Bölüm 225 31

Maximilian’ın kız kardeşine bakan tek şövalye Gabel değildi. Diğerleri de aynı derecede hayran görünüyordu. Tepkilerini fark eden Ursuline Ricaydo, bezgin görünüyordu.

“Resmi bir görev için buradayız. Çatışma devam ederken bir kıza bakmak ne kadar utanç verici.”

“Ağzımı açmıyordum,” diye homurdandı Gabel utangaç bir şekilde, daha dik durarak.

Şövalyenin yüzü, çatışmadan bahsedildiğinde anında karardı. Croyso Kalesi’ne yolculukları sırasında, Remdragon Şövalyeleri, kendilerinden üç kat fazla sayıda akıncıyla şiddetli bir savaşa girmişlerdi. Gabel’in çok sevdiği bir delikanlı olan yaverlerinden birini kaybetmişlerdi.

Gabel, bir haydut tarafından alt edilebilecek birinin Remdragon Şövalyesi zırhını giymeye hakkı olmadığını söylemiş olmasına rağmen, uşağın pahalı cenazesinin masraflarını rahatlıkla üstlenmişti.

Dristan’ın düzensiz milisleri hızla gerçek bir orduya dönüşürken, Gabel değerli bir yoldaşını kaybeden tek kişi değildi. Ambarları istila eden fareler gibi, milisler de amansızdı ve her uzaklaştırıldıklarında geri dönüyorlardı.

Dristan’ın kraliyet ailesinin desteğine sahip oldukları açıktı. Aç köylüler savaş atlarını ve çelik silahları başka nasıl elde edebilirlerdi ki? Dışarıda bir yerlerde, yirmi bin adamın net bir komuta zincirine sahip bir ordu halinde örgütlendiğini hayal etmek endişe vericiydi.

“Lütfen benimle gelin.”

Bu sefer baş kahya onları resepsiyon odası yerine üçüncü kata götürdü. Riftan, aceleyle gölgelerin arasına saklanan Maximilian’a son bir bakış attı. Gözleri kararmış gibiydi ve yuvarlak yüzü bir hayaletinki kadar solgundu. Sade, kızıl kahverengi elbisesinin altındaki minyon bedeni gerginlikten kaskatı kesilmiş gibiydi.

Riftan bakışlarını kaçırdı. Onun bu tedirginliğinin, getirdikleri haberden kaynaklanan endişeden kaynaklandığına inanmak istiyordu.

“Lütfen burada bir dakika bekleyin. Bakalım Hazretleri sizi şimdi kabul edecek mi?”

Şövalye grubunu mermer koridorun sonunda bırakan kahya, on kevetlik (yaklaşık 3 metre) maun bir kapıdan geçerek gözden kayboldu. Burası, Riftan’ın daha önce geri çevrildiğini hatırladığı konsey odasıydı.

Girişte sabırla Croyso Dükü’nü bekledi; Dük, gelişlerini karşılamakta acele etmiyor gibiydi. Riftan nihayet diğer şövalyeleri de yanına alarak odaya girdiğinde, dükün aslan postundan bir sandalyede, masasında uzandığını gördü.

“Majestelerinden bir mesaj getirdiğiniz söylendi,” dedi dük, parmaklarını birbirine geçirerek. Buz gibi yeşil gözleri hoşnutsuzlukla parlıyordu. “Neden doğrudan Drachium’dan bir haberci göndermedi?”

“Majesteleri doğu sınırındaki durum hakkında tam olarak bilgilendirilmek istedi,” diye monoton bir şekilde cevapladı Riftan, masaya yaklaşırken. “Bu nedenle, düzenli olarak raporlar gönderiyoruz.”

Dükün kusursuzca kesilmiş bıyığı seğirdi. “Söyle bakalım. Majesteleri ne emrediyor?” derken sesinden küçümseme akıyordu.

Kral, bu çatışmanın uzamasından endişe ediyor. Dristan’ın kraliyet ordusu da işin içine girince, durum savaşa dönüşebilir. Majesteleri, durumun oraya varmadan çözülmesini istiyor.

“Dristan’ın kraliyet ailesinin akıncıları desteklediği doğruysa, onları barış zamanı yasalarına göre cezalandırırız,” dedi dük kayıtsızca sandalyesine yaslanarak. “Ülkemin topraklarını işgal eden bu pisliklerle hiçbir uzlaşma olmayacak. Kral bile beni böyle bir aşağılanmaya katlanmaya zorlayamaz.”

“Peki Dristan Kralı’nı nasıl cezalandırmayı düşünüyorsun?” diye karşılık verdi Riftan. “Doğuya bizzat bir ordu gönderip Kral Thorben’i Osiriya’daki mahkemeye mi çıkaracaksın?”

Dükün yüzü öfkeyle kızardı. “Diğer altı krallığın desteğini alacağım!”

“Barış anlaşması Yedi Krallık’ın hükümdarları tarafından imzalandı. Dristan Kralı’nı yargılayacaklarına gerçekten inanıyor musun?”

Riftan, düşmanlığını gizlemek için elinden geleni yaptı ve konuşmasına sakin bir ses tonuyla devam etti.

“Dristan, barış zamanı yasalarını kullanarak Yedi Krallık Ateşkesi’ni bozmaya çalışacak. Hiçbir kral, Papa’nın kendileri hakkında hüküm verme hakkına sahip olduğuna inanmıyor.”

“Bana nutuk çekmeye mi cesaret ediyorsun?”

“Ben sadece kralın mesajını iletiyorum.”

Riftan, dükün öfkesine rağmen soğukkanlılığını korudu.

Majesteleri, barışı tehdit edecek hiçbir eylemi hoş görmeyeceğini açıkça belirtti. Bu nedenle, mevcut anlaşmazlığı en kısa sürede çözmenizi ve Dristan ile aranızdaki anlaşmazlığa son vermenizi rica ediyorum.

Riftan, Wedon kraliyet mührünü taşıyan bir mektup çıkarıp masanın üzerine koydu. Dük hemen uzanmadı.

Bunun yerine, uzun bir süre ona dik dik baktı ve sonra bağırdı: “Eğer hepsi buysa, gidebilirsin!”

Riftan itaat etti ve şövalyeleri hızla odadan dışarı çıkardı.

Gabel koridorda yürürken iç çekti. “Bu kadar kibirli olmak akıllıca mıydı? Dükün öfkesiyle başa çıkmak çok zor olacak.”

“Gerekli tüm nezaket kurallarını yerine getirdim,” diye çıkıştı Riftan merdivenlerden hızla inerken.

Az önceki kadın grubu artık ikinci katta değildi. Riftan sessizce ilerlemeden önce, Maximilian’ın daha önce saklandığı yere baktı. Birinci katta, hizmetçiler sanki birdenbire ortaya çıkıp onları odalarına götürdüler.

“Hemen size yemek ve banyo hazırlayacağız.”

Hizmetçiler gittikten sonra Riftan zırhını çıkarıp bahçeye bakan pencereye gitti. Kış güneşinin soluk ışınları koyu yeşil kozalaklı ağaçların üzerinde oynaşıyor, kuşlar çiçek tarhlarındaki solmuş, sarı otları gagalıyordu.

Maximilian’ın sık sık gezindiğini bildiği arazide camı araladı. Sonra duvara yaslanıp derin bir nefes aldı. Sanki birkaç ayda üç yaş yaşlanmış gibi hissediyordu. Yorgun bir nefes daha verip yatağına uzandı.

***

Sonunda dük, Dristan ile müzakerelere başlamayı kabul etti. Adamın başka seçeneği yoktu. Riftan, bu sefer dükün habercisiyle birlikte, Dristan’ın kraliyet ordusuyla görüşmelere başlamak üzere tekrar sınıra doğru yola çıktı. Sınır ile Croyso Kalesi arasında gidip gelirken, farkına bile varmadan Aquarias (su mevsimi, bahara denk gelir) kapıya dayandı.

Mesele olumlu bir sonuca varınca, Croyso Dükü, Dristanlı elçileri ve tüm doğu soylularını görkemli bir ziyafete davet etti. Bu davetin amacı, aylarca süren anlaşmazlık boyunca büyük kayıplar veren hoşnutsuz vasallarını yatıştırmaktı.

Ziyafet salonu her zamankinden daha gösterişli bir şekilde dekore edilmişti ve masalar her türden nadir meyve ve baharat içeren bol miktarda yemekle doluydu. Riftan, kürsüde oturan dükü izlerken dudaklarını büktü. Adam, tartışmalar sırasında son derece otoriter davranmıştı. Şimdi, yanında oturan Dristan’ın habercileriyle neşeli bir sohbet ediyor gibiydi.

Riftan bunu gülünç buldu. Bakışlarını babasının yanında çekingen bir şekilde oturan Maximilian’a çevirdiğinde, iğrenmesinin buharlaştığını hissetti.

Ağzına teker teker üzüm atmasını gizlice izledi, ta ki boğazı susuzluktan yanana kadar. Kadehini alıp şarabını yudumladı. Onu her gördüğünde, bir öncekinden daha güzel görünüyordu. Ona bakmak bile canını acıtıyordu. Huzursuz bir iç çekişle, kadehini doldurması için bir hizmetçi çağırdı.

Hebaron dilini şaklattı. “Herkes kaybettiğimizi düşünürdü. Neden suratın asık?”

“Bu da bir zafer değildi.”

“Yirmi bin akıncıyı dört binden biraz fazla adamla yarım yıl boyunca püskürtmek takdire şayan bir başarı,” diye mırıldandı Hebaron, yağlı parmaklarını yalayarak. “Üstelik, tahkim beklediğimizden daha sorunsuz ilerledi ve kralın kendisi de sonuçtan memnun. Kimse sizin katkınızı inkar edemez. En iyisi kendinizi hazırlayın.”

Geri döndüğümüzde komutan atanmanız için bir tören yapılacağını garanti ediyorum.”

Riftan cevap vermeyince Hebaron ona suskun gözlerle baktı.

“Bizi hayal kırıklığına uğratmayacaksın, değil mi?”

“Komutan olarak atanırsam, Remdragon Şövalyeleri Anatol’un hizmetkarları olacak. Krallığın sonundaki bir eyaletin hükümdarına hizmet etmekten memnun olacak mısın?”

“Bunu şimdi mi gündeme getiriyorsun?” diye homurdandı Hebaron. “Hatırlarsan, üyelerimizin çoğu piç, sıradan insan, düşmüş bir hanedanın torunları veya alt rütbeli soyluların ikinci oğulları. Kısacası, miras alacak kimse yok. Eğer bu tür şeyleri umursuyor olsaydım, seni çoktan ezerdim.”

Riftan, şövalyeye bunu yapabilecek yeteneğe sahip olup olmadığını sorma isteğini bastırdı. Bir yudum bira içen Hebaron, daha sakin bir şekilde devam etti.

“Üstelik o değerli toprak parçasını yeniden inşa etmek için ne kadar çok çalıştığınızı hepimiz biliyoruz. Orada yaşamayı dört gözle bekliyoruz.” Dudakları seğirirken, masanın üzerinden Ursuline Ricaydo’ya onaylamayan bir bakış attı. “Elbette, önce Drachium’da yer edinmenizi isteyenler var.”

Riftan cevap vermeyince Hebaron, “Yine de seçim senin. Hepimiz senin kararını takip etmeye kararlıyız.” diye sonuca vardı.

Şövalyenin altın kahverengi gözleri, Riftan’ı karar vermeye zorluyor gibiydi. Kadehine bakan Riftan sonunda konuştu.

“Bu sefer de meseleyi geçiştirmeye niyetim yok,” dedi ciddi bir tavırla. “Kral Reuben o ünvanı bana vermek isterse, kabul ederim.”

“Yapmalısın.” Hebaron’un yüzünde memnun bir gülümseme belirdi ve Riftan’ın önüne bir kadeh bira koydu. “Resmi olarak komutan olduğunda, sana en büyük saygıyı göstereceğime söz veriyorum.”

“Bunu sabırsızlıkla bekliyorum.”

Riftan iç çekerek kadehi aldı. Hebaron’la içmeye başladığında, ziyafetin geri kalanında, bazen gün doğumuna kadar süren eğlencelerde, orada kalacağını biliyordu. Normalde böyle bir durumdan şiddetle kaçınırdı ama bu gece kendini şövalyeyle bir içki yarışmasında buldu.

Etraflarındaki soylular, gösterişli tavırlar takınarak oturuyorlardı. Rekabet kızıştıkça, Riftan onların küçümseyici bakışlarını hissedebiliyordu. Yine de, Maximilian’ın dikkatini çekmek için can atıyordu. Bir anlığına bile olsa göz göze gelmek pahasına, olabilecek en saçma hareketleri yapardı.

Riftan, Hebaron’un kendisine baktığını fark edince, kadehini her doldurduğunda bir yudum daha boşaltıyordu.