Bölüm 32: Eldiven

Sunucu nihayet yarışmanın tasarım aşamasının sona erdiğini duyurduğunda, birçok genç erkek ve kadın homurdandı. Ves, mekanizmasını biraz zaman harcayarak tamamlayabilse de, diğer tasarımcılar, bağlantıyı kurmak için çok fazla zaman harcamadan farklı bileşenleri bir araya getirme becerisinden yoksundu.

“Bize çok az zaman verdiniz!” Genç bir kadın, stresli yüzünden yaşlar boşanırken şikayet etti. Üzerinde çalıştığı robotun ancak yarısı bitmiş görünüyordu. “Bize daha fazla zaman verin!”

“On iki saat çok az!”

“Bu haksızlık!”

“Sessizlik!” Sunucu, uysal tasarımcıların anında ürkmesine neden olan kanlı bir tavırla emretti. “Elemelerin şartları önceden açıklandı, bu yüzden bu tura hazırlıklı olmanız gerekirdi. Geçen yılki elemeler de on iki saat sürdü. Burada çok yoğun bir programımız var ve ana tur yarın. Çalışmalarınıza son rötuşları yapmanız için etkinliği ertelemeyeceğiz.”

Ves, yarışmacı arkadaşlarının ilerlemesini görmek için etrafına baktığında, yaklaşık üçte birinin tasarımlarını tamamlamadığını gördü. Birçok kişi, farklı makineler için tasarlanmış bileşenleri birlikte çalıştırmak için çok fazla zaman harcadıkları için tökezledi. Bu tür başarısızlıklar, makine tasarımının temellerinin ötesinde fazla bilgiye sahip olmadıklarını kanıtladı.

Elemeler yapılırken organizatörlerin buna çok önem vermesi ilginçti.

Bazı tasarımcılar hatalı kararlar nedeniyle çok fazla zaman kaybetti. Ağır bir makine, son derece gelişmiş motorlara ve güç reaktörüne sahipti. Bunların hepsi güzeldi, ancak tasarımcı bu kapasiteyi tam olarak kullanmak için çok fazla oyuncak eklemek için çok fazla zaman harcadı. On iki saatlik süre sınırını aklında tutup mütevazı seçimler yapsaydı, kendi beceri seviyesiyle bunu başarabilirdi.

Genel olarak, dönem sonunda yarım kalmış tasarımlar bırakan yarışmacılar, üstesinden gelebileceklerinden fazlasını yaptılar. Eğer çöp yığınından daha basit, mekanik olarak daha az karmaşık bileşenler seçselerdi, en azından sonunda çalışan bir makineye sahip olacaklardı ve bu da baskı altında çalışma becerilerini sergileyecekti.

“Yine de hırslı oldukları için onları suçlayamam.”

Babası ona Sistem’i bırakmasaydı, Ves de bu kaybedenlerden biri olabilirdi. Yarışmaya katılıyorsa ve elemeleri geçme şansı yakalamak istiyorsa, 150 yarışmacı arasında ortalama bir performans sergilemesi mümkün değildi. Robotun neredeyse herkesin performansından daha iyi performans göstermesi gerekiyordu, bu yüzden risk almak kaçınılmazdı.

Ves, eksik tasarımları nedeniyle elemelerden vazgeçmek zorunda kalan umutsuz yarışmacılara bakarken, bu durumdan hileyle kurtulduğu için biraz suçluluk duydu. Sistem gelmeden önce Ves, yerel bir üniversiteden mezun olan diğer acemi mekanik tasarımcılardan biriydi.

Temel bilgilere sahipti ama mekanik dışında hiçbir şeyde başarılı olamadı, hatta bu bile kimseyi etkilemedi çünkü daha ileri düzeylerde alay konusu olacak eski teknikleri öğrendi.

Babası, yıllarca süren özverili çalışma ve deneyimin üstesinden gelmesi için ona Sistem’i vermişti. Eski sınıf arkadaşlarının çoğu vasatlıklarının içinde debelenirken, o neden bu mucizeden faydalanmayı hak ediyordu? O bir aziz değildi, asla hayır kurumlarına bağışta bulunmadı, derslerinde diğerleri kadar bile başarılı değildi.

“Bu duygular üzerinde durmanın bir anlamı yok. Ben diğerlerinden farklıyım. Hepsi, mekanik tasarım yolunu seçerek hayatlarında bir seçim yaptılar.”

Makine tasarımcısı kariyer yolu şöhret, zenginlik ve prestijle sonuçlanıyordu. Ancak aynı zamanda çok fazla rakibi olmayan, acımasız bir işti. Zirveye tırmanan her tasarımcıya karşılık, en az yüzlerce hatta binlercesi tam zamanlı imalat veya başkalarının makinelerinin bakımı gibi daha önemsiz işlere razıydı.

Kaybedenleri uğurladıktan sonra sunucu, hala yarışta olanlara işaret etti. “Lütfen ana sahneyi boşaltın ve kenara çekilin. Pilotumuz Hans, genç yeteneklerimizin ortaya koyduğu cesur tasarımları yakında test edecek.”

Sahnenin en arkasına çok şık bir simülasyon kabini getirildi. Daracık bir pilot kıyafeti giymiş olan Hans, kabine girmeden önce seyircilere el salladı. Mekan karardı ve sahne, iki katı uzunluğunda bir mızrak kullanan ince ama zarif bir ışık robotunun gerçekçi bir projeksiyonuyla aydınlanmaya başladı.

Daha sonra çevrenin geri kalanı aydınlandı ve ilerideki kentsel manzaranın ipuçlarını göstererek tüm mekaların test alanını temsil etti.

“İlk olarak Natalie Montag’ın bir eseri var. Hans, beş dakikalık iklimlendirmenin ardından Lance Star’ı test edecek. Bu hazırlık süreci, bugün test edilen diğer tüm mekalar için geçerli.”

Carlos, Ves’in yanına gidip projeksiyondaki cilalı tasarıma ıslık çaldı. “Natalie gerçekten sihrini konuşturdu. Her zaman hafif mekaniklere meraklı olmuştur.”

“Dış yüzeyi cilalamak için çok fazla zaman harcadı. Zırhın altındaki iç kısımların ağır yüke dayanabileceğinden emin değilim.” Ves eleştirel bir bakış açısıyla değerlendirdi.

On iki saat, tasarımcılara iyi bir makine yaratmak için çok az zaman bıraktı. Onlara bir hafta verin, yarışmacıların çoğu, aceleyle ortaya koyduklarından en az %50-100 daha iyi performans gösteren tasarımlar ortaya koyabilir.

Tasarımdaki hataların ve zayıf noktaların ortadan kaldırılması performansta en büyük artışı sağladı ve iki ila dört gün içinde tamamlanabildi. Sürekli iyileştirmeler ise mekanizmanın kalan sürede biraz daha iyi performans göstermesini sağladı.

Hans, Lance Star’ı iyice tanıdıktan sonra test aşamasına geçti.

Sunucu, izleyicilere yarışmanın genel bir görünümünü sundu. “Herkesin bildiği gibi, bir robotu olabildiğince adil bir şekilde test etmek zor olabilir. Birçok zeki insan, yarışmayı yapmadan önce bir çözüm bulmak için aşırı dolu beyinlerini zorlamıştır. Yarışmalar farklı uzunluklarda, sürelerde ve zorluklarda gelir ve her denemede konfigürasyonları rastgele değişir.

Bu, Hans’ın pilotluk yaptığı her mech’te benzer zorluklarla karşılaşacağı ancak son uçuşunun deneyimini şu anki zorluklarının üstesinden gelmek için kullanamayacağı anlamına geliyor.”

Teknik olarak, hiçbir koşu aynı olmadığı için, zorlukları aslında birçok farklı şekilde farklıydı. Hans, ezici bir pusuya düşürüldüğü son ana kadar sorunsuz bir seyir izleseydi, diğer birçok durumdan daha yüksek puan alabilirdi.

Örneğin, başlangıçta sürekli tacize maruz kalması ve iyileşmek için zaman bulamaması nedeniyle mech’inin yarı yolda yok olması gibi. Her iki mücadelede de mech sayısı ve güçleri aynı kaldı, ancak baskı uygulama biçimleri büyük ölçüde farklılaştı ve bu da farklı sonuçlara yol açtı.

Ama bundan şikayet etmenin bir anlamı yoktu. Ves, eldivenin robot dünyasında uzun zamandır devam eden bir gelenek olduğunu ve mucitlerinin kusurlarının çoğunu düzeltmek için bolca zamana sahip olduğunu biliyordu.

Lance Star hareket ediyordu. İnce ve hafif tasarımı, hareket gücünün mükemmel bir şekilde korunduğunu gösteriyordu. Natalie Montag, bir robotu bu kadar akıcı bir şekilde hareket ettirme konusunda gerçek bir beceriye sahip olduğu belliydi. Makine, koridorun moloz dolu sokaklarında bir dansçı gibi süzülüyordu.

Mızrak Yıldızı düşmanlarla karşılaştığında, Hans bu mekayı yüksek hızlı bir keşif aracı olarak kullanıyordu. Yoluna çıkan saldırılardan sıyrılıyor, tuzaklardan ve tuzaklardan mümkün olduğunca kaçınıyordu. Bir meka önüne çıkıp bir engel oluşturabildiğinde, Mızrak Yıldızı mızrağı ve yardımcı tabancasıyla ancak geçebileceği kadar hasar veriyordu.

Natalie’nin robotu, Hans birkaç lazer ışınından kaçamayınca sendelemeye başladı. Eldivenin bilgisayar kontrollü rakipleri çok zeki veya yetenekli olmayabilirdi, ancak sayıları çok fazlaydı, bu yüzden Hans kaç kez kaçarsa kaçsın, onları etkisiz hale getirmek imkansızdı.

“Ah,” diye irkildi Carlos. “Meka saplanıp kalıyor ve etrafı sarılıyor. Geçmek için yeterli ateş gücü yok.”

Mızrak Yıldızı, ana silahı olarak yalnızca mızrağını kullanıyordu. Hiçbir menzilli silahı yoktu. Hans’ın rakiplerine uzaktan baskı kurmasının hiçbir yolu yoktu. Giderek daha fazla rakip menzile girince, Mızrak Yıldızı sonunda ince zırhlı bileğine kritik bir darbe aldı. Bu, hafif mekaniğin hareket kabiliyetini neredeyse yarı yarıya azalttı ve mekaniğin çok daha sık vurulmasına yol açtı.

Saygın bir süre dayandı ve ölüm sancıları sırasında birkaç mech’i daha yok etti ama simülasyon sonunda onun yok oluşuyla sona erdi.

Sunucu, simülasyonun kat edilen mesafe ve mech’in kaç rakibi etkisiz hale getirdiği gibi birçok istatistiği yansıtmasıyla tekrar odak noktasına geldi. “Lance Star yedi kilometrelik bir mesafeye ulaştı ve bu mesafe boyunca beş mech’i öldürdü, yirmisine de hasar verdi. Sizin için durum nedir bilmiyorum ama bence bu, sadece on iki saatte üretilen bir mech için harika bir performans.”

Kalabalık kibarca alkışladı. Natalie, tasarımında aşırı muhafazakâr davrandı ve bu da Lance Star’ın tek boyutlu performansına yol açtı. Hızı ve önemli tasarım kusurlarının olmaması dışında, robotun başka hiçbir avantajı yoktu.

Ardından Thunderstorm adlı ağır bir robot geldi. Dört ayaklı bir tasarıma sahipti ve dört ağır bacağı inanılmaz derecede sağlam ve dengeli bir ateşleme platformunu destekliyordu. Robotun üst gövdesinde iki kalın top kol olarak kullanıldığı için robot biraz tuhaf görünüyordu. Sunucu, herkes beş dakikalık hazırlık süresinin dolmasını beklerken robotu ve tasarımcısını kısaca tanıttı.

Hans sokağa çıktığında, Thunderstorm civardaki mekaların üzerinden geçti. Ana silahı iki balistik top olan muazzam ateş gücü, birkaç isabet alan tüm mekaları yok ediyordu. Hafif mekalara karşı yavaş ve isabetsiz olsa da, Thunderstorm’un omuzlarında ve sırtında onları savuşturmak için yarım düzine lazer yuvası da bulunuyordu.

Bir kilometre öteden fırlatılan büyük bir füze yağmuru. Gökyüzüne doğru yay çizerek yükselen füzeler, Fırtına’ya doğru aşağı doğru hızla inerken parabolik bir yörünge izliyordu.

Hans hızla arkasını döndü ve füzeleri düşürmek için lazerlerini hızlı ateş moduna aldı, ancak bu onu diğer hafif mekalara karşı savunmasız bıraktı ve hepsi de bu açıklıktan yararlanarak hasar vermeyi denedi.

Füzeler çok fazla hasar vermemişti, çünkü Thunderstorm’un hâlâ bol miktarda zırhı vardı. Ancak Hans, ağır mekik ile mümkün olduğunca çok düşmanı yok etmeye çalışırken, füzeler yukarıdan yağmaya devam etti ve her dalga daha fazla patlama ve daha fazla hasar bıraktı.

Thunderstorm’un üzücü yanı, menzili içindeki düşmanlara karşı yeterince iyi performans göstermesi, ancak sürekli uzun menzilli füze bombardımanına bir çözüm sunmamasıydı. Mekanizmanın neredeyse hiç hareket kabiliyeti yoktu, bu da füzecinin menzil dışında kalmasını sağlıyordu. Görüş hattı veya bir dizi hedefleme verisi olmadan, Hans toplarını topçu moduna geçirip geri fırlatma mermileri bile ateşleyemedi.

Çatışmalar durulunca birkaç kez denedi, ama bunun çok uzun vadeli bir kumar oynamaktan başka bir şey olmadığı ortadaydı.

Thunderstorm sonunda tüm füzelerle yerle bir olduğunda, sunucu sahneye geri döndü ve istatistikleri analiz etti. “Thunderstorm’dan çok etkilendim. Hans tam otuz düşman öldürdü ve iki katı kadar meka hasar verdi. Başlangıç noktasından çok uzaklaşmamış olsa da, hasar puanları bu mekayı haklı çıkarmaya fazlasıyla yetiyor.”

Yarışmanın temel amacı, mech’in on kilometre geçmesini sağlamaktı. Başarıya bakılmaksızın, verilen hasar ve kat edilen mesafeye göre bir koşu puanı veriliyordu. Bu, hem hafif hem de ağır mech’lerin yüksek puana ulaşma şansını eşitledi.

Ancak her orta düzeyde başarılı girişimin yanında en az üç girişim daha muhteşem bir şekilde başarısız oldu.

Orta boy bir robotun kol bağlantılarında oldukça belirgin bir boşluk vardı. Robotun zırhı, kol kaslarını kapatamıyordu ve bu da onları hasara açık hale getiriyordu. Hans’ın tüm çabalarına rağmen, birkaç füze saldırısı bağlantı noktalarını oldukça hızlı bir şekilde bozdu ve robotun kolları neredeyse hiç çalışmıyordu. Söylemek gerekirse, engelli robot uzun süre hayatta kalamadı.

Başka bir mech, mükemmel bir kılıç ve kalkanla donatılmış, sağlam ve dayanıklı bir şövalye olarak tasarlanmıştı. Ancak Hans, dayanıklılığını sınadığında, göğsüne isabet eden sert bir gülle, mech’in iç aksamını bozdu. Şövalyenin sağlam dış görünüşü, çoğu iç aksamın özensiz bir şekilde bir araya getirilmesinden kaynaklanan bir dizi kusuru örtbas ediyordu.

Şiddetli darbe, motorun bağlantılarını neredeyse tamamen bozdu ve şövalyenin işleyişinde büyük bir yavaşlamaya yol açtı. Ayrıca, güç kaybı nedeniyle kılıcı rakiplerini vuramadı.

Ves’in yanındaki biri başını salladı. “Tekrar söylüyorum, bize fazla zaman tanınmaması çok yazık. Çok saçma.”

Carlos’un robotu sahneye çıktığında, söz konusu genç adam gerginlik göstergesi olarak Ves’e sarıldı.

“Lanet olsun, umarım bebeğim iyi olur. Yarattığım şey ilk kez herkesin önünde test ediliyor. Umarım ailemi hayal kırıklığına uğratmam.”

Carlos’un üzerinde on iki saat geçirdiği robot, tam oturmamış bir karmaşa gibi görünüyordu. Aşırı büyük bacaklarıyla, insansı robot orta mı yoksa ağır bir robot mu olmak istediğinden emin değil gibiydi. Carlos, Ves ile aynı sorunla karşı karşıyaydı, ancak sorunu farklı bir yöne giderek çözdü.

İnsanlar orta-ağır hibritleri genellikle küçümsese de, Huntsman Carlos’un kabaca ürettiği araç herkesin beklediğinden daha iyi performans gösterdi. Bacakları, mekanizmanın normalden daha yavaş hareket etmesine neden oldu, ancak aynı zamanda hasara karşı inanılmaz derecede dirençli hale geldi. Bir kolunda bir kalkan, diğerinde ise garip bir şekilde kesilmiş ağır bir tüfekle, mekanizma yoluna çıkan birçok mekanizmayı vurdu.

Ancak yakın dövüş seçeneklerinin eksikliği, Avcı’yı aşağı çekti. Yaklaşan mech’lerle ancak tüfeğini bırakıp yedek bıçağını kınından çıkararak başa çıkabiliyordu. Bu, mech’i yetenekli bir savunmacı haline getirirken, uzaktaki tüfek mech’lerinin Avcı’ya cezasızca ateş etmesine olanak tanıyordu. Bu kuşatma, sonunda Avcı’nın ölümüyle sonuçlandı.

Sunucu, Huntsman’a ortalama bir puan verdi. Çok iyi bir performans sergilememişti ama en azından elemelerde tamamen başarısız olmamıştı. Ves, Carlos’un omzuna kolunu doladı ve moral bozukluğunu atlatması için onu neşelendirmeye çalıştı.

“Orada oldukça başarılıydın. Bir makine tasarımcısı olabilecek yeteneğe sahip olduğunu kanıtladın.”

“Evet, ama puanım çok geride. İlk 8’i boş ver, ilk 32’ye bile giremiyorum.”

“Bu kadar yüksek puan alanların hepsi yetenekli.” Ves, kendisinin de onlardan biri olduğunu düşünerek iç çekti. “Çok yüksek hedefler koyma. Diğer meslektaşlarının çoğunun sahip olmayı dilediği fırsatlara sahipsin.”

Büyük bir üreticinin kalite kontrol departmanında çalışması, ailesinin bağlantıları sayesinde kolaylaşmıştı. Carlos, makine tasarım sektörüne adım atmıştı bile. Carlos, birkaç on yıl boyunca bu sektörde çalıştıktan sonra, bir makine tasarım ekibine katılıp zengin bilgi birikimini yeni bir tasarımın oluşumuna aktarma fırsatı yakaladı.

“Sırada sevgili Patricia Schneider’in Rosaria’sı var!”

Duyuru herkesin dikkatini çekti. Bu yılın birincisi dişlerini göstermeye hazırlanıyordu.