Bölüm 62: Levililer

“Neyse, seni buraya sadece eski günleri konuşmak için çağırmadım. Dürüst olmak gerekirse, sana bir şey sormak istiyordum.”

“Öyle mi?” Ves kaşını kaldırdı. “Bu da ne?”

Carlos maça olan ilgisini tamamen kaybetti ve arkadaşında gördüğü en ciddi yüz ifadesiyle Ves’e döndü.

“Şu anda ne tür bir işte çalıştığımı biliyorsun. Mevcut pozisyonumdan ayrılma ihtimalim yüksek olsa bile, yeni bir tasarımın geliştirme sürecine yaklaşmam yıllar, hatta belki de on yıllar alacak. Ve bu ancak istifa edip şirket değiştirirsem mümkün, çünkü şu anda çalıştığım şirket, diğer üreticilerden tamamlanmış mekanizmalar satın alan bir toptancı.”

“Kariyerini aceleye getiremezsin Carlos. Üniversitedeyken seni gecelerce ders çalışırken gördüm. İyi bir kafan var. Herhangi bir işveren yeteneklerini takdir edecektir.”

“Ama o kadar uzun süre bekleyemem.” Carlos başını salladı. “Başarılı bir makine tasarımcısı kariyerine her zaman genç yaşta başlar, ikimiz de bunu biliyoruz. 80’li veya 90’lı yaşlarıma kadar beklesem ne olur ki, bir şirket beni araştırma ve geliştirme departmanına dahil etmeyi uygun görsün? 30 veya 40 yaşında, ya bir dahi ya da iş için doğru bağlantıları olan birinin gölgesinde kalacağım.”

“Makinenin harcanabilir bir dişlisi olmak istemiyorum.”

Ves, Carlos’un bu küçük çıkışıyla ne yapmak istediğini anlamıştı. Hoşuna gidip gitmediğinden emin değildi. “Dünya böyle işler. Ağzında gümüş kaşık olanlar zaten kapıyı aralamıştır. Biz sıradan insanlar ya risk almalıyız ya da aramızdaki uçurumu kapatmak için var gücümüzle çalışmaya devam etmeliyiz. Kestirme yol yok.”

Carlos’un gözleri parladı. “Sana hayranım Ves. Bunu zaten söylemiştim ama tekrarlamakta fayda var. Bu riski aldın. O inanılmaz yükseklikteki dağa baktın ve zirveye başarıyla tırmandın. Ekipmanları bir araya getirmekten hibe olarak birkaç üretim lisansı almaya kadar, tamamen sana ait olan makine işini kurmanın önündeki her engeli aştın.

Ben senin gibi değilim. Senin izinden gidemem. Ama…”

“Benim için çalışmak istiyorsun. Benimle birlikte daha düşük bir pozisyonda çalışmayı kabul et ve benimle birlikte geliş.”

İkili bir süre sessiz kaldı. Carlos başını salladı, Ves’ten daha düşük bir statüyü kabul etmek zorunda kaldığı için biraz acı çekiyor gibiydi. “Dağa kendim tırmanamam ama sen ip sarkıtırsan kendimi yukarı çekebilirim.”

“Şimdiye kadar kendi başıma gayet iyi idare ettim. Fazladan bir yardıma ihtiyacım olduğunu nereden çıkardın?” diye sordu Ves, sesinde biraz çekingenlikle.

“Birçok berbat makine üreticisiyle çalışmış biri olarak, nasıl çalıştıklarını az çok biliyorum. Senin gibi biri, bağımsız bir makine tasarım ve üretim stüdyosunun tüm işlerini tek başına üstlenemez. En azından makine üretiminin zor işlerini yapacak birine ihtiyacın var.”

Ves iç çekti. Gerçekten de bir imalatçı tutmayı düşünüyordu. “Bana hedeflerini dürüstçe anlattığın için minnettarım. Ama patronun olursam bu biraz zor olacak. Yakın gelecekte atölyemdeki imalatçı pozisyonunu dolduracak birini arıyorum, ancak bazı ticari sırları ilgilendirdiği için, başka birinin benim yönetimimde çalışmasına izin vermekten çekiniyorum.”

“O zaman beni kanatlarının altına almayı düşünmen için daha da iyi bir sebep. Sen beni tanıyorsun, ben de seni tanıyorum. Yıllardır arkadaşız. Robotlarla uğraşmaya gelince benden daha fazla kimseye güvenmediğinden yüzde yüz eminim.”

Haklıydı. Ves’in makine çevrelerinde pek arkadaşı yoktu. Yabancı birini işe almak onun için tam bir kumardı. Potansiyel çalışanları elemek için aşırı zaman harcayabilir ve yine de canı yanabilirdi.

Elbette, mevcut yasalarla, tacizcilere bunun bedelini ödetmek için elinde çok sayıda araç vardı, ancak eylemden sonra ceza uygulamak, belirli sırların açığa çıkması durumunda uzun vadede ona yardımcı olmuyordu.

Ves, henüz yeni kurulan işini büyütmek için şu anda iki avantaja güveniyordu. X-Factor uygulaması, diğer tasarımcılar da varlığına ikna edilebilirse, makine endüstrisini önemli ölçüde değiştirebilecek hassas bir sırdı. Ancak bu ilerleme, kendi rekabet gücüne bir bedel ödetecekti. X-Factor’ın sırlarını kamuoyuna açıklayacak kadar iyi niyetli değildi.

Ayrıca, X-Factor’ı bilen ama bunu kendi aralarında saklayan küçük ama üst düzey bir çevre de olabilir. Ves, altın yumurtlayan tavuğunun ayrıntılarını bir şekilde sızdırırsa, onu bir örnek haline getirmeye karar verebilirler. Ves, bu kadar dikkat çekici bir olaydan kaçınmak istiyordu.

Diğer bir avantaja gelince, Sistem kesinlikle açığa çıkamazdı. Tüm olası senaryoları yüzlerce kez denemişti ve hiçbiri ona iyi bir son vermemişti.

“Bunu düşünmem gerek. Hâlâ ikinci satışım üzerinde çalışıyorum. Bir işe alım yapmayı düşünmek için henüz çok erken. Mekanik işlerimdeki satışlar artınca teklifinizi tekrar değerlendireceğim.”

Bu, Ves’e Carlos’u oyalamak için bir bahane verdi. Onu doğrudan reddetmek istemiyordu ama Carlos’u hemen Bulutlu Perde’ye geri getirmek de istemiyordu.

Başka seçeneği olmayan Carlos, olduğu yerde kalakaldı ve başını salladı. “Tamam. Cevabını bekleyeceğim. Bu arada mevcut kariyerim de bir yere varacak gibi değil.”

Bu konuşmayı geçtikten sonra Ves, morallerini yükseltmeye çalıştı ve amatör ringde olup bitenler hakkında yorum yapmaya başladı. Maçlar ilerledikçe, pilotların dövüş becerilerini en alt ringde sergilemeyi tercih ettikleri bir düzen fark etti.

Amatör ringde uçuş yapan mekanik pilotların yarısı, genellikle çok parası olan ve akıldan yoksun genç, zengin ve yetenekli kişilerdi. Bu nedenle, yeni doğan buzağılar kaplanlardan korkmadığı için genç pilotlar genellikle cüretkâr riskler alırdı.

Ves, mekalarını ilginç buldu. Yakın ve orta menzilli mekaların neredeyse tüm yelpazesini kapsıyorlardı. Bu arena oldukça küçük olduğundan, keskin nişancı ve topçu mekalarının bu ortamda yeri yoktu. Yine de, kaplan veya poster kızlarının çeşitli holografik çıkartmalarıyla süslenmiş gelişmiş mekalarıyla, bu meka pilotları sanki birer yıldızmış gibi davranıyorlardı.

Ancak, yaşlı zencefil daha baharatlıdır. Sahnedeki pilotların diğer yarısı genellikle sahada görev yapamayacak kadar zayıflamış gazilerden oluşuyordu. Çoğu zaman çeşitli yaralardan muzdarip olan bu kır saçlı pilotlar, hayatlarının geri kalanını emeklilikte geçirmeye razı değillerdi.

Mech’leri genellikle zengin çocuklara kıyasla daha ucuz olsa da, engin ustalıkları ve savaş deneyimleri, ekipmanlarının değerini telafi ediyordu. Kaybedecekleri daha çok şey olduğu için, genellikle çok muhafazakar bir şekilde savaşıyorlardı; hatta felaket boyutunda bir hasar almadan önce maçı bırakıyorlardı.

İki pilot tipi arasındaki zıtlık, genellikle en heyecanlı maçlara yol açıyordu. Genç neslin aşırı agresifliği, daha temkinli yaşlı nesli genellikle hücuma karşı savunmaya zorluyordu. Hem hücum eden hem de savunma yapan oyuncular, rakiplerinin yaptığı herhangi bir hatadan yararlanmak için farklı becerilere güveniyorlardı.

“Sahneye Leviticus çıkıyor!” diye bağırdı Carlos, koltuğundan kalkarken. “Amatör ringdeki en sevdiğim pilot o.”

Ves, arkadaşının dikkatini çeken pilotu ve robotu gördü. Robotlar konusunda uzman olmasa bile, eski makinenin son demlerini yaşadığını anlayabiliyordu. Zırh, plakalardan oluşan o kadar çılgın bir yamaydı ki, orijinal plakalardan geriye bir şey kalıp kalmadığını anlamak zordu. Robotun adımları da dengesiz görünüyordu; sanki sol bacak sağ bacaktan biraz daha az güç taşıyormuş gibiydi.

Silahlarına gelince, omuz askılarını tutmak için kullanıldığı açıktı, ancak bunların oturduğu yerde sadece kaba delikler kalmıştı. Tek silahı, muhtemelen yeniden şekillendirilmiş bir inşaat kirişi olan kaba bir asaydı.

“Bu gerçekten berbat bir makine. Neden bu adamı destekliyorsun?”

“Dostum, Leviticus’u bilmiyor musun?” Carlos, Ves’e sanki bir uzaylıymış gibi baktı. “Dostum, çok uzun zamandır şebekeden uzakta yaşıyorsun. O ücra gezegen o kadar mı ücra ki artık arenaya ayak uyduramıyorsun?”

“Hey, işlerim yoğundu. Sahneyi takip etmeyi yarım yıl önce bıraktım.”

Carlos omuz silkti ve Leviticus’a olan hayranlığını açıkladı. “Neyse, bu adam özel biri. Diğer tüm aktif pilotların aksine, neredeyse bir hükümdar. Bu konuda gerçekten şanssız.”

Bu, Ves’i şaşırttı ve Leviticus’a ve robotuna ikinci kez bakmasına neden oldu. Şimdi daha yakından baktığında, hareketlerin normal bir robot kadar akıcı olmadığını gördü. Dakikalarca süren teklemeler ve sarsıntılı vites geçişleri, ya arızalı bir sinir arayüzünün ya da kötü bir yeteneğe sahip bir pilotun tipik belirtileriydi.

“Bir meka pilotu olma yeteneğinden yoksun olmanın dünyadaki en kötü şey olmadığını söylerler,” diye devam etti Carlos, Ves’in de bir zamanlar pilot olmayı arzuladığını bir anlığına tamamen unutarak. “Normal olmaktan daha kötü bir kader var, o da eşiği zar zor geçen bir hükümdar olmak.”

“Anlıyorum. Leviticus eğer sınırda bir vakaysa bu kadar iyi bir robotu kullanamaz.”

“Çünkü pilotluğa diğer tüm güçlülerden iki kat daha fazla emek harcıyor. Tepkisini hızlandırmak için harcadığı uzun saatleri hayal bile edemezsiniz. Sıradan bir pilot yüzde yüz performansla çalışıyorsa, potansiyelinin yüzde yüz ellisini gerçekleştirmek için kendini aşırı zorluyor demektir.”

Kulağa gerçekten etkileyici geliyordu. Hırçın orta robot, Leviticus’un düşmanı olan parlak mavi ışık robotuna doğru eğilirken baktı. Tepki hızı yavaşlamış bir pilotun karşılaşabileceği en kötü şey, hız konusunda uzmanlaşmış bir ışık robotuydu.

Yine de kalabalığın yarısından fazlası, Carlos da dahil olmak üzere, Leviticus’u destekliyordu. Ves, herkesin coşkusu karşısında şaşkına dönmüştü. Sanki Leviticus’un kaybetme ihtimali akıllarına bile gelmiyordu.

“Kalabalıkta neler oluyor?”

“Ah, göreceksin. Adamım Levi’nin bu kadar kolay yenilebileceğini sanma. Birçok kez yaptığı gibi bir mucize gerçekleştirecek.”

Maç başladı. Tahmin edilebileceği gibi, mavi ışık robotu orta mekaniğin etrafında mümkün olan en yüksek hıza yakın bir hızla dönmeye başladı. Leviticus hareketsiz kaldı, ışık robotunun yönüne ayak uydurmak için dönmeye bile çalışmadı.

Sonunda, rakip orta mekaniğin arkasına ulaştı ve çift hançerlerini hazır tutarak öne atıldı. Ancak bıçaklardan biri isabet etmeden önce, Leviticus mekaniğini geriye doğru devirdi. Bunu öyle bir şekilde yaptı ki, asasının bir ucunu yaklaşan düşmanına doğrudan çarpacak şekilde ayarladı.

Hafif robot savrulmaya çalıştı, ancak Leviticus doğaçlama hareketini tam isabet ettirecek kadar yakın bir zamanlamayla yaptı. Hafif robot, manevra kabiliyetinin en üst sınırını kullanarak darbe bölgesini göğsünün ortasından sağ omzuna kaydırdı.

Seyircilerin çoğu, görevliler bir zırh parçasını çıkarmayı başardığında homurdandı ama başka bir şey olmadı. Ves, onların sebepsiz yere homurdanmadıklarını biliyordu. Arenaların en korkunç cazibelerinden biri de ölümlerin nadir olmamasıydı.

Bir veya iki kez olduysa, olsun. Ama o kadar sık oluyordu ki, insanlar daha fazlasının olduğunu fark etti. Aslında, yarışan her bir mekanizmaya yerleştirilen güvenlik önlemleri o kadar düşük standarttaydı ki, birçok kişi arena sahiplerinin kasıtlı olarak ucuza sattığından şüpheleniyordu.

Bu, YTE’nin kan dökülmesini önlemek için kullanılan kapsamlı ve güvenilir güvenlik önlemlerinden çok uzaktı.

Yine de hafif robot geriye doğru sıçradı ve Leviticus’un ulaşamayacağı bir yere gitti. Aldığı hasarı kabullendi ve seçeneklerini hesaplamaya başladı.

Ancak Leviticus, rakibine başka bir cevap bulma fırsatı vermedi. Robotu, bariz bir çabayla rakibine doğru koşmaya başladı. Hafif robot içgüdüsel olarak geriye sıçradı ve yakalanmamak için mesafeyi genişletmeye devam etti.

Kovalamaca birkaç dakika sürdü, ancak Ves, Leviticus’un kovalamaya kalkışmasını bile tuhaf buldu. Sonuçta orta boy bir robot, hafif bir robotu asla yakalayamazdı. Rakibi de bunu fark etti ve sakinleşmeye başladı. Geri çekilme düzeni daha da belirginleşti ve asla köşeye sıkışmamaya özen gösterdi.

“Bu adam ne yapıyor?”

“Haha, hiçbir fikrim yok ama her zaman kendi lehine olacak çılgınca şeyler yapıyor.”

Ves, daha yakından bakınca Leviticus’un enerjisini koruduğunu fark etti. Her zaman en iyi dönüşleri yapıyor ve hafif robotu en az adımla kesmek için hareket ediyordu. Bu arada, sürekli zıplaması, hafif robotun enerji tüketimini sürdürülemez bir seviyeye çıkarıyordu.

“Amatör ringde enerji rezervleri ancak yüzde yirmiye kadar doluyor, değil mi?”

“Evet, bu değişmedi. Kimsenin görmek isteyeceği son şey bir yıpratma savaşıdır.”

Gerçek bir savaşta, mekalar tüketim hızlarını bir süre koruyabilmelidir. Ancak, ringe yalnızca sınırlı bir şarj girdiğinden, kimin önce kendini tüketeceğini görmek için verilen yarış her zaman oldukça hızlı bir şekilde sona erer.

Gerçekten de, hafif mekanın pilotu içinde bulunduğu zor durumu fark etmiş ve bitmek bilmeyen koşuşturmasını durdurmuş gibiydi. Üstün bir rakiple karşılaştığında her hafif meka pilotunun karşılaştığı ikilemle karşı karşıyaydı. Koşmaya devam edebilir ama rakibinden daha fazla enerji harcayabilirdi ya da savaşabilir ama ağırlığı düşmanınkinden az olduğu için daha kötü duruma düşme riskini alabilirdi.

Sonunda uzlaşmaya karar verdi ve küçük, kanat saldırıları yaptı. Leviticus, hafif robotun dönüşlerine ve dalışlarına asla ayak uyduramıyor gibiydi, ancak uzun ama çirkin asasını, hafif robotun saldırısını yarıda kesmesini engelleyecek şekilde konumlandırıyordu, aksi takdirde asanın dip kısmına saplanırdı.

“Kahretsin, bu maçın sonucunu daha başlamadan belirleyen silahlardı.” dedi Ves, Leviticus’un asasını ustaca kullanmasını takdir ederek. “Bu hafif robot, asanın etrafından dolaşacak kadar hızlı değil.”

Hafif robot sonunda her şeyi riske atmaya karar verdi ve daha derine daldı. Asa, hafif robotun önünde belirdi, ancak pilotu belli ki bir fedakarlık niyetiyle içeri daldı. Yaklaşırken yana doğru bir hareket yaptı ve asanın sol tarafına düşmesini sağlamaya çalıştı. Ancak Leviticus, bir şekilde saniyenin çok küçük bir kısmında hızla ilerledi.

Personel, ışık mekanizmasının güç reaktörünü tam silahın önüne koyabilmesi için tam zamanında yolunu düzeltmeyi başardı.

Hafif robot durduğunda muazzam bir çatırtı duyuldu. Asasının ucu belinin üst kısmından fırlayınca bıçaklar yere düştü. Tüm kalabalık Leviticus’u alkışlarken çılgına döndü. Hatta bazıları kan için çığlık attı.

Heyecan arayanlar için talihsizlik, bu hafif mekanik modelin kokpitinin bel kısmının alt kısmında yer almasıydı. Personel sadece güç merkezini deldi. Eğer bir kokpit olsaydı, kesin bir ölüm olurdu. Arenanın zayıf güvenlik önlemleri onu asla zamanında durduramazdı.

Ves, Leviticus’un ellerinin kanlı olduğundan oldukça emindi. Hiçbir deneyimli gladyatör bu tür olaylardan kaçınamazdı, çünkü onlar için bu tür olaylara karşı koymak çok tehlikeliydi.

Leviticus, savaş bittiği için tepki hızını yavaşlattı. Dayanılmaz bir yavaşlıkla, robotunun asasını diğer robotun cesedinden çekip yere düşürdü. Kimse böyle bir hareketin, karşı pilotun aldığı yaraları daha da kötüleştirebileceğini umursamıyor gibiydi.

“Peki adamım Levi hakkında ne düşünüyorsun?”

“Etkileyici. Mech’inden en az hareketle en iyi şekilde yararlanmayı başarıyor. Mükemmel bir ağır mech pilotu.”

Carlos onaylarcasına başını salladı. “Röportajlarında ödül parasını iyi bir tane için biriktirdiğinden bahsediyor. Ama biraz zaman alacak. Amatör yüzük pek ödül vermiyor. Mevcut makinesini ayakta tutmak için çok para gerekiyor.”

Bir telsiz çaldı. Ves bileğini kaldırınca Vincent Ricklin’in hatta olduğunu gördü. İşe dönme vakti gelmişti.

“Gitmem gerek. Müvekkilim arıyor.”

“Eh, tabii. Eğlenceliydi. Birkaç saat daha burada kalacağım. Bensiz devam et.”

“Tamam, sonra görüşürüz.”

Ves, Vincent’ın iyi haberlerle gelmesini umarak telefonu açtı.