Bölüm 1383

Bölüm 1383

Resid장에 찾아온 이는 과거 카인의 안내자 역할을 했던 아트로족 마리오 외에는 없었다.

그 남자의 몸을 뒤덮은 심각한 부상들로 미루어 볼 때, 지난 몇 달 동안 그가 결코 평탄치 않은 시간을 보냈음이 분명했다.

깊은 자상들과 절반쯤 아문 흉터들이 그의 살가죽을 엉망으로 만들고 있었고, 옷은 갈기갈기 찢어진 채 말라붙은 피로 얼룩져 있었다.

그는 마치 수많은 전투를 살아남았거나, 끈질긴 추격자들로부터 간신히 도망쳐 온 사람처럼 보였다.

그럼에도 그는 지금 외문 장로의 저택 문 앞에 서서, 복수에 대한 간절한 의지로 타오르는 눈빛을 빛내고 있었다.

저택의 집사는 이 암흑 종족 수련자를 안으로 들여보내라는 카인의 명을 듣자 절로 인상을 찌푸렸다.

하지만 그가 모시는 외문 장로의 직접적인 명령을 감히 거역할 도리는 없었다.

결국 그는 항의의 표시로 치켜들었던 손을 슬그머니 내리고는 길을 비켜주었다.

여전히 얼굴에는 불쾌감이 서려 있었지만, 그는 자신의 분수를 잘 알고 있었다.

카인은 집사의 찡그린 표정을 알아채았으나 아무런 신경도 쓰지 않았다.

그런 편견과 불편함 따위는 그에게 사소한 일에 불과했으니까.

그는 그저 마리오를 힐끗 바라보며 안으로 들어오라는 신호를 보낸 뒤, 몸을 돌려 수련막사 안으로 향했다.

마리오는 성큼성큼 걸음을 옮기며 깊은숨을 내쉬었다.

내딛는 발걸음마다 이전보다 더 무겁게 느껴졌고, 상처들이 욱신거렸으며 팔다리가 쑤셔왔다.

하지만 수련막사의 문 앞에 다다랐을 때, 그는 걸음을 멈췄다.

그의 눈빛에 의미심장한 빛이 스쳐 지나갔다.

만약 안으로 발을 들인다면, 자신은 더 이상 예전의 모습으로 돌아오지 못할 것이라는 직감이 마음 깊은 곳에서 경고를 울리고 있었다.

"흥, 내 복수만 이룰 수 있다면 그 어떤 것도 상관없어."

마리오는 스스로에게 필요한 용기를 불어넣듯 소리 내어 뇌까렸다.

그가 안으로 발을 들인 순간 뒤편의 문이 닫히며, 바깥에 있던 하인들의 호기심 어린 시선들로부터 그를 완전히 차단해 버렸다.

즉시 저택의 하인들 사이로 온갖 소문들이 물결처럼 퍼져나가기 시작했다.

신계살해 인류족의 외문 장로가 어째서 암흑 종족의 보잘것없는 외문 제자와 어울리는지, 그들은 모두 의아해했다.

막사 안에서 카인은 마리오의 상태를 관찰했다.

그는 아트로족의 몸에 난 상처들이 얼마나 심각한지 똑똑히 보았다.

성신재생의 힘의 길을 따르는 자 특유의 뿜어져 나오는 생명력이 아니었다면 마리오는 벌써 목숨을 잃었을 터였다.

이 지점까지 살아 돌아온 것 자체가 그 남자의 강인한 결의를 증명하는 방증이었다.

"고생 좀 한 모양이지만, 결국 해냈군."

카인은 진심 어린 걱정은 추호도 담지 않은 채 무심하게 말했다.

그의 어조는 마치 아트로족의 고생쯤은 당연하다는 듯 나긋나긋했다.

아무런 설명도 없이 카인이 손을 앞으로 휘두르자, 일련의 황금빛 화염이 뿜어져 나와 마리오의 몸을 휩쌌다.

카인의 의도를 알 리 없는 아트로족은 바짝 긴장했다.

그가 몸을 피하려 했지만 화염의 속도는 너무도 빨라, 그가 반응하기도 전에 온몸을 감싸버렸다.

마리오의 눈에 공포가 번뜩였다.

패닉이 그를 집어삼키려 들었다.

하지만 놀랍게도, 그는 몸을 짓누르던 고통이 잦아드는 것을 느꼈다.

그 불길은 그를 파괴하는 것이 아니라 치유하고 있었다.

부드러운 온기 아래서 찢어진 살가죽이 아물고, 멍이 옅어졌으며, 흉터가 흔적 없이 사라졌다.

뼈가 쑤시던 통증이 멎고 호흡이 차분하게 안정되었다.

마리오의 얼굴에 당황스러움과 경외감이 뒤섞였고, 마침내 그의 눈동자에 날카로운 빛이 반짝였다.

"생명의 개념."

마리오가 경건함으로 떨리는 목소리로 속삭였다.

"당신은... 개념의 통찰자란 말인가?!"

순수한 경외와 경이가 마리오의 시선을 가득 채웠다.

그는 어디선가 불쑥 나타난 이 젊은 청년이 개념의 힘을 이토록 높은 경지로 다룰 수 있으리라고는 상상조차 하지 못했다.

마리오의 표정을 본 카인은 인페르노 데몬 삼인방을 상대로 처음 개념을 선보였던 때를 떠올렸다.

그들 역시 깜짝 놀라 했었다.

당시 카인은 그들의 반응을 이해할 수 없었다.

개념이란 어려운 것이 맞지만, 세상에 아예 없는 경지도 아니었으니 말이다.

하지만 구대천양 우주에 대해 익숙해질수록, 그는 왜 그토록 경악했는지 그 이유를 깨닫게 되었다.

수많은 유산과 수련법이 존재하는 이 우주에서, 성신재생과 정기진화 수련자들은 0단계에서부터 제3의 영역까지 이르는 길을 안내받았다.

하지만 영원한 자아의 힘의 길을 걷는 자들은 오롯이 스스로에게 의존해야만 했다.

자신의 수련 단계를 뛰어넘어 개념을 통보한 자들은 진정으로 비범한 이들이었다.

그것은 타인의 인도에 단순히 따르는 대신, 자신만의 길을 개척해 냈음을 의미했으니까.

마리오의 눈에 서린 충격과 경외는 충분히 납득할 만한 일이었다.

카인은 마리오의 말에 가만히 고개를 끄덕였다.

아트로족의 몸이 완전히 치유된 것을 확인한 그는 다시 입을 열었다.

목소리는 날카롭고 엄숙했다.

"지난번에 너를 보았을 때, 네게 복수를 이룰 힘을 주겠다고 말했다.

준비는 되었나?"

마리오는 자신이 이곳에 온 이유를 떠올리며 마음속의 모든 충격과 경외를 지워냈다.

그는 카인과 시선을 마주했고, 그의 눈빛에는 굳은 결의가 번쩍였다.

그는 카인이 누구인지 묻지도 않았고, 이 힘의 원천에 대해 의심조차 하지 않았다.

그에게는 오직 한 가지 일만이 중요했다.

"내가 무엇을 하면 되지?"

마리오가 흔들림 없는 단호한 목소리로 물었다.

그는 공짜로 주어지는 힘이란 없으며, 모든 선물에는 대가가 따른다는 사실을 잘 알고 있었다.

카인이 옅은 미소를 지어 보였다.

그가 오른손을 뻗자, 묵직하면서도 차분한 목소리가 마리오의 머릿속에 메아리쳤다.

"정말 네 복수를 위해서라면 지불하지 못할 대가란 없단 말인가?"

그 말을 들은 아트로족은 주먹을 강하게 쥐었다.

머릿속으로 기억들이 썰물처럼 밀려들었다. 혐오스러운 얼굴들, 그가 겪어야 했던 배신, 자신을 여기까지 이끌어온 고통과 모멸감.

그는 자신에게 힘을 주었던 복수의 맹세와, 죽음이 목전에 닥쳤을 때도 살아가게 만들었던 가시 돋친 분노를 떠올렸다.

다음 순간, 카인의 손을 굳게 붙잡는 그의 눈에 결단이 서렸다.

옛 원한을 청산할 기회라면, 그는 어떤 대가라도 치를 용의가 있었다.

마리오의 손을 움켜쥔 카인의 미소가 더욱 짙어졌다.

그 즉시 그의 자아 파동이 온전한 위력을 드러냈다.

거칠고 붉은 의지가 수련막사를 벌벌 떨게 만들었다.

생명의 개념의 힘이 탐식과 분노의 권능과 결합하여 폭발했다.

발밑의 바닥이 뒤틀리는 것을 느낀 마리오는, 카인의 형상 위로 거대한 마사의 머리가 형성되는 것을 보며 심장이 얼어붙는 듯했다.