Bölüm 10 – 10: Bir Doğum Günü Partisi

Bölüm 10 - 10: Bir Doğum Günü Partisi

Sonunda Max, devasa bahçede devam eden doğum günü partisine doğru yolunu buldu. Her biri yiyecekler, atıştırmalıklar, ikramlıklar ve tatlılarla dolup taşan düzinelerce masa kurulmuştu. Garsonlar kalabalığın arasında zarifçe süzülüyor, gümüş tepsilerde iştah açıcı ikramlar sunuyorlardı.

Fakat kimse oturmuyordu aslında. Herkes konuşmakla, sosyalleşmekle ve çevre yapmakl iş güçüyle meşguldü.

Masalardan birinin yakınında duran Max, şaşırtıcı derecede lezzetli yaban mersinli keklerden biraz alırken sıradan bir tavırla etrafı süzüyordu. Aron, her zamanki gibi hemen yanında durmaya devam ediyordu.

Max mırıldanarak, "O kadar çok kartvizit değiş tokuşu gördüm ki bunun bir doğum günü partisi mi yoksa tam teşekküllü bir iş kongresi mi olduğunu sorgulamaya başlıyorum," dedi.

Aron, "Burada Stern ailesinin gözüne girmeyi uman pek çok insan var," diye karşılık verdi. "Dünyanın en büyük şirketlerinden bazıları bu etkinliğe katılıyor. Büyükbabanız bunun bağlantı kurmak için iyi bir yer olduğunu söylediğinde şaka yapmıyordu."

Max etrafa göz gezdirdi ve televizyondan birkaç yüz tanıdı; arada sırada haberlerde beliren tanınmış CEO'lar. Burada temsil edilen sektörler bebek ürünlerinden alkollü içeceklere kadar uzanıyordu.

Bu durum gerçeği gerçekten de gözler önüne seriyordu: Ne bildiğiniz değil... kimi bildiğiniz önemlidir.

Eğer bu insanlardan herhangi birinin gözüne girmeyi başarırsanız, bu hayatta adeta erken bir başlangıç yapmak demekti.

Erken başlangıçlardan söz etmişken... Orijinal Max'in ne düşündüğünü hâlâ anlamıyorum, diye düşündü. Bu yaşta bir milyar doları vardı —ve tek bir kuruş bile harcamamıştı? Bununla ne yapacağına dair hiçbir fikri yok muydu acaba? Yoksa bu, yarıştan çekilmenin bir yolu muydu... sanki varislerden biri olmak hiç istememiş gibi?

Max'in kendisi varis statüsü için rekabet etmeye pek de meraklı olmadığından, bu yüksek profilli konukların hiçbiriyle konuşma gereği duymuyordu. Nereden başlayacağını bile bilmiyordu. İş insanlarıyla pazarlık yapmak mı? Bu onun tarzı değildi. İnsanlarla başa çıkma yöntemi, muhtemelen bu kurumsal tiplerin anlaşma yapma biçiminden oldukça farklıydı.

Yine de keyfini çıkarabileceği tek bir şey olduğunu düşündü: yemek.

Masadan masaya dolaşmaya başladı. Ne kadar çok parası olursa olsun —geçmiş hayatı veya şimdiki— Max asla bedava yemeğe hayır diyemezdi. Ya bu tatlılar? Dünyanın en iyi pasta şeflerinden bazıları tarafından yapılmışlardı.

Fakat tam başka bir masaya doğru ilerlerken, birinin yan taraftan hızlıca yaklaştığını hissetti. İçgüdüsel olarak Max onlardan kaçınmak için hamle yaptı —kıl payı bir omuz çarpışmasından sıyrıldı.

Ne yazık ki bu, sıçramayı durdurmaya yetmedi.

Soğuk sıvının göğsüne çarptığını hissetti. Aşağı bakan Max, gömleğinin şimdi koyu kırmızı şarapla lekelendiğini gördü.

Küçümser bir ses tonu ve ardından hafif bir kıkırdama ile, "Oh, üzgünüm. Çimlere takılmış olmalıyım," dedi biri.

Max'in bakmasına bile gerek kalmadı. Sesi anında tanıdı.

Hava o kadar da güneşli olmamasına rağmen üzerinde açık bir gömlek, parlak beyaz bir takım elbise ve güneş gözlüğü olan bu adam, kuzeni Chad'den başkası değildi.

Sırf bu yüzden gerçekten kıyafet mi değiştirdi yani? diye düşündü Max. Ve harika... kıyafetlerim muhtemelen mahvoldu şimdi.

Chad sırıtarak elini Max'in omzuna koydu ve, "Kırmızı bizim şanslı rengimiz, o yüzden buna bir lütuf diyelim, he?" dedi.

Bunu geleceğini gören Max, Chad'in bileğini tutup bükmemek için iradesinin son damlasını kullanmak zorunda kaldı. Bunun yerine sahte bir gülümseme takındı ve hayatında yaptığı en iyi şakaymış gibi gülerek uzaklaşan Chad'i izledi.

Max kendi kendine mırıldandı, "Bu yerin sağlam yemeği olması iyi bir şey. Bundan sonra bir içkiye ihtiyacım var."

İçki mi dedi o...? diye düşündü Aron, hafifçe şaşırarak. Genç efendi daha önce hiç alkole dokunmamıştı.

Fakat Max tatlı masasına ulaşamadan, bir başkası önüne çıktı.

Ancak bu sefer Maxin umurunda değildi.

Kadın çarpıcıydı.

Podyum modellerini kıskandıracak bir vücut hatlarına sahip olan kadın, her kıvrımını saran dar mavi bir elbise giymişti.

Sarışın saçları yüzünün her iki yanında düz bir şekilde aşağı dökülüyor, yüzünü mükemmel bir şekilde çerçeveliyordu. Üzerinde yadsınamaz bir zarafet havası vardı. Yaptığı ilk şey Max'e küçük, zarif bir selâm vermek oldu.

"Uzun zaman oldu," dedi. "Gelmeyeceğini sanmıştım."

Fakat Max onun kim olduğu hakkında en ufak bir fikre sahip değildi. Hafızasında en ufak bir iz bile yoktu. Ve kesinlikle Aron'un kendisine verdiği dosyaların hiçbirinde yoktu.

Kaşlarını çatarak kollarını kavuşturan kadın, "Cidden mi?" dedi. "Nasıl olduğumu sormayacak mısın bile?"

Bekledi, ancak Max hâlâ onu hatırlamaya çalışarak sessizliğini korudu.

"Hiç mi? Bana söyleyecek hiçbir şeyin yok mu?" diye alay etti. "Uf, boş ver. Bilmem gerekirdi. Eskisi gibi acınası haldesin hâlâ. Asla bir şey olamayacaksın—ne hırs var ne azim. Hayatının neden hep böyle bir şaka olmasına şaşmamalı."

İğrenmeyle onu baştan aşağı süzdü.

"Belki de değişmişsindir diye düşünmüştüm ama sanırım seninle ilgili değişen tek şey saçın."

Bununla birlikte arkasını döndü ve öfkeyle uzaklaştı.

Max tamamen şaşkınlık içinde öylece duruyordu. Tek bir kelime bile etmemişti ama kadın sanki gününü mahvetmiş gibi çıkışıp gitmişti.

Nereye gittiğini görmek için arkasına döndüğünde, onu Chad ile sohbet ederken fark etti —tabii ki.

İkisi birlikte kıkırdıyorlardı ve kadın, sanki en yakın arkadaşlarımış gibi Chad'e taze bir içki bile dolduruyordu.

Max mırıldandı, "Pah, tahmin etmeliydim. Böyle davranan biri kesinlikle onun etrafında takılıyordur."

Aron araya girip ustaca durumu açıklayarak, "O kadın Sheri Curts," dedi. "Özür dilerim —bugün burada olmasını beklemiyordum. Ailesi, son zamanlarda yoğun rekabet nedeniyle zor durumda olsalar da bir sütlü çay dükkanları zincirine sahip."

"Farklı şehirlerdeki şubelerinden birkaçının kapandığı görülüyor. Ama sizinle daha çok ilgili olan şey... sizin ve Sheri'nin aslında görücü usulü nişanlandığınız."

Max, henüz ısırdığı çilekli muffin'i neredeyse boğazına kaçırıyordu.

Bekle, ne?

İçinde bulunduğu beden yaklaşık on yedi yaşında değil miydi? Ve şimdiden görücü usulü nişanlanmış mıydı?

Şiddetle öksürerek, muffin'i sonunda yutana kadar göğsüne birkaç kez vurdu.

Nefesini hâlâ toparlamaya çalışan Max, "O benim karım mı? Sence de bunu daha önce bahsetmen gereken bir şey değil miydi?" dedi. "Ve eğer karımse, neden şu güneş gözlüklü tipin etrafında pervane oluyor?"

Aron onun bakışını takip etti ve hemen anladı. "Ah. Şey, dediğim gibi—görücü usulü bir nişancılıktı. Ancak birkaç ay önce ailesi bunu iptal etti.

"O zamandan beri Chad'e oldukça yakın kalıyor."

Max, "Sanırım resmi anladım," diye karşılık verdi. "O, altın avcısı oportünist bir kadın, bizim tabirimizle sokaklara ait biri, demek istediğin bu mu? Direkt konuya girebilirdin. Ailesinin işini kurtarmak için biraz para umuduyla Chad'e sokuluyor. Ve herkes Stern ailesi servetinden pay alamayacağımı varsaydığına göre, sanırım artık onun için bir işe yaramıyorum, değil mi?"

Aron başını sallayarak, "Doğru," dedi. "İşin aslı efendim, eğer isteseydiniz ailesini kurtaracak fonlara zaten sahipsiniz. Ancak Stern mirası için mevcut rekabet kesinlikle aile içinde tutuluyor. Dışarıdaki kimse artık erişiminiz olan para miktarını bilmiyor. Bu yüzden, dürüst olmak gerekirse... sizin değerlendirmenize katılıyorum."

Max durakladı, bu düşünceyi çiğnedi.

Peki o halde orijinal Max ona neden yardım etmemişti?

Bir yıldır parası vardı. Eğer Aron'un söyledikleri doğruysa, birkaç milyon bile onun batan işi için büyük bir fark yaratabilirdi.

Bu durum Max'i cevaplardan çok sorularla baş başa bıraktı. Belki de eski Max, Sheri yardım dilenmeye gelmeden çok önce onun gerçek yüzünü görmüştü. Belki de nasıl biri olduğunu çok iyi biliyordu.

Tam tahmin ettiğim gibi... bu zengin aile hayatı gerçekten bana göre değil, diye iç çekti Max.

Şekerden biraz midesi bulanmış olarak, tuzlu bir şeylerin zamanının geldiğine karar verdi.

Gözleri bir şahin gibi etrafı taradı —ta ki yemek masasındaki sonraki hedefle karşılaşana dek.

Max yemek masasına doğru yürümek üzereyken, yanından geçerken bir konuşmaya kulak misafiri oldu.

Bir ses, "Herhangi bir sorun oldu mu?" diye sordu.

Bir başkası, "Her şey yolunda gidiyor, endişelenmene gerek yok," diye karşılık verdi.

Anında Max olduğu yerde donakaldı.

Gözleri irileşti. Kalbi göğsünde hızla çarpmaya başladı.

O ses... Ben o sesi tanıyorum.

Eski hayatımdan biri. Beyaz Kaplan'dan biri.

Kurduğum gruptan biri ama onlar burada ne arıyor?