Bölüm 47: Riga, Letonya

Cumartesi, 11 Şubat 2012.

Zachary, takım arkadaşları ve akademi antrenörleri o sabah saat 05:00’ten önce erken kalktılar. Trondheim-Vaernes Havalimanı’ndan Oslo aktarmalı bir Scandinavian Airlines uçağına binip Letonya’nın Riga şehrine doğru yola çıktılar. Ertesi gün başlayacak olan Riga Kış Kupası’na katılmak üzere yola çıktılar.

Paul Otterson, Zachary’ye dönerek, “Kaptan,” diye mırıldandı. İsveçli, Zachary’nin hemen önündeki sıradaki pencere kenarındaki koltuğu seçmişti. “Hangi büyük takımların katılacağını biliyor musunuz?” diye sordu.

“Bana kaptan demeye devam etmemeni söylemiştim zaten.” Zachary ev arkadaşına kaşlarını çatarak baktı. “Sadece gerçek adımı kullan,” dedi, buruk bir şekilde gülümseyerek.

Koç Johansen, onu Riga’daki turnuva boyunca NF akademi kaptanı olarak atamıştı. Paul ve Kasongo, ona kaptan olarak hitap etme biçimlerini hemen değiştirmiş ve bu da onu son derece sinirlendirmişti.

“Alışsan iyi olur. Çünkü artık kaptan sensin.” Paul gülümsedi. “Hangi büyük takımların katılacağını biliyor musun? Koç maçlar hakkında bir şey açıkladı mı?” diye tekrar sordu.

Zachary başını salladı. “Bu akşamki turnuva öncesi toplantıda tüm fikstürlerin ve katılan takımların açıklanacağını söyledi. Ama VfB Stuttgart, Zenit, Tottenham ve Genoa akademileri hakkında bir şeyler söylediğini duydum.”

“Bunlar iyi takımlar,” diye araya girdi Kasongo. Zachary’nin yanında oturuyordu. “Umarım kolay bir grup oluruz. Grup aşamasında zorlu rakiplerle karşılaşmak istemiyorum.” diye ekledi.

“Bize uğursuzluk getirme,” dedi Paul, sesi dramatik bir tona bürünerek. “Bunu yüksek sesle söylersen ölüm grubuna düşebiliriz.”

Küçük uçağın ekonomi sınıfı bölümünde de benzer konuşmalar duyuldu. Oyuncular, yaklaşan turnuvada performans sergilemek için can attıklarını gösterdiler. Yolculuk hızla geçti ve uçak o sabah saat on bir buçuk civarında Riga Havalimanı’na indi.

Riga Kupası organizatörleri tarafından ayarlanan bir troleybüs, Zachary ve takım arkadaşlarını havalimanından aldı. Otobüsle şehir manzarasının içinden geçerek şehir merkezindeki otellerine doğru yola çıktılar.

Zachary, havaalanı otoyolu boyunca uzanan kış ortamında, beyaz masal yaratıkları gibi yükselen karla kaplı ağaçları görünce şaşırdı. Riga sokaklarında çok sayıda yüksek bina görmeyi bekliyordu. Ancak otobüs yolculuğu, sokaklar boyunca tam bir ızgara düzeninde dizilmiş yüksek mimari yapılarla karşılaşmadan önce on beş dakikadan fazla sürdü.

Kış olmasaydı Zachary çok sayıda yeşil alan göreceğinden emindi.

Birkaç dakika sonra otobüs, Zachary’nin tahminine göre yaklaşık beş katlı görkemli bir otelin park yerine yanaştı. Adı Monika Centrum Hotel’di. Rehberleri, otelin Riga’nın en lüks otellerinden biri olduğunu coşkuyla söyledi.

“Riga’nın bu kadar soğuk olacağını beklemiyordum,” diye yakındı Kasongo otobüsten inerken. On beş oyuncu otobüsün etrafında toplanmış, antrenörlerinden gelecek talimatları bekliyordu. “Etrafta bu kadar kar varken nasıl oynayacağız acaba! Maçlar sırasında sahaları temizlemeye devam edecekler mi?” diye ekledi ve kalın ceketini daha sıkı sardı.

“Kapalı stadyumlar, dostum,” diye yanıtladı Paul gülümseyerek. “Şehirde bolca olmalılar. Skonto Arena’da kışın birçok maça ev sahipliği yapan büyük bir kapalı stadyum olduğunu biliyorum.”

“Daha önce buraya geldin mi?” diye sordu Zachary, ev arkadaşının Riga’yı bu kadar yakından tanıması karşısında şaşırarak. Bu arada, tenini uyuşturan soğuktan korunmak için boynundaki mavi atkısını daha da sıkı sardı.

Paul buruk bir şekilde gülümsedi; birkaç adım ötede olan Kendrick ise başını sallayıp karla kaplı manzarayı yeni bir hevesle izliyormuş gibi yaptı.

“Ne oldu?” diye sordu Kasongo. “Daha önce Riga’ya gittin mi, gitmedin mi?” Aynı adı taşıyan adama şüpheyle baktı.

“Riga’daki önceki deneyimimizi anlatmaktan çekinmiyorum,” dedi Paul başını sallayarak. “Üç yıl önce 14 yaş altı takımı olarak Riga Kupası’na katılan akademi takımının bir parçasıydık. Ancak tüm maçlarımızı 3 veya daha fazla gol farkıyla kaybettik. Grup aşamasının sonunda sıfır puanımız ve eksi 15’lik bir averajımız vardı.”

O dönemde orada bulunan akademi oyuncuları ise bu deneyimi anlatmak istemiyor.”

“Sadece üç maçta eksi 15 gollük bir gol farkı!” diye mırıldandı Kasongo, sesindeki şaşkınlığı gizlemeden. Zachary de şaşkındı ama sessiz kaldı. Böyle bir gol farkı, 14 yaş altı takımının bazı maçlarda en az altı gol yemesine neden oluyordu.

“Bana öyle bakma.” Paul, Kasongo’ya kaşlarını çatarak baktı. “Buradaki maçlar çok çekişmeli ve on günden kısa bir süredir kesintisiz oynanıyor. Dev akademilerin büyük takımları var ve her maç için kadro değiştirebiliyorlar. O zamanlar takımımızda sadece on altı oyuncu vardı. Diğer takımlarla eşleşemiyorduk.”

“Ama yine de 15 gol…” Kasongo başını salladı ve sesi kısıldı.

“Peki, şunu açıklığa kavuşturayım,” diye araya girdi Zachary. “Buradaki turnuvada başka yaş kategorileri de var mı?” Ayrılmadan önce Koç Johansen’den pek fazla bilgi alamamıştı. Riga Turnuvası’nın tüm yapısı hakkında hâlâ emin değildi.

“18 yaş altı kategorisine giren bir grubumuz var,” diye yanıtladı Paul. “Doğru hatırlıyorsam, 12 yaş altı ve 14 yaş altı için de bir yarışma var. Ancak, 18 yaş altı maçları asıl ilgi çekici olan. Profesyonelliğe yakın oyuncular bu maçlarda yer alıyor. Bu yüzden, özellikle Letonya takımlarıyla oynanan maçlarda çok sayıda taraftar bekleyebilirsiniz.”

Koç Johansen dönene kadar turnuvayı tartışmaya devam ettiler. Johansen, elektronik anahtarları teslim ettikten sonra hemen odalarına yerleşmelerini söyledi. Etkinlik organizatörleri, NF akademisinin on beş oyuncusu ve personeli için çift kişilik odalar tahsis etmişti. Zachary, tahsisin ardından Kasongo ile aynı odayı paylaşacağı için mutluydu.

Odaları devasaydı ve video ve DVD oynatıcılı 36 inçlik bir televizyon ve iki geniş deri koltuk gibi lüks olanaklara sahipti. Odanın ortasında, gün içinde herkesi uyumaya ikna edebilecek bembeyaz pamuklu çarşaflarla kaplı iki adet kral boy yatak vardı. İçerideki ısıtma sistemi, sıcaklığın hassas bir şekilde kontrol edilmesini sağlayarak kışın soğuğunu uzak tutuyordu.

Odanın bir tarafında, aşağıdaki sokakların net bir şekilde görülebildiği, tavandan tabana kadar uzanan bir pencere vardı.

Kasongo, baktıktan sonra “Bize gerçekten iyi bir otel ayarladılar” yorumunu yaptı.

Zachary onaylarcasına başını salladı. O da düzenlemelerden memnundu. Zirve halini ancak rahat bir ortamda yeterince dinlenerek sürdürebilirdi.

“Önce biraz uyuyacağım,” diye bildirdi Kasongo’ya bavulunu açarken. “Bugünkü yolculuğun hazırlıkları yüzünden dün gece oldukça geç uyudum.” Ancak eklemediği şey, simülatörde gece yarısını geçene kadar Beckham Juju gibi Bend-it çalıştığıydı.

“Kaptan olarak turnuva öncesi toplantıya katılman gerekmiyor mu?” diye sordu Kasongo, Zachary’e kaşlarını çatarak bakarak.

“Koç bana toplantının öğleden sonra üçte olduğunu söyledi. Öğle yemeğine çıkarken beni uyandır. Bu bana toplantıya hazırlanmak için yeterli zamanı verir.”