Bölüm 255: Demir Lotus [1]

Bölüm 255: Demir Lotus [1]

"İmparator katılıyor mu?!"

"Amiral, bu sefer geri kalmayacaksınız, değil mi?"

"Şüür."

Amiral Julius Schneider bir anlığına gözlerini yumdu.

Aetherion’un İmparatoru Franz Barielle Aetherion’un bu keşif seferine şahsen katılaşacağı haberi Zyphran Dominionu'nda yayıldıktan sonra ortalık çılgına dönmüştü.

İlkin, Aetherion içindeki güç mücadelesi zaten herkesin bildiği bir sırdı. Sadece sürekli bastırma çabalarıyla zapt ediliyordu. Tacı yıkmaya çalışanlar, Vanitas’ın kontrolü altında faaliyet gösteren alt soyulardan oluşan bir blok tarafından desteklenen güçle dizginleniyordu.

Sonuç olarak, Vanitas doğal olarak Yüce Konsey’in düşmanı haline gelmişti. Franz da onun özgürce hareket etmesine izin vererek bunu açıkca desteklediği için, İmparatorun kendisi de artan eleştirilerle karşı karşıyaydı.

Herçuy-i merçü olmuş bu durumun yarattığı yaygın sonuç basitti.

İmparator bu seferi, Aetherion içindeki krizlerden uzaklaşmak için bir bahaneye çeviriyordu; Vanitas’ın komutasındakiler ise kıvılcımlar öngörülemez bir yangına dönüşmeden önce onları söndürmek için büyük çaba harçıyordu.

"Merak etmeyin," dedi Franz. "Bayuğun Konseyi'ni kuklam aracılığıyla sürekli izliyorum."

"Ğüzel." Vanitas başını salladı.

Vanitas, Bayuğun Konseyi'nin geri kalan üyelerine baskanlık etmesi için zaten birini atamıştı. Söylemeye gerek yok ki, o kişi Franz’ın ikili kişiliğe sahip bir kuklasından başka bir şey değildi.

Vanitas Astrea’nın yapabilecekleri katliama sahit olduktan sonra konsey, karşı çıkacak hiçbir alanlarının olmadığını anlamıştı.

Onların ötesinde, yeraltı dünyası bile sessizliğe bürünmüştü. Fırsatçıların ve gizli güçlerin normalde cirit attığı golgeler, Astrealarla bağlantıları olan Gambino Suç Ailesi’nin gözetimi altında değil bağırmak, çıt bile çıkaramıyordu.

Bir zamanlar fırsat kollayan her grup, artık sessizliği seçiyordu.

Bu, kelimenin tam anlamıyla bir tiranlıktı. Ancak tiranlık altında yaşayanlar bile tarihte bazı anlarda hayatta kalmanın doğru tarafı seçmekle mümkün olduğunu biliyorlardı.

Büyük yeraltı blokları arasında tek bir sonuç dolaşmaya başlamıştı.

Vanitas Astrea’nın girişimleri artık sadece kontrol değil, bir gasptı.

Vanitas Astrea bir sonraki İmparator olmaya hazırlanıyordu.

"nişanlını da getirecegini beklemiyordum doğrusu," dedi Franz. "Kendimi doğru dürüst tanıtabilir miyim?"

İkisi birden Aetherion’un takviye şovalyelerinin toplandiğı uzak köşeye doğru döndüler. Aralarında, özel koşullar altında Franz’ın bizzat verdiği liderlik rolumyle emirler yağdıran Margaret de vardı.

"Onu akşam yemeğine davet ettim," dedi Vanitas. "O zaman şansınızı denersiniz."

"Pekala, üzerimize duser."

Konuşmaları sürerken, ikisi aynı anda duraksadı.

Kampın diğer ucundan bir grup adam yaklaşıyordu. En önde beyaz üniforma giymiş uzun boylu bir figür yürüyordu. Yalnızca varlığı bile civardaki subayların dikkatini çekmeye yetmişti.

Amiral Julius Schneider.

Zyphran’ın fiili hükümdarı. Filolarına ve dönence olarak denizlerin kaderine komuta eden adam.

Julius, Franz’ın önünde durdu ve elini uzattı.

"Majesteleri," dedi. "Ben Julius Schneider. Nihayet bir araya geldiğimiz bu koşullar için özür dilerim."

Franz tokalaşmayı kabul etti.

"Özür dilemenize gerek yok," diye karşılık verdi Franz. "Aksine, hattan vazgeçmediğiniz için size teşekkür etmesi gereken kişi benim, Amiral."

Julius kısa bir baş işareti yaptı. "Görevimiz. Durumun beklentilerin ötesine geçtiğini soylersem yalan olmuş olur."

Bakışları Vanitas’a çevrildi.

"Ve siz de Vanitas Astrea olmalısınız."

Vanitas onun gözlerinin içine baktı. "Tanıştığımıza memnun oldum, Amiral."

Uzatılan eli sıktı.

"Sizin hakkınızda çok şey duydum, Vanitas Astrea."

"Büyük ihtimalle hoş şeyler değildir."

Julius hafifçe kıkırdadı.

"Çoğu insanın dolabında iskeletler vardır, değil mi?"

Vanitas bunu yalanlamadı. Tokalaşmayı sonlandırıverip ellerini tekrar ceplerine soktu. Bunun yerine gözleri, Julius’un hemen arkasında duran adama kaydı.

"Ah," dedi Julius. "Neredeyse unutuyordum. Bu Koramiral Roman Neuschwan. Bir süredir sizinle tanışmak istiyordu."

"Oyle mi?"

"Evet." Roman Neuschwan başını sallayarak öne doğru bir adım attı ve elini uzattı. "Sizin hakkınızda epey şey duydum Vanitas Astrea. Daha doğrusu, Aetherion’daki günlerinde yeğenim Karina ile nasıl ilgilendiğiniz hakkında. Sizin altınızda ne kadar cok şey öğrendiğini sık sık anlatır."

Vanitas tokalaşmayı kabul etti.

Roman’ın kavrayışı neredeyse anında sertleşti.

Açık bir üyarıydı.

Vanitas tepki bile vermedi, Roman’ın bakışlarını düz bir şekilde karşıladı.

"Bir üstleri olarak bu benim sorumluluğumdaydı," dedi Vanitas. "Ve katılıyorum. Karina’dan da çok şey öğrendim."

Bir anlığına iki adam da ellerini bırakmadı.

Roman’ın gözleri hafifçe kısıldı. Sonunda, nihayet kavrayışını gevşetti ve bir adım geri çekildi.

Julius boğazını temizleyerek gerginliği dağıttı.

"Kavrama gücümüzayı ölçme işimiz bittiyse," dedi, "daha acil meselelerimiz var."

Franz deniz taraflarına göz gezdirdi.

"Evet," diye devam etti. "Durum hakkında bilgilendirildik. Ama sormak zorundayım. Orada tam olarak neyle karşı karşıyayız?"

Julius burun deliklerinden derin bir nefes vererek cevapladı.

"Her zamanki gibi, leylin istikrarsızlığı," dedi. "Başbüyücü kayıplara karıştığından beri dünyanın dört bir yanındaki leylinler kontrolden çıktı."

Ssöylendiğine göre, Teokrasi’deki olaydan bu yana Başbüyücünün 'görev başında kayıp' olduğu bildirilmişti. Vanitas ifadesini bozmadan, okyanus boyunca uzanan karanlık dalgaya doğru döndü.

Julius devam etti.

"Sadece bir hafta önce, Koramiral Iridelle Vermillion yüz adamıyla birlikte yola çıktı."

Duraksadı.

"Kaçının geri döndüğünü tahmin edebilir misiniz?"

"Yarısı mı?" diye sordu Vanitas.

"Yirmi," diye yanıtladı Julius. "Bu, Bundesritter’e katıldığından beri kariyerindeki en kötü kayıp rekoru."

Franz kaşlarını caţtı.

"Bunlar gerçekten de sınayıcı zamanlar."

"Oyle."

* * *

"Bizimle akşam yemeği yemek istediğine emin misin?" diye sordu Vanitas, yatak odasının kenarına oturmuş bir halde. "Illenia Şovalyelerinin diğerleriyle bağ kurması için iyi bir fırsat olurdu."

"Sorun değil," dedi kadın, aynanın önünde süslerini ve küpelerini takarken. "Illenia Şovalyelerinin kanıtlayacak hiçbir şeyi yok. Yine de garip. Artık herkes seninle nişanlı olduğumu bildiğine göre, bana sanki korkuyorlarmış gibi bakıyorlar."

Aynadan onun gözleriyle buluştu.

"Gerçekten de eğer bir saygısızlık edersem bana bir bakış atıp onları öldüreceğini mi düşünüyorlar?"

Vanitas başını hafifçe eğdi. "Öyle mi yapmalıyım?"

"Aman tanrım, hayır." Kısaca güldü. "Vaktini onlarla harcama Vanitas. Değmezler."

Margaret bu değişikliği kendi içinde tedirgin edici buluyordu. Geçmişte, sadece kadın olduğu için otoritesi hep sorgulanmıştı.

Şimdi ise denge tamamen değismişti.

Bir zamanlar ona yukarıdan bakan şovalyeler artık yüzüne bile bakamıyordu. Ona zorbalık eden üstleri etrafında çok dikkatli konuşuyordu.

"Bunu giymeme yardım eder misin?" diye sordu, ellerindeki kolye uzatarak.

"Elbette."

Vanitas yataktan kalktı ve arkasına geçti. Margaret saçlarını kenara iterek boynunun soluk çizgisini açığa cıkardı.

"İşte," dedi.

Margaret yansımaya göz attı. Kolye, merkezinde tek bir elmasla köprükçiğine düzgünce oturmuştu.

"Nasıl görünüyorum?" diye sordu.

Tam arkasında duran Vanitas ona ayna aracılığıyla baktı. Beyaz elbise üzerine tam oturmuştu. Saçları Franz’ın yanında getirdiği hizmetkarlar tarafından özenle düzenlenmişti.

"Çok güzel."

Margaret ona doğru döndü ve uzanıp yakasını düzeltti.

"Şey, sen de oldukça yakışıklı görünüyorsun."

Işi bittiğindeöne doğru eğildi ve yanağına yumuşacık bir büsecekşi kondurdu.

"Orası değil."

"Hm?"

Vanitas öne doğru bir adım atıp onu gerektiği gibi öptü. Dudakları ayrıldığında Margaret gülümsedi.

"Gidelim mi?" diye sordu.

Vanitas kolunu uzattı ve birlikte otel odasından dışarı çıktılar.

Aşağıda, Zyphran yetkililerinin Aetherion İmparatoru’nu karşılamak için hazırladığı ziyafet vardı. Uzun masalar odayı simetrik olarak sıralamış, Zyphran’ı temsil eden renklere bürünmüştü.

Atmosfer resmiydi. Franz Barielle Aetherion’dan bahsedildiğinde her bakış gerekenden bir an daha fazla üzerinde kalıyor, Vanitas Astrea onun yanında salona girmişken bu süre daha da uzuyordu.

Margaret’in kolu kendi kolundayken kendilerine ayrılan masayı gördüklerinde Vanitas doğruca oraya doğru yürüdü.

Geçerken konuşmalar once arka plana karıştı, ardından tamamen sessizliğe gömüldü. Gözler onları takip ediyordu.

Vanitas hiçbir bakışı umursamadı. Margaret’i önce sandalyesine yönlendirdi, kendisi oturmadan önce sandalyesini çekti.

Karşılarına ise Amiral Julius Schneider ve karısı oldugu anlaşılan bir kadın oturmustu.

Kalan koltuklar bostu.

Erken geldikleri ya da daha doğrusu erken oturtuldukları açıktı.

"İmparator’u arıyorsanız, şu anda yetkilileri selamlamakla meşgul," dedi Julius çenesiyle işaret ederek.

Vanitas bakışlarının yönünü takip etti. Salonun diğer ucunda Franz soylular ve subaylarla kuşatılmıştı.

"Anlıyorum."

"Madem vaktimiz var," dedi, "iyi bir ev sahibi olmama izin verin."

Elini göğüsüne götürüp hafifçe öne eğildi.

"Julius Schneider. Bundesritter Donanması Amiraliyim."

Margaret de karşılık olarak başını eğdi. "Marquess’in nişanlısıyım, Margaret Illenia. Tanıştığımıza memnun oldum."

Julius başını salladı ve yanındaki kadını işaret etti. "Bu da karım."

Nazikçe gülümsedi. "Frieda Schneider. Marquess ve Bayan Illenia hakkında birçok şey duydum."

"Ben de mi?" diye sordu Margaret, kendini işaret ederek.

Julius gülerek başını salladı. "Evet. Karım geçen yılki Kızıl Ay olayını oldukça yakından inceledi. Vanitas Astrea’nın araştırmalarının büyük bir hayranı haline geldiğini söylesek yanlış olmaz."

"Ah?" Vanitas kaşını kaldırdı.

"Evet." Frieda başını ona doğru eğdi. "Ben Çevrimiçi Büyü Kulesi’nde bir profesorum, yine de sizin seviyenize asla ulaşamam Bay."

Bakışları daha sonra Margaret’e döndü.

"Ve Bayan Illenia, Dullahan bastırma operasyonu çok büyüleyiciydi. Daha önce böyle bir yöntemin kullanıldığını hiç görmemiştim."

"Ah..."

Margaret’in gözleri, bir yıl önceki anılar yüzeye çıktığında bir anlığına Vanitas’a kaydı. Dullahan. Aslında öldürücü darbeyi vuran o değildi, tamamen Vanitas’tı.

Yine de her zamanki gibi bu övguyu ona ve şovalyelerine bırakmıştı.

Vanitas onun bakışlarıyla kısa bir anlığına karşılaştı.

"Şey," dedi, "insanların hatırladığı şey sonuclardır."

Frieda gülümsedi. "Yine de güclü bir iz bıraktı. Sizin sayenizde Bayım, bu yılki Kanlı Ay sırasında kayıplar kaydedilmiş tarihin en düsük seviyesindeydi."

Burada bir tür beklenti oluştuğu açıktı. Eğer aynı parlaklığın doğrudan denize de aktarılabileceğine inanıyorlarsa, Vanitas bu düşünceyi beslemek niyetinde değildi.

Doğrusunu söylemek gerekirse, okyanus hakkındaki bilgisi anormallikler ve soyut teorilerin ötesine geçmiyordu. Deniz operasyonları tamamen farklı bir yetenek setiydi. Kumar oynayabileceği bir alan değildi.

Atmosfer tam canlanmaya başlarken boş olan koltuk aniden dolduruldu.

Vanitas göz atıp neredeyse kaşlarını çatacaktı. Margaret ise ifadesini kusursuz bir şekilde korudu.

"Ah, geç kaldiğim için özür dilerim," dedi Roman. "Ne yazık ki karım bugün gelemedi. Her birimizin bir kişiyi davet etme hakkı olduğu için yeğenimi de getireyim dedim."

Yanında duran kisi Karina’ydı.

Gözleri anında Vanitas’a kilitlendi. Margaret’e dönüp bakmadı bile. Sadece bunun ardından masanın diğer ucundaki Amiral’e dönerek nazikçe gülümsedi.

"Ben Binbaşı Karina Maeril, efendim. Tanıştığımıza memnun oldum."

* * *

Vanitas masadan uzaklaşıp içeceklere doğru yönelirken sakin bir nefes aldı. Karina ile aynı alanda o kadar uzun süre kalmak boğucuydu. Kısa bir süreliğine de olsa mesafeye ihtiyacı vardı.

Tam uzanırken biri omuzuna dokundu.

Döndü ve onun gözleriyle karşılaştı.

"Geleceğini beklemiyordum."

"Koramiral Vermillion."

"Evet." Iridelle kaşlarını çattı. "Peki Başbüyücü nerede?"

O günden beri kemiklerini kemiren bir soruydu bu. Ve cevabını yalnızca Vanitas biliyordu.

"Yakın zamanda hiçbir yerde görünmeyecek."

Iridelle’in kaşı seğirdi. "Neden? Ne yaptın seni pislik?"

"Sigortamı güvenceye aldım."

"...Ne?"

"Başbüyücünün nerede olduğunu sadece ben biliyorum," dedi Vanitas. "Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun, Iridelle?"

"...."

Yumrukları sıkıldı. Anlamını kavradığı an bakışları keskinleşti. Bu ne kendisinin ne de Hughes Bolton’un ona dokunamayacağı anlamına geliyordu.

Ama yine de...

"Ağzından bunu şu an söküp alamayacağımı sana duşündüren nedir?"

"Denemekten çekinme."

Vanitas onun öfkeli bakışlarını soğuk gözlerle karşıladı.

"Ve eğer nişanlıma tek bir parmağını bile sürersen," diye devam etti, "Aetherion’dan yayılan alevlerin Zyphran sınırlarında durmayacağından şahsen emin olurum."

Iridelle kümsedi. "Kendine çok devalı değer veriyorsun. Beni bu kadar açıkça tehdit etmek için on yıl erken doğmusşun, veled."

Vanitas içeceğinden yavaş bir yudum aldıktan sonra cevap verdi.

"Bunu gerçekten burada yapmak istiyor musun?"

Iridelle salonu gözden geçirdi. Her yerde subaylar vardı. Şovalyeler. Büyücüler. Dinlemiyormuş gibi yapan misafirler. Aradaki mesafeyi, büyü yapmak için gereken süreyi ve karşısında duran adamı tarttı.

Eğer Vanitas isterse, o tek bir büyünün şifresini tamamlayana kadar odadaki herkesi katledebilirdi.

"Tck."

Dilini damağına vurup ona geri baktı.

"İşte böyle," dedi Vanitas. "Penceleirni başka bir yerde goster. Ben senin düşmanın değilim."in

"Friedrich’in senin gibi bir yılana güvendiğine inanamıyorum."

Arkasına döndü ve onu kadehiyle baş baza bıraktı.

Vanitas kalabalığın arasına karışmasını izledi.

"Ve bu da onun hatasıydı."