Bölüm 41

Tuz, parmaklarının arasındaki çatlaklardan aşağı akıp gürgenin kabuğundan aşağı kayıyordu. Hilalin gümüş rengi ışığı o gece Cardell Hanesi’ni aydınlatıyordu. Üç kişi, bahçedeki devasa gürgenin etrafında, dar giysiler içinde dikiliyordu. Ellerinde meşalelerle ağacın etrafında toplanmışlardı.

Kısa bir süre sonra, kabuğunda tuhaf bir çatlak oluştu ve hızla genişleyerek yavaş yavaş açık bir göze benzemeye başladı. Sonunda çatlak, kenar boyunca uzanarak yere yakın eliptik bir delik oluşturdu. Roy el fenerini içeriye tuttuğunda, aşağı doğru uzanan bir eğim gördü. Sarmaşıklar, yapraklar, dallar ve toprakla doluydu. Ayrıca delikten toprak kokusu da geliyordu.

“Peki bundan sonra ne olacak?”

Roy pembe paltolu hanımlara döndü. O da pembe bir palto giymişti, komikti ama başka seçeneği yoktu. Okulda sadece iki kadın vardı. Onunla aynı paltoyu paylaşmaları zaten nezaket göstergesiydi.

Letho’nun uyması gereken hatırlatmaları da vardı.

“Kimsenin bir fikri olmadığına göre ben yapayım,” dedi Roy ciddi bir tavırla. “Hepimiz aşağı inemeyiz. İçimizden biri dışarıda kalıp ağacın etrafına tuz serpmeli, yoksa içerideki şey dışarı çıkar. Ben de aşağı inmeliyim.” Roy derin bir nefes aldı. Envanterinde güçlü bir silah vardı ve Letho’nun notlarını takip ederse ağaçtaki hayaleti öldürme şansı vardı.

Bayan Cardell, yokuştan aşağı kaymadan önce ciddi bir mesaj bıraktı. “Burası benim bölgem. O piç kurusu yıllardır burada kira ödemeden kalıyor ve çocuklarımı elimden aldı. Görülecek bir hesabım var.”

“Pekala, o zaman sen burada kal, Vivien.” Roy, Vivien’den önce içeri süzüldü. “Endişelenme Vivien. ‘Onu’ senin için geri götüreceğim.”

Roy meşaleyi bir elinde tutup diğerinin yardımıyla karanlık tünelde kaydı. Yaklaşık üç metre sonra güvenli bir şekilde yere indi ve botları ıslandı. Ağacın altında su birikintileri vardı, ancak bunlar sadece ayak bileklerini örtüyordu. Ancak hava buz gibiydi ve Roy titrerken nefes nefese kalmıştı. Letho’nun benden daha kalın giysiler giymemi istemesine şaşmamalı. Burası yedi sekiz derece daha soğuk.

PR/N: On feet yaklaşık 3,05 metredir.

Roy, el fenerini çevirdiğinde, Cardell’in kendisinden çok da uzakta olmadığını fark etti. Dikkatli görünüyordu ve onu görünce, Cardell sessizce yanına çağırdı.

Derin, küflü bir yeraltı boşluğundaydılar. Duvarlar çamur, yosun ve sarmaşıklarla doluydu, gölet ise şekilsiz kayalarla doluydu.

Ortadaki açıklığın dışında, alanın etrafında dar delikler vardı. Normal bir insanın deliklerden geçebilmesi için elleri ve dizleri üzerinde sürünmesi gerekirdi. Deliklerden vıraklamalar ve tıslamalar duyuluyor, odanın içinde yankılanıyordu. Roy, bu boşluğun gürgen ağacının altında bunca zamandır var olup olmadığını, yoksa çocuk avcısı tarafından mı yaratıldığını merak etti.

Soğuk, çürümüş yeraltı su birikintilerinin üzerinden geçip Cardell’le yeniden bir araya geldi. Delikleri tararken, aklına korkutucu bir fikir geldi. Acaba tüm deliklerde bir çocuk avcısı mı vardı? Hayır, Letho bana böyle bir şaka yapmazdı. Defterde mutlaka bahsederdi. Demek ki canavar deliklerden birinde, son avını kusmuğuyla öldürüyor olmalı.

Roy ve Cardell birbirlerine baktılar. Cardell çenesini en yakın deliğe doğrulttuktan sonra kemerinden tuz bulaşmış bir hançer çıkardı. Diğer eliyle meşalesini tuttu ve deliğe daldı.

Roy kısa süre sonra onu takip etti. Çukur, altmış santimden daha derin olmayan bir tüneldi ve sadece bir kişinin sığabileceği kadar dardı. Sürünmeye başladığı anda pantolonu ıslandı ve duvarlardaki çamur omuzlarına yapışarak hareketini engelledi. Sürünürlerken nefeslerini bile sakinleştirdiler, gereksiz hiçbir şeyi uyandırmamaya dikkat ettiler. Ara sıra rüzgarın tıslamaları ve ulumaları onlara saldırıyor, Roy’u rahatsız ediyordu. Gergin ve sinirliydi, en ufak bir sesin bile başını belaya sokacağından endişeleniyordu. Ya böyle arkadan saldırırsa? Nasıl savaşmalıyız?

Arkalarında bir canavar belirir mi diye sürekli omzunun üzerinden bakıyordu. Sürünmelerini tamamlamaları uzun sürmedi. Tünelin sonunda, dallar, yapraklar ve küçük hayvanların kemikleriyle dolu, kuru, küre şeklinde bir yuvaya vardılar.

Yuvada yaşayan kişi ortalıkta görünmüyordu ama orada beslendiği belliydi. Yuva, küçük kafatasları, dikenler ve uyluk kemikleriyle doluydu. Kemikler, yetişkin bir insanın kemiklerinden daha küçüktü ve tuhaf, sarı bir renkteydi. Kemiklerin çocuklara ait olduğu belliydi. Cardell bir tanesini eline aldı ve dişlerini sıkarken gözlerinde cinayet parıltısı belirdi. Okulu kurduğunda bir planı vardı ama öğrencilerine elinden gelenin en iyisini yapıyordu.

Birkaç tünelden daha geçip girişlere kurbanların kemiklerini kazıdılar. Dördüncü tünelin yarısına geldiklerinde, birinin –ya da bir şeyin– kusuyormuş gibi guruldadığını duydular. Nefeslerini tutup meşalelerini önlerine doğrulttular ve karanlıkta korkunç bir siluet ortaya çıktı.

Dallar kadar incecik uzuvlara sahip insansı bir yaratık köşede yatıyordu; vücudu çamur ve yosunla kaplıydı. Bir şeye sarı bir sıvı tükürüyordu. Meşaleler onu aydınlatır aydınlatmaz yaratık arkasını döndü. Yüzü çökük, burun delikleri zayıftı ve bir çift karanlık delik ortaya çıktı. Soluk gözleri kan çanağına dönmüş, öfke ve delilikle doluydu. Canavarın dudakları yoktu ve diş etleri ortaya çıkmıştı. Az önce kustuğu için dişlerinden yarı saydam sıvılar damlıyordu.

El fenerinin ışığından irkilerek yuvasının gölgesine kaçtı. İkili, ellerindeki el fenerleriyle hızla peşinden koştular, ama nafile. Roy tetikte beklerken, Cardell kusmuğun içinden altın saçlı bir kafa çıkardı.

“Çocuk, beni duyabiliyor musun?” Cardell başındaki pisliği sildi, zayıf ve temiz yüzü ortaya çıktı ve çocuk kıpırdandı.

Roy çocuğa bakarken, zihnindeki anılar ortaya çıktı ve sis dağıldı. Kimi unuttuğunu fark etti. “Ah, şimdi hatırladım! Demek kaybolan sendin, Tom!”

İlk gününde ona merhaba diyen çocuktu. Dişlerini gösteren, neşeli bir gülümsemesi olan yetim çocuk. Her gün okuldan sonra Roy’la ekstra derslere giriyor ve sonunda arkadaş oluyorlardı. “Seni neredeyse unutmuştum.” Çocuğun başını okşadı ve gülümsedi; Roy’un korku ve tedirginliği yerini neşeli bir ruh haline bıraktı. “İyi ki zamanında geldik. Nasılsın Tom?”

Tom gözlerini uykulu bir şekilde açtı, sesi zayıftı. “Roy? Bayan Cardell? N-ne oldu bana? L…”

“Ne dedin?”

“Dikkat!”

Tavandan korkunç bir figür Roy’un üzerine atladı ve birbirlerine dolanarak yana doğru yuvarlandılar. Birbirleriyle boğuştular, ama canavar üstünlük sağladı. Çocuk avcısı, Roy’un üzerine oturmuş, ona saldırıyordu. Uzun, ince pençesi ışığın altında tehditkâr bir şekilde parıldayarak Roy’un boynunu hedef aldı, ama ilerlemesi durdu.

Roy sol eliyle pençeyi kavradı, damarları kabardı. Sağ eliyle havadan tuzla bulanmış bir ok çıkardı, sıkıca kavrayıp canavarın gözünün derinliklerine gömdü.

Çocuk avcısı, yaralı gözünden beyaz dumanlar yükselirken ve yüzünden aşağı yeşil kanlar süzülürken, ürkütücü bir şekilde bir bebeğinkini andıran bir çığlık attı. Roy’un elinden kurtuldu ve muazzam bir güçle tünele atladı, bunu yaparken de çığlık attı. Çocuk avcısı tünelde bir yayın balığı gibi kıvrandı ve bir anda görüş alanlarından kayboldu.

“Tom’u buradan çıkar Roy. Ben hallederim.”

Cardell, elinde meşale ve hançerle, kan izi onun ipucuydu, peşinden koştu.

“Çok yakındı. Neredeyse ölüyordum.” Roy iç çekti.

Pençe boğazını kesmeye milimetrelerce kala ölmüştü.

“Y-yaralandın mı?” diye sordu Tom güçsüz bir sesle.

“Endişelenme Tom. İyiyim.” Roy yüzündeki teri sildi ve çocuğu yapışkan kusmuğun içinden çıkardı. Roy kusmuğun ardındaki bilimi anlamasa da, kusmuk erimiş peynir gibi görünüyor ve kokuyordu. Bir kısmını yumruk büyüklüğünde yuvarlayıp envanter bölmesine tıkıştırdıktan sonra, Tom sırtüstü tünelden çıktı. Yol boyunca herhangi bir sorunla karşılaşmadı ve Cardell, çocuk avcısını başka bir yere götürmüş olmalı.

Deliğe geri döndüğünde Roy, yukarı çıkarken asma dallarını çekiştirdi ve Tom’u Vivien’e uzattı. Vivien hoş bir sürpriz yaşadı ve Vivien titreyen çocuğu bir paltoyla örttü. “Roy, sen —”

Roy, sözünü bitirmeden önce sözünü kesti. “Açıklayacak vaktim yok. Canavar henüz öldürülmedi. Geri dönüp Cardell’e yardım etmeliyim. Ona göz kulak ol.” Roy, daha fazla soru sormasına fırsat vermeden geri döndü.

Kan izlerini takip etti ve onları beşinci tünelin derinliklerinde buldu. Cardell ve çocuk avcısı yaralıydı. Cardell, bir eliyle kanayan karnını tutarken diğer eliyle meşaleyi sallayarak çocuk avcısını uzak tutuyordu. Ölümcül derecede solgundu, belli ki sınırlarına dayanmıştı.

Canavarın durumu da pek iyi değildi. Bir gözü kör olmuştu ve Cardell’in hançerinden onlarca küçük yara almıştı, ama kanamıyordu. Görünüşe göre silahtaki tuz onu öldürmeye yetmemişti. Roy bir an düşündü ve elindeki tatar yayını çıkardı.

Havada bir ok fırladı ve canavarın dizine isabet etti. Titredi ve neredeyse diz çökecekti, ama Roy’a dişlerini gösterip gırtlaktan gelen bir homurtu çıkarmadan önce. Saldırmaya hazırdı. Roy bunu görmezden gelip diğer dizine ateş etti. Birkaç dakika içinde Roy, çocuk avcısını sakat bıraktı. Kendini toparlayabilse bile, bu zaman alacaktı, yani şimdilik hızlı hareket edemeyecekti. “Çabuk olun, Bayan Cardell! Arkamda kalın!” Roy geri çekilirken canavarın bacaklarına ateş etmeye devam etti.

Cardell bu istek karşısında kafası karışmıştı ama yine de yerine getirdi. Onunla birlikte yavaşça geri çekilirken savunma pozisyonunu korudu. Çift yavaşça tünele doğru ilerlerken, çocuk avcısı yuvasında kaldı ve altı metre öteden dişlerini çifte gösterdi. Pençelerini savurarak onları parçalamakla tehdit etti. Öfkeli, kuduz bir köpek gibiydi ama çiftin elindeki meşaleler ve silahlar yüzünden ilerleyemiyordu.

İkili canavardan otuz metre uzaklaştığında Roy yeşil, cam bir kap çıkarıp havaya fırlattı ve kap çocuk avcısına çarptı.

Konteyner parçalara ayrıldığında, tüm tünel gürledi ve yuva, küre boyunca dans eden büyük bir alev çiçeğine dönüştü. Sanki hava aydınlanmış ve sıcaklık birkaç santigrat derece artmıştı.

Ortadaki canavar, insan boyutlarında bir meşaleye dönüştü. Parlak, sıcak alevler onu yaladı ve acı içinde çığlık attı. Canavar, çifte yaklaşmaya çalıştı ama bacakları yaralandı ve başaramadı. Dans Eden Yıldız güçlü bir bombaydı. Kıvılcımları bile etrafındaki dalları hızla tutuşturabiliyordu.

Alevler hızla yayıldı ve kısa bir süre sonra tüm yuvayı yaktı. Yavru avcı, gücü tükenerek yere yığılmadan önce iki dakika boyunca yuvasında dolaştı. Sonunda, bir avuç külden başka bir şey olmadı.

‘Çocuk Avcısı öldürüldü. Yüz EXP kazanıldı.’

Roy ağaç deliğine geri döndüğünde rahat bir nefes aldı.

“Zavallı çocukların kalıntılarını yanımıza almalıyız, hem de hemen!”