Bölüm 1394 – Cıvıl Cıvıl, Bereketli Bir Saray

Bölüm 1394 - Cıvıl Cıvıl, Bereketli Bir Saray

Bolluk Sarayı gerçekten de kaynıyordu; başmütevelli aynı anda gelen onca konuğu karşılamaktan başını kaldıramıyordu. Bolluk İmparatoru'nun kısıtlı zamanı göz önüne alındığında, kimin huzura kabul edileceğinin seçimi doğal olarak oldukça katı bir süreçti ve bu yüzden pek çok kişi, sarayın efendisinin karşısına kimin çıkacağına karar vermek için sayısız farklı bekleme odasında koşturup duruyordu.

Pek çoğu, hangi odaya kimin gireceğini belirleyen kriterler üzerine tahminler yürütüyordu. Önceki aşamaları ne kadar hızlı geçtiğine mi bağlıydı? Güce mi? Sahip olunan Prima Kredisi veya hazine sayısına mı? Yalnızca sistemin bildiği başka bir belirleyici faktör mü? O kadar çok teori vardı ki, gerçeği ise bir o kadar hayal kırıklığı yaratıyordu.

Rastgele. Derin bir hesaplama yoktu. Kişinin bireysel bir değerlendirmesi yapılmamıştı. Sadece rastgele bir odaya atanmışlardı; buradaki tek yarı-rastgele faktör, tüm bekleme odalarının yaklaşık olarak aynı sayıda insanla doldurulmuş olmasıydı. Tabii bu kural bile oldukça esnekti, en kalabalık oda ile en tenha oda arasında bir düzineden fazla insan farkı bulunuyordu.

Bu durum doğal olarak pek çok bekleme odasında güç seviyelerinin ve etkinliğe yaklaşım biçimlerinin birbirinden çok farklı olmasına yol açıyordu. Dövüşler acımasız olacaktı, ancak bazıları bu işe katılmaya bile pek hevesli değildi.

Odaların birinde, ne tür hazinelerin ödünç alınabileceğini ya da sunulacak ne gibi yemekler olduğunu merak eden devasa bir uzay solucanı belirdi. Ne yazık ki ne biri ne de diğeri sunulmuştu; bunun yerine Sandy, büyük bir dövüşün o kötü kokusunu burnuna almıştı. Bu yüzden dövüşü es geçip Bolluk Sunağı'na geri dönme şansı verildiğinde, dev solucan doğal olarak bunu seçti ve çıkacak olan kıyımdan kaçındı. Muhtemelen akıllıca bir karardı, çünkü Sandy'nin elindeki tek gerçek strateji zamanlayıcının bitmesini beklemek ve neler olacağını görmek olurdu.

Diğer bekleme odaları ise talihin bir cilvesi olarak yetenekten tamamen yoksun kalmıştı. Kılıç Üstadı kendi odasında belirdiğinde, adını hayal meyal hatırladığı bir Gerçek Ejderha ve diğer büyük fraksiyonlardan biraz olsun öne çıkan birkaç küçük figür dışında sadece birkaç tanıdık yüz görebilmişti.

Yalnızca tek bir kişinin bir üst aşamaya geçeceği ortaya çıktığında, Kılıç Üstadı şanslı olup olmadığından emin olamadı. Güçlü düşmanlarla güzel bir kapışmayı çok isterdi, ne yazık ki karşısında düzgün bir rakip bulamamıştı. Bu da bazı bekleme odalarının daha dövüşler başlamadan kaderinin belli olduğunu gösteriyordu. Ona karşı birlik olsalar bile -ki kılıç üstadının kin güdeceğinden korktukları için birçoğu bunu yapmaya bile cesaret edememişti- şansları sıfıra yakındı. Bu da yaşlı adamın Bolluk İmparatoru'nun huzuruna oldukça kolay bir şekilde çıkmasını sağlamıştı.

Çoğu bekleme odasında ise uç noktalara sapmayan, ortalama düzeyde bir yetenek havuzu vardı. Altın Orman Kralı da böyle bir odaya düşmüştü. Göründüğü anda içerideki güçlü kişileri fark etti; bunlar arasında Kutsal Kilise'den orta kademe tanrıların iki Seçilmiş'i, Mazi Ejderha Soyu'ndan bir Seçilmiş ve genel olarak odadaki herkesten yayılan nispeten yüksek bir güç seviyesi vardı. Eşsiz Yaşam Formu, birçoğu hakkında bilgi sahibiydi; bunlar arasında, içerideki bazı kişilerin gergin bakışlar atmakta olduğu Altmar İmparatorluğu'ndan bir elf de vardı.

Hatta Jake'in Vassal'ının tarifine benzeyen dişi bir Behemoth bile görmüştü. Belki de ouydu; eğer öyleyse, odadakilerin birçoğu gibi o da buraya mükemmel uyum sağlardı. Onlar, Asla Hiçbir Yerde yarışmamış ama bin yıldır bu derecede bulunan, arıtılmış Yollara ve becerilere sahip B sınıfı ustalardı; bu sayede yakın zamanda evrimleşenlerin çoğunun çok ötesinde bir güç sergileyebiliyorlardı.

Ortalıkta pek çok tehlike vardı ve Eşsiz Yaşam Formu başarısını hiçbir şekilde garanti edemese de kendine güveniyordu. Zaten Altın Orman Kralı kendine her zaman güvenmez miydi? Yine de bunun haklı çıkıp çıkmayacağını zaman gösterecekti, çünkü etkinliğin bu aşamasına gelmeyi başaranların gücü göz önüne alındığında, ortalama kabul edilen bir oda bile zayıflıkla uzaktan yakından ilgisi olmayan bir yerdi.

Jake ile Caleb'in düştüğü bekleme odası gibi bazı odalar ise Kılıç Üstadı'nın odasının tam zıttıydı; aşırı derecede yetenekli insanla dolup taşıyordu. Jake'in odasında önemli denebilecek beş kişi vardı; bunların arasında evrenin üst düzey figürlerinin iki Seçilmiş'i ve Asla Hiçbir Yer Liderlik Tablosu'nun ilk 10'undan üç kişi bulunuyordu.

Dolayısıyla Jake'in bekleme odası oldukça güçlü kabul ediliyordu; ancak en çok yeteneğin bulunduğu yer kesinlikle burası değildi. Yakınından bile geçmiyordu. Odaların birinde, diğer tüm odalardan çok daha fazla tanınmış figür vardı. Sylphie, Carmen, Casper ve doğal yollardan evrimleşmiş bir Gerçek Ejderha olan Tramon, dünyadan gelenlerdi; Asla Hiçbir Yer Liderlik Tablosu'nda 11. sırada yer alan Kutsal Kilise'nin Azizesi Lopas ve evren Liderlik Tablosu'nun 10. sırasındaki Yüksek Tapınak Şövalyesi de aynı bekleme odasına düşme şansına erişmişti. Hatta kendi fraksiyonlarından diğer üç kişi de onlara katılmış ve Azizeyi merkezlerine alan tam bir parti oluşturmuşlardı. Toplamda o odada sekiz Seçilmiş sayılabilirdi; bu sayı, diğer tüm odalardan hatırı sayılır derecede fazlaydı. Çoğu Başiblis ve Behemoth gibi varlıklardan oluşuyordu, bu da onları bir üst aşamaya geçecek tek kişilik kontenjan için yarışmaya fazlasıyla muktedir kılıyordu.

Sylphie, Tramon, Carmen ve Casper'ın birlikte çalışmak amacıyla doğal olarak birbirlerine yönelmeleri için bu kadarı yeterliydi. Bir dövüş çıkacak olsaydı kural tanımaz ve acımasız olurdu; herkes bunu biliyordu ve buna hazırlanıyordu. Yine de herkes kendine güveniyordu. Yanında güvenilir müttefikleri olduğu sürece var olan en iyi kuş olduğunu düşünen Sylphie de dahil olmak üzere herkes kendine inanıyordu.

Herkes kendine inanıyor ve gruplarının ya da fraksiyonlarının bir şansı olacağına dair inanç taşıyordu... ta ki odada son kişi belirene kadar. Aurası tehditkar değildi ve ilk izlenimde çoğu insan onu önemsiz biri olarak bir kenara atmıştı; ta ki tekrar dönüp kim olduğuna bakana ve gerçeği anlayana kadar. Çok az kişinin karşılaştığı, ancak fraksiyonlarının üst kademeleri tarafından herkesin uyarılmış olduğu o kişi:

Doğuya Giden Keşiş.

--

Evet... Caleb'in aslında hiçbir zaman şansı olmamıştı, değil mi? Elinden gelenin en iyisini yapmış, kendi sınırlarının ötesine geçmişti; ancak başardığı tek şey rakibinin onu alt etmek için çok fazla enerji harcamasını sağlamak olmuştu. Son intihar hamlesiyle en azından bazı ciddi ruh hasarları bırakmayı ummuştu, fakat bu tam bir başarısızlık le sonuçlanmıştı.

Öylesine başarısız olmuştu ki, intihar saldırısı Caleb'i öldürmeyi bile başaramamıştı.

Caleb, gölge diyarın ortasında asılı kalmış halde, tüm bedenini kilitleyen parlayan kristallerle kaplı yaralarla baş başa kalırken, vücudunun enerjiden tamamen arındığını hissederek, "Denedim," diye mırıldandı.

Eğer bu hikayeyi Amazon'da okuyorsanız, yazarın rızası olmadan alındığını bilin. Rapor edin.

Kalpruhu Dao-Efendisi'nin Seçilmiş'i, burnundan sızan kanı küçük bir mendille temizlerken çok uzakta olmayan bir yerde süzülüyor ve Caleb'in sözlerini başını sallayarak onaylıyordu. Önünde, Gölge Diyar'ın dışındaki dünyayı görmeyi sağlayan ışık halkası geri gelmişti; dikkatini çoğunlukla Jake ile Azal arasındaki dövüşü izlemeye vermişti. Kılıç Sarayı'ndan gelen kadın ortadan kaybolmuştu; muhtemelen o ve Kalpruhu Yetiştiricisi dövüşürken öldürülmüştü ve dışarıdaki dövüşün gidişatına bakılırsa Jake avantajı hızla ele geçiriyordu.

Caleb, kristal sürekli olarak ürettiği o azıcık enerjiyi emdiği için hiçbir şekilde hareket edemeden sadece izlemek zorundaydı. Hayatta kalmasının tek nedeni, ölümünün Gölge Diyar'dan ayrılması anlamına gelecek olmasıydı ve Kalpruhu Dao-Efendisi'nin Seçilmiş'i, dışarıdaki dövüş sona erene kadar şimdilik burada kalmayı tercih ediyor gibi görünüyordu.

"Yurda Dönüş" kelimesini söyledikten sonra yaşananları düşündü. O tek kelimeyle Karanlık Cennetler silinip süpürülmüştü ve Kalpruhu Yetiştiricilerinin o meşhur alanını görmüştü; o an yapabildiği tek şey, Jake'in en azından bununla başa çıkabilmesini ummaktı.

Çünkü Caleb, alan dağıtılıp kendini mevcut durumunda bulana kadar birkaç saniyeden fazla dayanamamıştı. Zar zor hayattaydı ve Gölge Diyar'da kalmanın bir yolundan başka bir şey olarak kullanılmıyordu. En azından dışarıdaki dövüşü izlemesine izin verecek kadar ince ruhluydu ve şaşırtıcı bir şekilde, berbat durumuna rağmen hiçbir acı hissetmiyordu.

Kalpruhu Dao-Efendisi'nin Seçilmiş'i, bir yandan alabileceği kadar çok hasarı onarmaya odaklanırken bir yandan da Azal ile Jake arasındaki dövüşü dikkatle inceliyordu. Caleb, Jake'in vücudunu kaplayan yaraları gördüğünde biraz endişelendi, çünkü bu dövüşün bir sonraki aşamasına Kalpruhu Yetiştiricisi'nden daha kötü bir durumda girdiği açıktı.

Tarikatın istihbaratına göre Azal da şimdiye kadar gösterdiğinden çok daha fazla şeye sahipti; bir ya da iki kozu da bunlara dahildi. Bunlarla birlikte muhtemelen daha da fazla yaralanmaya neden olabilir ve yetiştiricinin zaten var olan avantajını daha da artırabilirdi.

Elbette Jake'in de verecek daha çok şeyi vardı, fakat doğrusunu söylemek gerekirse Caleb bunun ne kadar olduğunu bilmiyordu. Şu an için gizli tuttuğu kardeşinin bazı becerilerini biliyordu, ancak Caleb kardeşinin yeteneklerini tam olarak kavramadığını çok iyi biliyordu. Tek umabildiği şey, bu yeteneklerin, çok büyük yaralar almış ve kaynak departmanında kesinlikle ondan daha aşağıda bir konumdayken, çoklu evrende görülen en yetenekli B sınıfı Kalpruhu Yetiştiricilerinden biriyle yüzleşmek için yeterli olmasıydı.

Gözlerini kısan Caleb, yapabileceği son şeye odaklanarak onları bir saniye kapattı. Kısa bir süre sonra, Azal'ın kendi göğsünü bıçaklayıp mavi enerji iplikçiklerine dönüşmesini tam vaktinde görmek için gözlerini açtı; bu manzara onu epey şoke etmişti, önündeki Seçilmiş de en az onun kadar şaşırmış görünüyordu.

Caleb, "Bekle, bu cidden son derece kindar bir hareket değil miydi? Yapabileceği her şeyi göstermektense intihar etmeyi tercih etti," diye mırıldandı. "Öte yandan, ne olursa olsun kazanamayacağını hesaplamıştır diye düşünüyorum. Mucizevi bir şekilde kazansa bile, sonrasında onunla dövüşmek için bekliyor olurdun ve en formda haliyle yapsa bile yine de senin galip geleceğine bahse girerdim."

Kalpruhu Dao-Efendisi'nin Seçilmiş'i ona bir gülümseme bahşedip başını salladı, ardından elini kaldırarak ona özür diler gibi son bir bakış attı. Caleb gözlerini teslimiyetle kapatarak bunu anladı; Gölge Diyar'dan çıkmak için işini bitirmek üzere olduğunu biliyordu.

Bir saniye sonra bir mızrak göğsünü delip hayatını biçti. Hiç şüphesiz bunu başaracaktı, fakat bunu yapamadan önce Yargıç derinlere döküldü. Tükenmişti, enerjisi bitmişti, güçlendirme becerisi devre dışı kalmıştı ve elleri olmadığı için parmağını bile kımıldatamıyordu.

Hayatının son kalıntıları bedenini terk etmeden hemen önce, Caleb'in gözleri aniden ardına kadar açıldı, her ikisinin de yerini derin, karanlık bulutlar aldı. Dövüşleri boyunca o, gerçekliği dikte etmiş ve iradesini dünyaya dayatmıştı, ancak son bir hamle olarak bunu yapan Caleb olacaktı. Ona doğru bakarak son kez konuştu; sesi her yerde yankılanırken tüm Gölge Diyar birkaç derece karardı, ardından uzakta gök gürültüsünün derin uğultusu duyuldu.

**"Karanlık Cennet İntikamı."**

Kendisine geldiğinde Caleb, doğal olarak ölmüş olduğu için Yüce Prima Koltuğu'nun içinde uyandığını fark etti. Boynunu kütletti, yeniden kollara sahip olmanın tadını çıkararak biraz sızı hissetti ve hayatını yeni kaybetmiş olmasına ve şimdiye kadar oynadığı en gerçekçi sanal gerçeklik oyunundan otuz günlük bir yasaklama almış olmasına rağmen Yargıç gülümsemeden edemedi.

"Umarım son hediyemi takdir eder. Jake de öyle."

--

Jake, Azal'ın kendisine o kadar çok Prima Kredisi'ni hor görmesine içten içe lanet okudu; aldığı öldürme bildirimini o kadar üstünkörü incelemişti ki bu sadece daha fazla şaşkınlık ve sinir bozukluğuna yol açmıştı.

***[Yükselmiş – lvl ? / ??? / ???] varlığını katlettiniz – Seviyenizin üzerindeki bir düşmanı öldürdüğünüz için bonus tecrübe kazanıldı.**

Jake en azından kendini teselli etmek için Yükselmiş'in sınıfının veya mesleğinin adını öğrenmeyi umuyordu, ama hayır, bu bile ondan esirgenmişti. Jake bunun nasıl reddedildiğini bile bilmiyordu, çünkü daha önce hiç karşılaşmadığı bir şeydi. Bu mümkün müydü? İnsan öldüğünde tüm beceriler, hatta kişinin bilgilerini gizlemeye yarayanlar bile durmaz mıydı?

Belki de bu bir simülasyon olduğu ve Azal teknik olarak hâlâ hayatta olduğu içinmiydi? Ya da belki de sadece mümkündü. Aslında düşündüğünde, Kefen ölümden sonra bile onun bilgilerini gizlemez miydi? Bu beceri Malefic Viper ile ilgiliydi, dolayısıyla belki de Viper'ın Kayıtları, beceri bildirimindeki bilgileri saklayan şeydi. Eğer bu doğruysa, belki de Azal'ın da Blightfather tarafından kendisine verilmiş benzer bir şeyi vardı.

Her iki durumda da Jake, gözlemlendiğini hissettiği yöne doğru başını çevirdi. İkisinin de hâlâ hayatta olmasına ve kendisi ile Azal arasındaki savaşı birlikte izlemiş olmalarına biraz şaşırmıştı, ancak öte yandan eğer Caleb ölmüş olsaydı, Kalpruhu Dao-Efendisi'nin Seçilmiş'i anında Gölge Diyar'dan dışarı atılırdı.

Sonra tek bir kişinin gözleminin ortadan kaybolduğunu hissetti; bunun kardeşi olduğunu anlayan Jake sessiz bir iç çekti. Diğer Seçilmiş'in Gölge Diyar'dan yavaşça gerçek dünyaya solarak geçmesini bekliyordu, ancak tam olarak öyle olmamıştı.

Bunun yerine, kardeşiyle antrenman yaparken daha önce hissettiği devasa bir baskının üzerine çöktüğünü aniden hissetti. Jake'in dizleri neredeyse bükülecekti; gerçeklikte devasa bir yırtık açıldı ve tek bir insansı figürle birlikte aşağı inen siyah bir yıldırım fırlattı.

Yırtığın içinden Jake, sanki öfkeyle dolup taşan kükreyen Karanlık Cennetler'i gördü; sahip olduğu her şeyi serbest bırakıyordu ve baskısı her geçen saniye azalıyordu. Yırtık yavaşça kapanırken Jake kaşlarını çattı ve dikkatini, öfkeli bir Karanlık Cennetler tarafından Gölge Diyar'dan şiddetle atılan figürün oluşturduğu büyük kratere çevirdi.

Kalpruhu Dao-Efendisi'nin Seçilmiş'i kraterin içinden yavaşça doğrulurken, cüppesi yırtılmış ve yanmış bir halde hem şaşırmış hem de etkilenmiş bir ifadeyle etrafa bakarken Jake, "Kolay pes etmemiş gibi görünüyor," diye mırıldandı.

Siyah elektrik vücudunda kalmış ve açıkça ona epey zarar vermişti; bu durum Jake'in küçük kardeşinin ortalığı kasıp kavurarak gitmeyi başarmış olmasından gurur duymasına neden oldu. İçinin küçük bir kısmı, mantıken zaten ondan çok daha kötü durumda olduğunu ve yardıma ihtiyacı olabileceğini bilse bile, onu zayıflattığı için biraz bozulmuştu.

Yayını çıkaran ve anında bir ok yerleştiren Jake, "Güçlendirme becerim zaten geçiyorken... boşuna vakit kaybetmeyelim," dedi. Karşıdaki Seçilmiş de ona karşılık verdi; üzerinde durduğu kırık karo havaya kalkmaya başlarken, binlerce taş parçası da aynı şeyi yaparak küçük pelletler halinde sıkıştırıldı.

Tek bir düşünceyle bu pelletler Jake'e doğru fırlatıldı; o da Gizemli Ok Fırtınası'nı saldı. İki Seçilmiş de Bolluk İmparatoru'nun huzuruna o çıkış biletini almaya kararlıydı.