Bölüm 226 32

Riftan’ın çabaları sonuçsuz kaldı ve Maximilian hizmetçileriyle birlikte ziyafet salonundan sessizce çıktı. Sanki bu acıklı manzaraya duyduğu nefreti dile getiriyordu.

Kendini bitkin hisseden Riftan, yarı dolu kadehini indirdi. Kısa bir an onun peşinden gitmeyi düşündü, sonra içki maçından vazgeçmenin duygularını fazlasıyla belli edeceğini fark etti. Ayrıca, ormanda olanlar için özür dilemek için defalarca başarısız girişimde bulunmuştu.

Ona yaklaşmaya çalıştığında neredeyse kaçıp gittiğini hatırlayınca sırıttı. Onun gözünde artık sadece bir çapkın ve kulak misafiri değil, aynı zamanda bir ayyaştı da.

“Harika,” diye mırıldandı ve kadehini boşaltmadan önce.

Belki de en iyisi buydu. Onunla bir daha asla etkileşime girmesi pek olası değildi, bu durumda ondan nefret etmesi daha iyiydi. Belki o zaman sonunda bu karşılıksız duygulardan vazgeçebilirdi. Riftan kadehini bir kez daha doldurdu. Birinci sınıf içki, yakıp kül ederken iğrenç derecede acı bir tada sahipti.

Ertesi günün ilk ışıklarıyla birlikte Remdragon Şövalyeleri Drachium Kalesi’ne doğru yola çıktı. Dükün vasallarının birkaç hafta boyunca Croyso Kalesi’nde kalması beklenirken, Wedon’un kraliyet şövalyeleri, Dristanian habercileri krallıklarına dönene kadar düklüğü korumakla görevlendirilmişti.

Remdragon Şövalyeleri’nin misyonu çatışmanın sonuna kadar askeri yardım sağlamak olduğundan, artık Croyso topraklarında kalmaları için bir nedenleri kalmamıştı.

Sonsuza dek uzanıyormuş gibi görünen uçsuz bucaksız tarlalarda dörtnala koştular. Ara sıra, olgunlaşmanın ilk aşamalarındaki yeşil buğday tarlalarının arasında yer alan, özenle düzenlenmiş pazarların ve köylerin yanından geçtiler. Daha kuzeyde, önlerinde binlerce otlayan koyunun bulunduğu geniş bir mera uzanıyordu. Riftan, Croyso Dükü’nün muazzam servetine bir kez daha hayran kaldı.

Doğunun Efendisi’nin kraldan daha zengin olduğuna dair söylentiler çoktan sarayda dolaşıyordu. Açıkçası, bunlar sadece bir spekülasyon değildi.

Şövalyeler, tarım arazilerinde dört gün süren zorlu bir yolculuğun ardından, düklüğün sınırını belirleyen kuzey duvarını geçtiler. Yaklaşık 30 metre yüksekliğindeki kulenin diğer tarafında, yumuşak ovalar bitiyor ve Kalik Dağları’nın engebeli arazisi başlıyordu. Nihayet başkente varmadan önce üç dört yokuş aşmak zorunda kaldılar.

Şövalyeler geçerken meraklı halk yolu doldurmaya başladı. Ursuline atını tırısla Riftan’a doğru sürdü.

“Başkentte ne kadar kalacaksınız?”

Riftan şövalyeye baktıktan sonra açıkça, “Sadece birkaç günlüğüne dinlenmeye. Anatol’dan çok uzun süre uzak kaldım.” dedi.

Ursuline’in yüzünde hoşnutsuzluk belirdi. “Neden bu acele? Sarayda bir iki ay kalmayacak mısın? Bahar başında birçok soylu ziyarete gelir. Seni tanıştırabilirim-“

“Ben pas geçiyorum. Anlamsız işlere zaman harcamak istemiyorum.”

Bunun üzerine Riftan atını mahmuzladı.

Dinleyen Hebaron önce kıkırdadı, sonra kahkahalarla gülmeye başladı. “Görünüşe göre Ricaydo Hanesi’nin genç efendisi bir kez daha reddedilmiş.”

Ursuline, iri yarı şövalyeye tehditkar bir bakış attıktan sonra dizginlerini kırbaç gibi savurdu. Grup Drachium’a varır varmaz, hizmetkârlar onları karşılamak için kale kapılarından fırladılar. Riftan, seyise yorgun atlarına iyi bakması için yalvardıktan sonra hemen kabul salonuna doğru yola koyuldu.

Kısa süre sonra Remdragon Şövalyeleri kendilerini büyük salonun kızıl halısının üzerinde diz çökmüş halde buldular. Kral III. Reuben tahtında oturmuş, komutanın raporunu ağır ağır okuyordu. Yeterince okuduktan sonra, kuliste hazır ol pozisyonunda bekleyen görevliye uzattı.

Kral, Riftan’ın onu son gördüğünden daha genç görünüyordu. Uzun sakalı kısaltılmıştı, bu da onu otuzlu yaşlarının ortalarında gösteriyordu ve yeni incelmiş çene hattı yüz hatlarını belirginleştiriyordu.

Riftan, Kral Reuben kadar değişken ve öngörülemez bir adamla daha önce hiç karşılaşmamıştı. Bir çocuk kadar değişken veya yaşlı bir adam kadar ihtiyatlı olabiliyordu; bir an acımasız, bir sonraki an ise son derece hoşgörülü olabiliyordu. Altmışlı yaşlarındaki en deneyimli saray mensupları bile kralın karşısında çaresiz kalıyordu.

Şu anda, Wedon Kralı’nın altın kahverengi gözleri, onlarla oynamanın en eğlenceli yolunu düşünüyor gibiydi. Riftan iç çekmesini bastırdı. Boğucu sessizliğin uzamasına izin verdikten sonra, Kral Reuben sonunda konuştu.

“Çatışma beklediğimden uzun sürdü.”

Riftan, saygılı bir üslupla, “Daha önce de bildirdiğimiz gibi Majesteleri, her iki tarafta artan düşmanlık müzakereleri zorlaştırdı” dedi.

Kral Reuben, Riftan’a baktıktan sonra gülümseyerek kabul etti. “Croyso Dükü’nün ne kadar inatçı olabileceğini biliyorum. Peki? Ne kadar zarar gördük?”

“Bazı bölgeler akıncılar tarafından tahrip edilmiş olsa da, yeterince yeniden inşa edilmişler. Kayıp sayısı raporda yer alıyor.”

Kral çenesini sıvazladıktan sonra yavaşça başını salladı. “Tamamen memnun olduğumu söyleyemem ama durumun ne kadar tırmanabileceğini düşünürsek, takdire şayan olduğunuzu düşünüyorum.”

Neredeyse mırıldanarak söylenen bu sözün bir iltifat olup olmadığını anlamak zordu. Bir an sonra kralın yüzünde iyiliksever bir gülümseme belirdi.

“İyi iş çıkardın. Eminim yorgun olmalısın. Kalk, şövalyelerim döner dönmez ödüllerini vereceğim. Sana gelince, Riftan Calypse…”

İtaatkar bir şekilde ayağa kalkan Riftan, durdu ve tahta baktı.

Kral, yanağını yumruğuna dayayarak, “Drachium’dan hemen ayrılmayı düşünmesen iyi olur. Remdragon Şövalyeleri’nin yeni komutanı olarak atanman için gereken atama töreni bu hafta içinde yapılacak,” dedi.

Riftan’ın yüzü ifadesizleşti. Buna hazırlıklı olmasına rağmen, kralın, özellikle Triton oradayken, geldiklerinde bunu gündeme getireceğini düşünmemişti. Riftan döndüğünde, komutan onu kutsadığını belli edercesine omzuna vurdu.

Kral Reuben, onları sessizce izledikten sonra, “Tarikatınızın geleneklerini gayet iyi biliyorum,” dedi. “Aranızda bu karara katılmayan var mı?”

Tüm şövalyeler sessiz kaldı. Memnun görünen Kral Reuben elini salladı.

“O zaman anlaştık. Yakında tören hazırlıklarına başlayacağız. Şimdilik salonu terk etsen iyi olur. Burnumu at kokusundan arındırmak istiyorum.”

Riftan, kabul salonundan çıkıp yoldaşlarına düşüncelerini sordu ve onlar da sessizce başlarını sallayarak onayladılar. İçindeki alaycı ses, böylesine kasvetli bir ortamda kimsenin itiraz etmeye cesaret edemeyeceğini bilse de, ikinci kez sormaya tenezzül etmedi. Şu anda en yüksek rütbeye sahipti ve Remdragon Şövalyeleri’nin mutlak, yazılı olmayan kuralı, aralarındaki en güçlü olanın liderlik edeceğiydi.

Birkaç gün sonra, Wedon soylularının huzurunda atama töreni düzenlendi. Kral Reuben bizzat törene başkanlık etti. Karmaşık formalitelerin hemen ardından Triton’un devir teslim töreni yapıldı.

Başarı duygusu olması gereken yerde, Riftan kendini boşlukta hissediyordu. Komutanına veda etmek, onu her zaman koruyan sağlam çitten dışarı itilmek gibi bir histi. Bu, kendisini her zamankinden daha yalnız hissettiriyordu. Elbette, böyle bir şeyi asla açığa vurmayacaktı.

Triton, Riftan’a hitap etmek için ayrılış hazırlıklarına ara verdi. “Eve döndüğüm için çok heyecanlıyım.”

Adam gerçekten de neşeli görünüyordu.

Riftan, duygularını demir bir yumruk gibi sıkarak, kısa ve öz bir şekilde cevap verdi: “Ben de öyle. Senin dırdırlarından kurtulacağım.”

“Hıh. Bunu kastetmediğini çok iyi biliyorum. Bu gece yastıklarını gözyaşlarınla ıslattığını şimdiden görebiliyorum.”

Riftan ona sinirli bir bakış attı, ardından yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. “Kendine iyi bak.”

“Sen de öyle yapmalısın,” diye yanıtladı Triton. Atına bindi ve ardından yoğun bir bakışla Riftan’ı olduğu yere mıhladı. “Tarihe olağanüstü bir şövalye olarak geçeceğinden hiç şüphem yok. Tabii otuz yaşına kadar yaşarsan. Bu kadar pervasız olma.”

“Bunu aklımda tutacağım.”

Vikont Lord Triton, on adamını yanına alarak yola koyuldu. Riftan, tepenin zirvesindeki gözetleme noktasından, hayatını değiştiren adamın arkasına bile bakmadan rüzgar gibi uzaklaşmasını izledi.

***

Remdragon Şövalyeleri yeni evlerine yerleştiler. Canavar sorununu çözmek için şantiyede devriye gezme görevini üstlenirken, Riftan da malikanenin yönetimine el attı. Yaklaşık üç yüz şövalyenin maaşını nasıl ödeyeceğini anlaması biraz zaman alacaktı.

Vergi gelirlerinin tek başına Anatol’un masraflarını karşılamayacağı sonucuna varınca, güneyli soylulardan canavar baskınları için komisyon alarak ek fon sağladı. Remdragon Şövalyeleri’nin paralı askerlik görevini üstlenmesine rağmen, hiçbiri bunu umursamıyor gibiydi. Riftan, bunun kısa vadeli bir çözüm olduğunu fark etti ve ne malikaneyi ne de tarikatı sonsuza dek bu şekilde yönetemeyeceğini biliyordu.

Masasına oturup Anatol’un gelirini artırmak için başka yöntemler düşünmeye başladı. Böylece, kraliyet celbi aldığında, asil görevlerine dalmış durumdaydı. İçeriğini okuduktan sonra, elinde sımsıkı tuttuğu mektupla masasında sessizce kaldı.

Ruth bir süre onu bu şekilde süzdükten sonra sonunda sordu: “Neden bu kadar asık suratlısın? Kral bizi tekrar savaşa mı çağırıyor?”

Riftan iç çekerek mektubu Ruth’a uzattı.

“Kralın seninle görüşmek istediği bir şey mi var?” dedi Ruth, okurken kaşlarını çatarak. “Bu sefer ne olabilir ki?”

Alnını ovuşturan Riftan başını iki yana salladı. “Söyleyemedim.”

Koltuğundan kalkıp kuş kafesine doğru yürüdü ve başkente ait bir güvercini seçti.

“Bekle,” dedi Ruth, hâlâ kaşlarını çatarak. “Bu soruyu cevaplamayacaksın herhalde.”

“Ben kralın vasalıyım. Geçerli bir sebep olmadan bir çağrıyı reddedemem.”

Riftan’ın sözlerindeki gerçeği fark eden Ruth, saçını çekti. “Kral Reuben çok fazla şey bekliyor. Yüzlerce başka vasal şövalyesi varken neden seni mahvetmekte ısrar ediyor?”

“Drachium’a vardığımda ona soracağımdan emin olabilirsin,” diye cevapladı Riftan isteksizce.

Bir parşömen parçası alıp, ayrılış tarihini ve tahmini varış saatini yazdı. Rulo yapıp bir mesaj tüpüne yerleştirdi. Ruth’a söylememiş olsa da, kralın mesajında, çağrının aciliyetini ifade eden birkaç şifreli kelime vardı. Şüphesiz ki gizli tutulması gereken ciddi bir meseleydi.

“Peki, inşaatı kim denetleyecek? Bu işi yine bana yıkmayı düşünmüyorsun, değil mi?”

Riftan, tüpü güvercinin bacağına sabitlerken hiçbir cevap vermedi. Kuşla birlikte pencereye doğru yürürken, Ruth aceleyle yolunu kesti.

“Hayır!” diye bağırdı büyücü, kollarını iki yana açarak. “Gidemezsin!”

Ruth’un yüzündeki kararlılık, kararlılığını açıkça ortaya koyuyordu. Riftan, yüzündeki ifadeyi inceledikten sonra yan pencereye yürüdü ve kuşu uçurdu. Ruth çığlık attı.

Büyücünün cevabını garip bir şekilde tatmin edici bulan Riftan, “Hayat her zaman güllük gülistanlık olamaz, değil mi?” dedi.