Bölüm 81

Bölüm 81

Eğer—sadece eğer—gerçekten tehlikeli bir durum ortaya çıkarsa, herhangi özel bir tekniğe ihtiyacın yok. Rakibini şu şekilde karnından bıçakla, bileğini çevir ve ardından sadece yukarı veya yana doğru kes. Göğüs kafesi kaburgalarla korunur, bu yüzden yeni başlayan biri için çok zordur. Kemikleri kesmek kolay değildir.

Keskin bir hançer tutan Rickart, havaya saplayarak gösteri yaptı. Veliaht Prens ve Bellator yere oturmuş, boş boş ona bakıyorlardı.

Bu genellikle vücutlarındaki gücü tüketir ve yere yığılmalarını sağlar. Ondan sonra arkana bakma. Sadece koş.

Rickart bunu yapıp yapmaması gerektiğini bilmiyordu ama Veliaht Prens ve prense öğrettiği şey kılıç dövüşünden ziyade bir öldürme yönteminden ibaretti. Elbette bunu tamamen son çare olarak meşru müdafaa amacıyla öğretiyordu.

Yine de Bellator açıklamayı dinlerken elini kaldırdı.

Devam et.

Boyun daha ölümcül olmaz mıydı?

İrkilip panik yaptığında boyunu tam olarak nişan almak kolay değildir. Ellerin de kontrolünün ötesinde titrer. Boyunu hedeflemekte ısrar edeceksen, az önce açıkladığım gibi mideyi deştikten sonra bunu yapman daha iyi olur. Çenenin altında burada yumuşak bir nokta var, görüyor musun? Buraya sapla, sonra yana doğru kes. Ortada kıkırdak var, bu yüzden biraz direnç hissedeceksin. Boğazı kesmek ölümü garanti eder ama yeni başlayanlar hareket sayısını minimumda tutmalıdır.

Şoke edici bir saygısızlıkla Rickart, konuşurken parmağını Beşinci Prens'in boğazında gezdirdi. Tabii ki Bellator'un kendisi bundan rahatsızlık duymadı.

Çocuklara gerçekten böyle şeyler öğretilip öğretilmeyeceğini düşündüren o kadar korkunç bir dersti ki bu, ama Rickart bu teknikleri daha on yaşındayken uygulamaya koymuştu.

Ancak Veliaht Prens pek ilgileniyor gibi görünmüyordu.

Ama bu senin yaptıkların kadar etkileyici değil, Ricky.

Etkileyici değil ama etkili. Sadece bir iki yıllık eğitimle büyük bir silahı düzgün kullanmayı öğrenemezsin—özellikle de gerçek bir dövüşte kullanmak istiyorsan.

Bunu test etmemeliyiz, değil mi? diye sordu Bellator.

Evet. Test etmeyin.

Bir hayvan üzerinde bile mi?

O zaman bunun işe yaradığını nasıl doğrulayacağız?

Dürüst olmak gerekirse, ne Veliaht Prens Hazretleri ne de Prens Hazretleri muhtemelen bunu asla kullanmak zorunda kalmayacaksınız. Yine de bilmek, öngörülemeyen bir durumla karşılaşırsanız yardımcı olabilir. Ölümle yüzleştiğinizde, kendinizin bile var olmadığını bilmediğiniz bir yönünüz ortaya çıkma eğilimindedir. Böyle bir andaki önemli şey tereddüt etmemektir.

İmparatorluk ailesinin dışında bile, yeterince yüksek soylu bir kişi, bizzat bir düello yapmak veya savaşa girmek yerine bir şampiyon atardı.

Bugünkü ders bu kadar.

Teyzeyle tekrar görüşecek misin? diye sordu Veliaht Prens.

Evet.

Ailemizin bir parçası olmanı dilerim, Ricky. Kazanacaksın, değil mi?

Rickart imparatorluk ailesiyle özellikle dolanmak istemiyordu ama bu sözler hoşuna gitti. Yüzünde doğal bir gülümseme belirdi.

Elbette.

Rickart hançeri asıl sahibine, Bellator'a geri verdi, vedalaştı ve ayrıldı.

Ders bittiğinde, uzaktan izleyen imparatorluk şövalyeleri gelip Veliaht Prens'e eşlik ederek götürdüler.

Bellator geride yalnız kaldı, sessizce hançerine bakıyordu. O kadar olağanüstü keskindi ki en ufak bir çaba sarf etmeden etten içeri girebilirdi.

Kimse ne düşündüğünü bilmiyordu ama Bellator uzun süre hançere bakmaya devam etti.

Ancak Rickart nedense doğrudan Irmin Kalesi'ne gitmedi. Bunun yerine şehre gitti, çünkü Marie için çiçek temalı bir hediye ısmarlamıştı.

İmparatorluk Sarayı her türlü hazineyle dolup taşırıyordu ve muhtemelen sadece Veliaht Prens'ten isteyerek istediği her şeyi elde edebilirdi ama bunu yapmak istemiyordu.

Rickart kıymetli maden zanaatkârlarının toplandığı sokağa doğru yürüdü. Kuyumcuların, gümüşçülerin ve mücevhercilerin bireysel sanat eserleri yaratmak için iş birliği yaptığı zanaatkârlar loncasına aitti.

Rickart dükkânlardan birine girdiğinde, sert bakışlı bir adam onu gülümsemeyle karşıladı ve önüne küçük ahşap bir kutu koydu. İçinde, ametistten oyulmuş gentian çiçeği formunda ve merkezinde bir safir yerleştirilmiş bir kolye vardı.

İşçilik o kadar şaşırtıcıydı ki çiçek gerçekten canlı gibi görünüyordu. En önemlisi, asla solmayacaktı.

Rickart beğendi ama Marie'nin beğenip beğenmeyeceğini bilmediği için endişeliydi. Yine de, bunun için çok çalışmış olan zanaatkâr hatırına yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirip şöyle dedi:

Teşekkür ederim. Beğendim.

Sizi memnun ettiğine sevindim.

Rickart parasını çoktan ödemişti, bu yüzden kolyeyi alıp dükkândan çıktı. Sokakta yürürken birisi aniden ona seslendi.

Genç efendi?

Arkasını döndü ve kim olduğunu hatırlayamasa da hayal meyal tanıdık gelen bir soylu kadın gördü.

Öh...

Ne kadar düşünürse düşünsün onu bir türlü gözünün önüne getiremedi ve bu durum onu zor durumda bıraktı. Ancak güzel soylu kadın, anlıyormuş gibi nazikçe gülümsedi.

Benim. Daisy'nin annesi.

Ne? Ah! Sizi gördüğüme sevindim. Burada karşıma çıkmanızı hiç beklemiyordum.

Onu gördüğüne sevinmişti ama bir şeyler garip hissettiriyordu. Memleketinden avucunda hiçbir şeyi olmayan bir kadın olarak ayrılmıştı, ancak şimdi dış görünüşüne bakılırsa bir soylu kadından hiçbir farkı yoktu.

İyi olduğunuzu gördüğüme rahatladım. Kırmızı pelerinli genç kahramanı da duydum. Ama görünüşe göre aslında pelerin giymiyorsun.

Haha, duruma göre değişir. Her zaman giymiyorum. Daisy de iyi mi?

Daisy... Evet. Muhtemelen iyi. Yargı Tanrısı'na hizmet eden kehanet edilmiş bir rahibe oldu. Bu neşeli bir olay.

...Ne?

Hayır. Buraya katılmak için geldim.

Ne? Ah, yani...

Birden tereddütlü görünmüştü ve davranışlarında tuhaf bir şeyler vardı. Rickart hafifçe kaşlarını çattı ve başını eğdi.

Mümkünse bence katılmasan daha iyi olur...

Bunu yapamam. Kesinlikle kazanmamı gerektiren bir sebebim var.

Öyle mi...? Ama Vaat Edilmiş Gün...

Ne sözü?

Rickart şaşkına dönmüştü. Ancak Daisy'nin annesi sözünü bitiremeden orta yaşlı bir adam kollarını onun omuzlarına doladı.

Adamın arkasında varlığı sıradan olmayan bir koruma duruyordu. Rickart içgüdüsel olarak korumanın bir Kılıç Ustası olduğunu biliyordu.

Kılıç ustası turnuvasını izlemeye mi geldiniz, genç efendi?

Daisy'nin annesi kasıtlı olarak konuyu değiştiriyor gibi görünüyordu.

Orta yaşlı adam İmparator Claudis'ten başkası değildi. O, Veliaht Prens'in büyükbabası ve hem Bellator'un hem de Marie'nin babasıydı.

İmparatorluk Sarayı'nda burnunun ucunu bile göstermemesine rağmen sokakta açıkça geziniyordu.

O senin oğlun mu? Beklediğimden daha iriyemiş.

Hayır. Tesadüfen bir süre önce tanıştığım biri.

O veletle mi çıkıyorsun?

Zihni başka hiçbir şeyle dolu saçma sapan şeylerle doluymuş gibi İmparator saçma sapan konuşmaya başladı.

Oh, Tanrım! Ne saçmalıyorsun sen? Başıma bela geldiğinde bana yardım etmişti.

Anlıyorum. Özür dilerim, genç adam.

Rickart o kadar şoke olmuştu ki uygun görgü kurallarına uymayı bile unuttu. Bu sırada İmparator, Daisy'nin annesini bir arabaya bindirip uzaklaştı.

Rickart bir süre arabanın gidişini izledikten sonra aniden kendine geldi ve doğruca Irmin Kalesi'ne yöneldi.

İnsanların kaleye girip çıkabileceği bir kapı vardı ama resmi olarak hizmetçilerden başka hiç kimsenin buradan geçmesine izin verilmiyordu. Bu yüzden Rickart her zaman sarmaşıklara tırmanmak zorundaydı.

Pencereye ulaştığında hizmetçiler Marie'nin bir elbise denemesine yardım ediyorlardı. Turnuva günü bir tanesini giymek zorunda kalacaktı.

Hı?

Rickart paniğe kapılmıştı çünkü orada Marie'den başkasının olmasını beklemiyordu. Öte yandan, söylentiler zaten her yere yayılmamış mıydı?

Bu kadar. Hepiniz çıkabilirsiniz.

Neyse ki zevzek hizmetçiler sadece kıkırdayıp odadan çıktılar.

Rickart kendini tuhaf hissetti ama yine de pencereden içeri tırmandı.

Beyazlar giymiş Marie, tam açmış bir çiçeğe benziyordu ve bu hiç de abartı değildi. Aslında elbise özellikle bu izlenimi yaratmak için tasarlanmıştı.

Parlak sarı saçları ve soluk teniyle birleşince neredeyse göz alıcıydı. Büyük gözlerinin içinde parlayan mavi yıldızlardan gözlerini alamıyordu.

Zaten güzeldi ama hafif makyaj Rickart'ın kendini toplamasını neredeyse imkansız hale getiriyordu. Marie hep dövüşmeyi kolaylaştıracak kıyafetler giyerdi ama şimdi...

Bana bu kadar dikkati çekici bakma. Utanıyorum...

Hı? Ah, üzgünüm.

Bu biraz rahatsız edici. Özgürce hareket edemiyorum. Ama... beğendin mi?

Evet. Bakmaya devam edersem ölebilecek kadar çok.

Marie sessizce güldü. Hiç de rahatsız olmuş gibi değildi, derinden etkilenmişti. Yalan söylemekten aciz olmasını harika buluyordu.

Ah, doğru. Bunu sana vermeye geldim.

Rickart tahta kutuyu çıkardı. Muhtemelen daha romantik bir şekilde sunabilirdi ama hemen vermezse unutacakmış gibi hissediyordu.

Bu nedir?

Aç onu.

Marie kutuyu açtığı an kalbi duracak gibi oldu ve konuşamadı. Bunun bir kısmı kolyenin güzel olmasından kaynaklanıyordu ama daha çok hediyenin arkasındaki anlamdandı. Aslında hediyenin ne olduğu umurunda bile olmazdı.

Beğendin mi?

Bu sefer soran Rickart'tı. Ancak Marie'nin kalbi o kadar doluydu ki gerçekten cevap veremiyordu.

Otur. Sana takayım.

Rickart ve Marie yatakta yan yana oturdular. Marie saçlarını kenara çekerken Rickart kolyeyi boğazına taktığı.

Uzunluğu mükemmeldi ve ona çok yakışmıştı - ki zaten ona yakışmayacak hiçbir şey yoktu.

Marie pirinç bir aynadaki yansımasını inceledi, ancak metal kolyenin renklerini tam olarak yakalayamıyordu.

Artık herkes bizim hakkımızda biliyor gibi göründüğüne göre, turnuvanın yapılmasının bir anlamı kalıp kalmadığını merak ediyorum.

Marie, Rickart'ın sözü üzerine kahkahaya boğuldu. Ancak o zaman göğsündeki sıkışma hafiflemeye başladı.

Kesinlikle. Böyle kalamaz mıyız?

Doğrusunu söylemek gerekirse, insanlar turnuvaya kendi ve gruplarının onuru için, toprak için ya da sosyal statülerini yükseltmek için katılıyorlardı. Rickart aşk gibi bir şey için katılan tek kişiydi.

Ben de öyle olmasını isterdim ama meşru bir şekilde birlikte olabilsek muhtemelen daha iyi olurdu.

Puf... Evet...

Marie derin bir nefes aldı ve yavaşça verdi. Gerçek şu ki, doğum koşullarından nefret ediyordu.

Annesinden bir kez bile sevgi görmemişti ve babasıyla bile henüz tanışmamıştı. Ancak turnuva günü onurlu bir imparatorluk prensesi gibi davranmak zorunda kalacaktı.

Hayatının çoğunu gayrimeşru bir çocuk olarak geçirmişti ve resmi olarak sadece iki ya da üç yıldır kabul görüyordu. Onun için imparatorluk ailesinin bir üyesi olmak, görkemli olmaktan çok itici geliyordu.

Ama artık bunların hiçbir önemi kalmamıştı.

O yanındaydı. O onu seviyordu ve o da onu seviyordu.

O an orada her şeyini ona vermek istiyordu ama yapamıyordu. Bir erkeğin reşit olmadan önce bir kadını tanırsa dövüş yeteneğinin düşeceğine dair eski bir inanış vardı.

Bu, kabile toplumunun antik günlerinden beri aktarılan bir gelenek ve halk inancıydı.

Marie küt küt atan kalbini sakinleştiremedi. Gerçek sanki bir fantezinin içinde nefessiz kalıyormuş gibi bir yalan gibi hissettiriyordu.

O kadar mutluydu ki katlandığı tüm mutsuzluklar için neredeyse minnettar hissetti.

İnsanlar çaresiz kaldıklarında Tanrı'yı ararlardı ama aynı zamanda sevinçten boğulduklarında da O'nu ararlardı.

Teşekkürler Tanrım. Bu dünyaya gelmeme izin verdiğin, hayatta olduğum ve sevebildiğim için teşekkür ederim.

Sonra Marie kılıcı duvara dayalı olan Ricky'yi fark etti ve sonunda sakinleşmeye başladı.

Ricky.

İşler sarpa sararsa, hepsini öldürüp kaçalım.

Rickart kıkırdadı. Bunu şaka olarak almıştı.

Kaçmıyorum.

Turnuva günü yaklaştıkça daha fazla yarışmacı çekildi. Sonunda, İmparatorluk Sarayı'nda kalan yetenekli dövüşçülerden Rickart da dahil olmak üzere sadece altısı kaldı.

Çekilenler lüks konaklamalarının tadını çıkaracak, turnuvayı izleyip gideceklerdi.

Ancak yüzlerce yarışmacı aylardır ön eleme maçlarında yarışıyordu. Bunlardan sadece ikisi kılıç turnuvasına katılmak için hayatta kalmıştı.

Turnuva toplamda sekiz yarışmacıdan oluşacaktı. Eleme formatında olacaktı, bu yüzden sadece üç maç kazanmak birini şampiyon yapacaktı.

Ancak bu üç zafer kolayca gelmeyecekti. Benzer yetenekte iki kişi dövüştüğünde, tek bir düelloda bile kimin yaşayıp kimin öleceğini kimse kesin olarak söyleyemezdi.

Daha da önemlisi, kazananın bile ağır yaralar alması muhtemeldi. Yarışmaya devam edemeyen herkes elenecekti.

Turnuva günü geldi.

Geniş, dikdörtgen tahta arena aceleyle inşa edilmiş gibi görünüyordu. Seyircilerin dövüş zeminine aşağıdan bakabilmesi için oturma yerleri yükseltilmişti.

Büyük bir kalabalığı barındıramazdı, bu yüzden içeride oturanların çoğu soylu ve zengin vatandaşlardı. Ancak arena her iki taraftan da neredeyse tamamen açıktı, bu da dışarıdaki sıradan insanların bir dereceye kadar izlemesine izin veriyordu.

Sonuç olarak insanlar bulutlar gibi arenanın etrafına toplanmıştı. Ağaçlar bile o kadar kalabalıktı ki dalları arasında boş yer kalmamıştı. Bazıları kalenin bulunduğu tepeden izliyordu, ancak bu mesafeden bir şey görebileceklerini hayal etmek zordu.

Ön eleme maçları esasen bir kan festivaliydi ve şehrin heyecanı zirveye ulaşmıştı.

İmparatorluğun dört bir yanından gelen yüzlerce kılıç ustası bu arenada düello yapmış ve ölmüştü. Toprağın üzerine ne kadar toprak serilip temizlenirse temizlensin, her kan izini silmek imkansızdı.

Sekiz düellocu, uzaktan kolayca ayırt edilebilmeleri için belirlenmiş kırmızı ve mavi kıyafetler giydiler. Tesadüfen Rickart'a kırmızı verilmişti.

Tribünlerin merkezinde İmparator, İmparatorluk Ana Kraliçesi, Veliaht Prens, imparatorluk prensleri ve prensesleri ve hatta İmparatorun cariyeleri oturuyordu. Şampiyona verilecek ödül olan Marie, onların karşısında yalnız oturuyordu.

Ne gülünçtür ki, İmparator'a en yakın koltuklar imparatorluk ailesinin üyeleri tarafından değil, cariyeleri tarafından işgal edilmişti.

İmparator'un şampiyonlarından ikisi savaş alanına gitmişti. Sadece İmparator'un kişisel muhafızlarından biri ve Hellauman hazır bulunuyordu.

Hellauman bir süredir fiilen emekli olmuştu. Yüz yaşından büyük olmasına rağmen hâlâ canlı ve sağlıklı olduğu için nadir görülen halka açık görünümü kendi başına bir gösteriydi.

Nedense keyifli görünüyordu. Çevredeki soylularla tokalaşıp selamlaşırken defalarca kahkahalarla kükredi.

Keyfi o kadar yerindeydi ki, belirli bir hedefin yarısını çoktan başarmıştı.

Bu hedef de ön eleme maçları sırasında yüzlerce kılıç ustasının ölümünden başkası değildi.

Dahası, kılıç ustaları sadece ön elemelerde ölmemişti. Birçoğu da kaosa sığınılarak suikasta kurban gitmişti.

Turnuvayı imparatorluk ailesine dostça bakmayanları tasfiye etmek ve potansiyeli olanları geliştirmek için bir bahane olarak kullanmak tam olarak istediği şeydi. Komploya kapılıp öldürülen diğerleri onun umurunda değildi.

Ayrıca Rickart ve Marie iyi geçiniyorlardı, bu yüzden bunu başka bir şanslı gelişme olarak görüyordu. Birbirlerinden nefret etselerdi sinir bozucu olurdu.

Sıradan insanlar için bu sadece eğlence dolu bir festival sezonuydu. İmparatorluk ailesi için ise politik hedefleri gizleyen bir tür gösteriydi. Başarılı bir festival aynı zamanda doğal olarak halkın imparatorluk ailesine olan desteğini artırdı.

İmparator çapkınsa ne olmuş? Kimseye zarar vermiş değildi. Eğlenceli olduğu sürece kimin umurundaydı? Yaşasın Majesteleri İmparator!

Heyecanlı atmosfer doğal olarak insanların görüşlerini bile dönüştürdü.

Yapraklar henüz dökülmeye başlamamıştı ama sarı ve kırmızı tonlarında olgunlaşıyorlardı.

Aynı zamanda hasat mevsimiydi - bolluk zamanı. Gülüşmeler, heyecan ve neşe altındaki uğursuz planları kolayca gizliyordu.

Ancak İmparator görünüşe göre utanmayı bilmiyordu. Annesinin ve çocuklarının huzurunda bile tamamen cariyelerini kucaklamak ve öpmekle meşguldü.

Bu, Marie'nin babasını ilk kez görmesiydi ve şok onu tamamen sersemletti.

O adam benim babam mı? İmparator mu?

Veliaht Prens ve diğer prensler kasvetli ifadelerle başlarını öne eğdiler. Veliaht Prens yüzünü büyük büyükannesinin kollarına gömdü, babasının rezil davranışlarına bakmamak için çaresizce çabaladı.

Ne inanılmaz bir aile.

Hatta neşeyle gülen Hellauman bile İmparator'u gördüğünde kasıldı.

İnsanın cinsel yolla bulaşan bir hastalık kapıp ölmüş olacağını düşünür...

Öhö! Hm! Hm! Öhö! Hrrm!

Boğazını birkaç kez yüksek sesle temizledikten sonra nihayet İmparator'un dikkatini çekmeyi başardı.

Başlayalım!

Henüz başlamadı mı? Çabuk ol ve başla.

İmparator'un küçümseyen jesti üzerine birkaç trompetçi aynı anda enstrümanlarını çaldı.

Ba-ba-bam! Ba-bam-bam, ba-ba-bam!

Önceden kararlaştırıldığı gibi, mavi ve kırmızı giyinmiş düellocular arenanın zıt taraflarından ortaya çıktı. Rickart da onların arasındaydı. Yarışmacılar İmparator'un önünde sıraya girdiler.

İmparator'un önünde duran Rickart başını çevirdi ve doğrudan aranın karşısında oturan Marie'ye baktı.

Yüzünde bir gülümseme yayılmaya başladığı anda, korkuluğun yanında duran tellal bir parşömeni açtı ve yüksek sesle bağırdı:

Yarışmacılar! Diz çökün ve tüm insanlığın zirvesi olan Majesteleri İmparator'a saygı duruşunda bulunun!

Sekiz yarışmacı, rezil İmparator'un önünde tek dizlerinin üzerine çöktüler. Elini yeterliymiş gibi salladı, bu yüzden diz çökerler çökermez neredeyse ayağa kalktılar.

Onları izleyen tellal tekrar bağırdı. Açıkça gürleyen sesi nedeniyle bu pozisyon için seçilmişti.

Dinleyin beni insanlar! Eski zamanlardan beri atalarımız tek bir gerçeğe inanmıştır! Zafer! Kazanan her şeyi alır ve kaybeden her şeyi kaybeder! Sadece bu acımasız gerçek Tanrı tarafından emredilen adalettir! Kazanan adalettir! Bu nedenle, dövüş sanatlarını onurlandırmak ve geliştirmek bir erdemdir! Majesteleri İmparator bu erdemi teşvik etmek için bu kılıç turnuvasını düzenledi! İnsanlar, kazananın örneğini takip edin! Ama mağlup olan sizler, umutsuzluğa kapılmayın! Tanrı'nın merhameti cesurları bekler! Kaçmayı reddederseniz, silahlarınızı elinize alın ve savaşarak ölün, o zaman cennette bir yer sizi bekliyor olacak!

Bildiri ister doğru ister yanlış olsun, kesinlikle dönemin ruhunu yansıtıyordu. Belki de küçük savaşlar, önemsiz anlaşmazlıklar ve sürekli kan dökülmeleri hep böyle inançlardan kaynaklanıyordu.

Yarışmacılar, beni dinleyin! Kılıçlar, baltalar, gürzler, sopalar ve mızraklar - yakın dövüşün tüm silahlarına izin verilir! Ancak korkak yaylar ve arbaletler yasaktır! Dahası, hiç kimse bu kutsal yarışmaya müdahale edemez! Uzaktan saldıran veya yarışmayı kötü sihirle kirleten herkes avlanacak ve en korkunç cezaya çarptırılacaktır! Öldükten sonra cehenneme düşecekler ve sonsuza dek acı çekecekler!

Bildirinin tamamını okuduktan sonra tellal parşömeni sarıp bağırdı:

Yarışmacılar, ilgili bekleme alanlarınıza gidin ve onurlu bir ölüm için hazırlanın!

Rickart, kırmızı giyinmiş diğer yarışmacılarla birlikte bekleme alanına doğru yürüdü.

Bir an için sıradan bir şekilde zıt yöne giden mavi giysili yarışmacılara baktı. Ne onlar ne de Rickart birbirlerine karşı herhangi bir kişisel kin besliyor gibi görünmüyordu.

Bekleme alanı sadece geçici bir çadırdaydı. Kalın kumaşı yarışmacıların diğer maçları izlemesini engelliyordu.

Rüzgar esiyor, çadırın hafifçe dalgalanmasına neden oluyordu. Tellal bir yarışmacının adını bağırdığında, bir adam silahını alıp bekleme alanından ayrıldı.

Bir an sonra tellal bağırdı:

Maç başlasiiiiin!

Kalabalıktan hem yerin hem de göğün sallandığı görülürcesine bir kükreme koptu.

Gürültü o kadar büyüktü ki Rickart bile şaşkınlıkla irkildi. Bunun neden bu kadar heyecanlanmaya değer bir şey olduğunu anlayamadı.

Waaaaaaaaaaaaah!

Her sosyal sınıftan binlerce seyircinin önünde, hayat ve ölüm riski altında yapılan bir maç - hayır, bir şov - gözler önüne serildi.

Bu, bir kişinin öldüğü ve diğerinin hayatta kaldığı bir şovdu, ancak şanslı değilse hayatta kalan bile sakat kalabilirdi.

İlk maç beklendiği kadar uzun sürmedi. "Oh!" ve "Vay be!" çığlıkları yükseldi ve kısa süre sonra dışarı çıkan adam geri döndü.

Ama yalnız dönmedi. Yürürken bir görevli ona destek oldu. Baldırı o kadar derin kesilmişti ki et sarkıyordu ve yaradan kan fışkırıyordu. Yarışmaya devam etmesi imkansız görünüyordu.

Bu, birisinin dövüşmek zorunda kalmadan bir sonraki tura geçeceği anlamına geliyordu.

Görevliler yaranın üzerine iksir döktü ve acil tedavi uyguladı, ancak kasın tamamen iyileşmesi için bir veya iki günün yeterli olacağı görünmüyordu.

Tüm yarışmacılar sayısız zorluğa göğüs germiş deneyimli kıdemlilerdi. Ancak bu binlerce seyircinin önünde ölüme karşı ilk düelloları gibi görünüyordu, bu yüzden defalarca derin nefesler alıp heyecanlarını sakinleştirmeye çalıştılar.

Rickart da bir istisna değildi. Bir yarışmayla yüzleşmekten çekinmiyordu ama şartları düşünüp Marie'yi düşündüğünde gerilmemek elde değildi.

Lütfen, kalbim. Sadece sakin ol.

O anda tellalın yankılanan çığlığı duyuldu.

Stormherz'den! Kaldevern Hanedanı'nın üçüncü oğlu! Beringen Loncası'nın bir üyesi! Kırmızı Pelerinli Rickart!

Rickart o çığlığı duyduğu anda, sanki sihirli bir şekilde tüm vücudu mükemmel bir şekilde sakinleşti.

Silahını kaptı, ayağa fırladı, çadırın kanadını kenara itti ve arenaya adım attı.

Bütün vücuduna bastırıyormuş gibi gelen kulakları sağır edici bir kükreme üzerine yağdı.

Waaaaaaaaaaaaah!