Bölüm 23: Köleliğe Kendini Satmak

Bölüm 23: Köleliğe Kendini Satmak

Birkaç gün önce.

"Bir insan mı?!" Nöbetteki denizci aniden bağırarak mızrağını gergin bir şekilde kavradı.

Çalıların arasından şüpheli bir insan silueti belirdi ve denizciye bir süre baktıktan sonra bilincini kaybederek yere yığıldı.

Denizci donakaldı, ardından temkinli bir şekilde gizemli kişinin yanına yürüyüp mızrağıyla omzunu dürterek cesedi sırtüstü çevirdi.

Yüzü korkunç yanıklarla kapkara kesilmiş olmasına rağmen denizci yalnızca bir an kaşlarını çattıktan sonra bu gizemli kişiyi tanıdı.

"Bu Huang Zao!!!"

"Huang Zao hâlâ yaşıyor."

"Takım Lideri Lan Zao, küçük kardeşin yaşıyor, geri döndü."

Denizcinin kopardığı büyük gürültü tüm keşif ekibi kampını ayağa kaldırdı.

Bir kalabalık etrafta toplandı; grubun başında, iki yetişkin erkeğin birleşimi kadar görkemli bir fizike ve koyu tunç rengi bir aura aura sahip olan Lan Zao vardı.

Bilinçsiz haldeki Huang Zao'yu bulan Lan Zao önce buna inanamadı, ardından büyük bir sevinçle şaşkınlık yaşayarak hemen çömeldi ve Huang Zao'nun başını kaldırıp yarı yatar pozisyona getirdi.

"Küçük kardeş, küçük kardeş çabuk uyan!" diye gür bir sesle seslendi Lan Zao.

Huang Zao hâlâ baygın olmasına rağmen ağzından mırıldanmalar dökülüyordu: "Su... su..."

Lan Zao elini uzatır uzatmaz diğer denizciler hemen bir su matarası uzattılar.

Su içirildikten sonra Huang Zao yavaşça kendine gelmeye başladı.

Görüşü netleşip Lan Zao'nun sert yüzünü gördüğünde Huang Zao neredeyse hıçkırıklara boğulacaktı: "Ağabey, benim, Huang Zao, canlı döndüm!"

Huang Zao'nun sesi, son derece kötü sağlığı nedeniyle fazlasıyla kısıktı.

Bu tehlikeli ormanda tek başına bu grubun peşinden koşarken hiç de kolay günler geçirmemişti.

"Huang Zao, sana ne oldu? Hepimiz öldüğünü sanıyorduk. Takım Lideri Lan Zao seni bulmak için birkaç kez geri dönmeye çalıştı ama hiç kimse yaşayabileceğine inanmadığı için diğerleri ona engel oldu. Lan Zao senin için birkaç kez yürekten ağladı." Bu sırada yaşlı bir adam kalabalığı yarıp öne çıktı.

Yuvarlak yüzlü, ince ve kuru fizikî yapılıydı, üzerinde çatlak camlı bir gözlük vardı. Uzun süredir bakımı yapılmamış büyük, beyaz bir sakalı vardı. Şimdi gri ve kirli bir temizlik bezini andırıyordu.

Bu, yaşlı bilgin Cang Xu idi.

Asiller için uzun yıllar hizmet etmiş yaşlı bir bilgin miydi o?

İster yaşlı ister genç olsun, keşif ekibinin tüm üyeleri ona büyük bir saygı duyuyordu; çünkü keşif ekibi onun rehberliği sayesinde çölden çıkmayı başarmıştı.

"Tanrılara ve kader teşekkürler, hâlâ yaşıyorsun. Tanrım, bu gerçekten bir mucize!" diye bağırdı Lan Zao.

"Çabuk ağabeyine ne olduğunu anlat?" Lan Zao ne olduğunu fazlasıyla merak ediyordu.

Huang Zao soğuk bir şekilde hık dedi: "O zamanlar ölmedim. Sadece geçici olarak bayılmıştım..."

Olayları ve sonuçlarını kısaca özetledi.

Lan Zao duygulu bir iç çekti: "Huang Zao, hayatını nasıl kurtardığına dair bu hikâye gerçekten de çok şaşırtıcı."

Çevredeki insanlar da başlarıyla onaylayarak hayranlık ve şaşkınlık belirten sözler sarf ettiler.

Ancak bilgin Cang Xu'nun yüz ifadesi ciddiyetle doluydu: "Sorun baylar, görünüşe göre başımız belada."

"Ne tür bir beladan bahsediyorsun?" diye sordu biri.

"Ne tür bir bela olursa olsun, küçük kardeşimi asla terk etmeyeceğim! Örümceklere karşı savaşacağız!" Lan Zao'nun gözlerinde bir öldürme niyeti parladı ve kararlı bir tutum sergiledi.

Fakat Huang Zao karşılık verdi: "Herkes rahat olsun, arkamdan hiçbir örümcek gelmedi. Avlanma sahalarından kaçtığınız sürece örümcekler sadece ağaç tepelerine geri tırmanırlar. Onlarla birkaç gün kaldım."

"Ayrıca, büyük yangında tüm örümceklerin yanarak öldüğüne eminim."

Huang Zao'nun sesi gururla doluydu. Artık tehlike ortadan kalktığına göre, macerası onun övünme kaynağına dönüşmüştü.

Yaşlı bilgin başını salladı: "Örümceklerden değil, o iki kişiden bahsediyorum."

"O ikisi zaten öldü, yazık oldu." dedi Huang Zao. Korkakça kaçtığını itiraf etmemiş, bunun yerine örümceklerin Zhen Jin ile Zi Di'ye saldırdığını, kendisinin ise şans eseri saldırıya uğramadığını ve fırsat bu fırsat kaçtığını söylemişti.

"Ölmüş olmaları kesin değil." Yaşlı bilgin iç çekti.

Lan Zao mırıldandı: "Bu adada düşük seviyeli büyü ve savaş qi yasak. O iki genç gerçekten öfkeli örümcek liderinden kaçma yeteneğine sahipler mi?"

Yaşlı bilgin hala kaşlarını çatıyordu: "Demir seviyesi güç bu adada gerçekten yasak. Peki ya gümüş seviyesi? Ya altın seviyesi? Aramızda bu seviyede kimse yok, bu yüzden bu güç seviyesinin de yasak olup olmadığından emin olamayız."

Huang Zao istemsizce gözleri yuvalarından fırlayacak şekilde bön bön baktı: "Bay Cang Xu, gerçekten o ikisinin gümüş hatta altın seviyesi uzmanlar olduğunu mu düşünüyorsun? Bu imkansız, onlar çok genç. Dahası, vücutlarından gümüş ya da altın seviye bir aura hissedemedim. Aslında genç kız demir seviyesi bir büyücü gibi görünüyordu."

Yaşlı bilgin gülümsedi ve hafifçe başını salladı: "Birkaç güçlü genç yok mu sanki? Soğuk Demir Şehri'nin Generali Bai Lang henüz on yedi yaşında ve Jin Mei Klanı'ndan Büyücü Shui Si sadece on altı yaşında bir kız. Suikastçılar Birliği'nden kısa süre önce ortaya çıkan Luo Shi adındaki korkunç bir suikastçının sıradan halk arasından yetişmiş on sekiz yaşında olduğu söyleniyor."

"Bu pek olası değil, o insanlar geleceğin büyük karakterleri, bizden çok uzaklar. Öyle birine rastlantıyla denk gelme şansım ne olabilir ki?"

Yaşlı bilgin düz bir tonla konuştu: "Olasılık oldukça yüksek, tarifine göre kız çok genç yaşta demir seviyesi güce sahipti. Bu demek oluyor ki, tek başına göz ardı edilemez; bu durumda onu eğiten gücün seviyesi nedir?"

"Kız genç adama 'Efendim' diye hitap etti, o halde genç adamın statüsü ve gücü nedir? Üzerine bir düşünün."

Herkes derin bir düşünceye daldı. İki kardeşin, Huang Zao ve Lan Zao'nun yüzleri solmaya başladı.

Bir süre bekledikten sonra yaşlı bilgin konuşmaya devam etti: "Genç adamın statüsünün yüksek olmasının yanı sıra, kendi başına da güçlü olduğunu hissediyorum. Altın seviye kültivasyona sahip olması pek olası değil ama gümüş seviye güce sahip olma ihtimali yüksek."

"Bay Cang Xu, ne kanıtınız var?" diye sordu Lan Zao. "Seni buna inandıran nedir?"

Cang Xu güldü: "Buna farklı bir açıdan bakabiliriz. Diyelim ki yardım çığlıkları atan birini buldun ve onu kurtarmak için bir düzineden fazla bronz seviye örümcekle yüzleşmen gerekiyor. Ortada sadece sen ve takım arkadaşın varsınız. Eğer gümüş ya da altın seviye gücünüz yoksa, örümceklere meydan okumaya ve birini kurtarmaya nasıl cüret edebilirsiniz?"

Lan Zao'nun ağzı açık kaldı ve bir an dili tutuldu.

"Temelde, bu ikisinin ölmemiş olma ihtimali çok yüksek. Ve ben gümüş ya da belki de altın seviyede bir uzmana saygısızlık mı ettim?" Huang Zao kendi kendine konuştu ve ağzının kenarları seğirdi.

"Kaçmamalıydım, o zaman hançeri onlara vermeliydim! Çuvalladım, büyük bir hata yaptım!" Huang Zao, Lan Zao'nun kolunu sıkıca kavrayarak defalarca bağırdı.

Muazzam psikolojik baskı altında nihayet itirafta bulundu.

Önemli hançerle birlikte kaçtığını duyduklarında herkesin yüzü değişti.

"Bay Cang Xu, bu konuda ne yapabiliriz?" Lan Zao ne yapacağını bilemediğinden tavsiye için yalnızca yaşlı bilgine bakabildi.

"Korkmayın millet." Cang Xu elini kaldırarak onları sakinleştirdi. "Bu mesele henüz kontrolden çıkmış değil."

"Söylenen her şey sadece benim varsayımım. O ikisinin çoktan örümcek yemeği olmaları veya ateş denizinde ölmüş olmaları da mümkün. Öyle değil mi?"

"Ama az önce bu ikisinin çoktan sorunlarını çözmüş ve peşimizden geliyor olmalarının çok daha muhtemel olduğunu söylemiştin. Bütün yolculuğumuz boyunca izler bıraktık." dedi Lan Zao çarpılmış bir yüzle.

Cang Xu başını salladı ve Lan Zao'ya derinlemesine baktı: "Bu yüzden, şimdi geri dönmemiz gerekiyor. İkisinin de ölüp ölmediğini doğrulamak zorundayız."

"Eğer ölmüşlerse, belki bazı mükemmel ekipmanlar toplayabiliriz."

"Eğer yaşıyorlarsa ve bir tür çıkmazın içindeyseler. Huang Zao'nun hayatını kurtardıkları için onlara borcumuzu ödemek ve Huang Zao'nun son saniyedeki kaçışını telafi etmek için ellerinden gelenin fazlasını yapıp onlara yardım etmeliyiz."

"Eğer hayatımızın peşindelerse, herkese şiddetle son çare olmadıkça direnmemelerini öneririm. Bir düşünün, örümcek grubuyla başa çıkacak güce sahipleriyle gerçekten rakip olabilir miyiz?"

"Teslim olmak! Teslim olmak en iyi seçenektir."

"Aynı gemide olduğumuzu ve hepimizin buraya birlikte düştüğümüzü unutmayın. Onların bize ihtiyacı var, tüm büyük figürlerin astlara ihtiyacı vardır ya da en azından bir gemiyi kontrol etmek için yeterli insan gücüne sahip olmaları gerekir."

Cang Xu'nun sözleri üzerine herkes başını salladı.

"Peki, ya ben?" diye sordu Huang Zao endişeyle.

"Merak etme, ben varım küçük kardeşim." Lan Zao böyle söylese de tonunda hiç güven yoktu.

Cang Xu samimi bir şekilde Huang Zao'ya baktı: "İnatçı direniş yalnızca kendi ölümünüzü getirir, kaçmaya çalışsanız bile nereye gideceksiniz? Vahşi hayvanlar tarafından yenmek için ormana mı kaçacaksınız? Talimatlarıma uymak hayatta kalmak için en iyi şansınızdır. Unutmayın, eğer o iki büyük figür hâlâ yaşıyorsa, yaşamaya devam edebilmek için değerinizi gösterdiğinizden emin olun. Eşyalarınızdan sakınmayın, ihtiyaçları olmasa bile yine de onlara sunun. Tam bir pişmanlık sergilemelisiniz."

Huang Zao, Cang Xu'nun sözlerini sanki hayatı buna bağlıymış gibi ezberleyerek defalarca başını salladı.

Böylece grup geri döndü ve geldikleri yoldan geldiği yöne doğru yöneldi.

Dağ pınarַında Zhen Jin ve Zi Di ile karşılaştılar.

İnisiyatif alarak kendilerini açık ettiler ve Huang Zao gruptan ayrılarak çiftin yanına yürüdü.

"Meğer sensin! Hmph, sonunda seni bulduk Huang Zao."

Zi Di rahatsız olmuştu, Zhen Jin ise sessizce hoşnutsuz bir ifadeyle ona bakıyordu.

Huang Zao'nun kalbi titredi.

Keşke Zhen Jin ile Zi Di o zamanlar ölmüş olsalardı diye geçirdi içinden. Ama şimdi bu ikisi gayet iyi bir şekilde karşısında duruyordu.

Huang Zao kaba bir adam olmasına ve doğası gereği aptal sayılmasına rağmen, Cang Xu durumun ima ettiklerini net bir şekilde açıklamıştı.

Ardından Huang Zao, Zhen Jin'in "yeni silahlarını" gördü.

Örümcek bacakları ve odundan yapıldığı açıkça belli olan mızraklar, oraklar ve uzun kılıçlar vardı!

"O gümüş seviye örümcek liderini gerçekten de öldürmüşler!"

"Gerçekten bu iki büyük şefe denk gelecek kadar şanssız mıyım?!"

Kıng.

Huang Zao palasını bir kayaya fırlattı.

Huang Zao yere kapaklandı, kafasını şiddetle yere vurdu ve af diledi: "İki Ulu Efendim! Ben Huang Zao, o kaçan kişiyim. Hata yaptım, affedilmez bir suç işledim! Ölümden ya da uzuvlarımın ayrılmasından kaçınmayacağım, ceza ne olursa olsun bu Efendilerimin kararıdır!"

Çift biraz kafaları karışmış bir şekilde birbirine baktı.

Bu nasıl bir durumdu?

Bu insanların kötü niyetle etraflarını sardıklarını sanmışlardı. Ama sonunda Huang Zao doğrudan suçunu itiraf edip teslim olmuştu.

"Efendilerim, bu ihtiyar Cang Xu adını taşıyor. Bir zamanlar Sha Ta klanı için otuz sekiz yıl bilgin olarak hizmet ettim." Yaşlı bilgin onlara doğru yürüdü.

Arkasında yapılı bir adam olan Lan Zao vardı.

Zhen Jin konuşmadı, bu yüzden Zi Di öne atılıp inisiyatifi ele aldı: "Ben Zi Di, Wisteria Ticaret İttifakı'nın mevcut lideriyim. Şimdi burada bulunan herkese tanıtmaktan onur duyduğum kişi——karşınızdaki efendi. Onun asil kanı, efsanevi altın iğne kraliçe arı sihirli canavarına kadar uzanır. O, Bai Zhen Klanı'nın tek varisi, bir tapınak şövalyesi ve Beyaz Kumlar Şehri Efendisi pozisyonu için bir aday."

"Wisteria Ticaret İttifakı mı?" Zi Di bunu andığında herkes ister istemez birbirine fısıldamaya başladı.

Bu, bu insanların az çok duyduğu ünlü bir ticaret ittifakıydı.

"Tapınak Şövalyesi mi?" Zi Di bunu belirttiğinde bir şok çığlığı koptu.

Lan Zao'nun vücudu titredi ve Huang Zao, kulakları uğuldarken başını yerden kaldırmaya cesaret edemedi.

"Bai Zhen Klanı..." Yaşlı bilgin Cang Xu'nun göz bebekleri küçüldü.

Soyluları Lan Zao ya da Huang Zao'dan çok daha iyi anlıyordu. Cang Xu net bir şekilde anlamıştı: Bai Zhen Klanı basit değildi. Bai Zhen Klanı İmparatorluk ile savaştığında ağır hasar görmüş olmasına rağmen, onlar hâlâ derin bir geçmişe sahip eski bir güney soylu klanıydılar. Mevcut Bai Zhen reisi altın seviyedeydi, ağır yaralarına rağmen insan onu küçümsemeye cesaret edemezdi. Ve karşısındaki bu genç delikanlı böyle bir klanın tek varisi miydi?

Cang Xu'nun yüzünde saygılı bir ifade belirdi; eğilerek derin bir sesle şöyle dedi: "Ben Cang Xu, iki Efendime saygılarımı sunarım."

Lan Zao da yere diz çöktü: "Ben Lan Zao, iki Efendinin önünde baş eğiyorum. Ulu Efendiler, Huang Zao benim öz kardeşimdir. Yaşamımı bedel olarak sunmaya hazırım ve iki Efendiden onun suçunu bağışlamasını talep ediyorum."

"Ağabey!" Huang Zao başını kaldırdı ve gövdesini dikleştirerek Lan Zao'ya baktı, alnı kanla lekelenmiş bir dağınıklık içindeydi.

Zhen Jin'in yüzü ifadesizdi ve sessizliğini koruyordu; bu durum etraftakilerin üzerinde giderek artan bir baskı hissetmesine neden oluyordu.

"Efendilerim." Bilgin bir kez daha konuştu: "Lütfen bu yabancının gördüğü tüm gerçekleri belirtmesine izin verin."

"Konuş." Zhen Jin ilk defa konuştu.

Cang Xu yorgun bir nefes alarak devam etti: "Huang Zao, ağabeyinin yanına tüm gücüyle dönebilmek için affedilmez suçunu bir kenara bıraktı. Kafası karışmıştı, telaşlıydı ve bir süreliğine bilinci de kapalıydı."

"Bu fevri ve korkak delikanlı ölümden kaçmıştı gerçekten de. Ancak sakinleştikten sonra günahlarının suçluluğuyla yüklendi ve azap çekti."

"Suçluluk duygusuna gömüldü, kendini suçladı ve gerçeği örtbas etmedi. Bize gerçeği söyledikten sonra, iki Efendiyi kurtarmak için örümcek ormanına geri dönmemiz için yalvardı."

"Siz Efendilerle burada karşılaşma şansına erişmemiz bu nedenledir."

"İki Efendiden, Huang Zao'nun pişmanlığını ve günahlarının kefaretini ödemesini dikkate alarak ona karşı hoşgörülü olmalarını rica ediyorum."

Huang Zao ve Lan Zao, Cang Xu'ya minnet dolu bakışlar attılar.

Zi Di diz çöken iki kardeşe baktı ve alay etmekten kendini alamadı: "Bu aşağılık ve korkak alçak, gümüş seviye sihirli bir canavar olduğunu bencilce gizleyerek Lord Zhen Jin'i kandırdı. Ardından kritik bir anda korkup kaçtı, asil bir soyu tehlikeye attı ve kendisini besleyen eli ısırdı! Bilgin, böyle bir sülüğe karşı hafifçe davranmamızı nasıl tavsiye edebilirsin?"

Cang Xu defalarca başını sallayıp gülümsedi: "Bu siz iki Efendiyle ilk karşılaşmam, böyle sözler sarf etmem gerçekten kaba ve inciticiydi. Ancak gerçek şu ki, bu ikisi imparatorluğun askerleri değil, sadece Domuzun Öpücüğü'nün denizcileri. Bir savaşın ortasında kaçmaktan bahsettiğimizde onları gerçekten hesaba katmalı mıyız?"

"Aslında bu iki kardeş oldukça acınası. Balıkçı olarak doğmuşlar ve ebeveynlerini erkenden kaybetmişler, bu da birbirlerine güvenmek zorunda kalmalarına yol açmış. Eğer Efendiliğiniz küçük kardeşi idam ederse, korkarım ki ağabeyi tek başına hayatta kalamaz."

"Lord Zhen Jin, siz bir tapınak şövalyesisiniz, şövalyeler arasında bir şövalyesiniz. Soylu doğdunuz ve geleceğiniz gökyüzü kadar büyük. Sizin için bu kardeşler çamurdaki karıncalardan başka bir şey değil. Lord Zhen Jin, kesinlikle Beyaz Kumlar Şehri'nin gelecekteki efendisi olacaksınız. Bu gerçekleştiğinde, şehir boyunca ışıltıyla parlayacak ve hayırseverliğiniz sakinlere fayda sağlayacak. Neden bu iki karıncayla bu kadar küçük hesaplar peşinde koşturasınız ki?"

"Eğer Efendiliğiniz bu iki acınası ve hazin karıncayı bağışlarsa, inanıyorum ki bu ikisi hayatları boyunca pişmanlık duyacaklar, iyiliğinizi ve merhametinizi hatırlayacaklar ve kesinlikle iyiliğinizin karşılığını ödemek için Efendiliğinize hizmet edecekler."

Zi Di kaşlarını kaldırdı ve Cang Xu'ya derinlemesine baktı ama hiçbir şey söylemedi.

Cang Xu diz çöken Lan Zao'yu hafifçe tekmeledi.

Lan Zao titredi ve hemen bağırdı: "Ulu Efendim, lütfen merhametli olun ve biz kardeşlere günahlarımızın kefaretini ödememiz ve hayat kurtarma lütfunuzun karşılığını vermemiz için bir şans tanıyın. Lütfen merhametli olun, isteksizce de olsa bizi aşağılık hizmetkarlarınız olarak kabul edin, bundan sonra Efendiliğinizin emrinde olacağız!"

Huang Zao konuşmadı, yalnızca secde etmeye devam etti.

İki kardeşin içten yalvarışları kalabalığı duygulandırmıştı.

"Efendim." Zi Di, kararını beklercesine Zhen Jin'e baktı.

Herkes Zhen Jin'e baktı.

Bununla birlikte yaşlı bilgin Cang Xu başını eğdi ve yere baktı.

İki kardeşin kanlı yüzlerine bakan Zhen Jin, ifadesiz bir yüzle yavaşça konuştu: "Ölmekte olanı kurtarmak, zayıfa ve küçüğe yardım etmek, bu benim şövalye kanunumdur. Sizi kurtarmak için örümcek ormanına girmemin sebebi de budur."

"İnsanları ne abartabilirsin ne de küçümseyebilirsin. Bu Bai Zhen Klanı'nın motosudur. Bu yüzden Huang Zao ve Lan Zao, ikinize de bir şans vermeye hazırım. Umarım sadakatle ve hevesle hizmet eder ve ikiniz hakkındaki fikrimi değiştirirsiniz."

"Teşekkür ederim! Teşekkür ederim Efendim!" diye bağırdı Huang Zao ve Lan Zao coşkuyla.

Çevredeki herkes derin bir rahatlama nefesi aldı. Birçoğu Huang Zao ve Lan Zao'ya kıskançlıkla bakmaktan kendini alamadı.

Her ne kadar bu ikisi köleliğe satılmış ve bundan böyle özgürlüklerini kaybetmiş olsalar da, artık Zhen Jin gibi büyük bir figüre güvenebilirlerdi; belki de gelecekte başarıya ulaşabilirlerdi.

Cang Xu bir kez daha eğilerek konuştu: "Lord Zhen Jin, cömertliğiniz yeryüzü gibi, hayırseverliğiniz ise güneş gibidir. Övgüler olsun size! Bizim bayrağımız gibi olacaksınız ve sizin liderliğiniz altında biz zavallı insanlar doğru yolda ilerleyebileceğiz."

Zhen Jin mızrak gibi dimdik duran vücuduyla etrafa baktı, sakin sesi herkesin kulaklarına ulaştı.

"Tapınağın ışığı her bir karış toprağı kaplayacak. İmparatorluğun bayrağı imparatorluğun her insanını koruyacak. Beni takip edin, hepinizi buradan canlı çıkaracağım."

"Evet Efendim!" Herkes tek bir ağızdan karşılık vererek peş sıra yarı diz çöktü.