Bölüm 713: Bir Kutlama Gecesi

Zachary, yüksek tavanlı odalarda dolaşırken Drapers’ Hall’un sıcaklığı ve zarafeti onu sardı ve düğün atmosferini içine çekti. Süslü eşyalardan ve tarihi resimlerden yansıyan altın ışıklar, şampanya yudumlayan ve kaynaşan konukların üzerine ışıltı saçıyordu.

Emily’nin düğünü, Torino’daki zamanından tanıdık yüzler, dostları ve ailesinden oluşan samimi bir kalabalığın katılımıyla gerçekleşti. Zachary odayı tararken, eski fitness eğitmeni Bjørn Peters’ı ve eşi Inger’i tanıdı.

Bjørn onu ilk fark eden oldu ve kadehini kaldırarak selamladı. Zachary sırıtarak çiftle tanışmak için adımlarını hızlandırdı.

“Zachary! Baksana, Liverpool’un yükselen yıldızı,” dedi Bjørn içten bir tokalaşmayla. “Sezona etkileyici bir başlangıç yaptığın ve Ballon d’Or kısa listesine girdiğin için tebrikler!”

“Teşekkürler Bjørn, Inger,” diye cevapladı Zachary, sıcak gülümsemelerine karşılık vererek. “Önemli olan ivmeyi korumak. Liverpool bana çok uygun.”

Inger gözlerinde bir ışıltıyla eğildi. “Bu gece sen de rolüne uygun görünüyorsun – ama eksik olan tek şey senin yanında bir artı birliğin. Seni birkaç arkadaşımla tanıştırayım mı?”

Zachary kıkırdadı, başını iki yana sallayıp Inger’ın alaycı tavırlarını geçiştirdi. “Mutfakta senin kadar güzel ve iyi oldukları sürece, onlarla her zaman tanışabilirim. Bu, diğer yarımla tanışma şansım olabilir.”

Gülüştüler ve sohbet doğal olarak İtalya’daki anılarına, yoğun antrenman seanslarına ve maç sonrası yemeklerine kaydı. Ancak Zachary, kendisine yöneltilen meraklı bakışların giderek arttığını fark edince, çifte kibarca veda etti ve çift de ona cesaretlendirici gülümsemelerle veda etti.

Zachary, koridorda bir kez daha dolaşırken sonunda Emily’yi gördü. Sade ama zarif gelinliğiyle ışıl ışıl parlayan Emily, bir grup davetlinin yanında duruyordu. Yanında, şık bir smokin giymiş, uzun boylu, seçkin bir adam duruyordu. Zachary, bunun damat olduğunu sandı ve onlara yaklaşırken gülümsedi.

Emily onu fark edince sohbeti yarıda kesip damadı da beraberinde sürükledi. “Zachary! Başardın!” diye haykırdı, heyecanla parlayan gözleriyle ona sarılmak için uzanırken.

“Tebrikler Emily,” dedi Zachary sıcak bir şekilde, elini tutup hafifçe sıkarak. “Muhteşem görünüyorsun. Ve bu şanslı adam olmalı, değil mi?”

Damat nazik bir gülümsemeyle elini uzattı. “Sebastian Sykes, sonunda seninle tanıştığıma memnun oldum, Zachary.”

“Ben de Sebastian,” diye cevapladı Zachary, elini sıkıca sıkarak. Sebastian’a gülümsedi, ama nezaketlerini paylaşırken sohbetlerinin biraz yapmacık olduğunu fark etti. Sebastian’ın mesafeli tavrı ve ciddi tavrı, hareketli kalabalığın aksine keskin bir tezat oluşturuyordu.

Dikkatini tekrar Emily’ye çevirdi. “İkiniz adına da çok heyecanlıyım. Umarım bu gecenin her saniyesinin tadını çıkarırsınız.”

Emily’nin yüzü güldü, ifadesi yumuşadı. “Teşekkür ederim Zachary. Yarından sonraki gün işlerimi halletmek için seni arayacağım. En iyi müşterimi çok uzun süre bekletmeyeyim, değil mi?”

Zachary kıkırdadı ve başını salladı. “Dört gözle bekliyorum. Bu gecenin tadını çıkar Emily. Bunu hak ediyorsun.”

Birkaç kelime daha ettikten sonra Zachary, yeni evli çifti akşamın tadını çıkarmak üzere yalnız bıraktı, ancak düğün atmosferi içinde bazı karmaşık duyguları harekete geçirmeye başlamıştı.

Düğünler her zaman garip bir güce sahipti, geleceğe dair hayalleri su yüzüne çıkarırdı. Uzun zamandır kimseyle çıkmamış olmasına rağmen, Zachary ne zaman kendi başına bir yuva kurma şansı bulacağını merak etmekten kendini alamıyordu. Düşüncelere dalmış bir halde, elinde şarap kadehleriyle dolu bir tepsi tutan garsona yaklaşırken, yüzünde hüzünlü bir gülümsemeyle başını iki yana salladı.

Garson ona göz kamaştırıcı bir gülümsemeyle baktı ve Zachary bir bardağa uzanırken bakışları üzerinde kaldı. Çarpıcı mavi gözleri, altın rengi saçlarla çevrili sıcak ve ışıltılı bir yüzü ve mütevazı siyah beyaz üniformasının içinde bile göze çarpan bir fiziği vardı. Çekiciliğini görmezden gelmek imkânsızdı ve Zachary, hareket ederken onun zarafetine hayran kaldığını fark etti.

Ancak daha bir şey söyleyemeden, tanıdık, alaycı bir ses arkasından konuştu. “Düğünün tadını çıkarıyorsun, anladım?”

Zachary döndüğünde, onu gençliğinden beri yanında olan sadık bir varlık olan kişisel asistanı Kristin Stein karşıladı. Ancak bu gece, her zamanki iş kıyafetinden çok uzaktı.

Kristin, ince belini vurgulayan, vücudunu saran koyu zümrüt yeşili elbisesiyle göz alıcıydı. Uzun, sarı saçları yumuşak dalgalar halinde omuzlarından dökülüyor, şaşkın ve şakacı bir ifade taşıyan yüzünü çerçeveliyordu.

Zachary, zarif dönüşümü karşısında bir şaşkınlık dalgası hissederek gülümsedi. “Kristin, bu gece muhteşemsin. Blazer ceketle harika görünmediğin anlamına gelmiyor ama bu… bu bambaşka bir şey.”

Garson kıza anlamlı bir bakış atarak homurdandı, garson kız hemen kızarıp hızla uzaklaştı. “Bu kadar zorlu bir rekabete rağmen hâlâ yarışta olduğum için mutluyum.”

Zachary, gözlerindeki yaramazlığı fark ederek kıkırdadı. “Hiçbir rekabet yok. Kesin kazandın. Bugün artı 1’im olarak bana eşlik etmek ister misin?”

“Bunu asla sormayacağını düşünmüştüm!”

Kristin’in bakışları yumuşadı, gülümsemesi içtenleşti. Emily’nin düğünü ve gecenin eşsiz güzelliği hakkında konuşarak doğal bir sohbete daldılar.

Zachary, akşamın erken saatlerindeki ağırlığın yerini Kristin’in varlığının verdiği rahatlık aldı. Yanında Kristin varken, pasta kesme, akşam yemeği ve kadeh kaldırma gibi resepsiyonun tüm hareketlerini yerine getirdi.

Zahmetsizce kahkaha ve bakışma ritmine girdiler ve sohbetler ve etkinlikler arasında gidip gelirken, diğer birkaç misafirin de onlara gizlice baktığını fark etti. Ne düşündüklerini tahmin etmek zor değildi: Yanındaki bu çekici kadın kız arkadaşı mıydı?

Zachary meraktan rahatsız olmadı. Kristin’in yanında, kamuoyunun dikkatini çekmeyi unutturacak kadar rahat hissediyordu.

Akşam ilerledikçe, konuklar daha küçük gruplara ayrılmaya başladı ve sohbetler daha kişisel ve düşünceli bir hal aldı. Bjørn ve Inger, Zachary ve Kristin’e katılarak Torino ve Norveç’teki yıllarını anımsadılar ve aynı zamanda hayatlarını şekillendiren zorlu eğitimden hikayeler paylaştılar. Aralarında geçen esprilere güldüler ve birlikte katlandıkları zorlukları, ter, zafer ve gelişim anılarının onları birbirine daha da yakınlaştırdığını hatırladılar.

Bjørn arkasına yaslandı ve Zachary’ye onaylayan bir bakış attı. “Daha dün Torino’da antrenman yapıyordun, şimdi haline bak. Bir Ballon d’Or adayısın!” dedi kadehini kaldırarak.

Zachary gülümsedi, yanaklarında hafif bir gurur esintisi vardı. “O günlere ve sana çok şey borçluyum Bjørn. Temeller erken atıldı.”

Inger sırıtarak kocasını dürttü. “Görünüşe göre onu rahat bırakmadın, değil mi?”

Kristin de şakacı bir şekilde sırıtarak katıldı. “Aslında Zachary’nin hiçbir zaman bir itici güce ihtiyacı olmadı. Doğru hatırlıyorsam, Bjørn ona antrenmanı hızlandırmasını değil, azaltmasını söylerdi. Zachary neredeyse kendini sınırlarına kadar zorlamaya bağımlıydı. Bjørn, motive edici olmaktan çok bir düzenleyiciydi.”

Hepsi bilmiş bilmiş bakıp güldüler ve Zachary bıkkınlık numarası yaparak başını salladı. “Hepiniz acımasızsınız! Bilmenizi isterim ki, antrenmanlarımı her zaman düzenli tuttum, sınırlarımı aşmamaya dikkat ettim.”

Kristin, belli ki ikna olmamış gibi bir kaşını kaldırdı. “Gerçekten mi! Belki de sadece Lubumbashi’deki o gün. Seni son kez rahat bir şekilde gördüğüm zamandı. Bu gece herkesin ona kaçamak bakışlar attığı bir adam olacağını kim tahmin edebilirdi ki?”

“Lubumbashi!” diye haykırdı Bjørn, Inger’le bakışırken merakı artmıştı. “Hadi ama Kristin. Bizi bununla kandıramazsın. Daha fazlasını anlat.”

Kristin anıları hatırladıkça yüzü yumuşadı. “Büyükbabamla oradaki seçmeleri ziyaret ediyor, oyuncu arıyorduk. Akademiden tamamen emekli olmadan önceki son büyük oyuncu yetiştirme çabasıydı bu. Zachary’yi ilk kez o zaman gördüm, etrafta koşturuyordu. Elinden gelenin en iyisini yapmıyor gibiydi ama son derece rahattı; sanki sahada olmak için doğmuş gibiydi. Onu görmeliydiniz. Fazla konuşmadı ama yeteneği onun adına konuşuyordu. Onu görmezden gelemezdiniz.”

“Çok fazla konuşmamak doğru gibi görünüyor,” diye kıkırdadı Bjørn, Zachary’i dürterek.

Zachary şarabını yudumlarken düşünceli bir şekilde başını salladı. “Lubumbashi o zamanlar benim için bambaşka bir dünyaydı. Ama zorluklar… beni bu yola soktu. Büyükbaban Kristin’le orada tanıştım ve her şey orada başladı.”

Kristin gülümsedi. “Özel bir gündü. Büyükbabam hemen etkilendi ve onaylayınca, peşinden gidilecek bir şey olduğunu anladım. Akademi o günden sonra aile gibi oldu.”

Bjørn başını salladı, ifadesi nostaljik bir ifadeye büründü. “O günlerdi. Zachary’nin o zamanlar koçluk yaptığım NF Akademisi’ne katıldığını hatırlıyorum. Son derece kararlıydı; en genç olmasına aldırmazdı, sadece çabalamaya devam ederdi.”

Zachary’nin bakışları yumuşadı. O günlerin anıları – bitmek bilmeyen antrenmanlar, gece geç saatlere kadar süren antrenmanlar, çok uzaklarda kalmış hayaller – geri geldi. “Sen ve Koç Johansen çok yardımcı oldunuz. Bu arada Bjørn, onunla hala iletişim halinde misin?”

“Aslında geçen hafta Johansen’le konuştum,” diye yanıtladı Bjørn, sesinde gurur vardı. “Yakın zamanda Norveç Milli Takımı’nın baş antrenörlüğüne atandı.”

“Olmaz!” Zachary’nin yüzü aydınlandı, eski akıl hocası adına içtenlikle seviniyordu. “Koç Johansen… o iş için mükemmel. Norveç emin ellerde.”

Sohbet, Koç Johansen’den devam etti; onun takıma getirdiği gülümsemeler hafızalarında canlandı. Zachary’nin aklı, Johansen’in rehberliğinde geçirdiği günlere, kendisine öğretilen ve artık oyun tarzına yerleşmiş derslere kaydı.

Oradan, Zachary’nin Letonya’nın Riga kentinde katıldığı ilk gençlik turnuvası başta olmak üzere seyahatlerini ve Emily ile tanıştığı anı hatırladılar. Bu, kariyerinin gidişatını değiştiren bir andı.

“Ah, Emily,” diye hatırladı Kristin gülümseyerek. “Duyduğuma göre çok kararlıymış. Akademideki takım arkadaşlarından bazılarının, sanki zaten menajerinmiş gibi sana yaklaştığını söylediğini duydum. Hiç tereddüt etmedi.”

Zachary başını sallayarak güldü. “Evet, hatırlıyorum. Yanıma geldi, kendini tanıttı ve zirveye ulaşmama yardım edeceğini söyledi. Hiç şüphe yok, hiç tereddüt yok. Ve işte bugün buradayız.”

Akşam ilerledikçe sohbet, zaferlerin, zorlukların ve yol boyunca kurulan dostlukların anıları arasında gidip geldi.

Ancak resepsiyon devam ederken, Zachary hem sevinç hem de yorgunluk karışımı bir duyguya kapıldı. Bir Premier Lig maçı oynamış, Londra’ya uçmuş ve bir düğün resepsiyonuna katılmıştı; hepsi aynı gün içindeydi. Hâlâ keskin olan zihni, vücudunun yorgunluğunu hissetmeye başlamıştı.

Kristin, her zamanki gibi dikkatli bir şekilde, çıkışa doğru baktığını fark etti. Eğildi, sesi alçak ve yumuşaktı. “Çıkmaya hazır mısın? Sanırım bir molayı hak ettin.”

Zachary, onun dikkatine minnettar bir şekilde bakışlarını ona çevirdi. “Her zamanki gibi, aklımdan geçenleri okudun.”

Kristin, gözlerinde sıcak ve bilgili bir bakışla gülümsedi. “Halledildim bile. Emily ile konuşurken bizim için bir araba ayarladım. Sadece vedalaşabilirsin, sonra da yola çıkarız.”

Zachary ona takdir dolu bir baş selamı verdi, sonra salonun ön tarafına doğru baktı. Emily, kocası Sebastian ile birlikte diğer konuklarla sohbet ediyordu. Sebastian, insan kalabalığının arasından geçerek yanlarına geldi, geçerken kibarca başlarını sallayıp gülümsedi.

Emily onun yaklaştığını fark etti ve yüzünde parlak bir gülümseme belirdi. “Zachary! Hemen mi gidiyorsun?”

“Evet, benim için yoğun bir gündü. Ama bu gece senin yanında olmak zorundaydım. Tebrikler Emily. Sen ve Sebastian harika bir çiftsiniz,” dedi.

Emily’nin bakışları yumuşadı ve elini sıktı. “Teşekkür ederim Zachary. Ve görüşmemizi unuttuğumu sanma. Yarından sonraki gün, değil mi?”

Zachary yüzünde sıcak bir gülümsemeyle başını salladı. “Dört gözle bekliyorum. İyi dinlen. Bunu hak ediyorsun.”

Sebastian başını sallayarak elini sıktı ve Zachary son bir el hareketiyle ayrılmak üzere döndü. Kristin de yanına geldi ve birlikte büyük salondan çıktılar; düğünün kahkahaları ve sıcaklığı arkalarında kalmıştı.