Bölüm 41: Satış

Fusion Kupası sona ererken, Ves ve Charlotte arenanın kenarında duruyorlardı. İkincilik unvanına sahip olmalarına rağmen, neredeyse hiç kimse onlara dikkat etmiyordu. Akşamın doruk noktası, en yetenekli iki yeni mekanik pilotun ana arenaya çıkmasıyla başlamak üzereydi.

Bright Republic’in en büyük şovu, Fusion Kupası’nın aslında bir yan etkinlik olduğunu neredeyse kesin bir şekilde ortaya koydu. Kazançları ne kadar etkileyici olursa olsun, ana turnuvanın finalistlerine gösterilen ilginin yalnızca yüzde birini görmeyi bekleyebilirlerdi.

Ves hiçbir zaman bir mekanik pilotu olmadığı için kişisel şöhret peşinde koşmaktan çekiniyordu. İşletmesinin itibarını daha sürdürülebilir bir şekilde inşa etmeyi tercih ediyordu.

“Benim biraz işim var.”

“Öyle mi?” Charlotte kaşını kaldırdı. “Beni yüzüstü mü bırakıyorsun? Seni şehrin en iyi kaburgalarını yapan tatlı bir yere götürmeyi planlıyordum.”

“Biraz zaman sıkıntısı çekiyorum. Bağımsız bir makine tasarım stüdyosu kurdum ve bunun sonucunda neredeyse borca batmış durumdayım. Hedef kitleye ulaşmayı ve ürünüm için bir pazar bulmayı umuyordum.”

“Ah. Anlıyorum. Sizin gibi inek tiplerin büyük şirketlerde kariyer yapmayı sevdiğini duydum. Kendi başına başlaman oldukça cesurca.”

“Hepimizin farklı hayalleri var.” Ves pişmanlıkla gülümsedi. “Zorlu bir yol olduğunu biliyorum ama bu yola adım attığım için pişman değilim. Bir gün zirveye ulaşabileceğimden eminim.”

“Vay canına. Bu gerçekten etkileyici. Neyse, daha fazla dikkatini dağıtmayacağım. Gitmeden önce iletişim bilgilerini paylaşalım.”

Birbirlerini iletişim listelerine ekledikten sonra ayrıldılar. Charlotte, mükemmel gösterisinden dolayı onu tebrik eden pilot arkadaşlarının yanına gitti. Ves ise ailelerin ve diğer sıradan insanların yanından geçerek, civardaki çocuklara bağırmadan gösterinin tadını çıkarmak isteyen birinci sınıf bilet sahiplerine ayrılmış izleme alanına yöneldi.

Güvenlik görevlileri, katılımcı olmanın bir avantajı olarak, onu hiç sorun çıkarmadan içeri aldı. Ves, aşağıdaki kalabalığın gürültüsünü büyük ölçüde azaltan görünmez bir perdenin yanından geçti. Loş ışıklandırma, lüks döşemeler ve bol miktardaki özel izleme odası, birinci sınıf alana ayrıcalıklı bir hava katıyordu. Bu alana girme yeterliliğine sahip olanların hepsi, klas veya savaşçı bir güç havası yayıyordu.

Kamusal alanlarda bulunanlar, merkezi arenada yaşanan gösteriyi dikkatle izlerken, yakın fikirli arkadaşlardan oluşan küçük gruplar halinde toplandılar.

Ves derin bir nefes aldı ve az önce kazandığı gümüş madalyonun göğsünde göründüğünden emin oldu. Sonra, hoş bir gülümsemeyle, diğerlerini tamamen dışlamayacak gibi görünen en yakın insan grubuna yaklaştı.

Sanayicilere benzeyen üç kişi ve birkaç orta rütbeli Mekanik Kolordusu subayı, gergin ve yavaş tempolu düellodan gözlerini ayırıp dikkatlerini Ves’e çevirdiler.

“Ah, sen o yan yarışmanın ikinci kazananıydın, değil mi? Larkinson’larla akraba mısın?”

Ves, memura kibarca başını salladı. “Babam uzun yıllardır sınır devriyesinde görev yapıyor, ancak yakın zamanda kayboldu.”

Ves de dahil olmak üzere herkes nazikçe yas ifadesini benimsedi. “Bu çok yazık. Sınırlarımızı uzaylılara karşı koruyanlar, ulusumuz için en yüce görevi yerine getiriyorlar.”

“Hala yaşayacağına dair umudum var.” Ves omuz silkti, ama bu konuyu daha fazla uzatmak istemediği için gülümsemeye devam etti. “Ne olursa olsun, yeni kurduğum işletmem için yakın zamanda geliştirdiğim yeni bir mekanik modelle ilgilenmenizi umuyordum.”

İş adamlarından biri kibarca güldü. “Aslında ben de aynı şeyi yapmak için buradayım. Jackson and Partners’ın temsilcisiyim. Tam da Mekanik Kolordusu’nun en eski 400 birimlik keşif uçağı filosunu yenileme potansiyelini konuşuyorduk.”

Eh, bu garipti. Ves, yetişkinlerin ciddi işlerini yaparken araya giren bir çocukmuş gibi kibarca uzaklaştırılmadan önce biraz daha sohbet ettiler.

Anında başarı beklemiyordu, bu yüzden ilk reddedilmesi onu bu kadar etkilememeliydi. Yine de, etrafındaki insanlar tarafından görmezden gelindiğini hissediyordu. Gençliği ve başarısızlığı, onu düşündüğünden çok daha fazla yıpratıyordu.

“Mekanizmalarımızı yalnızca köklü tedarikçilerden tedarik ediyoruz. Uzun vadeli ortaklarımızla, mekanik ihtiyaçlarımıza en iyi desteği sunabilmeleri için sabit servis sözleşmeleri imzalıyoruz.”

“İtiraf etmeliyim ki, son nesil bir meka için Marc Antony varyantınız orta-üst seviyeye ait. Yine de, benim birliğim sadece güncel nesil modelleri kullanıyor. Piyasadaki en yeni oyuncakları ele geçirmeyi seviyoruz, anlıyor musun? Marc Antony’niz en fazla on veya yirmi yıl kullanılabilir, sonra eski haline gelir.”

“Sadece klasikleri ve en orijinal hallerini topluyorum. Varyasyonlara karşı değilim, ancak temel modeller en iyisidir.”

Ves farklı insan gruplarına yaklaştıkça bu şüphe daha da güçlendi. Bazen reddedilmeden önce ürününü tanıtma fırsatı buldu, ama çoğu zaman onu dinlemeye tenezzül etmediler. Belki de bu insanların çoğu gerçekten yeni bir makine satın alamayacak durumdaydı veya satın alma yetkisi yoktu, ancak geri kalanlar için bu, onun teslimat yeteneğine olan güven eksikliğinden kaynaklanıyordu.

Yine de birkaç kez yaklaşmayı başardı. Bazı emekli mech pilotları veya deneyimli paralı askerler, mech’ini sipariş etmekle ilgilendiklerini belirttiler. Onları alıkoyan tek şey birkaç şeydi.

“Paralı asker birliklerimiz çoğunlukla uzun süreli devriyelere çıkıyor. Sizin varyantınızın kısa vadeli savaş performansı etkileyici olsa da, haftalık devriye rotalarımıza yetişememesi bizi üzüyor.”

“Aslında mekanik ürün yelpazemizdeki bir boşluğu doldurmamız gerekiyor ve bize orijinal Caesar Augustus’u teklif etseniz çok memnun olurum. Şu anki haliyle, sizin versiyonunuz uygun fiyatlı olsa da, iki mekanik ürününüz bile tek bir iyi zırhlı mekanik rolünü yerine getiremez.”

“Mekanın hücum dizilimi biraz dağınık. Caesar Augustus’un dezavantajlarının çoğunu taşıyor, ancak temel modelin mükemmel zırhından yoksun. Her alanı kapsadığını iddia edip çoğunda başarısız olan bir makinedense, tek bir işi mükemmel yapan özel bir meka almayı tercih ederim.”

Carlos’un, zengin koleksiyoncuların robotlarını satın alma olasılığının daha yüksek olduğu yönündeki öngörüsünde yanıldığını fark etti. Bu koleksiyoncular, robot seçimlerinde oldukça seçiciydiler. Ucuz modelleri küçümsüyorlardı. Bunun yerine, klasik temel modellerin veya sıra dışı malzemelerle yapılmış son derece özel modellerin peşinden koşma olasılıkları daha yüksekti.

Zengin paralı askerler, ürününe şimdiye kadar en çok ilgi gösterenlerdi. Çalışan bir makine satın almaya açıktılar, ancak Marc Antony’nin zayıf noktalarında delikler açtılar. Uygun fiyata rağmen, dezavantajları faydalarından daha ağır basıyordu. Resmi bir Augustus’un 65 milyon kredilik fiyat etiketiyle karşılaştırıldığında, Ves’in ürünü için alçakgönüllülükle istediği 24 milyon kredi tam bir fırsattı.

Yine de herkes bu uygun fiyatı kabul etmeye yanaşmadı. Meşru bir paralı askerden ziyade korsan gibi davranan gösterişli bir paralı asker, Ves fiyatı söylediğinde yüzüne güldü.

“Yirmi dört milyon mu? Yirmi dört milyon mu?! Böyle bir miktarı geri kazanmak için beş yıldan fazla kıçımı yırtmam gerekir. Bana biraz şans verseniz nasıl olur? Hımm, on iki milyon diyelim.”

Ves artık zor durumlara karşı bağışıklık kazanmıştı. Evren sona ererken bile gülümsemesini koruyabiliyordu. “On iki milyon kredilik bir ön ödeme karşılığında, robotu yarım ay içinde üretip size teslim edebilirim. MTA robotumu onayladığında diğer yarısını ödeyebilirsiniz.”

Ves’in pazarlık yapmaya yanaşmadığını gören gürültücü paralı asker arkasını döndü. “Hayır, teşekkürler. Nakit sıkıntım var.”

Final maçı coşkulu bir son perdeyle sona ermiş olsa da, Ves hâlâ tek bir satış bile yapamamıştı. Biraz endişelenmeye başlamıştı. Bu akşam, zengin ve güçlülere yaklaşmak için sahip olduğu en iyi ve tek fırsattı. Bu gayriresmî tatil bittikten sonra, çoğu ofislerine veya robotlarına geri dönecekti. O zamana kadar robotuna nereden alıcı bulabilirdi ki?

MTA’nın iç pazarına bir ilan verip, yüz binlerce alternatif arasından bir aptalın kendi teklifini seçmesini mi ummalı?

Biraz umutsuzluğa kapılmaya başladı. O kadar çaresizdi ki, diz çöküp şansını artırıp artırmayacağını soruyordu. Çevresindeki insanlarla ne kadar çok etkileşim kurarsa, mekanik pazarının düşündüğünden daha dar görüşlü olduğunu o kadar çok fark ediyordu. MTA’nın tasvir ettiği canlı pazar, sahadaki durumla örtüşmüyordu. MTA’nın pazar toplulukları çoğunlukla tüm yıldız sektörlerini kapsıyordu.

Bright Republic gibi üçüncü sınıf bir devlet çok fazla üreticiyi destekleyemez.

Ves, Cloudy Curtain’de mekanik butiğini kurarak farkında olmadan müşterilerinden uzaklaştığını fark etti. Sessiz bir ortam, rakipsiz bir ortam ve uygun vergiler, Ves’in önümüzdeki haftalarda herhangi bir gelir elde edememesi durumunda hiçbir şey ifade etmiyordu.

Çok fazla eksiği vardı. Larkinson ailesiyle zayıf bir bağı olmasına rağmen, ne işini desteklemek ne de ilk makinesini satın almak için riske girmezlerdi. Yıllar içinde hatırı sayılır miktarda kredi biriktirmiş olsalar da, bunların çoğu acil durumlar için ayrılmıştı. Bunları başarısız bir işletmeyi kurtarmak için kullanmak ailenin ortak çıkarına değildi.

Ves, hiçbir önemli gücün desteği olmadan, denizin ortasında sıkışıp kalmış bir tekne gibiydi. Her iki yanında onu çevreleyen tek şey ıssız bir su kütlesiydi. Biraz soluklanabileceği bir ada nerede bulabilirdi?

“Merhaba Ves.”

“Vay canına!” Ves, bu ani selamlama karşısında neredeyse yerinden fırlayacaktı. Elemeler sırasında robotunu kullanan test pilotunu görmek için arkasını döndü. “Hans! Seni burada görmeyi beklemiyordum.”

“Ben de aktif bir askerim. Görevim bitince, finallerime yetişmek için uğrayayım dedim. Çok geç kaldığımı söylemek üzücü. Neyse, seni bu kadar üzen ne?”

Ves, önce durumunu anlattı, sonra da yeni tasarımını hayata geçirirken yaşadığı zorlukları anlattı.

“Teklifinizi kimsenin kabul etmemesine şaşırmadım. Bahsettiğiniz olumsuzlukların yanı sıra, kimsenin sipariş almaya cesaret edememesinin en önemli nedeni, tasarımınızın test edilmemiş olmasıdır. Bizim gibi pilotlar, MTA tarafından hazırlanan teknik özelliklere güvenmeyiz.

Daha önce de birçok kez yanıldılar ve mekanik yönetimdeki tekellerinden kurtulana kadar da yanılmaya devam edecekler. Dediğim gibi, biz pilotlar, çarpıtılmış olabilecek bir sürü soyut rakam yerine sahadaki gerçek performansa bakmayı severiz.”

“Rakamlar kesinlikle güvenilir. Iron Spirit’teki Marc Antony’min sanal versiyonlarını satarak küçük bir başarı elde ettim. Şimdiye kadar, tek bir müşteri bile mech’lerinin resmi performansından herhangi bir sapmadan şikayet etmek için geri dönmedi.”

“Bu sanal oyunlardan bahsetmemenizi tavsiye ederim,” diye kararlı bir şekilde tavsiyede bulundu Hans. “Bizim seviyemizde kimse Iron Spirit’i ciddiye almıyor. Gerçek pilotluktan sapma ve isabetsizlik, oyunun üst seviyelerinde daha belirgin. İki farklı ortama uyum sağlamak çok çaba gerektiriyor, bu yüzden çoğu eski mech pilotu Iron Spirit’te aktif bir varlık sürdürme zahmetine girmiyor.”

“Peki ya sen? Drake’imi zorlu parkurdan geçirirken harika bir iş çıkardın. Satın almakla ilgileniyor musun?”

Test pilotu başını iki yana salladı. “Kişisel bir robot almaya yetecek kadar param yok ve yeni tasarımları işim gereği test ettiğim için, işteyken sabit bir robot kullanmıyorum.”

Ves bir hayal kırıklığı daha yaşadı. Hans gibi dost canlısı bir mech pilotu bile mech’ini satın almayı reddederse, diğer pilotları ikna etme şansı neredeyse sıfırdı.

“Tasarımınıza bir adım atmaya ikna edilebilecek birini tanıyor olabilirim,” diye ekledi Hans, genç adamın yüzündeki kırgınlığı görünce. “Sana bir iyilik yapıp onu seninle tanıştırayım. Onunla bir anlaşma yapıp yapamayacağın senin çabalarına bağlı.”

“Tek isteğim bir şans. Bana sağlayacağınız her türlü yardım için minnettarım.”

Hans, Ves’i kalabalık seyircilerin arasından ağır ağır geçirdi ve görkemli ödül törenini dikkatle izledi. Genç Kaplanlar Sergisi, Cumhuriyet tarafından özellikle genç kahramanları yüceltmek için düzenlenmişti, bu yüzden ödüllerin takdimi büyük bir coşkuyla karşılandı. Özel bir odanın kapısına vardıklarında, Hans tuhaf bir ritimle kapıyı çaldı. Kilit açıldığında bir bip sesi duyuldu.

Locaya girdiklerinde Ves, sandalyelerde ve koltuklarda neredeyse hiç kimsenin oturmadığını gördü. Sadece en gösterişli koltukta bir kişi oturuyordu. Sandalyede oturan adam, büyükbabasıyla aynı havayı yansıtan yaşlı, kır saçlı bir gaziye benziyordu. Ves, girişten bile adamın sıradan bir gaziden daha fazlası olduğunu hissedebiliyordu.

“Ah, Kaptan Rodello, sizi tekrar gördüğüme sevindim. Bir misafir getirmişsiniz sanırım.”

“Albay, bu Fusion Kupası ikincisi Ves Larkinson. Ves, bu Albay Ares Huntington.”

Emekli albay buna homurdandı. “Yani velet bir madalya ve birkaç ayrıcalık kazandı. Şu anda sahnede olan genç savaşçılarla kıyaslandığında bu pek de önemli değil.”

“O bir pilot değil ve onu kulübünüze getirmek için burada değilim. Sadece elinizde çok fazla boş zamanınız olduğu için Ves’in sattığı ürünler ilginizi çekebilir diye düşündüm.”

“Öyle mi?” Albay, Ves’e daha yakından baktı, bu sefer onu gerçekten ciddiye alıyordu. “Peki, dikkatimi çeken şey ne? İyi olmalı.”

Bu gece eline geçebilecek en iyi fırsatı yakaladığını bilen Ves, profesyonel bir tavır takınarak robotunun yeteneklerini anlattı. Ves, robotunun tüm iyi ve kötü yanlarını anlatırken Huntington’ın ifadesi dikkatli bir şekilde tarafsız kaldı.

Belki de kendi kusurlarını ortaya dökmek en iyi fikir değildi, ama bir şekilde anlarsa yaşlı adamın onu suçlaması riskini göze almak istemiyordu. Yine de albay, fiyatını açıklayana kadar konuşmasına izin verdi.

“…Ve böylece, sadece yirmi dört milyon parlak krediyle toplam paket sizin. Fiyatın yarısını peşin ödedikten sonra, atölyeme döner dönmez mekanizma üzerinde çalışmaya başlayacağım. İki hafta içinde sizin için hazır hale getireceğim.”

Ares çenesini sıvazlarken kendi kendine homurdandı. Ves, adamın tereddüt ettiğini anlayabiliyordu ama yaşlı adamın atlayışını neyin engellediğini anlayamıyordu. Zırh mıydı? Uzmanlık eksikliği miydi?

“Hayır,” diye cevapladı yaşlı adam birkaç dakikalık düşünmenin ardından. “İkna edici bir iddiada bulunuyorsun, ama şu anda ihtiyacım olan bu değil.”

Ves perişan olmuştu. Satış yapmaya çok yaklaşmıştı. Peki Ares neden teklifini geri çevirdi?

Albay duyarsızca el sallayarak onları uzaklaştırdı. “Yüzbaşı Rodello, bu hoş bir dikkat dağıtmaydı ama bir daha benimle alakasız kimseyi getirmeyin. İkiniz şimdi gidip başka birini rahatsız edebilirsiniz. Sizi dışarıda bırakmayacağım. Hoşça kalın.”