Bölüm 35: Ana Sahne

Ves, cazibesini kullanmasına rağmen, robotuna karşı sadece tarafsız bir ilgi uyandırmayı başardı. Bunun bir meydan okuma olacağını bekliyordu, ama askerler ve paralı askerler ona sinek muamelesi yaptı. Evet, hükümdarlar bu konuda naziktiler, ama gözlerindeki küçümseme ve reddetme açıkça belliydi. Elemelerden yeni geçen, gelecek vaat eden genç bir robot tasarımcısı olarak statüsü onlar için hiçbir şey ifade etmiyordu.

Marc Antony’yi gösterme fırsatını kaçırdı, çünkü bir dakikalık nazik konuşmanın ardından onu bir kenara attılar.

“Özür dilerim, departmanım yeni bir mekanizma tedarik etmek için acele etmiyor.”

“Bütçemiz kısıtlı. Operasyon başına çok fazla kâr elde edemiyoruz. Robotlarımızı ayakta tutmakta bile zorlanıyoruz. Birkaç yıl sonra, mevcut robot filomuzun değiştirilmesi gerektiğinde ürünlerinize bakacağım.”

“Birlikte çalıştığım mürettebat zaten belirli bir mekanik konfigürasyonu konusunda eğitilmiş durumda. Farklı bir mekanik türü eklemek dengeyi bozacaktır.”

“Yakın dövüşte uzman değilim. Topuz ve kalkan kullanan bir robot benim gibi beceriksiz bir pilot için uygun değil.”

Ves müşteri bulmak için nereye gitse bahaneler aynıydı. İnsanlar bir şeyler atıştırmak veya merkez stadyumdaki ana etkinliği ziyaret etmek için mekandan ayrıldığında, Ves’in eli boş kalıyordu.

“Merhaba Ves.”

Arkasını döndüğünde beklenmedik bir manzarayla karşılaştı. Hans gelip ona seslendi. “Hans! Seni buraya ne getirdi?”

“Size şunu bildirmek istiyorum ki, bugün kullandığım tüm mekalar arasında, pilotun rahatlığını göz önünde bulunduran az sayıdaki mekalardan biri sizinkidir.”

Ves kaşını kaldırdı. Bu kesinlikle X-Factor’ün iş başında olduğu anlamına geliyordu! “Mekanizmalarımı kullanıcıyı düşünerek tasarlıyorum. Ürünlerim, parçalarının toplamından daha fazlasıdır. Tasarımlarımın her birine yüreğimi koyuyorum. Iron Spirit için birçok meka tasarlayıp üreterek zanaatımı geliştirdim ve önemli miktarda satış elde ettim.

Şu anda gerçek dünya işimi genişletmeye çalışıyorum.”

Yeterince profesyonelce geldi kulağa, değil mi?

Pilot başını salladı ve ilgiyle baktı. “Çalışmalarınızın devamını görmek isterim.”

“Ah.” Ves, sanal satış sayfasını Hans’a aktarmak için hemen iletişim cihazını etkinleştirdi. “Dijital vitrinim burada. Ürünlerime göz atmaktan çekinmeyin, ancak önce Marc Antony versiyonuma bakmanızı tavsiye ederim. Sezar Augustus’tan esinlenerek tasarlandı, ancak daha uygun fiyatlı zırhlarla kapsamlı bir şekilde yeniden tasarladım. Bu aynı zamanda gerçek evren atölyemden satışa sunduğum tasarım.”

“Augustus’un bir versiyonunu üretebiliyor musunuz?” Hans bu haber üzerine gözlerini biraz daha dikleştirdi. “İş hakkında pek bir şey bilmiyorum ama üretim lisansının bile inanılmaz bir meblağ tuttuğunu biliyorum. Böylesine birinci sınıf bir lisansı nasıl elde edebildiniz?”

“Mekanik tasarımdaki yeteneğimi fark eden bazı insanların dikkatini çektiğim için şanslıyım,” dedi Ves, Sistem’in varlığını örtbas etmek için utanmadan bir saçmalık uydururken. “Ünlü bir Rubarthan hibe kuruluşu, girişimime ivme kazandırmak için bana birkaç üretim lisansı bile verdi.”

“Bu etkileyici. Rubartlıların dikkatini çekmek kolay değil.”

“Ah, beni yanlış anlamayın. Kurum, muhtemelen mali ve gizlilik nedenleriyle, yalnızca Yeni Rubarthan İmparatorluğu’nda bulunuyor. Gerçek sahipleri muhtemelen daha mütevazı bir kökene sahip. Tam kimliklerinden emin değilim, ama bu kadar derin cepleriyle kesinlikle nüfuz sahibiler.”

Ves, sohbeti riskli bir yöne çekmeyi tercih etti. Arkasından var olmayan zenginlerden pek de gizli olmayan bir şekilde bahsederek, gizemli ve güçlü bir destekçinin desteğine sahip olduğu yanılsamasını yaratıyordu. Zenginler genellikle paralarını israf etmeyi sevseler de, servetlerini asla işe yaramaz insanlara harcamazlar.

Ves, bu nedenle elemelere katılan yüzlerce diğer yarışmacıdan kendisini ayıran eşsiz bir mekanik tasarım yeteneğine sahip olduğunu ima etti.

Anlatmaya çalıştığı birkaç gerçekten biri olması, Hans’ı ikna etmeye yetti. Adam sarı sakalını ovuşturdu. “İlginç bir adamsın. Gözüm üzerinde olacak.”

Hans, Ves’in yanından geçip binadan çıktı. Ves, numaralarının bir şekilde anlaşıldığını hissetti, ama sonra omuz silkti. Hans’ın oyunda Marc Antony’yi arayıp aramayacağı daha önemliydi.

“Aman, bari beni ortada bırakmak yerine bana sağlam bir cevap ver.”

Binadan ayrıldı ve Carlos’la birlikte mevcut birçok restorandan birinde akşam yemeği yedi. Ves etli börekten bir ısırık alırken, Carlos mezun olduklarından beri yeniden doğmuş gibi görünen arkadaşına kıskançlıkla baktı.

“Bence Patricia hariç herkesin şansını çaldın, böyle saçma bir hibeyi çekebildiğin için. Hadi canım, Sezar Augustus lisansı bugünlerde kaç milyar kredi satıyor?”

Ves, herhangi bir yanlış yaptığını inkar ederken tekrar tekrar omuz silkti. “Gerçekten şeker bir annem yok, hele ki bir babam. O şekilde davranmadığımı biliyorsun.”

“Pff. Bana birkaç milyon kredi verin, ne kadar yaşlı ve kokulu olursa olsun, seve seve diz çökerim.”

“Ah, bu resim için teşekkür ederim. Öğle yemeğimi hâlâ bitirmedim.”

Ves ilk satışını yaparken yaşadığı zorlukları anlattığında Carlos başını iki yana salladı.

“Dorum’da büyümediğin için, meka satın alan insanlar hakkında pek iyi bir fikrin yok. Meka Kolordusu ve paralı asker kolordusundan çok fazla şey bekliyorsun. Özel bir meka’yı askeri bir pilota satmayı unut. Birliklerinin harcamaları konusunda karar verme yetkileri yok. Üst düzey yetkililer onlara hangi meka’yı sürerse onu kullanıyorlar.

Özel hayatlarına gelince, hiçbir askerin emekli olmadan önce görev dışı kullanım için bir mekanik satın alacak kadar parası yoktur.”

“Peki ya paralı askerler?” diye sordu Ves, Carlos’un kendisi için her şeyi feda etmeye hazır olmasından oldukça memnundu. Bentheim yerlisi olmadığı için, bu konudaki bilgisi çoğunlukla ders kitaplarından geliyordu.

“Finansal durumları sıkı bir şekilde denetleniyor. İyi bir sözleşme onlara birkaç milyon kazandırabilir, ancak talihsiz bir durum bilançolarından on hatta yüz milyonlarca krediyi silip süpürebilir. Elbette bankada büyük bir kredi birikimi var, ancak bu onların B planı veya en kötü ihtimalle emeklilik fonu.”

Carlos’un sözlerinden, Ves’in ürününü onlara satma ihtimali hâlâ küçüktü, ama birikimlerini harcamaya değerdi. “Yani emeklilere veya emekliliğe yakın olanlara yaklaşırsam şansım daha mı yüksek olur?”

“Bu, ele alınması gereken iyi bir bakış açısı. Aktif görevden emekli olan yaşlılar, gerçek bir kokpite girmedikçe kaşıntılarını gideremezler. Iron Spirit gibi popüler simülasyonlar, ihtiyaçlarını karşılamak için fazla basit ve sahte. Hizmet yıllarında kazandıkları emekli maaşlarını hafife almayın.”

Mekanik pilotlar bulmak zordu ve hizmetleri, konumların güvenliğini sağlamada ve güç projeksiyonunda önemliydi. Savundukları veya saldırdıkları her şeyden ‘vergi’ veya ‘koruma ücreti’ olarak hatırı sayılır bir servet payı elde ediyorlardı. İnsan uzayında, yumruğun kanunlardan daha önemli olduğu kabul edilmiş bir gerçekti.

Ancak Aydınlık Cumhuriyet’in yoksul, üçüncü sınıf bir devlet olması, onu toprak uğruna sürekli savaşlara sürüklenmekten alıkoyuyordu.

Mech’ler sahaya çıktığında büyük miktarda para el değiştiriyordu. Ancak bu paranın çoğu mech’lerin bakımına ve diğer masrafların karşılanmasına harcanıyordu.

“Bir fikrim var,” dedi Carlos burritosunu bitirirken. “Zenginlere, özellikle de koleksiyonculara yaklaşmayı denemelisin. Sıra dışı robotlar toplamayı severler ve özel robot çiftliklerinde saatlerce hayranlıkla izlerler. Bazıları hükümdar bile değil. Sadece benzersiz robotlara sahip olmanın verdiği hissi seviyorlar.”

Ves, orada şansının daha yüksek olduğunu düşünüyordu. “Bu iyi bir açı, ama genellikle ulaşılmaz oluyorlar, değil mi?”

“Eğer sıradan bir serseriyseniz, evet, güvenlik görevlileri yaklaşmanıza izin vermez. Peki ya Genç Kaplanlar Sergisi’nin galibi olursanız? Koleksiyoncular, ham cevherleri ortaya çıkarmayı severler. Parlak gelecek vaat eden, gelişmekte olan bir robot tasarımcısının ilk el yapımı robotunu kapabiliyorlarsa, size ödeyecekleri milyonlarca krediyi umursamazlar.

Cumhuriyet’te tanınmış bir isim olduğunuzda, potansiyel koleksiyoncunun değeriyle karşılaştırıldığında bu değer devede kulak kalır.”

Ves için bu, yerine getirilmesi zor bir görevdi. Bu yılki yarışma inanılmaz derecede zorluydu ve o bile diğer yedi yetenekli dahiye karşı zaferi garantileyemedi. Her şey, bu öğleden sonraki yarışmanın formatına bağlıydı.

Akşam yemeklerini bitirdikten sonra, serginin merkezindeki devasa stadyuma yürüdüler. Kalabalık bir taraftar grubu, favori pilotlarının rakiplerini yenmesini sevinçle karşıladı. Carlos ve Ves’in kalabalık girişe ulaşması epey zor oldu.

Güvenlik portalı, tasarım yarışmasına katılan mekanik tasarımcılar olarak kendilerini tanıtmaları üzerine her ikisinin de sorunsuz bir şekilde geçmesine izin verdi. Organizatörler tarafından kendilerine verilen güzel bir hediyeydi. Yarışmaya şahsen katılmak için normal bir bilet, on binlerce krediye ulaştı.

Stadyumun iç mekanının iyi planlanmış düzeni, iki genç tasarımcının etraftaki heyecanı yakından görmesini sağladı. Yükseklik ve derinliğin akıllıca kullanımıyla, tüm mekan, seyircilerin oturup maçları yukarıdan güvenle izleyebilecekleri üç boyutlu bir arena setine dönüştürüldü.

Son derece dayanıklı koruyucu ekranlar, izleyicileri olası mermilerden ve darbelerden korurken, şiddet yine de bazı korkutucu anlara yol açtı.

Genç Kaplanlar Sergisi, ziyaretçilerine gerçek meka dünyasını tanıttı. Ves, uyuşturucu bağımlısı gibi hepsini silip süpürdü. En yakın arena savaşına hevesle yaklaştı ve neredeyse aynı iki orta meka arasında gergin bir kılıç düellosu sergiledi. İkisi de bir süredir bu mücadeledeydi ve kalkanlarına o kadar zarar vermişlerdi ki, onu atmak zorunda kalmışlardı.

Bentheim’dan bir yeteneğin pilotluğunu yaptığı kırmızı robot, Rittersberg’deki bir akademinin üniformasıyla boyanmış mor robotun etrafında dönüyordu. Aydınlık Cumhuriyet’in iki ana gezegeni, spordan bu tür robot yarışmalarına kadar akla gelebilecek her alanda sık sık birbirleriyle yarışıyordu.

Rittersberg halkının kibar ve ağırbaşlı, Bentheimer halkının ise kozmopolit ve açgözlü olduğu yaygın klişelerdendi. Ancak biri diğeriyle tanıştığında, ikisi de birbirini bir kademe aşağılamak için can atan çılgınlara dönüşüyordu.

Bulutlu Perde’nin yerlisi olan Ves’in bu ilişkide hiçbir çıkarı yoktu. Rittersberg’de eğitim almış olmasına rağmen, o güzel ama nihayetinde elitist gezegene aitlik duygusundan yoksundu. Carlos’a gelince, kendi gezegenini mi yoksa zamanının çoğunu parti yaparak geçirdiği gezegeni mi desteklemek arasında kalmıştı.

“Lanet olsun, kim kazanacak?” Carlos dudaklarını ısırdı.

İkisi de pilot değildi ve pilot olma yeteneğine de sahip değillerdi. Mekanik savaşlar konusundaki bilgileri büyük ölçüde eğlenceden ve üniversitedeki ara sıra ders çalışmalarından geliyordu. Ves, Larkinson’lı asker ailesinden geldiği için Carlos’a göre yalnızca küçük bir avantaja sahipti.

“Bentheimer biraz fazla sabırsız,” diye düşündü Ves, maçın temposunu kavrarken. İki taraf da eşit görünüyordu, ancak X-Factor’ı incelemesi sayesinde gözleri biraz daha fazla ayırt edebiliyordu. Bu, onu mekaları kullanan pilotların duygularına karşı daha hassas hale getirdi. “Zamanının tükendiğini düşünüyor. Bekleme süresi uzadıkça, Rittersburger güçleniyor.”

Bentheimer, rakibi patlamadan önce bir açıklık bulmaya çalışıyor.”

Bentheim’ın gezegen sembolünü taşıyan mavi robot öne fırladı ve kılıcıyla dürttü. Rittersberger yemi yutmayı reddederek menzil dışına çıktı. İki robot, kalabalığın heyecanını artırırken etrafta dönmeye devam etti.

Mor mech, mavi mech’in ileri atılmasıyla onu hazırlıksız yakaladı. Bentheim’ın mech’i, kılıç darbesini aceleyle savuşturdu, ancak geri çekilmeye çalışırken mech’in yüzüne bir yumruk yedi. Mech’in ana sensörlerinin bozulması, Rittersberger’e kılıcını savunmasını aşacak kadar bir açıklık sağladı.

Kılıcın ucu kokpitin hemen önündeki zırh plakasına değdiğinde, her iki robot da anında hareketsiz kaldı. Emniyet kilitleri devreye girmiş ve maç, mor robotun lehine sona ermişti.

“İyi bir gösteriydi,” diye takdirle yorumladı Ves. “Rittersburger zamanlamayı çok iyi kavramıştı. Bentheimer’ın uzun vadede kazanacağını düşündüğü anda vurdu.”

Carlos şaşkın bir ifadeyle başını salladı. “Bilmiyorum. Bentheim’lı adam, rakibinin o yumruğu atacak kadar yaklaşmasına izin verdiği için kendine tokat atmalı.”

Diğer maçları da izlemek için zaman ayırdılar ve gerçek mech’lerin birbirleriyle çarpışmasının içgüdüsel hissini çıplak gözle yaşadılar. Bu tür mech savaşlarını bizzat deneyimlemek büyük bir keyifti ve Ves, pilotların mech’lerini sonuna kadar kullanmalarını her izlediğinde mech’ler hakkındaki anlayışını geliştirdi.

Ves, robot savaşlarından bıktıktan sonra Carlos’tan ayrılıp sahne arkası alanına geçti. Güvenlik görevlileri tarafından yapılan sıkı bir aramanın ardından, bir görevli onu robot tasarım yarışmasının diğer yedi finalistinin beklediği bekleme odasına götürdü. Hiçbiri gülümsemedi ve Ves’i fark etmedi.

Sadece Patricia ona ikinci kez baktı ve bu bakış, ara sıra ayaklarının altında koşturan minik bir fareyi fark eder gibi bir ifadeydi. Grup onu fark etmemişti, bu da onun işine geliyordu.

Silah sesleri ve çarpışan robotların sesleri kesilince bir sessizlik oldu. Birkaç görevli, robot tasarımcılarını ana sahneye çıkmaya hazırlanmaları konusunda uyardı.

Bir sunucu yaklaşan etkinliği tanıttı. “Cumhuriyet Vatandaşları. Umarım şimdiye kadar yaşanan mücadelelerden keyif almışsınızdır. Ben kesinlikle keyif aldım! Eğer bir sonraki etkinliğin çeyrek finaller olacağını düşünüyorsanız, hazırlıklı olun çünkü bu yıl size sunacağımız özel bir şey var!”

Spikerin arkasındaki projektörler, meka tasarımcıları ve üreticilerinin mekaları üzerinde gayretle çalışmasını gösteren bir kolaj oluşturacak şekilde yanıyordu.

“İyi bir pilot, iyi bir mekanik olmadan yapamaz. Sahadaki her pilotun arkasında onu destekleyen en az on ila yirmi kişi vardır. Yeni bir mekanik, mekanik tasarımcılarının elleriyle hayat bulur. Bizler, Genç Kaplanlar Sergisi olarak, bu önemli mesleği onurlandırmak için üzerimize düşeni yapmak istiyoruz. Şimdi, yılın en parlak sekiz mekanik tasarımcısını tanıtayım!”

Sekiz kişi sahneye çıktı. Seyirciler onları kibarca alkışladı. Görünüşlerine mütevazı bir ilgi vardı, ama onlar robotların kafalarını birbirlerine vurmasını izlemeyi tercih ederlerdi.

Kısa bir selamlamanın ardından sunucu, yaklaşan yarışma hakkında ayrıntılı bilgi verdi. “Gelişmekte olan mühendislerimizin makinelerle uğraşmasını izlemek eminim büyüleyicidir, ancak günlerce sürerse biraz sıkıcı olabilir. Geçen yılki etkinlik hakkındaki yorumlarınızı çok ciddiye aldık ve bu yıl formata yeni bir bakış açısı getirmeye karar verdik!”

Aman Tanrım, bu pek hoş görünmüyor, diye düşündü Ves.