Bölüm 24: Melinda

Melinda Larkinson’ın yoğun bir hayatı vardı. Bentheim Gezegen Muhafızları’nın genç bir üyesi olarak, zamanının çoğunu devriyelerde veya üste işin inceliklerini öğrenerek geçirdi. Mekanik pilotluğun zirvesine ulaşmaya kararlı olduğu için, sorun çıkaranları ayıklayarak ve diğer muhafızlarla dövüşerek becerilerini sürekli olarak geliştirdi.

Aydınlık Cumhuriyet’in ekonomik “limanı” Bentheim’dan büyük miktarda iş akışı vardı. Karmaşık bir mekansal bozulma sistemi sayesinde, uzay gemilerinin Bentheim’a doğru seyretmesi daha kolaydı. Bu durum, özellikle ultra uzun menzilli ışıktan hızlı seyahati (FTL) kolaylaştırıyordu.

Basitçe söylemek gerekirse, bir gemi, kendisini yeniden yönlendirmek ve FTL sürücüsünü devreye sokmak için arada herhangi bir duraklama yapmadan doğrudan Bentheim’a doğru seyahat edebilir.

İnsanlık, bugün kullandığı Işıktan Hızlı Uçuş (FTL) teknolojisini, uzun zaman önce yok olmuş bir uzaylı ırkından çaldı. Yüzlerce yıllık çalışma ve geliştirmeler sayesinde, bu teknolojiye dair bilgi birikimlerini çoktan sınırlarına kadar zorlamışlardı. Günümüzde ise, insan uzayının bir ucundan diğer ucuna gitmek için sadece birkaç yıl süren aralıksız bir yolculuk yeterli oluyor.

Bu hızlı seyahatin mümkün olmasını sağlayan temel, FTL dostu limanların varlığıydı.

Bentheim, Aydınlık Cumhuriyet’in refahını sağlayan ekonomik merkezi oluşturdu. Aynı zamanda, her daim rakipleri olan Vesia Krallığı gibi açgözlü gözleri de davet etti. Kendi liman sistemleriyle yetinmeyip, Aydınlık Cumhuriyet topraklarını işgal edip stratejik gezegeni ele geçirmek için her zaman can attılar.

Bentheim Gezegen Muhafızlarının uğraştığı sorunların bir kısmının Vesialıların gizli eylemlerine dayandığı söylenebilir.

Melinda, sadece geçen ay birkaç acil duruma müdahale etmek zorunda kaldı. Bunlardan biri, yasadışı bir uyuşturucu alıp ağır makineli tüfekle çılgına dönen yalnız bir kurttu. Bir diğer vaka ise, geçmişte mahvolmuş bir ailenin ölümden dönerek Bentheim’ın köklü aile şirketlerinden birini ele geçirmesiyle ilgiliydi.

Sonra, kenar mahallelerde gizlenen, hafif savunmalı bir nakliye konvoyunu ele geçirmeye hazır korsanlar vardı.

Sadece dört yıl hizmet vermiş olmasına rağmen, çözmesi gereken yüzlerce küçük ve önemsiz çatışma vardı. Melinda, tam ölçekli bir savaşın yüksek yoğunluklu çatışmalarının yerini tutmasa da, deneyimini artırıp başlangıçtaki kaba pilotluk becerilerini geliştirmeyi başardı.

Melinda, o günkü vardiyasını bitirmişti. Robotunu hangara bıraktı, teknisyenlere el salladı ve Muhafızların özel eğitim merkezine doğru yola çıktı.

“Hey Melly.” Genç bir Muhafız pilotu Melinda’ya yaklaştı. “Ne haber? Gözlerindeki gülümsemeyi ışık yılı öteden görebiliyorum. Bir randevun falan mı var?”

Melinda homurdandı. “Keşke Janet. Yok canım, amcama birkaç bin kredi için dırdır ettim ve elinden aldım.”

“Vay canına. Ve buna izin mi verdi? Larkinson olmak güzel olmalı.” Janet, sakat bir büyükanneymiş gibi elini uzattı. “Fakir bir halk için biraz sadaka verebilir misin?”

“Ah!” Janet karşılığında şakacı bir yumruk yedi.

“Defol git! Benim aklımda bir şey var zaten.”

Melinda, meraklı Janet’in peşinden giderek eğitim merkezine girdi. Fiziksel egzersiz odalarını geçip sanal simülasyon alanına girdiler.

“Yine biriyle dövüşecek misin?”

“Pek sayılmaz.” Melinda sırıttı. Rastgele bir simülatör kabini seçip içine atladı. “Bir oyun oynayacağım.”

“Demir Ruh mu? Haha, en son giriş yapalı uzun zaman oldu. Platin Ligi’nin dibine düşmüş olmalıyım.” Janet belli belirsiz bir küçümsemeyle güldü. Sonuçta, oyun oynamak asla gerçek bir oyundan daha iyi olamazdı.

Melinda başını sallayarak bölmeyi kapatmak üzereydi. “Oyuna sadece oyalanmak için girmiyorum. Bir bölme al ve oyuna gir. Birbirimizi arkadaş listemize ekleyelim. Oyunda ne yaptığımı sana göstereyim.”

Omuz silkerek Janet, Melinda’nın bir sürü krediyle ne yapmak istediğini merak ederek bir kapsüle atladı. “Sanal bir robot almak istediğini söyleme bana? Deli mi? Gelişmiş robotlarla deneyim kazanmak istiyorsa, simülatörlerde yüklü bir sürü başka program var.”

İki genç kadın oyuna girdikten sonra, eşlerini aradılar ve birbirlerini listelerine eklediler. Janet, Melinda’nın sanal bedenine şakacı bir şekilde sarıldı. “Şimdi buradayım! Lütfen bana şimdi neler yaptığını söyle.”

“Bunun için pazara gitmemiz gerekecek.”

İkisi de pazara girdiklerinde, sanal avatarlar ve bilgisayar kontrollü personel kalabalığıyla karşılaştılar. Bir alışveriş arayüzünü çağırmak için çok sayıdaki halka açık terminalden birine yaklaşmak yerine, Melinda meslektaşını simüle edilmiş pazar kentinin dar sokaklarında gezdirdi.

Bir ara sokağa keskin bir dönüş yaptı ve neredeyse dağılacakmış gibi görünen ahşap bir kapısı olan küçük, harap bir dükkâna girdi. İçeride hiç mobilya yoktu ve odada yüzen parlayan mavi top olmasa neredeyse terk edilmiş gibi görünüyordu.

“Chasing Clouds Mekanik Mağazası’na hoş geldiniz. Müşteriler, size nasıl yardımcı olabilirim?” diye sordu varsayılan robot dükkan sahibi ikiliye.

“Vay canına Mel, bu şaibeli dükkandan bir şey almak istediğinden emin misin? Sanırım sahibi bu dükkana tek kuruş bile yatırmamış.”

Melinda, Janet’in kafasına çarptı. “Bu dükkan kuzenime ait, aptal. Biraz parası var, bu yüzden sanal bir dükkan gibi anlamsız harcamalara harcayamaz.”

Satışların çoğu halka açık terminallerden veya bir mekanik pilotun özel odasından yapılıyordu. Canlı şehir ve birçok eski görünümlü vitrin, oyuna yeni eklenenler arasındaydı. BSBH Şirketi, sosyal etkileşimleri kolaylaştırarak Iron Spirit’in çekiciliğini artırmak istiyordu.

“Seni buraya getirmemin tek sebebi, kuzenimin tasarladığı Mech’i daha yakından görebilmen.”

“Ah? Makine tasarımcısı olarak çalışan bir kuzenin olduğunu ilk defa duyuyorum. Bu özgün bir tasarım mı?”

“Nasıl özgün bir tasarım olabilir ki?” Melinda, dükkan sahibinin verdiği menüye göz atarken başını salladı. “Bu sadece bir varyasyon, ama aynı zamanda oldukça etkileyici.”

Parmağını son kez bastırdığında, karanlık ve boş dükkan sonsuz bir yıldızlı manzaraya dönüşmüş gibiydi. İki kadının önünde yavaş yavaş bir robot belirdi. Marc Antony, karanlık ve tehditkâr yüzünü ilk kez iki kadına gösterdi.

“Bu…”

“Kuzenim ona Marc Antony diyor. Sezar Augustus’un daha ucuz bir versiyonu. Etkileyici, değil mi?”

“Vay canına. Ucuz olduğunu mu söylüyorsun? Orijinal Sezar Augustus kadar muhteşem görünüyor, sadece tadı farklı.”

Koyu zırh plakaları, şimşekli ve kartal kanatlı kan kırmızısı kalkan, çeşitli kırmızı ve bronz vurgular, hepsi dizginsiz kan arzusu ve saldırganlığın imajına katkıda bulunuyordu.

“Tepedeki o havalı şey ne?” diye merakla sordu Janet, miğferin tuhaf armasını ve tepedeki yarıktan sessizce çıkan kırmızı buharı fark edince.

“Aklım almıyor. Kuzenim bu etkiyi elde etmek için kendi gezegeninde meşhur olan Şenlik Bulutu Üreticisini kullandı.”

“Haha, gerçekten de böylesine ciddi bir robota parti numarası yapmış.” Janet güldü, ama içten içe bunun robotun gösterişli havasına çok güzel bir katkı sağladığını itiraf etti. “Peki, hangi seviyede ve fiyatı ne kadar?”

“Orta seviye bir 5. seviye meka ama maliyeti sadece 25.000 kredi.”

“Bana iyi bir fırsat gibi geliyor.” Janet başını salladı. Bir yıldır oyuna giriş yapmamış olmasına rağmen, sanal robotların güncel fiyatları da dahil olmak üzere oyun hakkındaki bilgilerinin çoğunu hâlâ koruyordu. “Sezar Augustus kadar iyiyse, o zaman kaçırılmaz.”

Melinda elini savurarak illüzyonu kaldırdı ve çifti dükkana geri götürdü. Alışverişini tamamladı. “Kuzenim parayı nasıl böyle çöpe atabilir? Birçok değişiklik yaptı ama en önemlisi, standart zırhı 1004-HRF ile değiştirmiş olması.”

“HRF mi? Ofisteki muhasebecilerin çok sevdiği o berbat zırh sistemi mi? Vay canına, kuzenin böylesine ucuz bir malzeme kullanarak böylesine havalı görünümlü bir mekanizma yaptığı için ödül almalı. Bu kadar büyük bir kalkan taşımasına şaşmamalı.”

Melinda alışverişini tamamladıktan sonra ikili mağazadan çıktı ve farklı alanlara geçmek için merkez meydana doğru yürüdüler.

“Yeni makineme alışabilmem için bana 15 dakika ver. Ondan sonra bir maça çıkalım, tamam mı?”

“Elbette Melly. Mekanik grubumu gözden geçirip mekaniklerimin doğru yapılandırıldığından emin olmam gerek. Sonuçta uzun zamandır oynamıyorum. Hangi oyun moduna katılmak istiyorsun? Ben 2’ye 2 Arena’yı tercih ediyorum.”

Melinda başını salladı. “Bir arena maçında Marc Antony’yi tam potansiyeliyle oynayamam. Savaş Yıkımı Örneği için sıraya girelim.”

“Kahretsin, kardeşim, yani hemen konuya girmek istiyorsun. O zaman sana uzun menzilli bir destek mekanizması hazırlayayım, çünkü sipere ihtiyacın olacak.”

Janet ihmal ettiği oyun hesabını halletmek için ayrılırken, Melinda robot ahırına girdi ve yeni satın aldığı robotun onu beklediği tezgaha doğru yürüdü. Karanlık robot, sessizce hareketsiz dururken bile görünmez bir aura yayıyordu.

“Sanki cehenneme çekiliyormuşum gibi hissediyorum.” Melinda hafifçe ürperdi, henüz çalışmaya başlamamış bir mech’in bu kadar yoğun bir his yayması onu tedirgin etti, hissettiklerini tarif edemese bile. “Sanki bu mech bir makine değil de bir tanrı.”

Mesafeyi kapatırken bile huzursuzluğu artıyordu. Göğsünden açılan kokpite çıkmak için bir asansörü çalıştırdı. Bir canavarın karnına girer gibi içeri süzüldü ve kendini sandalyeye bağladı.

“Bu sadece bir robot, bir canavar değil. Öyleyse neden bu kadar melodramatik davranıyorum?”

Kendini sakinleştirdi ve robotu çalıştırdı. Robot bir anda canlandı ve çeşitli sistemler kontrollerini devreye soktuğunda altın rengi gözleri ikiz güneşler gibi parladı. Tüm sistemler hata bildirmeyince, Melinda sonunda robot üzerinde tam kontrol sağladı. Bu, Melinda’nın daha önce hissettiği sürekli huzursuzluğu yok etti. Sanki her şey bir illüzyon gibiydi.

“Tamam, şimdi onun tuhaflıklarına alışmam için sadece birkaç dakikam var.”

Melinda, mekasını kontrol etmeye büyük bir hevesle daldı. Sinir arayüzünü kullanarak mekasıyla bağlantı kurduktan sonra, güç dolu bir dev gibi hissetti. Sinir arayüzü harika çalıştı ve eski, ikinci el arayüzlerin aksine hiçbir kalıcı sorun yaşamadı.

Marc Antony’nin kalkanı, kalkan koluna aşırı yük bindirerek mekiğinin dengesini bozdu. Mekiğini dikkatlice kullanarak önce yürüdü, sonra koştu, sonra da hızla depar attı; kule kalkanı önündeyken hareket etmek için gereken açılı duruşa alışmaya çalıştı. Ardından, hızının ne kadar etkilendiğini görmek için aynı hareketleri yalnızca kalkan olmadan tekrarladı.

On beş dakika göz açıp kapayıncaya kadar geçti. Janet, Melinda ile özel bir sohbete başladı. “Hadi Melly, bana o canavarla neler yapabileceğini göster.”

“Tamam. Ben de kuzenimin çalışmasının gerçek bir mücadeleye dayanıp dayanamayacağını merak ediyorum.”

İkisi de eşleşip Iron Spirit’in daha büyük oyun modlarından biri olan Wartorn Instances’ta eşleşmeye girdiler. Bu mod, gerçek savaş alanı koşullarını simüle ediyordu çünkü küçük insan devletleri arasındaki çoğu mech savaşında en az birkaç düzine mech kullanılıyordu.

Wartorn Instances genellikle her takımda etkileyici sayıda oyuncunun olduğu bir takım ölüm maçı modu olarak oynanırdı; standart 50v50’den özel etkinlikler sırasında devasa 1.000v1.000’e kadar değişirdi.

Melinda hemen savaşa girmek istediği için en hızlı 50’ye 50 modunu seçti. Iron Spirit’in onları galaksideki 98 Platinum League oyuncusuyla eşleştirmesi sadece birkaç dakika sürdü.

Demir Ruh, Bronz Lig eşleştirmelerini geleneksel olarak tek bir gezegen veya yıldız sistemiyle sınırlandırıyordu. Bir oyuncu Gümüş’e ulaşana kadar, ışık yılları ötedeki mech pilotlarıyla oynayabiliyordu; ancak alt liglerde takım arkadaşlarının ve rakiplerinin çoğu aynı yıldız sektöründen geliyordu.

Elbette, kariyer pilotları olarak Melinda ve Janet kolayca Platinum derecelerine ulaştılar ve deneyimli oyuncular, e-spor sporcuları ve dahilerle dolu bir ligde oynama yeterliliğine sahip oldular.

Büyük harita yüklenmeye başladığında, mavi takımın elli oyuncusu, mech’lerinin başlarının üzerindeki isim etiketlerini çevreleyen mavi ışıktan anlaşılacağı üzere, geniş bir bekleme alanında bir araya geldiler.

Etkileyici görünümlü uçan robotlardan birinin isim etiketinin üzerinde küçük bir taç vardı. Takımın en üst sıradaki oyuncusuydu ve bu nedenle komuta ayrıcalıklarına sahipti.

“Adım Jaxon645, okuduğunuz gibi. Plan yapmaya üşeniyorum, bu yüzden istediğinizi yapabilirsiniz. Sanki çocukmuşsunuz gibi değil.”

Janet ve Melinda başlarını salladılar. Platinum League’deki oyuncuların çoğunun gerçek evrende profesyonel pilot olması, oyunda kazanmak için liderliğin gereksiz olduğu anlamına gelmiyordu. Ancak elli tane tamamen yabancının tek bir kişinin fikirlerini kabul etmesi genellikle zordu, bu yüzden kimse liderlik boşluğunu doldurmaya zahmet etmiyordu.

Böylece elli pilot, bekleme alanında bir rampa açılana kadar, garip bir sessizlik içinde, mekalarında sessizce beklediler. Meğerse devasa bir nakliye gemisinde bekliyorlarmış.

En hafif mekalar mümkün olan en kısa sürede çıkıştan fırladılar ve sırada daha yavaş orta mekalar vardı. Marc Antony’siyle Melinda ve orta boy top kullanan bir meka kullanan Janet, bir sonraki gruptan çıkarak çamurlu, kraterli bir savaş alanına adım attılar.

“Mud Planet’e benziyor. Yaşasın!” Janet, en ufak bir kutlama belirtisi göstermeden sevinçle bağırdı. “Bu kadar ıslak toprakta sağlam bir zeminde durmak zor olacak. En azından bomba kraterleri bir çeşit siper sağlayabiliyor.”

Savaş alanının bir ucundan diğer ucuna koşmanın birçok risk taşıdığının farkındaymış gibi, ekipleri yerlerinde kaldı ve mevzilerini sağlamlaştırmaya başladı. Düşman ekibi de aynısını yapıyor olmalıydı. Sadece hafif mekaları ilerlemiş, çevik bacakları ve usta pilotlukları çamurlu arazinin yarattığı tehlikelerin çoğundan kaçınmıştı.

Ekiplerinden bir keşifçi, ekip genelindeki sesli kanaldan rapor verdi. “Düşman mevzisi tespit edildi. Küçük bir dağa yaslanmış durumdalar. Orta ve ağır mekalar tarafından geçilemezler. Kanaatimce, uzun vadede bu işin içinde olacaklar.”

Diğer pilotların çoğundan bir dizi inilti yükseldi. Coğrafi avantaj sunmayan çamurlu ve düz bir zemine atılmış olmalarına rağmen, düşman ekibi şanslıydı ve savunma mevzilerinin hemen yanına düştü.

“Onları kaplumbağalarla avlayamayız, o yüzden uğraşmayalım,” dedi Jaxon645 isteksizce. “Etrafta uçup bu dağın ne kadar yüksek olduğuna bakacağım. Belki onları tepesinden vurabilirim.”

Böylece takımın nominal lideri, diğer uçan mekalardan oluşan küçük bir kalabalığın arkasında başlangıç pozisyonunu terk etti.

Melinda kaşlarını çattı. Tüm uçan araçlarını ellerinden alarak, yer robotları hava saldırılarına karşı savunmasız hale geldi. “Ayrılalım mı, yoksa birlikte mi ilerleyelim?”

“Arazi, yayılmamızı gerektirecek kadar kötü değil,” dedi ağır makineli bir pilot, yanlardan pusuya düşürülmekten endişe ederek. “Kendimizi fazla zayıflatmayalım ve düşmanın kolay pazarlıklar yapmasına izin vermeyelim.”

“Katılıyorum. Çok sayıda ağır tankımız var, onları cepheye kadar götürelim.”

Cephe hattının yarısına vardıklarında, ağır ilerleyen robotlar bir pusuya düştüler. Gökyüzünden, bir tanrının gazabıyla, uzun menzilli füzelerden oluşan bir yağmur yağdı.

“Geliyor! Siper alın!”

“Aman Tanrım, izcilerimiz uyuyor mu?!”

Füzeler, ağır mekanizmalarından ikisine isabetli bir şekilde odaklandı ve onları o kadar çok patlamayla bombaladı ki, geriye sadece birkaç yanan parça kaldı.

“Bir yaylım ateşi daha var!”

“Burada hiçbir şey yapamayız! Hadi geri dönelim!”

“Seni geri zekâlı, geri dönersek bizi füzelerle parçalamaya devam edecekler! Başlangıç noktamızla burası arasında hiçbir siper yok. Hayatta kalmamızın tek yolu ilerlemek.”

Bir ağır mech parçalanırken, bir diğeri son anda sıyrılınca, ekibin kanalı kaosa sürüklendi. Hareketsizliğe öfkelenen Melinda, öfkesinin yükseldiğini hissetti. Mech’ini ileri sürdü ve kule kalkanını, ürkek bir ağır örümcek mech’in gövdesine çarptı.

Gürültü tartışmaları sağır etti. “Bakın çocuklar, uçan araçlarımız gitti ve hafif robotlarımız uykuda. Robotlarımızın hedef kilitlenmesinden asla kurtulamayacağız, öyleyse kaçmanın ne anlamı var? Düşmana saldırmayı planlıyorum. Yanımda kim var?”

Füze atışları arasındaki aralarda sessizlik hakimdi. Marc Antony, topuzunu ağır kalkanının yan tarafına vurarak, çıkan sesin zihinlerini uyandırmasına izin verdi.

“YANIMDA KİM VAR?” diye sordum.

Ekipteki herkes Melinda’ya döndüğünde, robotun sıra dışı görünümünü fark etmeye başladılar. Saldırgan bir yapıya sahipti, stilize bir kule kalkanı ve iri bir topuz taşıyordu. Kırmızı buhar miğferi arması, robota sanki sıradan bir robotla değil de bir savaş generaliyle karşı karşıyaymış gibi, kadim ve otoriter bir hava veriyordu.

“YANIMDA KİM VAR?”

“YANIMDA KİM VAR?”

“YANIMDA KİM VAR?”

Janet robotuyla öne çıktı. “Benim!”

Takımının geri kalanını kolay hedef olmaktan çıkarıp bir şeye zorlama fırsatını değerlendiren Melinda, arkasını dönüp Janet’ı öne doğru itti. “Kazanmak istiyorsan beni takip et!”

Sanki atalet tarafından çekilmiş gibi, orta boy mekaların çoğu bu tuhaf siyah-kırmızı mekayı takip etti. Ağır olanlar ayak izlerini takip etmekte zorlandı. Çok geçmeden, tüm ekipleri düşman ekibinin mevzilerine uçuruma çarpan bir dalga gibi yaklaştı. Hiç korkmayan Melinda, iri kalkanını önünde tuttu ve gözlerini diğer pusulara odakladı.

Yaklaşan çarpışmanın tadını çıkarırken kanı daha hızlı pompalanıyordu.