Bölüm 246: Genç ve Güzel [1]

Bölüm 246: Genç ve Güzel [1]

"Ugh..."

Irene gözlerini araladı. Betonun nemli kokusu anında burnuna doldu. Köşelerin birinden su damlıyordu ve her damlanın sesi daracık karanlıkta yankılanıyordu.

Olduğu yerde doğruldu, kısa bir anlığına ne tarafta olduğunu şaşırıp kalsa da, hemen ardından nerede olduğunu hatırladı.

"Vanitas...!"

Göğsündeki öfke o kadar hızlı kabardı ki neredeyse boğulacaktı. Kendi çocukluk evi olan İmparatorluk Sarayı'nın zindanlarına hapsedilmişti.

Hareket ettiğinde soğuk demir bileklerine battı. Bir, iki kez çekti ancak güçlendirilmiş zincirlerin kıpırdamaya bile niyetli olmadığını hissetti.

Dişlerini sıktı.

Bir zamanlar güvendiği adam olan Vanitas’ın ellerinde acı çekmek üzere bu yere sürükleneli henüz dört gün oluyordu. Bu cehennem deliğinde her uyandığında aynı şaşkınlık, başını döndüren aynı mide bulandırıcı dalga vuruyordu zihnine.

Her sabah peş peşe yeniden yaşadığı bir travmaydı bu.

Birdenbire, dünkü kendi kusmuğunun iğrenç kokusu tekrar burnuna doldu. Koku burun deliklerine çarptığı an midesi bulandı ve iki büklüm olup yeniden öğürdü.

"Blergh...!"

İşini bitirdiğinde, en azından kendi kendine yemek yiyebilmesi için serbest bırakılmış tek eliyle dudaklarını sildi. Kusmuğun kötü tat bırakan kalıntısı hâlâ dilindeydi.

"Vanitas!"

Her gün, istisnasız bir şekilde her saat başı Vanitas'a seslenmişti ama adam bir kez bile ortaya çıkmamıştı. Ona cevap veren tek kişiler, hücresinin dışındaki nöbetçi kulübelerinde duran ve çığlıklarını midesini bulandıran bir eğlenceymiş gibi izleyen muhafızlardı.

Buradaki tek mahkûm ouydu. Sırf bu gerçek bile yaşadığı aşağılanmayı katlanılmaz kılıyordu. Hayır, bu kelimenin tam anlamıyla onur kırıcı bir durumdu. İmparatorluğun bir prensesi, pis bir yeraltı kafesinde sergilenen bir nesneye indirgenmişti.

Dünya adil bir yer olsaydı, o muhafızların diz çöktüğü kişi kendisi olmalıydı. Ama bunun yerine ipleri elinde tutanlar onlardı.

Ve demir parmaklıklar ardında kapana kısılmış olan da kendisiydi.

——Nasıl gidiyor, Irene?

Başını kaldırdı. Parmaklıkların hemen dışında, meşale ışığını yakalayan altın sarısı saçlarıyla tek bir adam duruyordu. Asla miras alamadığı o renkti. Babasının parlak altını yerine, babasının sarışınlığı ile annesinin pembesinin garip bir karışımından oluşan, soluk bir kırmızıya çalınan bir renk almıştı.

Ancak gözleri, tıpkı babalarınki gibi koyu kırmızıydı ve yukarıdan ona dik dik bakıyordu. Irene, kendi altın sarısı gözlerini kısıp onun bakışlarıyla karşılık verdi.

O idi. Franz Barielle Aetherion, büyük ağabeyi. Aetherion’un eski Veliaht Prensi, şimdiyse İmparator. Küçükken onu sırtında taşıyan adam. Onu Aetherion’dan dışarı iten ve hayatını mahveden adam.

"Franz... seni pislik!" diye tısladı Irene. "Buradan çıktığımda, yemin ederim hem seni hem de Vanitas'ı öldüreceğim!"

Ancak ağabeyi ona sadece soğuk bir gülümsemeyle karşılık verdi. Irene'in tehditleri onu sarsmadı. Sadece, kız kardeşinin deliliğin sınırlarında gezen bir öfkeyle bağlarına karşı verdiği mücadeleyi izlerken aralarındaki boşluğu doldurdu.

Irene için bu, acıdan ve gururunun son parçasından doğan bir haykırış idi. Franz içinse kafesteki bir hayvanın taşkınlığından başka bir şey değildi.

Franz, muhafıza doğru kısa bir bakış attı. Muhafız tek kelime etmeden hücrenin kilidini açtı ve Franz eşikten içeri adım atarken kenara çekildi. Ağır kapı açıldı. Irene ona dik dik baktı.

"Irene, kuzeyi hatırlıyor musun?"

"Beni buradan çıkar, seni aşağılık herif!"

"Kuzey ovaları," diye devam etti Franz. "Annemizle birlikte sıcaktan kaçmak için her yaz ziyaret ettiğimiz yer. Oraya vardığımız an Büyükbaba ve Büyükanne bizi şımartırdı."

"Ne? Şimdi pişman mı oldun?" diye terslendi Irene. "Onları bastıran sensin, pislik herif! Haklarını elinden alıp kuzeyde izole olmalarını sağlayan sensin! Sen ve Baba, ikiniz de birer pisliksiniz!"

Franz tepki vermedi. Aksine, gözlerindeki o sakinlik Irene'i daha da öfkelendirdi. Muhafızlar geri çekilirken hücrenin derinliklerine doğru yürüdü ve kardeşleri karanlıkta baş başa bıraktı.

Irene sırtını soğuk duvara yasladı, solukları ağır nefesler halinde çıkıyordu.

"Eski günleri yâd ediyormuş gibi yapmaya cüret etme! Mutlu bir çocukluk geçirmişiz gibi davranma sakın! Çünkü ben geçirmediğim! Senin yüzünden hayatım cehennem oldu!"

"Irene."

"Siktir git!"

"Senden asla nefret etmedim."

"Hah, ama ben senden ettim! O yüzden beni kendim öldürmeden önce buradan çıkar!"

"Annemizin günahlarından haberin var mı?"

Bir an için Irene'in kaynayan öfkesinin yerini derin bir şaşkınlık aldı.

"Sence en çok onaylanmış seri cinayet işleyen katil kim?" diye sordu Franz. "Eski Yüce Güç, Mikhail Aubert mi? Kara Büyücü, Chiron mu? Yoksa son zamanların yükselen yıldızı Karındeşen Jack mi?"

"...."

"Hiçbiri değil. Julia Barielle. Annemiz."

"Buna saygısızlık etmeye cüret edersin—"

"Onun yüzünden," diye devam etti Franz, "bir karar vermek zorunda kaldım. Ailesinin bunu asla öğrenmemesini sağlamak için onu izole ettim. Onların, kızlarının bir canavar olduğu gerçeğini taşımalarına izin vermektense, kendilerini terk ettiğine inanmaları daha iyiydi. Onun yüzünden, annemin o şeyleri yapmasının sebebi olduğu için Astrid'e karşı sadece nefret besleyebildim. Onun yüzünden, ismimizi çamura batırmak için onu kullanmaya çalışan birkaç aptalı susturmak zorunda kaldım."

Çocukken döktüğü kanı hatırlayarak ona doğru aşağı baktı.

"Her araştırmacıyı silen bendim. Her izi temizleyen ben. Neredeyse bir adam sayılacak yaşta bile değilken o hoş olmayan kararların hepsini alan bendim."

Çömeldi ve göz hizasına indi.

"Ve sen, sevgili kız kardeşim, pek de masum sayılmazsın."

"Kapa çeneni—"

"Alianna'nın öldüğü o gün, seni suçladım. Ve hâlâ da suçluyorum."

"...."

Irene yerin ayaklarının altından kaydığını hissetti. Uzun süredir zihninden silmeye çalıştığı bir hatıraydı bu.

"On sekiz yıldır sana söylüyorum," dedi. "Ben sadece bir çocuktum. Kendi yengemi öldürmeyi nasıl düşünebilirim?"

"Belki de haklısın. Belki de onu sen öldürmedin. En azından kendi ellerinle değil."

"...."

"Sevgili kız kardeşim," dedi Franz, "senin yüzünden, senin o dilin yüzünden, onu öldürme fırsatını buldular. Alianna ile olan nişanımızdan nefret eden soylular. Bana zarar vermek isteyenler. Sen onlara fırsat verdiğin için harekete geçtiler."

"B-Ben. Hiç. Böyle. Bir. Şey. Yapmadım!"

"Cehalet mutluluktur, değil mi?" Franz kendi kendine mırıldanır gibi kıkırdadı. "Sana sundukları sürücüyü bizzat seçtin. Kulağına fısıldadıkları rotayı izledin. Temin ettikleri aracı sen talep ettin. Attığın her adım onların planının bir parçasıydı."

Irene, hatırlamak istemediği anılara karşı mücadele eden zihniyle ona baktı. Övülmek. Gururu okşanmak. Kullanılmak. Bir piyon olduğunun farkına varamayacak kadar küçük olmak.

Franz ona ne nefretle ne de acımayla baktı.

"Bıçağı sen tutmadın," dedi. "Ama ona giden yolu sen döşedin."

Ve hapishaneye girdiğinden beri ilk kez Irene, öfkeden çok daha korkunç bir şey hissetti.

Kuşku hissetti.

"Yaptıklarının yanında soğukluk ve tecrit de ne ki?" diye devam etti Franz. "Seni uzağa göndermek bir merhametti. O sırada hissettiğim öfkeyi dindirmek içindi. Aetherion’da kalsaydın, korkarım seni kendi ellerimle boğardım."

"...."

"Ve şu an. Hâlâ hissediyorum. Boynuna ellerimi dolama dürtüsünü, sevgili kız kardeşim."

"Franz..."

"Franz..." diye fısıldadı Irene, eskisi gibi zehirli sözler sarf edemeyecek kadar dermansız bir halde.

"Hayatını dedikodu ve soylu entrikaları içinde geçirdin," dedi adam. "Hiç düşünmeden hareket ettin ve kusursuz olduğuna inandın. Ama onları göremeyecek kadar saf olduğun için sonuçlar ortadan kaybolmaz. Alianna, onu kurtların önüne attığın için öldü."

"Dur..."

"Şimdi benden nefret ediyor musun?"

"...."

"Etmelisin. Benden nefret etmelisin. Bu, bundan sonra olacakları daha da kolaylaştırır—"

———!

Ani bir parıltı Irene'in gözünün kenarından geçti.

"Ukh...!"

Başka bir şey idrak edemeden, kendi sözlerine fazlasıyla kapılmış ve tamamen ona odaklanmış olan Franz birden donakaldı, gözleri irileşti ve ağzından kanlar fışkırdı.

Tek bir bıçak doğrudan göğsünü delip geçti ve bedeni yere yığıldı, koyu kırmızı sıvının betona yavaşça yayıldığı bir havuz oluşturdu.

Irene saldırgana baktı. "Z-Zia?!"

"Buradayım, Lady Irene."

Zia Rain öne adım atarak silahını indirdi. "Buradayım, Lady Irene."

Kanlar içinde kalmış ama rahat bir nefes alan kişi, Irene'in sağ kolu Zia Rian'dan başkası değildi.

"Buradayım, Lady Irene," dedi Zia. "Geciktiğim için özür dilerim. Muhafızların arasına karışmak zordu. Doğru fırsatı beklemek zorunda kaldım. Geçtiğimiz birkaç gün boyunca acı çekmeni izlemek zorunda kaldığım için üzgünüm ama artık her şey yolunda—"

Sözlerini bitiremeden, görünmeyen bir güç Zia'ya çarparak onu hücrenin diğer ucuna fırlattı. Uzaktaki duvara çarptığında kılıcı elinden düşüp uzağa savruldu. Zia kalkmaya çalıştı ancak karanlık yüzünden Irene'in göremediği bir şey tarafından yere sabitlendi.

Gözleri yeniden Franz'ın cansız bedenine kaydı ve o an, travmalarının kaynağı olan ağabeyinin hayatında hayal edebileceği her şeyden çok daha sıradan ve patırtısız bir şekilde öldüğünü fark etmesiyle gerçeğin ağırlığı bir tsunami gibi üzerine çöktü.

"Zia!"

Karanlıkta iki keskin kırmızı göz parıldadı ve gölgelerin içinden bir figür belirdi. Irene yüzünü seçemiyordu ama Zia'ya doğru sapladığı bıçağın ışıltısı kaçınılmazdı. Zia, Irene'in hâlâ göremediği başka bir varlık tarafından yere mıhlanmıştı.

"Lady Irene—"

"Zia!"

Sesi kırıldı ama artık çok geçtỉ. Tek bir hamleyle Zia’nın bedeni hareketsizleşti. Ay ışığı nihayet hücrenin içine süzülüp manzarayı daha net ortaya çıkardığında Irene gözlerini kırpıştırdı.

Gördüğü manzara bütün bedenini dondurmaya yetmişti.

"F-Franz?!"

Önünde iki figür duruyordu. Biri kırmızı damlayan bıçağı tutuyordu. Diğeri ise Zia'yı bastıran kişiydi.

Irene aşağı baktı, sonra tekrar yukarı baktı; zihni gördüğü şeyi kabullenmekte zorlanıyordu. Franz'ın öldüğünü kendi gözleriyle görmüş, hayat ışığının sönüşüne şahit olmuştu.

Yine de tam önünde duran kişi şüphesiz Franz'dı. Ve onun yanında... bir Franz daha vardı.

Bu, bir kabustan fırlamış bir sahneydi.

Franz boynunu çıtlattı. "Birinin hamle yapması an meselesiydi. Bütün bunlara değdi."

"...."

İşte o an fark etti Irene.

Zia’nın ölümünün boşa gittiğini.

* * *

"Vanitas... hâlâ vakti değil mi?"

"Değil."

"Azize... o—"

"Ölmeyecek. Onu öldürmezler. Siyah Ejderha çağırma ritüeli için hâlâ bedenine ihtiyaçları var. Başladıkları anda Papa'nın kafasını alacağım."

Soliette onu bir süre süzdü, ardından odak noktasını tekrar katedral yönüne çevirdi. On dakikadan uzun süredir bekliyorlardı. Bu durum organize bir baskından ziyade rehine krizini andırıyordu.

Ruhaniler ya da onların kılığına girmiş kim varsa, katedralin içinde hiçbir şey yokmuş gibi bir o yana bir bu yana hareket ediyor, Yüce Güçler ise avluyu çevreleyen harabelerin arasında kamufle oluyordu.

İşte o anda.

———!

Katedralin içinden yukarı doğru bir ışık sütunu patladı, o kadar şiddetli girdaplar oluşturuyordu ki havanın kendisi bile etrafında bükülüyor gibiydi. Yer ayaklarının altında titredi. Çatlamış taşlardan tozlar koptu.

Dışarıdaki ruhaniler, tam olarak ne olduğunu anlayamayarak sendelediler. Yüzlerine derin şok çizgileri kazınmıştı. Bazıları dizlerinin üzerine çökerken bazıları tutunabilecekleri bir yer aradı, dışarı taşan kör edici parıltıya kocaman açılmış gözlerle baktılar.

Vanitas, katedralin kalbine diktiği bakışlarıyla oturduğu yerden ayağa kalktı. Işık, yaşayan bir varlık gibi genişleyip büzülerek parlamaya devam etti.

Selena o fırtınanın tam ortasındaydı.

Her ne oluyorsa artık başlamıştı.

"İşte işaret."

Vanitas başını salladı. "Başlıyor."

Vanitas tam bir adım atmak üzereyken Hughes Bolton gözleri korkuyla irileşmiş bir halde ona döndü.

Selena'nın güvenliğini sağlamak ve hapsedilmiş Kılıç Azizi'ni bulmak için katedralin içine gizlice sızan Friedrich ile Hughes'u birbirine bağlayan ruh, Bolton'un bütün gururunu bir kenara bırakmasına neden olacak bir şey aktarmıştı.

"Bir sorunumuz var."

Vanitas durdu. "Ne oldu?"

"Bizi bekliyorlarmış."

"Astrea!"

Iridelle'in uyarısı bir anda yankılandı; hemen ardından onları bulundukları yerde biçmek için ileriye doğru savrulan bir kılıç parladı.

Hemen ardından bir patlama dalgası geldi. Iridelle hızlı ve kararlı bir şekilde tepki vererek gelen saldırıyı kesen bir dizi patlama dalgası yarattı ve saldırganı geri çekilmek zorunda bıraktı.

*Güm! Güm! Güm!*

Duman avlunun üzerine yayıldı, Yüce Güçler formasyona dağılırken görüş alanlarını yuttu. Toz bulutu yavaş yavaş aralandı ve sisten ortaya çıkan şey onlara bile dur aksiyonu aldırdı.

Önlerinde zırhlı paladinler şeklinde devasa heykeller duruyordu. Kılıçları devasa boyuttaydı ve taştan gövdeleri katedral duvarlarının üzerine yükseliyordu. Attıkları her adım, hafif sarsıntılarla zemini çatlatıyordu.

"Tsk."

Vanitas dilini şaklattı.