Bölüm 238: Zirve [1]

Bölüm 238: Zirve [1]

"Bir cephe saldırısı başlatmayacak mısınız, Amiral Yardımcısı?"

"Cephe saldırısı mı?" Iridelle, Karina'ya yorgun bir bakış attı. "Karina, aciliyetini anlıyorum ve adalet duyguna hayranım, ama Theocracy'ye doğrudan saldırmak kıtasal bir savaşa yol açabilir. Zyphran şu sıralar pek iyi bir konumda değil. Bunu biliyorsun."

"Demek istediğim bu değil. Sana söylediğim gibi, Kılıç Üstadı'nı bir yerde esir tutuyor olmalılar. Büyük Güçlerin harekete geçmesi için bu yeterli değil mi?"

Büyük Güçler hiçbir ulusun iznine gerek duymadan hareket ederdi. Kağıt üzerinde siyasi etkilerin üzerindeydiler ve dengenin bozulduğuna inandıkları her yerde özgürce müdahale edebilirlerdi.

Fakat bu sadece işin görünen yüzüydü. Gerçekte tarafsızlıkları tamamen bir Büyük Güç'ün kişisel önyargılarına sahip olup olmamasına bağlıydı.

Ve Iridelle Vermillion, kabul etse de etmese de kendisini Zyphran Dominion'a bağlı tutan önyargılara sahipti.

Iridelle kollarını kavuşturarak uzaktaki Aetherion ışıklarına dikti gözlerini. "Dominion'ın onayını almadan hareket etsek bile, o çizgiyi geçmek her şeyi ateşe verir. Büyük Güçler bağımsız olabilir ama sonuçlar asla değildir."

Kuzeydeki işlerini bitirdikten sonra başkente çoktan dönmüşlerdi. Yukarıda parlayan Kızıl Ay, bulutları koyu bir kızıl renge boyuyordu.

Çoğu eyalet, bu dönemde ortaya çıkan canavar akınlarıyla mücadele etmekle meşguldü. Yine de geçmişteki Kızıl Aylardan farklı olarak, kıtayı kasıp kavuran bir panik yoktu.

Geçen yıl Vanitas Astrea, Kızıl Ay'ın canavar dalgalarına nasıl tepki verileceğine dair stratejiler ve ayrıntılı rehberler yayımlamıştı. Bu yöntemler akademisyenler, askeri taktikçiler ve maceracılar tarafından geliştirilerek her büyük ulus tarafından benimsenmişti.

Bir zamanlar asırlar süren felaket dolu bir kabus gibi hissettiren şey, artık rutin bir temizliğe daha yakın duruyordu.

Bölgeler arasındaki iletişim hatları açık ve kararlı kalmaya devam etmişti çünkü Vanitas Astrea'nın çerçevesi, Kızıl Ay'ın akışını tahmin etmeyi mümkün kılıyordu. Onun araştırması tüm altyapıları yeniden şekillendirmiş, binlerce hayat kurtarmış ve uluslara daha önce hiç bilmedikleri bir hazırlık seviyesi kazandırmıştı.

Gerçekten de hiç kimse Vanitas Astrea'nın bu dönemin en büyük akademisyenlerinden biri olduğunu inkar edemezdi.

"Unutma Karina, sen artık Aetherionlu değilsin. Onun işlerine karışamazsın."

Karina hiçbir şey söylemedi. Aetherion sokaklarında sessizlik içinde yürüdüler.

Etraflarında kaos kaynıyordu.

Caddenin iki yanında isyanlar patlak vermişti. Meşaleler kızgın yıldızlar gibi titriyordu. Gökyüzüne doğru öfkelerini kükreyen protestocuların sesleri inliyordu: "Aetherion'a ölüm!"

Karina'nın bakışları kalabalığı takip etti, ifadesi sertleşti. Bunlar işçi sınıfı yurttaşlardı, İmparatorluk'un çizmeleri altında dayanılmaz eşitsizliklere katlanan insanlardı.

Yoksulluk onlarca yıldır bu sokakları boşaltmış, aileleri çaresiz ve aç bırakmıştı. Ve şimdi İmparatoriçe'nin ölümü ve soyluların paniklemesiyle birlikte ulusun çürümesi açığa çıkmıştı.

Fakat ne Karina ne de Iridelle adımlarını yavaşlattı. Kitleler kendi öfkeleriyle fazlasıyla meşgul olup kapşonlu iki kadına dikkat etmedikleri için huzursuzluğun içinden hiç dokunulmadan geçtiler.

Burası Aetherion başkentinin alt bölgesiydi. Buradaki insanlar bütün hayatlarını soyluların açgözlülüğüyle boğuşarak geçirmişti.

Ve şimdi burayı parça parça yıkıyorlardı.

Karina ve Iridelle, itiraf etmek istediklerinden çok daha fazla bir şekilde bu insanlarla bağ kurabiliyorlardı.

Bir zamanlar kendi mali sıkıntılarıyla yüzleşmiş, yozlaşmış soyluların elinde adaletsizliğin tadını almış eski Aetherion yurttaşları olarak yurttaşların öfkesini anlıyorlardı.

Üzerine basılmanın, görmezden gelinmenin ve harcanabilir olarak görülmenin nasıl bir his olduğunu biliyorlardı.

Ve yine de buna rağmen yürümeye devam ettiler.

İkisi de bu ülkeyi çoktan arkalarında bırakmışlardı. Lakin sınırlar değişti diye anılar solup gitmiyordu.

Iridelle, bir grup protestolcunun bir tüccarın vagonunu devirmesini, kasalardaki bozulmuş tahılların sokaklara dökülmesini izledi. Çatılarda ateşler çıtırdıyor, duman gökyüzüne İmparatorluk'un günahlarının nihayet tahsil edildiğinin bir sinyali gibi yükseliyordu.

"Sence bunların hepsi engellenebilinir miydi?"

"Hayır," diye yanıtladı Iridelle. "Aetherion her zaman içeriden çökecekti. Bu sadece herkesin şaşırmış gibi yaptığı kısım."

Karina başka yöne baktı. "Daha iyisini hak ediyorlar."

"Ediyorlar," dedi Iridelle. "Ama daha iyisini hak etmekle daha iyisini elde etmek asla aynı şey değildir."

Ve yine de Aetherion'un karanlık kuytularında yaşanan kaosa rağmen sokaklardan yeterince uzakta yaşamaya devam edenler, İmparatorluk çöküşün eşiğinde değilmiş gibi hayatlarına devam ediyorlardı.

Aralık ayına gelindiğinde, koşullar yüzünden tekrar ertelenen uzun zamandır beklenen Zirve Festivali nihayet başladı.

Belki de bu Aetherion'un son hamlesiydi. Yetkililerin ulus üzerinde hâlâ kontrol sahibi olduklarında ısrar etmelerinin bir yolu.

* * *

Gümüş Üniversite Kulesi.

"Aman Tanrım! Geliyorlar! Geliyorlar!"

Öğrenci konseyi ofisinin içinde kağıtlar havada uçuşuyor, sandalyeler yere sürtünüyor ve Zirve için yarı kalmış süslemeler panik ele geçirdikçe bir kenara itiliyordu.

Konsey başkanı iki aydan uzun süredir ortalıkta yoktu ve neredeyse tüm dış ilişkileri idare eden Astrid olmadan, iş yükü ve iç anlaşmazlıklar altında ezilmişlerdi. Zirve hazırlıkları durumu daha da kötüleştiriyordu.

"B-Başkan Yardımcısı! Geliyorlar!"

İstemeden vekil lider oluveren Başkan Yardımcısı Ezra arkasını döndü. Zaten yorgun olan gözlerinin altındaki ağır torbalar, haftalardır uyumamış biri gibi görünmesine neden oluyordu ki bu gerçeğe pek de uzak sayılmazdı.

"Onlar mı? Kahretsin, en azından belirtin! Kim o onlar?!"

Sesi sonunda çatladı. Asistan sekreter ve ironik olarak onun kıdemlisi olan, kendisi kadar uykusuz görünen Natalia Reichenstein'a bağırdı.

"Viridian Büyü Kulesi'nin Başmüdürü!"

"...!"

Bütün oda dondu.

Hızla telaşa kapıldılar. Elbette geleceğini biliyorlardı ama hiç kimse ziyaretin bugün için planlandığının farkında değildi.

Her şey bu yüzden sarpa sarıyordu. Astrid kayıpken öğrenci konseyi, onun normalde yürüttüğü her sorumluluğu sırtlamak zorunda kalmıştı. O olmadan iş yükü konseyi diri diri gömmüştü.

"B-Başmüdür! Başmüdür'ü çağırın!"

Ezra'nın aklına basit bir çözüm gelince bir ampul yandı. O kadar basit bir çözümdi ki bunu daha önce düşünemediği için çığlık atmak istiyordu.

Başmüdür Elsa Hesse, Astrid'in kayboluşu sırasında öğrenci konseyine birden fazla kez yardım etmek için araya girmişti. Ve böyle bir durumda, başka bir Üniversite Kulesi'nin Başmüdürünü karşılamak neredeyse zorunluydu.

"Doğru," diye mırıldandı Ezra, şimdiden kapıya doğru yönelerek. "Tabii ki. Tabii ki. Bunu neden daha önce düşünmedik?!"

Natalia arkasından koştu. "Başkan Yardımcısı, onu getirmesi için birini gönderelim mi?"

"Evet—hayır—bekle—sadece—aslında, evet! Biri gitsin! Hemen!"

Birinci sınıf temsilcisi sanki hayatı buna bağlıymış gibi hızla uzaklaştı. Baş Profesör'ün gelişi düşünüldüğünde bu gerçeğe pek de uzak değildi.

Ezra masanın kenarından tutundu, ofislerinin felakete dönen haline biraz olsun düzen getirmeye çalışarak derin nefesler aldı.

"Başmüdür protokol işlerini halleder. Mecbur. Kimse devralırsa bizi suçlamaz."

Birinci sınıf temsilcisinin geri dönmesi uzun sürmedi.

"Başkan! B-Başmüdür...! Gitmiş! Hayır, hayır—kaçmış!"

"Haah?!"

"Ama... bir mektup bırakmış."

Temsilci titreyerek bir zarf uzattı. Ezra, kendilerini bekleyen nevi şahsına münhasır kraliyet fermanını beklerken bütün öğrenci konseyi etrafında çember oluşturduğundan zarfı hemen yırtarak açtı.

İçeride, Başmüdür'ün zarif el yazısıyla yazılmış tek bir satır vardı.

'Onunla ben bile başa çıkamam. Ama merak etmeyin, başa çıkabilecek birini çağırdım.'

Notun sonunda bir zafer işareti vardı.

Ve gülen bir yüz.

"...."

"...."

O lanet gülen yüz.

"Onunla başa çıkabilecek biri mi? Gerçek bir Büyük Güç olan Başmüdür Elsa bile o kadar korktuğuna göre, Viridian Kulesi'nin Başmüdürü nasıl bir yaratık acaba?" diye sordu odadaki biri.

Ezra'nın elleri titreyerek mektubu tekrar kaldırdı, gözden kaçırmış olabilecekleri bir şey var mı diye sayfayı taradı.

Ve sonra onu gördü.

"...."

En alta dikkatsizce yazılmış küçük bir satır.

'Benim profesörümdü. Kötü ayrıldık. Hâlâ kötü ayrıldık. Hee-hee.'

"Hee... hee...?"

Natalia kağıdı elinden kaptı, satırı okudu ve hemen başı döndü.

"B-Bittik biz."

İkinci sınıftan biri sandalyeye yığıldı. "Bir Büyük Güç onunla arası kötü olduğunu söylüyorsa... durumu çözmek için nasıl bir canavar çağırmıştır...?"

Sanki Tanrı o anı özellikle seçmiş gibi kapı açıldı. Disiplin komitesinden bir öğrenci içeri girdi.

"Affedersiniz," dedi, "Viridian Kulesi'nin Başmüdürü geldi. Lakin ufak bir sorun var."

Ezra gözlerini yumdu. "Bir sorun mu?"

"Şey, hayır... Daha çok bir sürpriz."

"Sadede gel, Dylan," dedi biri.

"Profesör Vanitas da burada."

"Ha?"

Ezra'nın çenesi düştü. Oda topluca dondu. Ezra eski profesörünü, velinimetini, korku kaynağını ve zaman zaman kurtarıcısı olan Vanitas Astrea'yı görmeyeli aylar olmuştu. Diğerleri içinse bu süre yarım yıldı.

Hepsi tekrar mektuba döndü.

Başmüdür Elsa'nın bahsettiği misafir şüphesiz Vanitas Astrea'ydı... yine de Ezra bunu sorgulamaktan kendisini alamıyordu.

Profesör Vanitas'ı bir "misafir" olarak adlandırmak, fırtınaya "hafif yağmur" demek gibiydi. Mizaçını bildiğinden, Ezra onun burada kendi davetinden başka birinin davetiyle bulunduğundan şüpheliydi.

Bütün konseyin aynı şeyi düşündüğü belliydi.

"...."

"P-Profesör Vanitas mı?"

"Ş-Şaka yapıyorsun... değil mi?"

"Bugünlük eve mi gitsem?"

Paylaşılan travma güçlü bir birleştiriciydi. Profesör Vanitas'ın katı derslerini, imkansız ödevlerini ve acımasız günlük azarlamalarını daha önce yaşamış olan her öğrenci aynı anda hareket etti.

Hepsi dışarı fırladı ve pencerelere yapıştı, daha net bir görüş açısı için neredeyse birbirlerinin üzerine tırmandı.

Aşağıda, taş avluda birbirlerine meydan okur gibi bakan iki adam duruyordu.

Başlarını çevirdiklerinde, birkaç öğrenci de benzer şekilde aşağıya bakarak aşağıdaki konuşmaya kulak kabarttı.

"Hm, demek Vanitas Astrea sensin," dedi gelen Başmüdür. "Hakkında çok şey duydum. Çağımızın akademisyeni derlerdi."

Vanitas gözünü bile kırpmadı. "Sen kimsin?"

"...."

Ezra nefesinin kesildiğini hissetti. Viridian Kulesi'nin Başmüdürü basit bir unvan değildi. Yine de Vanitas ona yanlış yere konmuş evraklara verdiği o sıkılmış ilgisizlikle bakıyordu.

Doğrusu bu şaşırtıcı değildi. Ve işin aslı, herkes tam olarak böyle bir şey bekliyordu.

Yine de bu durumun acımasızlığı öğrenci konseyinin topluca nefesini tutmasına neden oldu.

Yukarıdan, Başmüdür'ün kibar gülümsemesinin sanki kendini ayarlıyormuş gibi yüzünde donup kalmasını izlediler.

"Ben Viridian Kulesi'nden Maximillian," dedi. "Üniversitemizin Başmüdürü."

Vanitas başını eğdi. "Bu benim için bir şey ifade ediyor mu?"

Maximillian boğazını temizleyerek itibarını korumaya çalıştı. Vanitas'ın kendisine gösterdiği bariz saygısızlıkla köpürmeye hakkı vardı ne de olsa.

Başarılar sonuçta insanın egosunu şişirirdi. Geçmişteki Maximillian olsa terslerdi. Ama Vanitas Astrea, stajere atar gibi azarlayabileceği sıradan bir rakip değildi.

Vanitas'ın adının altında, Maximillian'ın bile bir akademisyen için özellikle olağanüstü olduğunu istemeye istemeye kabul ettiği başarılar vardı.

Yine de hiyerarşi hiyerarşiydi. Ve bu hiyerarşide o, Vanitas'ın üzerindeydi.

Vanitas sadece bir profesördü, Maximillian ise prestijli Viridian Üniversite Kulesi'nin Başmüdürlüğüne yükselmişti. Parlak büyücülerin ve akademisyenlerin mirasının varisiydi.

"Ayrıca," dedi Vanitas, "artık profesör değilim. O yüzden bana o unvanla hitap etme."

"...Öyle mi?"

Maximillian'ın gözleri ilgiyle kısıldı. Demek Vanitas'ın statüsü daha da düşmüştü? Keyifli bir sürpriz. Şimdi bir Büyük Güç ve Başmüdür olan o işe yaramaz Elsa Hesse'nin Vanitas gibi bir yeteneği bırakmış olmasını düşünmek... Ne kadar dikkatsizce.

"Her neyse," diye devam etti Vanitas, "burada ne işin olduğu zerre umurumda değil. Ben Başmüdür'ün emriyle geldim. O yüzden çekil yolumdan."

Öne doğru adım atarak yanından geçmek istedi ama Maximillian kılını bile kıpırdatmadı.

Vanitas durdu. Gözleri kısıldı. "Ne yaptığını sanıyorsun sen?"

"Biliyor musun," dedi Maximillian, "bu konuşma tarzı senin yaşındaki birine hiç uymuyor. Burnun henüz sürtülmüş olsun ya da olmasın, en azından Başmüdür unvanıyla gelen prestiji fark etmelisin."

Vanitas ona uzun, sessiz bir saniye boyunca baktı.

Sonra dilini şaklattı.

"Dinle beni seni usta pislik. Prestij şudur, prestij budur. Sonunda sen sadece masanın arkasına saklanıp işini altındaki profesörlere paslayan bedavacının tekisin. Basamakları nasıl tırmandığına dair büyük hikayene gelince, kimin umurunda?"

Yukarıdaki öğrenciler topluca nefeslerini yuttu, bazıları ellerini ağızlarına kapattı.

"Ben bir Büyük Güç'üm," diye devam etti Vanitas. "Ve dürüst olmak gerekirse unvanların zerre umurumda değil. O yüzden Viridian kendine yeni bir Başmüdür bulmak zorunda kalmadan önce yolumdan çekil."

"Ha? Büyük Güç mü?" Maximillian alay etti. "Şaka yapıyorsun galiba. Bu haber bana nasıl hiç ulaşmadı? Ne zamandan beri yeni bir Büyük Güç var? Yalan söylüyor olmalısın."

Belki de söylenmesi gerekirdi ama Maximillian, dünyanın beş kez yerinden oynayabileceğine ve onun hâlâ iki on yıl öncesinin araştırmalarını okuyacak kadar geleneklere katı bir şekilde inanan yaşlı bir akademisyendi.

Bilginin araştırılması, belgelenmesi, arşivlenmesi ve kaynak gösterilmesi gerekiyordu. Söylentiler ve değişen güç dengeleri onun pek ilgisini çekmezdi. Onun gibi akademisyenler genellikle bugünden kopuk, geçmişte ya da vazgeçmeyi reddettikleri denklemlerde kaybolmuş olurlardı.

Ve Vanitas çok yakın bir zamanda Büyük Güç olmuştu. Yükselişi siyasi tantanalar veya resmi kararlarla değil, herhangi bir akademisyenin dergisine veya akademik veritabanına dokunmadan önce kulaktan kulağa yayılarak gerçekleşmişti.

Haberleri takip etmeyen, gazetelere güvenmeyen ve hakemli bir parşömende yazılmayan her şeyi reddeden biri için Maximillian, Vanitas'ın yükseldiği fikrini kavramak neredeyse imkansızdı.

Küçümsercesine elini salladı. "Bana yalan söyleme. Büyük Güç olmak küçük bir mesele değil. Bilirdim—"

"Siktir git."

"...."

Maximillian, sergilenen saf küstahlığı hazmedemiyormuş gibi donakaldı. Sonra tek kelime etmeden avuçlarında mana kabardı.

Bir odak aracı olmasa bile etrafındaki hava büküldü. O hâlâ becerisi ve araştırmalarıyla konumunu hak etmiş saygın bir büyücüydü. Bu, kibirli bir genci yerine oturtmak için fazlasıyla yeterli olmalıydı.

*Güm——*

Fakat bir sonraki anda ne olduğunu anlayamadan her şey çoktan bitmişti.

Vanitas başını bile çevirmeden yürüyüp giderken Maximillian'ın yüzü taş zemine çarptı. Bir anda Maximillian onu azarlamaya hazırlanırken, diğer anda yerde boylu boyunca uzanmış kalakalmıştı.

O gün Viridian Üniversitesi Başmüdürü'nün ziyareti başka bir tarihe ertelendi.