Bölüm 239: Zirve [2]

Bölüm 239: Zirve [2]

İki yılda bir düzenlenen Zirve Festivali, tüm üniversite kulelerinin ev sahibi kurumda bir araya geldiği görkemli bir akademik etkinlikti.

Her ana okulun temsilcileri çok çeşitli alanlarda yarışır ve her etkinlik, her kulenin beceri yelpazesini sınamak ve katılımcı kurumların nihai sıralamasını belirlemek için tasarlanırdı.

Son on yıldır Gümüş Üniversite Kulesi, hiç şaşmadan birincilik koltuğunu kapmıştı. Peş peşe gelen bu zaferler, onun tüm İmparatorluklar arasındaki en prestijli kurum olma ünitesini perçinlemişti.

Daha basit bir tabirle bu festival, Gümüş Üniversite Kulesi'nin kıtadaki tüm kurumların zirvesinde kalmaya devam etmesinin en büyük nedenlerinden biriydi.

"Hey, bu iyi bir fikir mi? Burada olmamız bile doğru mu? İnsanlar Aetherion’un şu sıralar tam bir kaos içinde olduğunu söylüyor..."

Başka ülkelerden seyahat edip gelen turistler bile endişelerini dile getirmeden edemiyorlardı.

Aetherion hep baş belası soyluların elinde kıvranan bir ülke olarak bilinirdi. Dünyanın geri kalanı ileriye doğru adımlar atarken, egemenliğine inatla tutunan bir ülkenin kaçınılmaz sonuydu bu.

Diğer İmparatorluklar yeni yönetim sistemlerine çoktan uyum sağlamıştı. Kimi teknokratik meclisleri benimsemiş, kimi demokratik veya melez modellere yönelmişti. Oysa Aetherion değişmeyi reddetmişti.

Kültürü, yasaları ve yönetim yapıları kuruluşundan beri nasıl kaldıysa öyle kalmıştı. Tıpkı eski dogmalarına sımsıkı sarılan bir başka devlet, Teokrasi gibi. Aetherion yıllardır istikrar ve nüfuz kaybediyordu.

Çatlaklar hep var olıştı. Şimdi ise dünya nihayet onları görebiliyordu.

Festival için toplanan yabancı öğrenciler endişeli gözlerle etrafa bakınıyorlardı. Zirve Festivali planlandığı gibi devam edecek olsa bile, ortadaki sancılı durumun farkındaydılar.

"Kime ne? Akademinin sınırları yoktur. O soylular istedikleri kadar İmparatorluklarını batırabilirler ama akademinin kutsal yaptırımlarına dokunamazlar. Gelecekten sorumlu olanlar bizleriz."

"Ya, ya. Ve onların pisliğini temizlemek zorunda olanlar da biziz. Lanet olsun, bu berbat bir durum."

Akademi her zaman kralların erişemeyeceği bir yerde var olagelmişti. Hükümetler yıkılır, imparatorluklar yükselir ve düşerdi ama bilgi arayışı dünyadan izin istemeden devam ederdi.

Bilginler, öğrenmenin medeniyetin son gerçek sınır olduğuna inanırlardı. Onlara göre üniversite duvarlarının dışındaki istikrarsızlık, çalışmalarının neden bu kadar önemli olduğunu hatırlatan bir başka etkenden ibaretti.

Aetherion yarın paramparça olabilirdi ve zirve bugün yine de yapılacaktı. Akademi basitçe böyle işlerdi. Bilginin akışı, imparatorlukların yükselişine ve düşüşüne boyun eğmezdi.

Bilginlerin gözünde bilgi, herhangi bir ulusun yıkımından geriye kalmayı başaran tek şeydi.

"İyi yanından bakın. Araştırma laboratuvarları hâlâ açık. Gümüş Kule'de araziye çıkış izni almanın ne kadar nadir bir şey olduğunu biliyor musunuz? Kıtanın yarısı bu şans için dua ediyor."

Ziyaretçiler arasında görüşler farklılık gösteriyordu ama çoğunun, özellikle de Aetherion'a ilk kez gelenlerin, başkent sınırları içinde kaldıkları sürece keyifli bir seyahat geçirdikleri söylenebilirdi.

Şehrin içindeki atmosfer ilk başta düşünüldüğünden çok daha kontrollüydü. Ancak başkentin dışındaki her yer şimdiden kırmızı bölge ilan edilmişti.

Gezginler, bir süre daha sınırların dışına çıkmanın güvenli olmadığını ve bunu deneyecek kadar pervasız olanların askeri devriyeler veya yerel yetkililer tarafından geri çevrileceği konusunda sürekli uyarılıyordu.

Yine de birçoğu için bu kısıtlamanın pek bir önemi yoktu. Aetherion’un başkenti devasaydı ve kıtadaki başkentlerin çoğundan çok daha büyüktü. Ölçeği, Celestia Hegemonyası'ndaki art arda iki şehri bile gölgede bırakıyordu.

İnsan günlerce sokaklarında yürüyebilir ve hâlâ kaybolabilirdi. Zirve Festivali için gelen bilginler ve yarışmacılar için başkentin kendisi; eski dünyanın egemenliği ile modern araştırma altyapısının harmanlandığı yapısıyla hayranlık uyandıracak düzeydeydi.

Ayaklarını bu sınırlar içinde tutdukları sürece Aetherion, hâlâ iddia ettiği o parlayan İmparatorluk gibi hissettiriyordu.

"Şey bilir misiniz, bütün bu süre boyunca merak edip durdum... Prenses nerede? Üniversite kulesini onun yönettiğini duymuştum."

"Haklısın. Prenses Astrid’i şahsen görmeyi çok istiyordum. Onunla ilgili diyorlar ki, bir kez baktıktan sonra ardından gördüğün diğer tüm kadınlar birden çirkin görünüveriyormuş."

Astrid Barielle Aetherion, çoğu yabancı bilgin ve konuk delege için bir gerçeklikten ziyade bir efsaneydi. Siyasette kurnaz bir zihin, kusursuz yönetim becerilerine sahip bir lider ve en sinik öğrencinin bile hakkında hayranlıkla konuştuğu pek ünlü bir güzellik.

O, kelimenin tam anlamıyla kusursuz prensesin ders kitaplarındaki tanımıydı.

Doğal olarak, Zirve Festivali'ndeki görünümüne dair beklentiler de muazzamdı.

"Evet, evet. Herkes, sorularınız olduğunu biliyorum. Bu yüzden bunu sadece bir kez açıklığa kavuşturacağım. Başkan Astrid şu anda ortalıkta yok. Onun yerine, kendisi dönene kadar başkan yardımcısı olan ben, Ezra Kaelus vekâlet ediyorum. Herhangi bir endişeniz varsa... lütfen onları Natalia’ya yönlendirin."

"Ne—"

Natalia’nın başı, yüzünde inmez bir şaşkınlıkla aniden ona doğru döndü. O sekreter bile değildi, sekreterin asistanıydı.

Yine de Ezra, tükenmişliği ve stresi içinde, sanki dünyadaki en doğal şeymiş gibi onu düpedüz ateşe atmıştı. İkisi, Ezra'nın ona bir kum torbası gibi davranacağı kadar yakınlaşmışlardı.

Ezra, batı kanadından yaklaşan bir grup profesörü selamlamak için çoktan arkasını dönerken, "Sana inanıyorum," dedi ona bakmadan bile.

Her biri kendi üniversite kulelerini temsil eden profesörler alayı, Gümüş Üniversite Kulesi'nin fakülte üyeleri eşliğinde içeri girdiler. Ezra’yı gördükleri anda toplu halde duraksadılar.

Ezra zoraki bir gülümseme takındı. "Hoş geldiniz, saygıdeğer profesörler. Gümüş Üniversite Kulesi adına sizi ağırlamak bir onurdur."

"Başkan Yardımcısı Kaelus. Bize Başkan Astrid’in bizi şahsen karşılamak için burada olacağı söylenmişti."

Ezra, sırtından aşağı süzülen bir ter damlası hissetti. "Başkan... şu anda acil işler nedeniyle gecikti..."

"Zirve Festivali sırasında acil işler mi? Aetherion’un yönetimi oldukça sıkıntılı bir durumda olmalı."

"Evet. Endişelerinizi anlıyorum. Ancak Zirvenin işleyişi bundan etkilenmedi. Tüm departmanlar önceden hazırlandı ve her konaklamanın Kulelerin beklenen standartlarını karşıladığından emin olduk."

Profesörler birbirlerine bakıştılar.

"Pekala. Önden buyurun."

Ziyaretçi profesörlerden biri aniden lafa atılana kadar yürümeye devam ettiler.

Gözlüğünü düzelterek, "Bu arada," dedi, "belli bir bilginle tanışmak istiyordum. Profesör Vanitas Astrea. Oralarda mı?"

Başka bir profesör coşkuyla başını salladı. "Evet. Mana ölçekleme ve zamansal bozulmalar üzerine yayımlanmış makalelerini okudum. Olağanüstü bir çalışma. Onunla konuşmayı umuyordum."

Ezra’nın yüzü kasıldı. Gene mi bu?

Cevap veremeden, Gümüş Kule profesörlerinden biri araya girdi. "Ah, ne yazık ki Profesör Astrea üniversiteden ayrıldı. Şu anda İmparator'un sağ kolu olarak hizmet veriyor."

"Anlıyorum... Demek söylentiler doğruymuş. Artık ders vermediğini duymuştum."

Bir başkası iç çekerek, "Çok yazık," dedi. "Bu Zirve sırasında onun öngörüleri paha biçilemez olurdu."

"Akademinin onun kalibresinde birini siyasete kaptırması nadir görülen bir durum. Yetenek israfı."

"Gerçekten İmparator'un sağ kolu mu oldu?"

"Akademisyenin siyasi bir sütun haline gelmesi... büyüleyici."

"Gümüş Kule'nin son zamanlarda bu yüzden bu kadar gergin olmasına şaşmamalı."

Ezra kibar bir gülümsemeye zorladı kendini. "Profesör Astrea kapsamlı bir araştırma arşivi bıraktı. Herhangi bir sorunuz olursa personelimiz size memnuniyetle yardımcı olacaktır. Ve daha da önemlisi, hepiniz parkuru dört gözle beklemelisiniz. Profesör Astrea katılmayı cömertçe kabul etti ve en son çalışmasını sunacak."

Grubun üzerine bir sessizlik çöktü.

Şaşkına dönen bir profesör, "Katılıyor mu? Şahsen mi?" diye sordu.

"Vay be, bu oldukça heyecan verici."

Hepsi bunun sonuçlarını hayal etmek için durakladı. Vanitas Astrea’nın sunduğu her şey şüphesiz mevcut çerçeveleri altüst eder ve yeni akademik savaşları ateşlerdi.

Ezra boğazını temizledi. "Evet. Sunum Zirvenin üçüncü günü gerçekleştirilecektir. Program kesinleştiğinde detaylar dağıtılacaktır."

Profesörler heyecan ve dehşet dolu bakışları değiş tokuş ettiler. Bu, yıllarca süren araştırmaları bir gecede hükümsüz kılınmış birinin yüz ifadesiydi.

"Tezimi tekrar gözden geçirmeliyim. Eğer onun hakkında yorum yaparsa asla toparlanamam."

Bir başkası meslektaşının omuzunu sıktı. "Sen mi? Profesör mana akışı denklemlerini güncellerse tüm departmanım çökelebilir."

Zirve Festivali'nin ilk günü, atmosfer nispeten sakindi.

Program çoğunlukla düzenlemelerden, oryantasyon programlarından ve özellikle de etkinliği ilk kez deneyimleyen her üniversite kulesinden birinci ve ikinci sınıf öğrencileri için uyarlanmış tanışma seanslarından oluşuyordu.

Genellikle sadece kendi öğrencileriyle dolup taşan Gümüş Kule kampüsü, artık farklı üniformaların, renklerin ve armaların oluşturduğu bir kalabalığa ev sahipliği yapıyordu. Yeni gelenler, üst sınıf rehberlerin ve kendi kurumlarından profesörlerin gözetiminde hareket ediyorlardı.

Açılış töreni, on binlerce seyirciyi alabilecek büyüklükte bir arena olan Büyük Kolezyum'da düzenlendi. Kubbeli tavandan altı üniversite kulesinin de pankartları sarkıyordu.

——212. Zirve Festivali'ne hoş geldiniz. Bilginiz herhangi bir büyü veya kılıçtan daha parlak parlasın!

İlk etkinlik başladığında Kolezyum'da alkışlar yankılandı. Her temsilcinin araştırmanın bütünlüğünü korumaya, onurla yarışmaya ve kendi büyü alanlarının ilerlemesine katkıda bulunmaya yemin ettiği Akademik Yemin Töreni.

Ardından kalabalık kampüse dağıldı. Gün, bir dizi karşılama etkinliğiyle devam etti.

Her kulenin kendi uzmanlık disiplinlerini sergilediği Kuleler Arası Değişim Fuarı vardı. Birinci sınıflar, öğrenciler tarafından geliştirilen benzersiz büyü formülleri ve sihir çemberleri karşısında büyülenerek Gümüş Kule standının etrafına hevesle doluştular.

Yeşil Kule botanik yapılarını sergilerken, Mavi Kule ise havada asılı damlacıklardan oluşan yüzen küreler aracılığıyla su bazlı büyü mühendisliğini sergiledi.

Yakınlarda, Savaş Arenası Oryantasyonu Haçlı Seferi Departmanı'ndan büyük bir kalabalığı topladı. Eğitmenler dövüş etkinliklerinin kurallarını açıkladılar. Sahnede örnek bir düello gerçekleşirken kalabalık heyecanla uğuldadı.

Kampüsün başka bir kanadında Sanat Gösteri Salonu provalar için kapılarını açtı. Müzik bölümü öğrencileri enstrümanlarını akort ediyor, resim öğrencileri dev kanalların üzerine fırça illüzyonları yapıyor ve illüzyonistler görsel performanslarına hazırlanıyorlardı.

İlk kargaşa patlak verene kadar her şey kontrol altında görünüyordu.

"Birisi onu durdursun! Prova odasının içinde o kadar çok mana kanalize etmemesi gerekiyor!"

Festival başladığından beri kampüsün bir kanadından diğerine yarı koşan Ezra donakaldı. Asıl sekreter olan Adam Oleander yanında durdu.

"Başkan Yardımcısı! Bu bugün ikinci çöküştü!"

Ezra inledi. "Bu sefer kim?"

"İkinci sınıf Savaş Sanatları öğrencisi. Sahne rezervasyonları hakkında bir performans öğrencisiyle kavgaya tutuşmuşlar!"

"Elbette tutuşmuşlardır."

* * *

"İddialarınızın doğruluğuna dair herhangi bir kanıtımız var mı, Astrea? Az önce söylediğiniz şey... öyle hafifçe ele alınamaz."

Kıta genelinde İlahi Okçu olarak bilinen Büyük Güç Hughes Bolton, kırık taş sütunların ve yıkık kemerlerin arasından seslendi.

Vanitas'ın onları ilk kez çağırdığı terk edilmiş bir harabedeydiler. Kimi mollyonların üzerine oturmuş, kimi kollarını kavuşturarak ayakta duruyordu ama her biri toplantının amacını anlıyordu.

Abartısız söylemek gerekirse, bu yaşayan silahların konseyiydi.

Vanitas isteği değerlendirerek, "Kanıt..." diye mırıldandı. "İhtiyacınız olan tüm kanıt bu."

Arkasındaki karanlıktan, alametifarikası olan eterik beyaz cüppelerine bürünmüş bir figür öne adım attı. Siyah saçları dalgalandı, zümrüt yeşili gözleri, hiçbir tanışmaya gerek duymayan nazik bir parıltıyla parıldadı.

"A-Azize?"

Başbüyücü Soliette Dominique ilk tepki veren oldu. Azize, Vanitas'ın yanında durarak ona bir onay bakışı sundu ve ardından Büyük Güçler'le yüzleşti.

Selena başını sallayarak, "Evet," dedi. "Doğru. Marquess Astrea'nın size söylediği her şey doğrudan benden çıktı. Ve bunu kabul etmek ne kadar acı verse de... Papa kötü niyetli bir varlık tarafından ele geçirilmiş durumda."

"...."

Vanitas'a her zaman en şiddetli şekilde meydan okuyan kişi olan Hughes Bolton, bu sefer hiçbir kelime bulamadı.

Soliette alnına bir el bastırdı. "O zaman... bu uluslararası boyutta bir mesele."

Öyleydi. Tek başına bu çıkarım bile ülkeleri sarsmaya yeterdi. Kıtanın en yüksek otoritelerinden biri olan Papa'nın ele geçirilmesi, herhangi bir imparatorluk, meclis veya fraksiyon tarafından tek başına üstesinden gelinebilecek bir kriz değildi.

Öne doğru adım atan Friedrich Glade, "Şimdi anlıyorum, Astrea," dedi. "Beni bunun için çağırmışsın. Ne gerekiyorsa, hazırım."

Hughes Bolton kaşlarını çatarak, "Ha? Siz ikiniz ne zamandan beri kanka oldunuz?" diye mırıldandı. "Son hatırladığım kadarıyla birbirinizin boğazını sıkmaya çalışıyordunuz."

Iridelle Vermillion araya girerek, "Gerçekten çeneni kapatmalısın, Bolton," dedi. "Buradaki kelimenin tam anlamıyla tek baş belası sensin."

Bolton dilini şaklattı ama Iridelle ona bakma zahmetine girmedi. Bunun yerine Azize'ye doğru yürüdü.

Sözlerine devam ederek, "Bu konudan bir meslektaşımdan ayrı olarak haberdar edildim," dedi. "İlk başta müdahale etmeyi planlamıyordum. Ülkeler arası siyasi çatışmalar genellikle dikkatimi çekmeye değmez. Ancak Azize işin içindeyse... o zaman bu siyasetin ötesinde bir şey. Bu ancak bizim kalibremizdeki insanların başa çıkabileceği bir şey."

Soliette ekledi, "Eğer Papa gerçekten tehlikeye atıldıysa, o zaman Teokrasi artık kendi iradesiyle hareket etmiyor demektir. Nüfuzu kıtadaki her İmparatorluğa uzanıyor. Bu varlığın o otoritenin arkasında özgürce hareket etmesine izin verirsek...."

Cümlesini tamamlamadı. Zaten tamamlamasına gerek de yoktu. İpuçları kendi başlarına fazlasıyla ağırdı.

Başka bir ses daha yükseldi.

Felaket Cadısı Elsa Hesse, "Teokrasi ile sınırlı kalmayacak," dedi. "Eğer Papa düşerse, kıtanın yarısını birbirine bağlayan inanç çöker. Kıtada kaç tane kilise olduğundan haberiniz var mı sizin?"

Selena bakışlarını indirdi. "İşte bu yüzden yardım aradım. Başbüyücü Soliette'in de belirttiği gibi, tüm ruhban sınıfı ele geçirilmiş durumda. Korkarım onların kolları Teokrasi'nin de ötesine uzanmadan önce sadece bir zaman meselesi."

Vanitas öne doğru bir adım attı, gözleri toplanmış olan Büyük Güçlerin üzerinden geçti.

"İşte bu yüzden hepinizi çağırdım," dedi. "Çünkü şimdi harekete geçmezsek, yozlaşmanın yayılacağı bir sonraki yer Aetherion... ve ardından kıtanın geri kalanı olacak."

Hughes Bolton nefesini topladı ve ardından, "Aetherion mu?" dedi. "Seni bu kadar emin yapan ne? Herhangi bir yer olabilirdi. Sözgelimi Zyphran."

Iridelle ona keskin bir bakış fırlattı ama karşılık vermedi. Bolton haksız sayılmazdı.

O bile Zyphran'ın siyasi hatları içindeki genişleyen çatlakları fark etmişti. Ancak elinde kanıt olmadan müdahale etme hakkı yoktu. Büyük Güç statüsü, durduk yere Dominion siyasetine burnunu sokma hakkı vermiyordu ona.

Yine de bu, Bolton'un sorusunun gerçek bir cevap gerektirdiği gerçeğini değiştirmiyordu.

Vanitas rahatsız görünmüyordu. Aksine, buna hazır görünüyordu.

"Çünkü onlar zaten buradalar."

"Ha?"

"İmparatoriçe Olivia’nın ölümü. Buna onlar sebep oldu."

Odadaki herkes donakaldı.