaşça başını çevirdi ve ilk kez gerçek bir endişe belirtisi gösteren koyu kırmızı gözlere baktı.
Aniden korku Jake'in bakışlarını aşındırdı ve ifadesi deliliğe dönüştü. Gözleri Arthur'un vücudunda oyalanırken gözyaşları yüzünden aşağı aktı.
“Hayır… beni bağışla!”
'Bir akıl hastalığı mı geliştirdi?' Arthur dilini şaklatarak düşündü. Eğer varsayımı doğruysa Jake'in hasarı geri alması zor olurdu.
Nektar nöronları onarabiliyor ve hatta yaratabiliyordu, dolayısıyla iyileşme kesinlikle mümkündü. Ancak diğer yandan onun doğal korkusu geri döndürülemezdi.
Korkusunu tek başına yenmesi gerekecekti.
“Bunu iç” dedi Arthur. Altın şişe Jake'in ağzına yaklaştı ama adam öfkeyle onu savurmaya çalıştı. Arthur darbeden kaçınmak için elini yaklaştırdı. Altın renkli sıvıyı Jake'in boğazına doğru zorlayarak birkaç saniye boğulmasına neden oldu.
Jake'in vücudu birçok değişikliğe uğradı ve gövdesindeki yara izleri soldu. İfadesi gençleşmiş gibiydi ve sanki çevresine karşı tetikte ve ihtiyatlıymış gibi gözleri tamamen açıktı.
Altın şişe mükemmel bir şekilde çalışmıştı.
Jake, Arthur'a bakmak için başını çevirdi ve ifadesi yeniden soldu. “O adam…senin için geliyor…”
“O değil,” diye yanıtladı Arthur düz bir sesle.
“Öyle!” Jake yatağının kısıtlamalarından kaçmaya çalışarak bağırdı. Ancak Arthur onu hızla yakaladı ve onu tekrar yatağına yatırdı.
Jake mücadele etti ama işe yaramadı. Tüm kaçma girişimleri acınasıydı.
“Anlamıyorsun!” Jake gözleri kan çanağıyla tekrarladı. Boynundaki damarlar dışarı fırlamıştı.
Arthur'un gözlerinde hafif bir öldürücü niyet vardı ve Jake'i anında yere itti.
“Benim peşimden gelmeyeceğini biliyorum.”
“Bunu nasıl biliyorsun?”
“Çünkü Jim öldü.”
Yorum